Кто заказывал квест по джунглям?
Александра? Нет?
А не отвертишься теперь...
Поцелуй тебя заквак!
Кругом реально джунгли. Деревья почти мне по гребень, запах сырости, лианы, заплетшие все и вся.
И тишина...
Отлично. Нам не хватало только этого. Да что же за день-то такой! Что ни сделаю - все не так! Только я, послав куда-то Проницающих, в результате "послалась" сама.
- Леди Александра! С вами все в порядке? - раздражение в голосе Гаэли сменилось чем-то очень похожим на тревогу. - Вы что-то ушибли? Скажем, голову?
И даже не сама, а в компании.
- Санни, ох... не могла бы ты чуточку шевельнуть гребнем? Мне тут хвост прищемило.
Ага, свекровь тоже тут. А... а Мариночка? Марина!
- Леди Александра, - мой хохолок явственно зашевелился, будто в прическу с размаху влетела муха. - О боги, где я... Ух ты... вы обязательно должны мне позволить исследовать это! Попозже...
Кристаннеке тоже перебросился?
- Мам, как здорово мы упали! - ввинтился в ухо знакомый голосок из кроны ближайшего дерева. - Давай еще раз?
Ветки угрожающе захрустели...
Марина! Мариночка! Я ринулась вперед, обхватывая крыльями свое едва не потерянное счастье... и не обращая внимания, какими словами высказались мой гребень (в смысле, свекровь) и хохолок (то есть Крис) и что вопит Гаэли, которого моим крылом смело в ближайшие кусты.
Главное: моя дочка со мной. Живая. Целенькая... Ох, Мариночка...
- Так это твоя дочь, - послышался еще один голос. Очень знакомый голос. - Не хочешь объяснить, что это значит?
Похолодев, я подняла глаза на его вышность Первое крыло...
Господи, если ты есть, объясни мне, его-то я зачем с собой прихватила?
- Привет, Рэй.
Надеюсь, вон из тех кустов Проницающий не вылезет...
Судьба все-таки не скатилась на совсем уж пакости. Проницающих не обнаружилось ни в кустах, ни среди деревьев. И, когда Гаэли перестал выбирать, чего б ему больше хотелось в этот момент, самоубийства или все-таки убийства одной бестолковой недоучки, он немного прояснил ситуацию.
Магия - это энергия, у которой обязательно должен быть задействованы вектор направления и вектор отката. То есть если маг призывает эту энергию, направляя ее на определенный объект, то он заранее включает в "призыв" и силу отката. Это как с машиной: разгоняясь, ты заранее знаешь, что в определенный момент нужно будет задействовать тормоза. Пока все понятно, да? Только все еще сложнее: энергия призыва вплетается в чары, в определенный момент меняя направление развертки... ладно, не суть важно.
Главное, что я, необученный маг, об откате имела представление приблизительное, как о статуе Свободы в Америке. То есть в принципе в курсе, что такая штука есть, но об ее устройстве и предназначении знаю постольку-поскольку. И, естественно, в свой призыв я ничего не вплетала.
Поэтому в ответ на неумелое колдовство без заданных границ и стабилизации развертки, зато очень мощное (дракон постарался, как-никак!), откат ударил в полную силу. Неизвестно, куда именно отшвырнуло Проницающих и остались ли они живы при этом, но и меня с моей группой приложило неслабо, отбросив на неизвестно какое расстояние и в неизвестно какую местность.
- Хоть континент тот же? - безнадежно спросила я, прижимая к себе Маришку. Отчего-то выпускать ее из крыльев не хотелось ни на секунду. Вокруг было тихо и спокойно, но тревога, приправленная ноткой злости, никуда не делась. Даже обострилась.
Что-то было не так, что-то неправильно...
- Континент наш, - проговорил черный дракон. - Определенно. Слышите, как тихо?
А ведь и правда.
Над лесом потихоньку занимался рассвет, но джунгли, обычно никогда не замолкающие, сейчас не спешили приветствовать солнце.
Не пели птицы, не рычали животные, в чаще ветвей никто не крался, сквозь лианы не продирался.
Тихо, пусто. Безжизненно.
Наши взгляды встретились, и понимание озарило их мрачной вспышкой:
- Аррохи...
Только спокойно!
Во-первых, вблизи пока не видно ни одного аррохи, во-вторых, один раз от них уже удалось отбиться, надо только вспомнить, как это у меня получилось... В-третьих, со мной маги, и в самом крайнем случае, если уж совсем безнадежно будет, они смогут перенестись, прихватив нас с Маринкой. Опасно, не зная координат, но лучше, чем аррохи... Так что спокойно. Выберемся.
А Рик, если что, так и не узнает о...
- Мамочка, что случилось? - Марина удивленно ерошит примятый гребень. - Больно же...
- Ой, прости детка. Как ты?
- Нормально все. Ой, осторожно, ты Шиарри придавишь!
- Тут еще и Шиарри есть?
Маринка непонимающе смотрит на меня:
- Конечно, - чуть удивленно заявляет она, чуть поведя крыльями. Действительно, как это я могу сомневаться. Если Маринка захотела, чтобы синий дракончик был с ней, то он будет, несмотря на попугайские перья, аррохи и местонахождение "у черта на куличках".
- Шиарри?
Попугай робко сделал мне крылышком и снова завертел головой, отслеживая возможную угрозу.
- Я так понимаю, это и есть дракон? - заинтересовался птиц-Кристаннеке. - Любопытно...
Попугай взъерошился.
- Что ж. Коллеги, в связи с опасностью положения предлагаю принять противоядие от морфо и вернуть наш истинный облик. Пользоваться магией в птичьем облике слишком сложно.
- Говорите за себя, - мрачно выдала наша вторая "птица". - Эта распроклятая смола - не "морфо", которая снимается специальным...
- Митта, вообще-то от "смолки" уже подобрано противоядие, - усмехнулся Кристаннеке. - И в "сохране" есть пара доз. Так сказать, "на всякий санни". Я хотел сказать, на всякий случай.
- Так что ж ты молчал?! - возопила Митта и коршуном бросилась на "сохран" - коробочку с припасами, прилепленную на "транспорт". На меня, если кто не понял.
- Митта!
- Потом! - отозвалась птица, и, выкопав наконец нужное, стрелой унеслась в ближайшие кусты.
Я сердито дернула крылом. Конечно, сейчас не до этого, но вообще-то появившаяся у магов привычка приплетать "санни" ко всем недоразумениям явно набирала обороты.
Я своими ушами слышала от одного преподавателя "санни с тобой" - когда кто-то из студентов необдуманно пригласил Листика в теплицу с южными растениями. Подросшее творение юных чародеев, даром что уже всерьез помышляло о женитьбе, тут же сцепилось с какой-то злобной плотоядной лианой. Теплицу пришлось чинить, и хорошо, что делом было летом.
Потом было выражение "Это как-то по-санни", промелькнувшее на одной беседе "воспитатель-плюс-три-пятикурсника", когда юные студиозусы очертя голову полезли в пещеру, где, по слухам, скрывалась парочка драконов из Дикой Стаи. Увы, слухи не лгали, и помянутые дикостайные хулиганы действительно оказались в пещере... и отнюдь не были рады тому, что их обнаружили. Помятые студиозусы с трудом утихомирили разозленных драконьих оболтусов, а педагоги потом еще полгода гадали, как им это удалось. И чего больше в этом деянии: отваги, везения или все-таки легкомыслия?
А теперь, леди Александра, извольте ознакомиться еще с одним выражением, связанным с вашим именем "на всякий санни". Надо же какая честь!
Если кто не понял, Санни - это я. Мое имя в сокращенном виде, под которым я засветилась в местном мире шесть лет назад. И ярко так засветилась...
Мягкий свист воздуха - не привычное хлопанье крыльев, а планирование, для скрытного приземления - на траву опускается черный дракон.
- Аррохи поблизости не видно, - лаконично сообщает Рэй. - Знакомых ориентиров тоже. Ты не хочешь сказать, куда именно нас зашвырнула?
Я только крыльями развожу. Местную географию выучить было негде.
- А как возвращать собираешься?
Повторно разводить крыльями не хочется, но учить меня переносам было некому, а переноситься наудачу? Я не такая дура.
- Хорошо. Что ты тогда знаешь? Может, хватит пушить мне хохолок, золотая? Нам все-таки лететь рядом... Рассказывай.
- Что?
Минималистом Рэй не был, и пристальный взгляд впился в меня, как налоговик в неплательщика:
- Все.
Все, естественно, я рассказывать не стала. В конце концов, сотворение мира или мое рождение в роддоме номер восемь его вряд ли заинтересует. К тому же папа учил, что информация - это не та вещь, которую можно разбрасывать направо и налево. А тут она вообще как лекарство. То есть передозировка не поможет, а угробит. Нам ведь и правда выбираться отсюда вместе. Значит, надо поаккуратнее. Про оборотничество, к примеру, лучше пока промолчать.
Когда из кустов послышался злой вскрик, я как раз подходила к своему семейному положению...
Но классическую "обломную" фразу "Я замужем" пришлось отложить: из кустов, куда удалилась Митта, донеслось "Хам!" и чьи-то невнятные оправдания.
- Брысь!
- Но Митта...
- Сейчас же!..
Сердитый вздох, и из кустов как-то смущенно выныривает старик Гаэли, невнятно ворча что-то нехорошее о безголовых особах, которым принадлежность к женскому полу порой отключает и логику, и предусмотрительность... И даже научный интерес.
Гаэли неисправим!
Кусты между тем шатаются и ворчат, и даже, кажется, даже собираются призвать Гаэли обратно и простить ему "попытку подглядывать", но дед уже не реагирует. Он занят важным делом: ползает по поляне и осматривает все, что попадается ему на пути.
- Так вот, - я собираюсь с мыслями и почти готова продолжить повествование, но Рэй прерывает меня на полуслове:
- Кто это?
О-о... а занятная штука это "морфо". Что процесс превращения туда, что обратно. Естественно, что дракон малость цепенеет от зрелища "пернатая мелочь превращается в человека".
И следующие три минуты я трачу на то, что разъясняю разницу между оборотничеством и процессом превращения объекта в другой объект под влиянием зелья или смолки.
Дракон слушает внимательно, не перебивая, а в конце мини-лекции только интересуется:
- То есть в вашей Стае оборотни - нормальные? Уважаемые члены племени?
- Ты что-то имеешь против оборотней? - тут же ощетинилась я. - Какая кому разница, оборотень он или нет, если он ведет себя достойно?
- И они живут в Стае? Не скрываясь?
А как еще они должны жить? Я как раз собиралась высказаться на тему моего собственного оборотничества... но в этот момент Кристаннеке, уже принявший нормальный вид, вынырнул из-за дерева-переодевалки и принялся застегивать на талии широкий пояс.
- У тебя уже два человека? - прищурился Рэй.
- Не совсем.
- Я просканирую местность, - бросил Кристаннеке и взмыл в небо не хуже дракона.
- Люди тоже умеют летать?
- Э-э...
На помощь мне пришли кусты: в этот момент они уже не просто зашуршали - затрещали! И на поляну выломилась Митта.
Митта?!
- Здесь кто-то есть!
Мы оцепенели. Особенно я. Нет, аррохи за ней не гнался. Просто...
Вы свою свекровь в купальнике из фиговых листьев когда-нибудь видели? Про мою даже не спрашиваю. А зря. Зрелище то еще...
Свекровь у меня мощного телосложения, так что листики (слава богу не фиговые, а покрупней) на ее бюсте смотрелись... впечатляюще. Ниже шла юбочка из веток, тоже "в стиле". А для пущего сходства с образом "Я-Пятница-в-поиске-Робинзона-хлюпиков-не-предлагать" в руках свекровь держала невесть откуда взявшуюся, но весьма увесистую дубинку.
- У тебя еще один человек? - прохладно поинтересовался черный дракон.
- Ну.. почти.
Не один.
- Митта, дубина? - изумился Гаэли.
- Сам дубина, олух! Я выманиваю это на открытое место, чем бы это ни было!
- Я к тому, почему не магия, а... А ты уверена, что оно выманится? При таком-то шуме!
М-м... интересно, излучение все еще действует? Как-то они себя ведут... странновато.
- У него нет другого выхода! - мрачно заявила свекровь. И тряхнула рукой, запуливая в кустики что-то магическое.
Если б несчастные кусты могли выражаться, уверена, что сейчас они бы использовали эту способность по полной программе. Повод выдался лучше не придумаешь. Впечатление, что ветки тряхнуло электротоком! Ветки бессильно обвисли, на землю упали листочки, и из зеленой гущи вылетел... синий дракончик.
Немая сцена продлилась недолго.
- Шиарри! - обрадовалась моя дочка. - Лапочка! Подожди, дай я на тебя влезу...
- Ты?! - прошипела свекровь. - Ты что там делал? Марина, прекрати, что за игры?
- Какой шустрый юноша... И про антидот услышал, и стащить сумел втихую, я не почувствовала ничего.
- Боец Шиарри, - прохладный голос Рэя застыл на отметке "пятнадцать ниже нуля". - Потрудись объяснить, что все это значит.
Что именно втолковывал синий дракончик своему грозному командиру, я не слышала - именно в этот момент кусты решили, что нашей компании им хватит. Шорох осыпающейся земли, шуршание веток не сразу привлекли наше внимание. А когда мы все-таки почуяли неладное и обернулись, кусты уже практически закопались в рыхлую почву с головой и только верхушки веток еще торчали над землей.
- Эй!
Кустики утроили усилия, и через три секунды поляна поражала чистотой. Только один, кажется, не слишком удачливый (здорово смахивающий на нашего приятеля Листика), метался и суматошно стукался корнями о землю. Видно, этому попался каменистый участок. Над ним с интересом порхала песчаная зараза, и каждый раз, когда она пыталась подлететь поближе, кустик впадал в новый виток истерики...
А ведь еще где-то здесь есть аррохи.
То еще утро...
Словом, мы нескоро еще разобрались. Да, пожалуй, вообще не разобрались бы - слишком уж разношерстная компания и цели. Но спикировавший с неба Кристаннеке, с трудом отвлекшийся от необыкновенного вида Митты, сказал одну фразу, которая мигом заставила нас забыть про все разногласия:
- Там, за холмом, похоже, город...
Город здесь был.
Давно...
Это был необыкновенный город: в нем странно чередовались узкие и широкие улицы, огромные "цирки" и стройные башенки, грибовидные площадки и бассейны, скульптура дракона, распахнувшего крылья...
И это был мертвый город. Кто бы ни были его жители, они ушли отсюда давно. Сквозь булыжные мостовые успели пробиться и вырасти деревья, обветшавшие башенки кое-где осыпались и теперь торчали в небо, как обгоревшие пеньки. Стены пересекали глубокие трещины, один из "грибов" завалился набок, придавив несколько строений...
И только ветер делает этот город похожим на живой - шевелит на крышах и площадках сухие листья.
- Ирраш...
- Что? - маги обернулись к Рэю. Краем глаза я засекла быстрый, внешне небрежный и очень знакомый жест Кристаннеке. Заклинание языка. Ну да, опытным магам для этого камень не обязателен...
Черный дракон не отрываясь смотрел на раскинувшийся в долине мертвый город. И молчал.
- Рэй!
- Я знаю, куда нас забросило. Это Ирраш, город Заката. Самый маленький из Плеяды. Западный город... Сюда, по слухам, эвакуировали малышей. Ирраш считался очень здоровым местом, тут рядом целебные озера.. Были. Дед заставлял меня заучивать всю Хронику Катастрофы. Но связь оборвалась, и никто не знал, что сталось с Иррашем. Одно время надеялись, что они успели уйти. Значит, здесь тоже...
Мы молчали. Что уж тут скажешь...
- Я должен вернуться, - хрипло проговорил дракон. - Я не буду на вас нападать, люди. И не буду препятствовать вам уйти туда, куда вам нужно. Но я должен вернуться к моему племени.
- Мы тоже...
- Нам сложно найти дорогу в незнакомой местности... - негромко проговорил Кристаннеке. - Вам - защититься от аррохи. Предлагаю перемирие.
- Пока не доберемся до лагеря?
- Пока не доберемся до лагеря.
- Мам, а я есть хочу! И Шиарри тоже!
- Сейчас что-нибудь сообразим... - пробормотала я, лихорадочно соображая, чем кормить ребенка при полном отсутствии какой бы то ни было живности. Аррохи по-прежнему не появлялись - видимо, потому что уже сожрали, все, что могли, и улетели дальше. С этим пока везет.
А вот с едой будут проблемы...
- Кое-какая живность здесь все же есть, - заметил дед Гаэли.
- Непохоже.
- Некоторые растения неспособны к жизнедеятельности без насекомых, а здесь я вижу как минимум два таких растения, - наставительно проговорил ученый дед. - Здесь определенно водится живность... Просто она мелковата для драконов. Наверное, Митта ловит ее только для себя...
- Я никого не ловлю!
- Как, а этот крабопаук на спине? Разве ты его не приманиваешь, чтобы...
- Где?!
Грох!
- Между прочим, - на этот раз в голосе Гаэли мелькнули нотки горечи, - такие крупные экземпляры неплохо запекаются на углях.
- Посидишь на диете! Кстати, у кого-нибудь есть совесть?
- В смысле?
- На предмет уступить одежду даме! - Митта многозначительно ткнула в свою юбочку а-ля дитя природы.
Мужчины переглянулись.
- Ну если так поставить вопрос... - усмехнулся Кристаннеке, - то совести у нас нет. Зато в "сохране" есть запасная одежда...
Секунды три свекровь сверлила его глазами так, будто изображала иксмена с рентгеновскими глазками.
- Ты раньше не мог сказать?!
- Вкусно! А еще можно?
- Можно-можно, подождите. Дай Шиарри половинку.
- Он говорит: не хочет!
- Хочет он! Только стесняется! Тьфу!
"Тьфу" - это стебель изо рта вырвался. Точнее, стволик молоденького салат-деревца. Не знаю, как его по-настоящему зовут, главное, что съедобно. Леди энд джентльмены, познакомьтесь с драконами-вегетарианцами. Только откусывать-отчищать сложно. Я примерилась...
- Мам, смотри, там красивый огонечек, - вдруг сказало мое дите. - В городе. Смотри, он мигает...