Иди за огоньком...
- Что ты надеешься здесь найти?
- Сама не знаю. Но у нас вот таким пламенем - белым с промельками красного и синего - зовут на помощь.
- Помощь? Ты думаешь, здесь мог остаться кто-то живой?
Мы кружим над крышей. Пустой крышей... Конечно, смешно думать, что здесь этот огонь обозначает то же самое, что и дома. Конечно, глупо надеяться, что в мертвом городе еще кто-то уцелел, такой вид пламени практически вечный, горит, пока не погасишь, хоть триста лет. И скорей всего, те, кто зажгли этот огонек, давно умерли...
Но мимо спасательного огня не пролетишь. Это у драконов на уровне инстинктов вбито. Мой драконий учитель говорил, что зажегшего "призыв" не трогали даже во время междоусобных схваток. Были такие, давно... То есть не то чтоб не трогали, очень даже трогали - прилетали, делились чем было, лечили, насколько могли, помогали выбраться, если надо. Потом, когда истекало время призыва - обычно три десятика - враги могли и сцепиться заново. Но просьба о помощи священна.
Старый камень весь в трещинах. Да-а... садиться на этот "гриб" опасно. Интересно... я даже понимаю, зачем здесь такая интересная лесенка, спиральными кольцами вокруг "ножки"... а на поле все равно приземляться удобнее...
Сколько мыслей успевает пронестись в голове, пока планируешь на землю.
Крыша. Пусто. Пламя "призыва", оказывается, не колышется от ветра.
Верхний этаж. Никого. Не слишком удобное посадочное место, но мастер полетов впишется. О! Даже разметка сохранилась. "Грузы"... "Посадка"...Непонятный значок с перечеркнутым кругом...
Лестница-желоб... до сих пор целая, надо же! Умели строить... По ней можно легко спустить груз. Или самим спуститься. Здесь даже есть специальные выступы, чтобы спуск был не слишком скоростным, а значит, безопасным.
А вот здесь, наверное, были страховочные плоскости. Что-то похожее было у стаи Песчаных, в их долине очень часто бывают сильные ветры. Сюда бы Берригея. Или еще кого-то из Старейших. Они бы поняли, где и как искать того, кто звал на помощь.
А я только и могла, что смотреть.
"Гриб" был пуст. Ни движения, ни звука, только шорох ветра. Город тоже. И все-таки, казалось: стоит только прикрыть глаза - и крылатые тени заскользят по камням мостовой. В пустой чаше фонтана заплещется вода... а по желобу со смехом слетит детская фигурка, расправив крылья навстречу ветру...
- Нам пора возвращаться. Если тут кто-то и был, то прошло слишком много времени для того, чтобы этот "кто-то" выжил.
- Подожди.
Черный дракон был прав. Конечно, прав. Нам пора. Там маги ждут вестей, там дочка моя. Только что-то не давало мне улететь отсюда... Я должна что-то найти... где-то здесь. Вот же...
- Александра, только не волнуйся!
Я вздрогнула. Митта? Откуда?
- Что?
- Ты только не нервничай, мы сейчас их поймаем.
- Гаэли? Эй, что значит пойма... стоп. Где Марина?!
- Мы не уследили, - виновато проговорил Кристаннеке. - Но...
- Что с ребенком?!
- Она сюда летит.
Да что же это такое?! Неужели нельзя было присмотреть за ребенком?!
Разъяренная, я рванула к магам...
Гнев - плохой советчик. Может, поэтому я и не успела среагировать, когда камни древней площади вдруг ушли из-под ног. Осталась только досада - ну сколько уже можно падать? - и темнота...
- Просто сильный ушиб.
- Ушиб у дракона? Сильный до потери сознания?
Действительно, что этот дракон должен был ушибить? Я повернула голову... постаралась повернуть... и в этот момент поняла две вещи. Первое: этот дракон ушиб именно голову. Затылок, точнее. А во-вторых, этот ушибленный дракон, похоже, я.
Когда звездочки перед глазами перестали навязчиво вытанцовывать хип-хоп и улетучились, прихватив с собой половину головной боли. Остальная расставаться с понравившейся головой не спешила, но, по крайней мере, я могла слышать.
- Я же не хотела. Я только хотела потренироваться летать. А там обрыв и ветер. Нас понесло... и как раз сюда. Я не хотела.
- Что-то это мне напоминает, - пробурчал Гаэли. - Сначала вытворить, потом извиняться. И сесть на шею ближайшему...
- Уррррк!
- Шиарри, никто не собирается ее обижать! Кстати... так еще больше напоминает.
- Ох, Мариночка...
- Отстаньте от ребенка, - прошипела я. - Встану - сама ее убью. А сейчас, пожааааааааалуйста, тихо...
А фигушки. Наступившую тишину тут же резанул отчаянный вопль:
- Мамуля-я-я! Ты просну-у-улась!
Неа. Я пришла в себя. А этот радостный визг сейчас отправит меня обратно... куда-нибудь.
- Леди Александра, с вами все в порядке?
- Если не считать, что сейчас я мечтаю оглохнуть - то все отлично. А что случилось?
- Странная вещь случилась, золотая, - от знакомого низкого голоса по коже словно мурашки пошли. - Ты шла, как будто тебя звал Проницающий, ничего не слыша... и среагировала только на появление твоих человеков. Случилось это, однако, крайне не вовремя. Поэтому, когда плиты разъехались у тебя под ногами, открывая спуск, ты не спустилась, а просто упала.
Спуск... плиты разъехались, и открылся спуск... и странное ощущение, что я обязательно должна что-то найти. Вот-вот. Ну вот прямо сейчас...
- А куда я упала?
- Какая-то подземная пещера...
- Это не пещера, - голос Кристаннеке был чужим и странным. - Это... это...
Больше всего это было похоже на кладбище. Со статуями в качестве памятников. Пока меня лечили, Кристаннеке нашел здешние светильники и как-то сумел их зажечь. И сейчас мы в немой оторопи смотрели на...
Малышка-дракоша была похожа на Маринку. Та же детская шейка, на которой еще не оформился как следует гребешок. Те же пухлые щечки. И поза похожая - именно так Маришка опускала головку, когда в очередной раз вытворила что-то типа запускания ежанов в дом деда Гаэли.
Только эта была каменная. Скопированная до последней чешуйки - но каменная.
Почему-то смотреть на девчушку было тяжело - и я отвела глаза. Чтобы столкнуться глаза в глаза еще с одним каменным ребенком. И еще с одним...
Их было много - больше двухсот.
Они лежали, стояли, сидели. Прятали головы под крыло, пытались держаться храбро. Каменные - но такие живые! До последней чешуйки. Малыши. Подростки. Дети...
- Что это такое? - голос Митты почти срывается, - Кладбище?
Под землей? Вряд ли.
Но что тогда?
Громадный подземный зал совсем не выглядел брошенным, как город наверху. Здесь не было даже пыли. Бугорчатый пол (не любим мы гладких) спокойно поблескивал в свете желтовато-белых трубок. Казалось, по нему буквально вчера прошлась волна огня, сжигая пыль и паутину. Все в порядке, все це... ох.
Там, в городе, на улице не осталось драконьих скелетов - слишком много прошло времени, да и аррохи свою добычу обгрызают так, что все разрушается быстро. А тут он был. Череп, кости... все в каких-то серебристых искрах...
Это оно? То, что тащило меня сюда? Я должна была это увидеть, и... и что?
- Так что, мы опоздали? - голос Митты сорвался. - Они уже...
Отвечать было некому.
Мы молча смотрели на мертвое подземелье. Мертвое здание, мертвый город. Что-то острое, невыносимое, горячее, подступило к горлу, стеснило сердце. Не должно быть так. не должно!
Это же дети...
- Вы обратили внимание на скелет? - ни к кому особенно не обращаясь, пробормотал мастер Гаэли. - Такое впечатление, что...
Да что у него, нервы титановые?!
- Дед... заткнись, а? - хрипловато выговорила я. - А то я не отвечаю, сколько тут будет скелетов через минуту!
- Мам!
- Прости, Маришка...
- Я к тому, что вокруг него звучки рассыпаны, - ничуть не обиделся неукротимый дед. - Может, посмотрим? Все равно нам придется ночевать тут. Скоро вечер.
Не сговариваясь, мы подняли голову: небо над раскрытым проемом заметно потемнело... Мы потеряли много времени с этими обедами-полетами-падениями. Но ночевать тут? На могиле?
Три взгляда сместились на деде, как матерные прицелы. Или коллиматерные? Ну, такие, красные линии.
- Гаэли, ты с ума сошел?! - мягко осведомилась моя свекровь. Возможно, она бы сказала кое-что еще - все-таки мы здорово перенервничали за эти... твою косметику, неучжели уже прошли сутки? Всего сутки... Но тут послышалось негромкое:
- Я видел такие камушки... в детстве, - черный дракон, застыв у костей, осторожно тронул когтем одну "искру". - У дедушки. Там был записан мамин голос...
- Рэй...
Но черный дракон не слышал. Он осторожно подцепил "звучок" - тот словно приклеился к когтю - и перенес на изогнутый прут, торчащий из стены.
Тот вспыхнул...
"Отчет старшего помощника Айрре. Четвертое от Огненной луны. - голос, зазвучавший из кристалла, был молодым и каким-то очень... теплым, что ли? Я легко могла представить молодого дракона, который наговаривал сообщение на этот кристалл. И был он здорово похож на моего названого братца Гарри. Разве что посерьезней. - Сегодняшний опыт удался. Объект успешно зафиксирован. Правда, при отмене фиксации наблюдается потеря ориентации, слабость... Но все равно, это успех! Пусть у нашего открытия нет практического применения, но это пока. Беспокоит ситуация с Рраушем. Что могло произойти? Связи нет уже вторые сутки. Маги отправили уже троих посланцев. Ответа нет. Почему-то тревожно..."
Второй кристалл.
"Отчет старшего помощника Айрре. Первое число от Огненной луны. Запущена серия опытов по фиксации живых объектов. Зафиксированы четыре птицы разных видов. Время фиксации - трое суток."
Не сговариваясь активировали третий кристалл, и снова звучит голос - только никакой сдержанной радости в нем нет. Он усталый и тревожный.
"Записи старшего помощника Айрре. Тринадцатое от Огненной луны. Беженцы продолжают прибывать. Город переполнен. Наша лаборатория занята под детское убежище.
Ходят слухи об огромных потерях..."
"Записи старшего помощника Айрре. Восемнадцатое от Огненной луны.
От существ не спасают преграды. Уцелевшие беженцы из небольшого поселка у реки Ррих сообщают, что они просачиваются сквозь стены и крыши, если чуют добычу. Из Ррауша больше ничего."
"Записи старшего помощника Айрре. Пятое от Огненной луны.
Опыты показывают полный успех нового метода. Все опытные образцы сохраняют здоровье и поведенческие реакции не меняются. Пора подумать об опыте над разумными существами.
Фарро говорит, сообщение из Ррауша перед катастрофой все-таки было, но странное. Двойное. Одно о нападении неизвестных существ, второе - об убийствах среди Проницающих в стенах Солнеча. Многочисленных убийствах.
Этого ведь не может быть?"
"Записи старшего помощника Айрре.
Все яснее становится: то, что происходит - это катастрофа, размеры которой нам пока трудно представить.
Мы слишком близко от столицы. Они приближаются. Привычные способы борьбы не помогают. Единственное, что может их отогнать, это магия, но радиус защиты очень невелик. Маг не сможет защитить даже тех, кто летит на расстоянии в четыре крыла. И она не действует вовсе, если дракон или маг спят. Что же это такое?.."
"Записи старшего помощника Айрре.
Это безумие. Поедателей выпустили в мир Проницающие?!
Погиб Фарро."
"Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуация приостановлена. В Ррауш готовится экспедиция Проницающих и магов. Учитель Ноурр утверждает, что нашествие можно остановить, отключив работающий ритуал Преобразования. Еще можно. Пока не поздно."
"Записи старшего помощника Айрре.
От экспедиции нет вестей. Ведутся переговоры с людьми об эвакуации на их территории."
"Записи старшего помощника Айрре.
Поедатели замечены близ городской черты! На защиту призваны все, кто в силах. Экстренная эвакуация началась час назад. Отправлена первая партия детей."
"Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуационная команда не вернулась. В городе хаос."
"Записи старшего помощника Айрре.
Мы остались одни. Я, младшая Проницающая Ирра, помощница Ньер, раненая безымянная женщина. И двести двадцать шесть детей. От экспедиции по-прежнему нет вестей. Поедатели в черте города. Кажется, у нас нет другого выхода."
"Записи старшего помощника Айре. Восемнадцатое от Гаснущей луны.
Я принял решение выйти наружу и установить призыв. Их должны найти. Прощайте."
Смертельно усталый голос затих. Примерно треть кристалликов все еще лежала на полу, но Рэй больше их не трогал, да и у нас рука не поднималась.
Это было... это... я не знаю, но мы просто не могли больше. Сейчас, по крайней мере.
- У нас нет другого выхода...- повторил Кристаннеке. - Что он имел в виду? Как вы думаете?
- А-а-апчхи!
Волна огня прокатилась по полу, краешком зацепила Шиарри, чуть-чуть меня, а основной заряд достался каменной девчушке и хвосту следующей статуи. Ну и полу, конечно. И тому, что там на этом полу лежит. Точнее, мешку со стеблями, который я приготовила на еду. Пыхнул, как свечка, только дымная. Очень дымная. Кхе... блин...
- Марина!
- Мамочка, ну я же не хотела...
- Да я понимаю! Но детка, это...
- Мама? - послышался еще один тонкий голосок из дыма. - Мама? Где?
Мы... онемели.
- Марина, твои штучки?
Мое дите замотало головой так, будто изображало дерево в бурю, и не в силах сказать ничего, молча тыкало крылом куда-то вправо - туда, где из дыма выползала голова каменной малышки.
Бывшей каменной.
Ожившая статуя осмотрела нас сонными глазками и, поразмыслив, с надеждой поинтересовалась:
- Ты будешь моя мама?
Чтобы завести ребенка, муж не обязателен...
Я подавилась дымом.
Крошка подождала моего ответа, не дождалась, почесала крылом ушко и с надеждой осмотрела онемевшую компанию.
- Где моя мама? Ари обещал же: я проснусь - а мама тут...
Я беспомощно оглянулась: других кандидаток на роль мамы-дракоши не наблюдалось. Митта не подходила по виду и размеру, а остальные не годились по полу... и неизвестно, когда бы наш ступор закончился, но тут в пещере послышался еще один голос:
- Тише, Рриша... все хорошо... найдут они твою маму... послушайте, вы, кто там... успокойте малышку, пообещайте... она все равно ничего не помнит о семье. Ну скажите же...
- Кто здесь?
- Я.
Кристаннеке что-то пробормотал, и дым стал рассеиваться, открывая некрупное зеленовато-серое тело. Дракон, подросток... Колдовство, окаменившее всех в этой странной пещере, сползло с него как-то чудно. Или не сползло? Одно крыло неловко застыло в воздухе, второе поникло тряпочкой. Когти бессильно царапали камень...
- Я вас не вижу, - проговорил подросток. - С фиксацией что-то... что-то не так. Вы спасатели? Сколько прошло?.. Сколько мы... уже тут?
Спасатели? Мы переглянулись, не находя слов. Он спрашивает о спасателях, которые наверняка погибли сотни лет назад. Жуть. Я машинально сгребла под крыло пискнувшую малышку, то есть уже двух малышек...
- Что же вы... молчите? Вы... понимаете меня? Не вижу... - голос оборвался стоном.
- Вам плохо? - отмер Гаэли. Что значит лекарь...
Дракон-подросток выдохнул.
- Фиксация... не знаю... кажется, она снялась не полностью. Я не вижу и не чувствую правую сторону тела. Если здесь есть драконы... дохните, пожалуйста. Накал... средний.
- Нужно драконье дыхание? - сообразил Гаэли. - Леди Александра, вы могли бы?..
Ну да, парня же только краем зацепило, он же каменный еще... местами. Ой, мать!
- Что ж ты молчал?!
Я торопливо сдвинулась, прицелилась, чтобы больше никого не зацепило, на скорости подстраивая накал и интенсивность, набрала в грудь воздуху.
Выдох. Золотое облако скручивается в вихрь (так легче направлять, более точное попадание) плавно движется, расплескивается в воздухе, зависает над поникшим гребнем... и впитывается в подрагивающий бок.
- Получилось? Мам, получилось? - из-под крыла высовывается нетерпеливая мордочка Маринки.
- Мама? - рядом выныривает вторая мордочка. - Где?
- Ну что, удалось? Вышло же, да?
Кажется, получилось. Окаменелое крыло никнет и обвисает, по телу, уже не серому, а зеленому пробегает дрожь. Подросток вжимается мордочкой в холодный пол, что-то шипит сквозь зубы, стараясь сдержать стон. И мы с Рэем, не сговариваясь, кладем крылья ему на спину. Греем. Вторым по прежнему придерживаю пищащий комок с восемью лапками на двоих. Комок активно дергается, перешептывается и, кажется, уже успел познакомиться... Или подраться?
Потом узнаю.
Сейчас - подросток.
- Эй, паренек...
- Меня зовут Орро, - глухо отзывается тот, не поднимая головы.
- Ага. Орро, ты как, полегче, или еще дохнуть?
- Нет, все... сейчас встану.
- Не думаю, - вмешивается Гаэли. - Нет-нет, лежите, лежите! После этого... не знаю, как называется данная процедура, но из-за рассогласованной работы у вас внутренние гематомы и даже два разрыва тканей. Постарайтесь пока не двигаться.
- Это фиксация, - хрипловато отозвался паренек. - Просто снялось неравномерно, и...
- Ясно. Но двигаться вы не должны.
- Но я...
- Лежать, - рыкнул Рэй. Да так, что я чуть рядом не улеглась. Как у него так получается? И комок под крылом подозрительно затих. Он ведь и голоса не повысил? - Лежи и не шевелись. Рассказывать и так можно.
- Что рассказывать?
- Все.
Когда Поедатели вырвались в мир, Орро как раз закончил первую ступень подготовки на Проницающего.
- Первую? А всего сколько?
Удивленный взгляд:
- Три ступени. Каждая по три года учебы.
- И ты собирался стать Проницающим...
- У меня же выявили магические способности. Следовательно, я был обязан освоить хотя бы первую ступень - базовые магические навыки и основы контроля. А потом, если способности и желание есть, можно учиться дальше и стать одним из Лучей Солнеча.
- Кем-кем?
- Гаэли!
- О? А, хорошо. Понятно. Ладно, рассказывай дальше.
Поедатели обрушились внезапно. Орро и его Наставник работали в зоне полигонов, отшлифовывали виды лечебного пламени, когда из Солнеча пришел вызов. Точнее, два сообщения, причем практически взаимоисключающих. Одно общее, для всех Проницающих с рангом Луча - из-за аварии в лаборатории сопространств на волю вырвались некие опасные существа, который необходимо ликвидировать. Второе было от друга и содержало предупреждение об осторожности вместе с советом в ближайшее время держаться подальше от столицы. Его Наставник дочитать не дал, но заметно помрачнел и велел Орро оставаться на месте, пока он не вернется.
Но он так и не вернулся. В навалившихся хлопотах (сборы, помощь в эвакуации, лечение пострадавших) Орро даже не заметил, когда на груди погас связующий камень. Наставник погиб, и скорее всего, Орро никогда не узнает, как это случилось. Среди Проницающих - и младших, и старших, царили хаос и непонимание. Выдвигались самые разнообразные версии происшедшего, витали самые невероятные слухи. Начиная с объявленной аварии и заканчивая (шепотом и оглядкой) покушениями на убийство. В это верить не хотелось, но.. В самом деле, даже у него, Орро, мага всего лишь первой ступени, получилось отогнать Поедателя, приблизившегося к полигону, почему же с этим не справились десятки опытнейших Лучей?! Почему в первый день погибло столько сильных Проницающих? Две трети Солнеча! Оставшиеся просто не могли справиться со всеми бедами. На пятый день полигон пришлось оставить, бросив все наработанные материалы и результаты экспериментов. Вместо них Орро взвалил на спину двух малышей.
Так они оказались здесь.
Потом, когда твари добрались и сюда, стало совсем плохо. Эвакуационная команда забрала небольшую часть ребят и пропала, увезти всех своими силами было немыслимо, оставалось ждать спасателей, днем и ночью удерживая защиту над бывшей лабораторией.
Взрослые драконы - Айрре и Ирра спали посменно, Ньер, у которой магии не было, сбивалась с ног, кормя и утешая малышей, они, старшие, помогали как могли, но все равно с каждым днем становилось все хуже.
Не хватало воды. На питье набиралось, а с купанием были проблемы.
Не хватало места. Тщательно просчитанная защита едва покрывала центральный зал и три прилегающих коридора, и на каждого драконыша приходилось всего несколько метров свободного пространства. Этого недоставало даже малышне.
А еще не хватало еды - и вот это было хуже всего. Запасы на складе таяли, а выбраться куда-то еще было невозможно. Пару раз старшие ребята, отчаянно рискуя, выбирались на охоту, но живности в окрестных лесах почти не осталось - все сожрали твари. Единственной их "добычей" оказались крупносвинка и раненая женщина.
И все меньше было надежд, что за ними вернутся.
Ирра настаивала, что кто-то должен слетать на побережье, в людские земли. Может, про убежище просто никто не знает? Ведь не могли детей просто бросить? Айрре возражал, что это слишком далеко и туда одиночке не пробиться. Стоит раз задремать - и твари тут же отыщут добычу.
Они долго спорили... а потом раненая драконша (та, что подобрали в лесу "охотники") нарушила защиту. Что там случилось, дети так и не поняли, но пытаясь спасти вернуть женщину обратно, Ирра и Ньер нарвалась на целую стаю Поедателей. Они едва смогли вернуться, у обеих были тяжелые ранения, Айрре пришлось их "зафиксировать". А потом... потом он решился наложить фиксацию и на остальных.
Потому что выхода больше не было никакого...
Орро умолк.
В пещере холодной тяжестью повисло молчание.
К счастью, ненадолго.
- Мам, я договорилась! - зазвенел голосок Маринки. - Немножко поговорили и решили.
Она будет младшей, а я старшей!
Взгляды невольных свидетелей на удивление дружно сначала уперлись в потолок, а потом скрестились на малолетней кандидатки в "старшие".
- В смысле?
- Мы сестрички будем! - без тени сомнения заявило мое дите. - Ты же будешь наша общая мама?
Ага. Мама. Общая. Ну-ну... Интересно, что на эту милую заявочку скажет Рикке? А что скажет свекровь? Я покосилась на Митту, но моя железобетонная родственница и активная противница "внуков в скорлупе" сейчас вытирала слезы и усиленно кивала в мою сторону. Кажется, внезапное удвоение внучек ее вполне устраивало.
- Мам, ты же не против?
Твою косметичку фирмы "Алые паруса"! Ну как тут будешь против, глядя в такие глаза? Тут и надежда такая светится, что...
- Не буду. Иди сюда, маленькая.
Счастливо пискнув, малявка бросается ко мне, и у меня временно пропадают слова - остается только тепло у груди и сияющие глаза.
- А еще я братика хочу, - уверенно заявляет Маринка. И этаким оценивающим взглядом проходится по Шиарри и каменным малышатам. - Можно даже двух. Мама, а?
Двух?
Народ, а вы, случайно, не знаете, сколько детей в семье со статусом многодетной?
- Золотая?
Нет меня. Я сплю. Все условия созданы, правда же? Ночь, темнота, тишина... каменные статуи вокруг, два сопящих тельца под боком и дежурный маг, недремлющим взглядом изучающий потолок. Да, и на закуску - синий дракончик, который до сих пор в шоке от перспективы стать моим сыночком. Просто суперусловия!
Орро объяснил, как поставить защиту, и в принципе, мы были вроде как в безопасности, но цена есть у всего. И сейчас эта цена - Кристаннеке, которому не спать до трех ночи, пока его не сменит Гаэли. Потом их сменит Митта. Меня из списков "дежурных магов" исключили. Я сейчас не маг, я транспорт.
И я сплю.
По крайней мере, пытаюсь. Второй час пытаюсь. И мне сейчас вовсе не нужны ничьи разговоры.
- Значит, чтобы отогнать аррохи, нужна магия... - проговорил Рэй. Себе или мне?
Я сплю!
- Аррохи? - отозвался вместо меня тихий голос Орро. Не спится же ему. Хотя ему что. Он выспался на тысячу лет вперед. Правда, эту "фиксацию" сном не назовешь, разве что мертвым. Ничего не видишь, ничего не слышишь, не дышишь и сердце не бьется. Полная остановка времени для тебя лично.
А проснешься и поймешь, что твоего мира больше нет. Ужас.
- Поедатели по-твоему. Чтобы их отогнать, нужна магия?
- Да. Тхар.
- Какой тхар?
- Вид пламени. По таблице накала - верхний уровень, диапазон от таар до сурху.
- Как интересно! - вмешался в диалог новый голос. Дед Гаэли, который отважно улегся прямо у лапы подростка (как он объяснил, чтобы почувствовать и предотвратить любые движения юноши, которые могут повредить его здоровью), изволил проснуться... - То есть вы не просто классифицировали виды пламени по накалу, но и отметили результативность их воздействия на этих существ? Изумительно! Кристаннике, ты это слышишь?
- Гаэли, я думаю, это можно выяснить утром. Разбудишь Митту...
- Кто сказал, что я сплю? - отзывается темнота. - Орро, а расскажите поподробней?
Все. Можно спать.
После пяти с лишним лет замужества за шаманом и лекций в универе моя аллергия на ученые слова (с засыпанием на третьей минуте), конечно, получила мощный удар, но когда ученые слова сыплются в таком количестве...
Тушите свет. Хотя можно не тушить, я и так ус... хрррр...
Ночка все-таки выдалась беспокойная. Я раньше не верила, что четыре ученые головы 9три человечьи плюс одна драконья) способны издавать столько шума, сколько женская сауна после трех коктейлей, но пару часиков рядом с ненормальными энтузиастами убедят кого угодно.
Проснувшись в первый раз от громкого вскрика, я инстинктивно растопырила крылья, на автомате защищая свою подросшую семейку, и изумленно раскрыла глаза: маги увлеченно ползали по полу, размещая звучки в каком-то одним им понятном порядке.
Про дежурство все, очевидно, забыли напрочь. Ну-ну.
Второй раз я проснулась спустя часок. Перед Орро на полу лежал слой непонятно откуда появившегося песка, а компания магов вместе с драконом с упоением чертили на нем какие-то схемы (кто руками, а кто и крыльями) и ожесточенно спорили о каких-то "шишкообразных железах в затылочной части мозга" и их влиянии на "уровень потоковых реакций". Вроде как именно эти наросты влияют на то, станет дракон оборотнем или нет. У оборотней они есть, а у остальных вроде как можно вырастить. Я глянула на страшненькие шишки, напоминавшие капусту-мутанта, попыталась представить, где такое таится в моих мозгах и содрогнулась. Некоторые вещи лучше не знать. Как то, из чего делается косметика...
Третье пробуждение произошло перед рассветом, когда моя дочка... старшая дочка развоевалась во сне. И заехала мне хвостом по косточке крыла. С кем она сражалась, осталось неизвестным - потому что при виде старика Гаэли, который сидел на голове у Орро и вдохновенно копошился у того в хохолке, слова отшибло начисто.
- То есть магов отличает именно это? Особая структура концентрирующих энергопреобразователей?!
- Не только. Но именно это определяющее отличие...
- Потрясающе! А позвольте узнать...
Да, теперь дед не отвяжется. Сочувствую, Орро.
Но кажется, они с дедом нашли друг друга: проснувшись в последний раз, я узрела Гаэли прямо у своего носа.
- Леди Александра, - вид у деда был радостный и торжественный, как у жениха перед брачной ночью, - Орро - это талант!
- Отлично. Вы разбудили меня, чтобы это сказать?
- Нет, - глаза деда блестели, как у фаната Геннадия Малахова при виде пучка сельдерея, - Я не могу упустить такое! Одним словом, будете поручителем? Я должен его усыновить!
Сегодня на небесах что, день усыновления объявили?
- Ррош.
- Хиран.
Два одинаковых огненно-алых дракона - отличить одного от другого я бы не смогла даже с помощью микроскопа - вежливо склонили головы в знак приветствия. Третий улыбнулся:
- Арррк, - и принюхался к кипящему на огне овощному супчику.
Трое... Это все, кого мы смогли "разморозить". Тащить с собой малышей мы были не в состоянии, а старшие, похоже, находились в прямом родстве с магами. В том смысле, что хлебом не корми, дай кому-то помочь. Поэтому к концу заточения в убежище старшие ребята, отдававшие большую часть еды малышам, уже еле крыльями шевелили. А кое-кто еще и раненый. Если их сейчас воскрешать, то сразу лечить, а как? Более-менее были в порядке только Орро и эти трое, тоже Младшие Проницающие. Они как-то умели преобразовывать энергию, обходиться малым... и пострадали от вынужденной диеты меньше других.
- Орро уже ввел нас в курс дела. Вам нужна наша помощь.
- Мы готовы.
Точно с магами в родстве! И усыновлять не надо, они и так живут, чтоб помогать. Готовы они! Самих ветром шатает. И попробуй что-то скажи. Может, эта помощь - единственное, что у них осталось в спятившем мире.
- Идет, - вздохнула я. - Задание первое - попробовать суп и сказать, как на вкус.
- Но...
- Скорей окрепнете - скорей полетим. Скорей полетим - скорей поможем. Уважаемый Гаэли! Гаэ-ли-и! Если вы по-прежнему будете вот так зависать, до усыновления не доживете - помрете с голодухи. Марш на обед!
- А-а-апчхи!
- Осторожней! Александра, строй держи!
- Я здараюсь. А-аап....
- Берегись!
О господи... ненавижу аллергию!
Что, говорите, у драконов не бывает аллергии? Я обязательно скажу вам, как вы ошибаетесь... но попозже. А-а-апчхи! Опять выбилась из ряда.
Мы летели над лесом отработанным строем. Впереди Рэй и один из магов-подростков. Дальше Шиарри с Маринкой, я с внеплановой дочкой, и в хвосте - остальные маги. Такая расстановка позволяла полностью закрыть маленький отряд от нападений аррохи.
То есть помогла бы, если б сегодня утром мне не повезло вписаться в какой-то куст с крупными желтыми метелками. Запах мне сначала даже понравился... вот только через пять минут скрутило в приступе. Я расчихалась так, будто сунула морду в корыто с молотым перцем. И с пухом. И с... апчхи! Ох...
Даже в глазах потемнело. Да когда же это кончится? Летевший впереди Шиарри сбился с ритма полета - кажется, я его чуть не зацепила пламенем. Черт. Черт, черт и черт. Надо ниже...
- Александра! Александра, берегись!
- Апчхи!
- Золотая, осторожно! Аррохи! Аррохиииии!
Что?! Кто?
- Держись! Сани, вправо посмотри вправо-о!
Но я уже и сама видела прозрачно-призрачную тварь, плавно-хищно-неотвратимо скользнувшую к моей голове...
Аррохи. Ар... апчхи!
Ураганный чих чуть не заставил меня кувыркнуться прямо в воздухе, в груди уже все болело, и я еле проморгалась, спешно набирая воздуха, ища хищную тварюгу...
Стоп. А где тварюга?