Мне вдруг становится холодно...
- А не должно?
- Разумеется, нет! - он почти кричит, перекрывая свист крыльев. - Мы установили небольшой маяк, вон там, на побережье! Сигнальный, для авианосца.
Тому, что папа каким-то невероятным способом приволок сюда авианосец, я уже не удивляюсь. Папа - это папа, удивляться нечему. Когда я лет в двенадцать вдруг сказала, что хочу лунный камень, то через день передо мной на стол лег небольшой булыжничек из образцов лунной экспедиции. Как оказалось, отец просто не знал, что "лунный камень" это на самом деле полудрагоценный минерал, красивый такой... Вот и приволок, что понял. Музей какой-то купил. Или ограбил - я не вникала.
А сейчас вот - авианосец...
А что, все нормально, корабль плывет, драконы на нем отдыхают посменно.. вполне в папином стиле.
- ..и он не горит!
- Может, твой персонал спит?
- А генератор? Тоже спит?
- И костры не горят... - слышится чей-то удивленный голос.
- И сигнальные вышки пустые. Не понимаю, что происходит.
- Вышки? - напряженно спрашивает Рэй.
- Три... ну что-то гнезд на деревьях, только не настоящих, а искусственных. Нам разрешили поставить три - отслеживать неожиданное появление аррохи. А сейчас там тоже темно.
- Что, отключили электричество? - послышался сонный голос. Шиарри испуганно дернулся. Мама, путем наблюдений выяснив, что у внучки новый кавалер (причем не принц!), отнеслась к этому крайне неодобрительно и шпыняла несчастного синего всю дорогу. Так, как она это умеет: ни одного плохого слова в адрес жертвы (впрочем, слова Шиарри все равно не понимал), ни одного ярко выраженного неодобрительного взгляда, что вы, мамуля исключительно мила и приветлива... только несчастному все сильней становится не по себе. Он нервничает, искренне не понимая, отчего у него такое ощущение, как у таракана в преддверии тапка...
Я попросила ее перестать - получила в ответ выражение "ангельская улыбочка плюс непонимание, чем недовольна любимая дочь?" Мол, мамочка ведь такая белая и пушистая, кто в состоянии подумать о плохом в адрес такого чуда? Нет-нет, она безусловно, простит вам чудовищные подозрения в адрес невинной жертвы заблуждений, она выше этого, судьей вам будет лишь ваша совесть...
На мое счастье, Рик после первых же стычек с мамулей научился преодолевать синдром тещи быстро и эффективно. И вместо безобразного скандала между ним и Гаэли состоялся негромкий, но отлично слышный на расстоянии разговор на тему, какая у меня из-за переживаний нестабильная магия, как я сожгла кучу аррохи, едва дохнув в их сторону... и как им жаль беднягу Ниххра, который имел неосторожность рассердить леди Александру, и теперь может передвигаться только в рюкзаке мастера Гаэли, и то в виде каменного крокодильчика. Мать, которая своими глазами видала помянутого крокодильчика (подобранную в Солнече статуэтку абсолютно немагического плана), притихла, а когда два моих спасителя скорбно признались, что не уверены, удастся ли несчастного расколдовать, и вовсе замолчала. Становиться крокодилом, тем более каменным, у нее не было желания.
Так что остаток пути - больше полусуток она успешно помогала нам преодолевать тяготы пути, просто не произнося ни слова... потом уснула.
А теперь вот проснулась.
- Может, напали аррохи?
- И погасили огни?
- Может, притормозим до выяснения? - негромко предложил Орро.
Разумная мысль.
- Вижу тело, - вдруг прозвучал голос Рэя.- Тела...
***
- Чирррк? - недоуменно фыркнула песчанка.
- Тссс! - не имея возможности зарычать, я только зыркнула на крылатую помеху так, что она забыла взмахнуть крыльями и чуть не врезалась в скалу. - Тихо...
Летучее недоразумение возмущенно приоткрыло крохотный рот, но глянуло на меня и благоразумно затихло, и я снова получила возможность слышать...
- Охраняйте. Чтобы ни движения!
- Да, Проницающий...
Да, вам не показалось. Мне тоже. Проницающий. Проницающий! Явился. И вырубил нас, как... даже сравнения не подберу! Как братья Кличко - очкарика-ботаника.
Твою магию...
Я невольно вспомнила, как очнулась полчаса назад.
Не открывая глаз, я нахмурилась.
Тянуло дымом.
Опять малышня что-то вытворила?
С тех пор, как мастер Наэсте уговорил "глубокоуважаемую Александру" немного поработать в Деневском университете для магов, жизнь стала куда разнообразней. Дети они такие! Они многое могут.... Просто потому что еще не знают, что это невозможно, и не верят, что это нельзя. Вспомнить хоть историю с лестницами... черт меня дернул рассказывать малышне историю о Гарри Поттере. Продвинутые детишки, благополучно пропустив мимо ушей страсти по Волдеморту (глупости, маги, мол, злыми не бывают!) в момент ухватились за идею сделать лестницы движущимися и принялись ставить опыты. Как именно они уговорили лестницы на безобразие, никто точно не знает, но на следующее утро университет встал. В трапезной остывали блюда, в башне и подвалах сияли пустотой классные комнаты. Весь народ толпился в коридорах и с огромным интересом смотрел на спятившие наборы ступенек. Внезапно ожившие лестницы воображали себя змеями, лентами и почтовыми драконами, перенося самых отважных на... в... в общем, не по заказу, а просто куда попало. Одна влюбленная парочка, к примеру, отыскалась только через два дня - одна лестничка своеобразно посочувствовала любящим сердцам и упихала их на заброшенную галерею - мол, там-то парочка сможет уединиться, как им и мечтается. А еще одна вообразила себя горкой... К сожалению, именно на нее ступил мастер Гаэли, торопясь к коллегам. Как именно получилось у ненормальной лестницы сложить ступеньки, маги гадают до сих пор, но горка получилась отменная, скользкая, крутая и обеспечивала любому ступившему на нее совершенно незабываемые впечатления. Ну, если, конечно, вам нравится адреналин.
Охота рассказывать дальнейшие приключения мальчика в очках у меня пропала начисто... особенно, если вспомнить, что дальше там про громадных пауков и гигантскую змею. И крыс-оборотней, и..
Короче, не стоит.
Нечего студиозусам дополнительные идеи подавать.
Детки справляются с разнесением универа по камушку самостоятельно. И очень успешно. Оплавленная крыша Звездной башни (кто-то обозвал тупицей дракона Дикой стаи, находившегося при Универе на перевоспитании), массовое нашествие котят на девичий этаж (некий юный маг хотел подарить девочке подарок и не рассчитал сил), фонтан, мигрирующий по этажам и появляющийся в самых неожиданных местах... дикая история с нежданным массовым нападением неопознанных тварей. Твари не подходили ни под какую классификацию, обладали совершенно невообразимыми наборами зубов, щупалец, гребней, когтей и издавали самые разнообразные звуки. Заклинания чудовищ не брали, от огня они, похоже, даже размножились... Пока чародеи разобрались, что в одном из коридоров проросли и расплодились галлюциногенные грибы из Граззи, привезенные оттуда для опытов, глюки расползлись по всему этажу. Я и то надышалась...
А сейчас что? Пожар? Странный запах... химический... Маринка похозяйничала? Маринка?! Рик. Рейд по джунглям. Возвращение, пропавшие огни и... тела. Последнее, что я помню. Что было потом?
Первое, что я вижу, когда, наконец, открылись глаза - это жук. Обычная такая божья коровка... вот только с размером промашка. Милый жучок был отчего-то размером с мою ладонь, нет, даже крупнее.
Стран...
В следующую секунду все мысли о жуке испарились из головы, как первокурсники с прививок от ползучей лихорадки. Даже быстрее.
Я увидела вертолет.
Сгоревший...
Вот так. Что я пережила в тот момент... никому бы такого не чувствовать. Врагу и то не пожелаю. Рик, Мариночка, Рриша... мама и папа... У меня заболело сердце - по-настоящему, первый раз в жизни. Словно кто-то ткнул туда острой спицей. Холодной...
Девочки, Рик, родители... мальчики-маги...
И если б не вопль песчанки, не знаю, что бы дальше было.
- Пирррррррр! - надрывалась она, трепыхая крыльями прямо над моей головой. - Пиррррр!
И этот крик в буквальном смысле разбудил горы - по крайней мере, ближайшая горка, золотистая, дернулась и будто стала длиннее.
Потому что... я невольно прикрыла глаза, веря и боясь ошибиться... никогда еще так не боялась.... Потому что это сдвинулся хвостик горки, тоже золотистый, с мягким пока гребешком... потому что Ришенька... Р-риша...
- А-а-а! - попыталась радостно заорать я. Мое горло, однако, имело собственное мнение, что орать хозяйке, и побережье огласилось только чем-то вроде "Иииииииии!" Писк был мышиный. Тело, неясно с какой радости, тоже было мышиное. Но кого это волнует! Другое важно...
Живые, живые...
Вон там, надменно вскинув брови даже во сне, спит мама. А вот папа и Гаэли. Старый маг хмурится и раскатисто храпит, папа морщится и пытается взбить подушку, чтоб была помягче, как дома. Но поскольку его подушка - это хвост Орро, стараться папе еще долго.
А это... это...
Рика я узнаю где угодно, в любом виде, хоть драконьем, хоть человечьем, хоть в спящем, хоть в связанном... а это кто?
Рядом с моим мужем, тоже связанный (точнее, опутанный липучими лианами), лежал посторонний мужчина. И ладно бы посторонний - мало ли откуда он взялся? Но это был тот самый черноволосый незнакомец с лесного озера. Что он тут делает?
И почему они с Риком не спят, а разговаривают... в смысле, шепчутся? И Проницающий, как назло, умолк. Ходит вокруг Орро и Рроша, принюхивается, присматривается...
Что вообще происходит?
И где Маришка?
Я поспешно обвела взглядом поляну с приметной, чем-то знакомой скалой: маги-подростки... наши маги... мои родители... охранники - этих легко узнать по невиданной в этих краях пятнистой форме. Пилоты тоже тут. Вон Митта... Рриша и Шиарри... какие-то левые драконы, не спящие, а очень даже внимательно наблюдающие за пленными - трое. Нет, четверо - вон еще один. Маришки нет.
Тихо. Тихо-тихо, Александра, с ума сходить рано. Разберемся.
Проницающий тут, пленных не убили, а усыпили (хотела бы я знать, как, но это терпит), значит, панику временно отложим. Сначала осмотримся, и...
- Пирррр! - песчанка, видно, решила, что хорошенького понемножку.
- Брысь!
- Ирррк!
Я раздраженно задрала голову, готовясь сказать пушистой заразе пару ласковых... вот только их уже стало две.
- Ирррк! - очень довольно заявила та, что покрупней.
- Слушай, я рада, что ты нашла себе подружку, - я старалась говорить потише - один из драконов, крупный, темно зеленый, уже косился в нашу сторону. Не знаю, что он подумает про говорящую мышь, но риск нам ни к чему сейчас... - но лучше мотай отсюда по-хорошему! Мешаешь!
Песчанки переглянулись. Та, что поменьше, резко спикировала ко мне.
- Мам, ты головой ударилась? Я тебя зову-зову...
Ответить удалось только со второй попытки.
- Как тебе сказать, Маринка... - душевно проговорила я, - кажется, да.
Головой я и правда ударилась. И не только головой. Когда я стала отключаться, Рэй и Хирран кинулись меня перехватывать, но успели только сильно толкнуть, отпихивая от надвигающейся земли... и тут же посыпались сами. Магический сон свалил всех, даже пилотов вертолета, посадить успели только один... А меня ударом отшвырнуло в сторону, почти на край обрыва, - хорошо, что не под горящий вертолет! - и, видимо, кувыркнуло.
- Я тоже ударилась, несильно, - торопливо излагала Маринка, пока мышь-переросток (я) проверяла ее на ушибы и целость косточек. - Папа меня чарами проверил и сказал к тебе бежать. Я тебя не видела, думала, ты с обрыва упала, а папа говорит, что нет, что ты... что мы выживем обязательно, и чтобы я тебя искала, скоренько. И вот... а потом эти откуда-то появились. Тоже тебя искали. И меня. А как мы папу спасем?
Хороший вопрос. Сейчас... сейчас мои мозги перестанут гудеть и включатся в работу. А то сейчас они только и могут, что думать про богиню судьбы. Ругательно.
- А почему ты песчанка?
- Мне папа смолку дал! Сказал превратиться в кого-то незаметного, кого ловить не будут.
Да уж, незаметное...
Хотя драконам такая мелочь и впрямь ни к чему. Ловить не станут.
- А как мы будем папу спасать? И бабушек. И дедушку. И...
- Будем. Найти бы магов...
- А все спят, - обрадовала меня дочка. - И на вышках, и в Стае, и везде. Мам, а почему ты не спишь?
Тоже вопрос на пятерку. Особенно если учесть, что кроме меня и помощников Проницающего, не спят еще сама Мариша, Рик и черноволосый озерный незнакомец, кстати, опять голый. И что между нами общего? Кстати, а где Рэй?
- Ш-ш-ш... не надо вырываться, юноша, - вдруг донеслось до нас. - Даже будь вы легендарным Хиррохо Могучее крыло, у вас все равно не получилось бы одолеть силой магию. И магией - силу...
Проницающий стоял рядом с Орро.
- Что происходит? - юный дракономаг непонимающе сощурился, - Кто вы?
- Здесь я задаю вопросы! И мой вопрос такой: как вас отыскал Рэй? Давно ли? И что он вам обещал, когда звал сюда?
- Обещал?
- Не притворяйся! Рэй всегда был себе на уме, я знал, что он многого недоговаривает и ведет свою игру... весь в своего отца, тот тоже всегда был себе на уме, тоже постоянно вырывался из-под контроля... но на того хоть яд действовал. Что он вам обещал? Артефакты? Власть? Что?
- О чем вы говорите?
- Глупо отрицать! Я Проницающий. Я читаю в сердцах правду... И я знаю, что беглый Рэй пригласил вас, чтобы вы помогли ему захватить власть в Стае. Так? Так? Только он соврал, если обещал что-то важное. Он больше не вождь, мы изгнали его, понятно? И платы не будет.
- Бред какой-то...
- Ты смеешь оскорблять меня, наглец, не достойный даже первой ступени! Я научу тебя вежливости! Когда аррохи будут есть твои крылья, ты...
- Наставник Дарру?
- Что? Ты... откуда... имя...
- Вы ведь Наставник Дарру? - совсем тихо проговорил Орро. - Самый молодой Луч Солнеча?
Белый дракон отступил.
- Давно меня так не звали... Да, самый молодой... было. Кто ты?
- Вы не помните меня? Нас знакомил мой Наставник, Луч Руррк. Вы занимались уникальными опытами и хотели проверить свою теорию о влиянии модифицированных подобий на сознание... вам еще запретили ее проверять экспериментально, кажется. Помните?
Дракон странно тряхнул головой. Словно слова Орро были паутиной, которую надо стряхнуть.
- Что с вами случилось? Наставник Дарру!
- Запретили, - невпопад ответил белый. - Да... запретили... и где они теперь? Никого! Никого...
Он успокоительно махнул крылом в сторону охраны и прищурился:
- Как ты выжил? И почему явился с людьми? И еще с этими?
- Они мне помогли.
- Принимать помощь бескрылых! Позор для сына Неба... мы должны править ими, а не ставить себя на один уровень. Это недостойно моего ученика.
- Вашего... Подождите. Для кого?
- А? Не обращай внимания. Это так, пропаганда. Но люди и правда существа гнусные. Надеюсь, ты не станешь спасать этих?
- А что плохого в людях?
Странный разговор. Впечатление, что Орро то ли время тянет, то ли.. не пойму я, чего он добивается?
- Люди? Люди погубили наш мир. Сначала свой. Потом наш.
Орро бросил быстрый взгляд на Рика. Тот лежал не двигаясь. Слушал?
- А как... это случилось? Никто ведь не знает. До сих пор.
- Глупости. Все знают! Мы приютили их, даже позволили работать, а они допустили у себя аварию. В лаборатории сопространств, ты наверное, слышал. И сюда вырвались аррохи... да. А как ты...
- И еще пароль поставили... - как бы невзначай проговорил Орро.
- Да. И мы не... Подожди! Откуда ты знаешь про пароль?
- А вы?
- Ты не можешь знать, ты... не смей задавать мне вопросы! - белый дракон зло хлестнул хвостом, едва не зацепив скалу. - Это он виноват! Он, понятно? Это из-за него... я не хотел!.. это он...
Псих? Чего он срывается на пустом месте? Или не на пустом? Я видела такое поведение у студиозусов помладше, что-то натворивших. Воспитание в университете поставлено на совесть, старшие ученики вполне спокойно принимают цепочку "натворил- признался- наказан- поразмыслил-над-поведением- конфликт-исчерпан", а с младшими сложнее. Дети... У них-то главная радость сунуть нос куда не надо и попроказничать. Некоторым ребятам достаточно указать на последствия их поступков, кого-то стоит отругать (характеры-то разные)... а кому-то специально не говорят, что личность "творца" давно известна - чтобы признался сам и так навсегда запомнил, что так делать (подбрасывать змею в девчоночью спальню, наколдовать что-то обидное или слопать чужую порцию) нельзя. Некоторые по месяцу маются, прежде чем признаться. Ходят смурные, из-под челки смотрят жалобно, так и ждут, что их спросят, и можно будет сознаться и успокоиться...
Может, и этому тоже давно хотелось излить душу?
Наверное.
Потому что дальше "наставник Дарру" вдруг начинает вываливать на голову "ученика"... ужас.
Дарру всегда знал, что умен. Что намного умнее сверстников, что им недоступны формулы и сложные преобразования магических полей. Он еще во время обучения на первой ступени два открытия сделал. Он стал самым молодым Лучом не зря, он и мысли не допускал, что может быть иначе! А потом его стали притеснять. Запрещать опыты, как якобы опасные, лезть с советами, ограничивать темы для исследований - не стоит, мол, заниматься изучением методик принуждения, нельзя, неэтично... Примитивы и ретрограды, тормозящие науку!
Его открытия могли изменить мир к лучшему! Должны были изменить.
..Он не хотел...
Он только собирался обличить, продемонстрировать, что эта их дурацкая система безопасности ничего не стоит, он только хотел показать, что он сможет все остановить там, где не смогут эти замшелые пеньки из Солнеча... чтобы ему не мешали потом проводить опыты... Он же все точно рассчитал, должно было получиться, у него же всегда все получалось...
Он не виноват. Он не по-настоящему участвовал в заговоре этих придурков, захотевших власти, он никого не хотел убивать... дурацкий ведь заговор, ибо о власти мечтают только слабаки, у которых не получается нормальная работа. Если бы не этот мерзавец-человек, в последнюю секунду что-то заподозривший и наложивший на установку пароль, ничего бы не случилось! У заговорщиков не вышло бы заманить и убить самых сильных Лучей... магов... это не он, это они! Он в это время пытался снять пароль...
Он не собирался никого убивать, ему пришлось, когда они поняли, кто настроил установку на... Он даже не сам, он только обездвижил, это аррохи...
Он не думал, что эти "преобразованные объекты" из сопространства... что они... что от них почти невозможно будет защититься! Он не планировал таких потерь.
Он не думал, что придется оставить столицу, придется отступать так далеко... он не знал, что так тяжело обеспечивать драконов пищей, он вообще не обращал внимания на эту сторону жизни, еда всегда была в общей доступности. А тут ни укрытий, ни продовольствия, ни лаборатории... сырой рыбы и то на всех не хватает, а драконы возмущаются, что настоящие Лучи должны заботиться о слабых и раненых. Он только хотел, чтобы они не мешали ему... и замкнул магию на подобиях, чтобы они верили, слушали и не мешали...
Он просто хотел, чтобы ему не мешали!
Он не виноват...
Торопливо-лихорадочная исповедь обрывается - белый дракон замолкает, недоуменно озирается, словно не понимая, что с ним такое было... проводит сгибом крыла по лбу и жадно припадает к роднику.
Не замечая наших взглядов.
Правда, я сразу отвожу глаза. Я не могу его видеть. Такого... такую... Ведь он до сих пор подыскивает себе оправдания. Он не виноват... он не хотел... да к черту!
Жаль, что мы оставили записи старшего помощника Айрре в подземном убежище. Молодой дракон, на которого некому было наложить чары фиксации, потому что он был последним... У него хватило сил, чтобы установить призыв и израненным вернуться в убежище. И он до последнего надиктовывал на звучок свои идеи, которые уже не сможет проверить экспериментально.
Настоящий ученый - он, а не этот... Дарру.
Вот кого бы послушать самоуверенному умнику, который взялся переделывать мир, хотя никогда его не знал по-настоящему, видел только свои "формулы и сложные преобразования".
Хотел или не хотел... теперь какая разница? Важно, что вышло в итоге.
"Хотели как лучше, а получилось как всегда"...
- И больше не смей заводить разговоров про людей, ученик. Тем более, про оборотней. Гадкие твари... неполноценные особи.
- Из-под контроля постоянно вырываются... - медленно проговорил Орро.
- Да! На них не действуют подобия! Но это пока. Интересная научная задача, правда? Но мы ее обязательно решим... тем более, у нас достаточно опытного материала. Нужно только подобрать для них подходящую клетку... Ты ведь будешь моим учеником, правда? У меня так давно не было подходящих... мельчает племя... дичает...
Орро бросил взгляд в мою сторону - и кивнул.
- Хорошо, Учитель. А вы покажете "подобия"?
- Если этого в клетку, а Рэя сразу... Что? А, конечно. Они там, в пещере под скалой. С тех пор, как остальные Проницающие пропали, там несколько одиноко.
- В пещере? Очень интересно!
Еще как! Мне эти черепушки еще тогда не понравились... Ну л-ладно!
- И Марину не забудь, - вдруг проговорил Рик. - Слышишь, Саша?
С охранными чарами чокнутый ученый постарался - в пещерку с черепами все наши драконы не проломились бы даже скопом. Но с драконами как раз напряг, драконы спят или с промытыми мозгами стоят на страже. А вот мышь и две песчанки прошмыгнули, как тусовщицы мимо секьюрити на вечеринку.
И снова знакомые черные стенки с прожилками... и чешуя на стене...и стылый воздух, мгновенно захолодивший мне лапы.
И черепа, мертво висящие в воздухе...
- Ой... - если Маринка и испугалась, то только на секундочку. - Ой, как тут... интересно... мама, а что надо делать?
Храброе мое дите.
- Сейчас будет еще интереснее, - пообещала я. И, кувыркнувшись в дракона, грохнула об пол ближайший череп.
"Подобия" бились, как хрупкие фарфоровые чашки - сразу и на мельчайшие осколки. Осколки отчаянно дымили и хрустели под ногами, но мы не обращали на них внимания.
Рыбий! Грох! Дым и почему-то бульканье.
Птичий, клювастый... а, нашли новый уже?! Так ненадолго! Н-на!
Свиной! Скажи прощальный хрюк, свинка, и на свободу с чистой совестью!
А это... человечий. Холодок по спине... Получи!
- Ви-и-и! Мама, а это, а это чей?
- Бей, потом разберемся!
- Ура! Давай,Пушинка!
- Чирррр!
Песчанка, оправившись от первой оторопи(хозяйка буянит, конец света), взялась за разрушение пещеры с таким энтузиазмом, что сломала, сбросила и разбила больше чем я... Маришка от нее не отставала, но целила строго по подобиям, не отвлекаясь ни на что другое. А то кто знает, что тут за чары. Я вообще не хотела ее сначала подпускать к чему-то... но попробуй удержи.
Драконий мы "роняли" все вместе. Он... сопротивлялся.
Не спрашивайте меня, как может сопротивляться череп. Поверьте, может. Я его даже увидела не сразу, удивилась, чего это наше пушистое несчастье сидит на пустоте и верещит, как завуч на двоечника... Но удивилась мельком, не до того было. Осколки "подобий" хрустели под лапами, от дыма порядком кружилась голова. Или от тревоги, потому что пока мы тут, этот ученый придурок - там. С Риком, с моими друзьями и родными. И кто его знает, что стукнет этому гению в его ржавые мозги? И где, интересно знать, наша главная цель?
А цели-то и нет в наличии... Да не верещи ты, мелочь...
Не могла же я спутать и разбить его раньше, по ошибке?
Невозможно. Даже если бы спутала... не было же ничего такого размера?.. интересно, как Проницающие перетаскивали свои "подобия" при эвакуации?
Да уйди ты, Пушинка!
И песчанка, видя, что хозяева ей попались несообразительные, решилась на отчаянные меры. На песок, который щедрые лапки и шустрые крылья пушистой заразы от души сыпанули, по ощущениям, прямо мне в глаза..
- Ты что творишь, зара... ох ты...
Зависший в воздухе песок - не самое обычное зрелище, но и не так чтобы никогда не виданное... но песок, наметивший очертания длинной челюсти и хищного лба - дело другое. Вот проступили клыки, вот провалы глазниц.
Привет, пропажа...
Подобие ответной радости не выразило. Из пустых глазниц смотрела темнота.
- Ой, мама, смотри... появился...
- Да... наверное, этот череп Проницающий от своих прятал. И защитил невидимостью... Эх, взяли!
С первой попытки у нас не вышло. Череп висел как приклеенный, и только чуть пошатнулся на наши толчки. Вдобавок на события отреагировал мой собственный череп - багровой вспышкой боли.
- Мамочка, что с тобой?
Еще один толчок - и головная боль усиливает натиск. Ах ты, скотина...
- Черт... Маринка, отойди...
- Почему? - моя дочка удивленно почесала ушко и на всякий случай порхнула дальше. - Мам, что такое?
А ей, кажется, легче...
- Маришенька... у тебя... голова... не болит?
- Ни чуточки! Мам, тебе плохо? Может, ты полежишь? Мы с Пушинкой сами...
Ну да, песчанкам только дай что-то разнести, только.. стоп. Песчанкам. Я - дракон, они песчанки. У меня болит голова, когда я трогаю череп, у них нет... Вывод?
- Марина, ты тут веревку не видела?
Скорее. Мы обвязываем клыки, пропускаем веревку сквоь промежутки в челюстях, а в висках все настойчивей стучит. Скорее. Скорее. Скорее.
В первый раз после разрушения "подобия" птицы налетели на драконью стоянку спустя некоторое время... какое? Пятнадцать минут? Полчаса? Где-то так. Если б я тогда знала, что это важно, то... да что толку. Ладно. Значит, у нас совсем мало времени - скоро те, кем правят "подобия", вырвутся... или поднимут шум...
.. и белый урод поймет, что до его игрушек кто-то добрался...
.. скорее.
..и кто знает, что он вытворит, если... Рик не зря попросил забрать Маришку с собой. Если потащить с собой девочку в логово злого мага ему показалось безопасней, чем оставить ее рядом, то...
..скорее. Что-то происходит сейчас там, снаружи, я это чувствую.. не знаю, как, но чувствую.
..на миг я замираю: может, драконий пока не трогать? Еще вопрос, что страшнне: злобный маг или толпа в ярости и панике...
..Скорее.
Готово.
- И-и-и, взяли!
Когда череп, покачнувшись, кренится вниз, меня обжигает запоздалой вспышкой страха... высота маловата, прочная драконья кость может не...
Тяжелый удар заставляет пол дрогнуть. Белый череп в туче непонятно откуда взявшейся пыли словно вспучивается изнутри... и грохот отдается болью - в ушах, в голове, во всем теле, потому что... осколки...
Марина...
Кажется, в ближайшее время мне не летать... Осколок пробил крыло насквозь и зацепил бок. Хорошо, что это было не то крыло, под которое я успела сгрести обеих песчанок, не разбираясь, кто из них моя дочь.
Еще болит хвост, да и шею то ли ушибло, то ли ранило. Но с черепом мы теперь в расчете. И, кажется, не только с ним - потолок как-то подозрительно похрустывал, словно предупреждая: мол, тем, кто на полу, лучше унести лапы по-хорошему.
- Мам, все... ой, мам... у тебя кровь...
- Чиррк? - песчанка, в отличие от маленькой хозяйки, смотрела не на меня, а на потолок.
- Уходим!
Когда мы выскочили из пещеры, то не сразу сообразили, куда бежать.
Была у моей бабушки пословица "из огня да в полымя". Вот это она и есть в действии. Снаружи бушевал ураган.
Над лагерем шумел в тысячи крыльев, бушевал, перекрикивая ветер, настоящий птичий вихрь, в недалеком лесу кто-то дико выл, но все это едва пробивалось через многолосый драконий рев...
Грохот и толчок воздуха в спину - все, пещере конец.
Теперь только вперед. И первым делом - где наши?
- Марина, только держись рядом!
- Мы идем спасать папу? И сестричку?
- Ага...
Рядом с нами по земле хлещет первая вспышка драконьего пламени.
Может, драконий череп не стоило уничтожать так сразу. В считанные секунды спящий лагерь превратился в филиал ада. На драконов бросались птицы, те отбивались огнем и непонимающе, с закипающей злостью, осматривались по сторонам... В клетках поодаль кричали люди. Дракономаги бились на земле, пытаясь встать - проснуться они проснулись, но что-то не давало им подняться...И Орро яростно дохнул в сторону товарищей горячей волной темно-красного огня.
Шиарри, расправив крыло, защищал малышку Рришу... Молодец, ребенок. Так, Рришу спасать не надо, уже легче.
Рик? Где Рик? И где этот... "ученый"? Успел удрать?
Мои родители... моих родителей нет. Но в кустах на миг мелькает лицо моей свекрови - она отступает, словно прикрывая кого-то. Значит, с нашими... с людьми... тоже порядок?
Почти! Сверху надвигаются две тени... Драконы! Местные. Те самые, охранники. Я невольно расправляю крылья... и чуть не ору от боли. В глазах темно. Я хочу сказать, чтобы Маришка отошла... но не успеваю.
- Вот они!
- Жарь бескрылых!
- И предателей!
- Прочь!
На моих глазах голый черноволосый тип, полчаса назад лежавший рядом с Риком, выбегает из кустов, кувыркается прямо на бегу, миг - и беззащитное человеческое тело становится черным драконом.
- Рэй?!
- Берегись! - рычит черный оборотень и, шумно хлопнув крыльями, взвивается вверх, наперерез хищным теням...- Эй вы, прочь!
- Папа... где папа?
- Маришка, прячься!
- Куда?
Хороший вопрос...
Дракономаги, наконец, смогли сбросить чары и теперь поднимаются на ноги. Озираются по сторонам... Тут есть на что посмотреть - к бывшей пещере слетаются-сходятся драконы, где-то на южной стороне вовсю полыхает пожар, кто-то с кем-то уже разбирается или разобрался. Над головой жуткая рычащая масса - Рэй насмерть сцепился сразу с двумя соперниками и не дает им добраться до нас...
- Санни, сюда! Прикройся щитом!
- Александра, пригнись! Пригнись! - отец направляет вверх какую-то трубу... выстрел, какое-то шипение и спустя несколько секунд мимо меня валится тяжелая туша. Хвост тяжко бьет по земле, дергается... затихает...
- Чем ты его?
- Снотворное... гранатомет по спецзаказу.. - устало говорит папа. - Тут склад рядом... Мариночка где?
На помощь Рэю поднимается Хирран, следом тяжело взлетает Ррош... еще один дракономаг срывается с места и мчится куда-то в темноту...
И тут по периметру вспыхивают лампы, заливая лагерь ослепительным светом.
Проснувшиеся маги включили освещение, и хаос, рожденный паникой, яростью и непониманием, постепенно затихает...
- Аррохи?
- Где эти Проницающие твари?
- Что происходит?
- Сыны неба! - Рэй каким-то чудом ухитряется угомонить всех одной фразой. - Слушайте... угроза аррохи отступила...
Пока он быстро разъясняет своим избирателям инфу, я - уже в человеческом виде, в наспех накинутой тряпке - прорываюсь к магам.
- Где Рик?
- Санни, ты только не волнуйся... он сорвался за этим полоумным Проницающим.
- Что?!
Хирран торопливо пускает крыло:
- Садись на спину, по дороге объясню. Ну садись же!
- Когда подобия пали, Дарру это почуял... Ударил Орро - тот едва сознание не потерял - и пообещал, что мы пожалеем о такой подлости. Он сейчас всем отомстит! И куда-то помчался. Рикке - за ним. Кувыркнулся и...
- Он же слепой...
- Скорей всего, он его и не догнал... Мы его найдем, не волнуйся только. Мы умеем искать! Не бойся.
Ему же нельзя было превращаться...
Проницающего мы нашли быстрее - тело в белой чешуе темнело у вывороченного дерева. Крыло распласталось по земле в последней попытке дотянуться до чего-то блестящего...
А дальше... в глубине рощи... на поляне...
Проклятое будущее иногда все-таки сбывается.
Земля рвалась из-под ног, горело исхлестанное ветками лицо, и воздух застревал в горле, не прорываясь к горящим легким. Я бежала и знала, что мне не успеть, не успеть, все уже случилось, но каким-то краешком сердца все еще надеялась...
А потом надежда сгорела.
Истаяла вместе с дымом... Дым густой кисеей завесил поляну, горечью осел на губы, и тусклый блеск золота в нем почти затерялся.
Нет. Пожалуйста, нет! Я же должна... Ты же не знаешь... у нас ведь получилось...
Пожалуйста, нет...
Это просто дым, это из-за него кажется, что чешуя потеряла блеск, что он уже...
Нет.
Боги, прошу...
Над поляной кружила тень. Плевать.
Пепел запорошил поляну, пепел... он еще клубился и дрожал у головы, немного, едва заметно. И я на миг поверила, что обойдется. На миг...
Изломанные крылья. И страшная рана во весь бок - с такими не выживают. И погасшие глаза...
Нет!!!
- Рикке...
- Александра, что?.. Так, понятно. Отойди.
- Что?
- Отойди в сторону, - очень сосредоточенно говорит Хирран, - и зови... всех, кого можешь. Удержать я его удержу, но самому мне такую рану не залечить...
Лагерь гудел до рассвета. Да и после рассвета.
Слишком много свалилось на драконов. Весть о том, что от аррохи есть защита. И что самих аррохи с каждым днем будет становиться все меньше. Правда о катастрофе. Правда о Проницающих... Гнев и сожаление, стыд и сочувствие, благодарность за помощь и тихая радость, что не будет войны... уважение к молодым дракономагам... и снова ярость на тех, кто своей глупостью и жадностью угробил их прежний мир.
Дарру повезло, что он уже умер.
Но мне было не до него. И ни до чего.
Рика все еще тащили с того света. На поляне посменно - по двое - дежурили дракономаги, к ним присоединялись новенькие, которые прибывали и прибывали. Утром у берега появился старенький авианосец, про который говорил папа. С него слетел тот, кого я подсознательно ждала все это время - учитель Берригей. Он уже был в курсе всего и, подлетев к магам, о чем-то с ними негромко поговорил. Те взялись за наконец-то достроенную хатарессу, и часа через полтора из деревянной рамы посыпались какие-то свертки и мокрые мешки из непроницаемой кожи. Это была лечебная вода и целебный мох из горной пещеры, усиливающие действие заживляющих чар в десятки раз.
Драконы спешно выкопали небольшой бассейн - прямо вокруг Рика - и осторожно утрамбовав дно, принялись наливать воду...
К полудню Рикке стал дышать без посторонней помощи.
К вечеру Орро сказал, что опасность, конечно, еще сохраняется, но...
К ночи Хирран фыркнул и заявил, что если я сейчас же не уйду, то посетители могут и спутать, кто именно тут тяжелораненый. У меня, мол, вид похуже, и два вопроса на эту тему уже было.
И я первый раз смогла вздохнуть свободно.
Утром все как-то подуспокоилось. Новости обсудили. Раненых подлечили. С недовольными - были и такие! - разобрались Рэй и Берригей.
Маги продолжали прибывать.
Хатаресса работала почти бесперебойно. Туда - образцы аррохоопасных кустиков, заявки и запросы. Оттуда - тюки с едой, лекарственными травами, детской подкормкой, всякими нужными мелочами. Одна драконша при мне разрыдалась, когда в очередном распакованном тюке оказались детские игрушки...
Папа живо подключился к процессу, и вскоре важная Маришка и очень важная Рриша объясняли местным драконышам, что такое сгущенка и как ее едят.
Пока я любовалась на это умилительное зрелище (точнее отвлекалась им от собственного лечения) и одновременно отбивалась от предложения мамы поспать, требований свекрови поесть, прибыл еще кое-кто, кого я сначала не заметила.
- Привет сестренка!