"Отщипну-ка я от него чуточку, - подумал Кролик. - Как бы мне только улизнуть отсюда?"
Работают все, работают. А Братец Кролик вдруг поднял голову, уши навострил и кричит:
- Тут я! Тут я! Чего вам надо?
Спрыгнул с крыши и ускакал.
Поскакал прочь Кролик, оглянулся, не бежит ли кто за ним, и во весь дух к колодцу. Достал маслице, полизал и скорее на работу.
- Где ты был, Братец Кролик? - спрашивает Лис.
- Ребятишки позвали меня, - отвечает Братец Кролик. - Беда приключилась: старуха моя заболела.
Работают они, работают. А масло по вкусу пришлось Кролику - ещё хочется. Поднял он голову, уши навострил, крикнул:
- Слышу! Слышу! Сейчас иду!
На этот раз провозился он с маслицем подольше прежнего. Воротился, а Лис спрашивает его, где это он пропадал.
- К старухе своей бегал. Совсем помирает, бедняжка!
Опять слышит Кролик, будто зовут его. Опять ускакал. Так чисто вылизал ведёрко Кролик, что самого себя увидел в донышке.
Вычистил досуха и со всех ног назад.
- Ну, как Матушка Крольчиха? - спрашивает Братец Лис.
- Боюсь, что скончалась уже, - отвечает Кролик.
И Братец Лис и Братец Опоссум ну плакать с ним вместе.
Вот подошло время обедать. Достают они свои харчи. А Кролик сидит грустный. Старый Лис и Братец Опоссум и так и этак стараются, чтобы его ободрить и утешить.
- Ты, Братец Опоссум, сбегай к колодцу за маслом, - говорит Лис, - а я здесь похлопочу, на стол накрою.
Братец Опоссум поскакал за маслом, глядь - уж он скачет обратно, уши трясутся, язык наружу.
Старый Лис кричит:
- Что случилось, Братец Опоссум?
- Бегите лучше сами, - говорит Опоcсум. - Там масла - ни крошки!
- Куда же оно делось? - говорит Лис.
- Похоже, что высохло, - говорит Опоссум.
Тут Кролик говорит тихим голосом, грустным голосом:
- У кого-нибудь во рту растаяло, вот что!
Побежали они с Опоссумом к колодцу - и правда, масла ни крошки. Стали спорить, как могло приключиться такое чудо. А Братец Кролик вдруг говорит, что кто-то наследил тут кругом. Если все лягут спать, он изловит вора, который масло украл.
Вот легли они. Лис и Опоссум - те сразу уснули, а Кролик не спал. Как пришло время вставать, он намазал Братцу Опоссуму морду масляной лапкой, а сам поскакал, с обедом управился чуть не дочиста, воротился, будит Братца Лиса.
- Гляди, - говорит, - у Братца Опоссума рот-то весь в масле!
Растолкали они Братца Опоссума, говорят ему: ты, дескать, своровал масло. Опоссум ну отнекиваться. А Братец Лис - ему бы впору судьёй быть - говорит:
- Ты! Как же не ты? Кто первый бегал за маслом? Кто первый сказал о пропаже? У кого рот весь в масле?
Видит Опоссум, прижали его к стенке. Он и говорит, что знает, как найти вора: нужно разжечь большой костёр, все будут прыгать через этот костёр, а кто упадёт в огонь - тот, стало быть, жулик и есть.
Кролик и Лис согласились, натаскали хворосту широкую кучу, высокую кучу, а потом подожгли. Разгорелся костёр хорошенько. Вышел вперёд Братец Кролик. Попятился немножко, примерился да как прыгнет - ну прямо как птица перелетел через огонь. Потом вышел вперёд Братец Лис. Отошёл чуть подальше, поплевал на руки, разбежался - и прыг! Низёхонько пролетел, даже кончик хвоста подпалил.
- Ты видал когда-нибудь лисицу, сынок? - спросил дядюшка Римус.
Джоэль подумал, что, пожалуй, видал, но не признался в этом.
- Так вот, - продолжал старик, - в следующий раз, как увидишь лису, посмотри хорошенько, и ты найдёшь у неё на самом кончике хвоста белую метку. Эта метка - памятка от того костра.
- А как Братец Опоссум? - спросил мальчик.
- А Старый Опоссум - он разбежался я прыгнул - керблям! - прямо в огонь. Тут и конец был старому Опоссуму.
- А ведь он совсем и не крал масла, дядюшка Римус? - сказал мальчик, который очень недоволен был таким несправедливым концом.
- Это ты прав, дружок! Так часто бывает на свете: один натворит бед, а другой за них отвечает. Помнишь, как ты науськал собаку на поросёнка? Не тебе ведь досталось, а собаке! КАК БРАТЕЦ ЧЕРЕПАХА ПОБЕДИЛ БРАТЦА КРОЛИКА
- Кажется, мы вчера толковали о том, что в старые времена, когда звери жили, как добрые соседи, никто не мог тягаться в хитрости с Братцем Кроликом? - сказал дядюшка Римус.
- Да, - ответил Джоэль. - Ты про это и говорил.
- Ну вот, я и запамятовал совсем, что один раз Братец Кролик дал маху, а Братец Черепаха сбил с него спесь.
- Как это было, дядюшка Римус?
- А вот как, сынок.
Скакал один раз Кролик по дороге - скок-поскок! скок-поскок! - и повстречался ему старый Братец Черепаха. То-то они обрадовались! Вот Кролик тут и скажи, что он очень благодарен Братцу Черепахе с того самого дня, как тот прыгнул Старому Лису на макушку.
- Да, - сказал Братец Черепаха, - твоё счастье, что удалось тебе схорониться в очаге. Не то Братец Лис живо догнал бы тебя и поймал.
- Ну, дудки, раньше я б его поймал! Просто мне не хотелось оставить Матушку Мидоус и девочек, - сказал Кролик.
Толковали они, толковали, и зашёл у них спор, кто из них быстрей. Братец Кролик говорит, что обгонит Братца Черепаху, а Братец Черепаха - тот об заклад готов биться, что обгонит Кролика.