— Достало! — рявкнул я и бросил монетку прямиком в стену. К моему удивлению, она не отскочила со звоном, как я подсознательно ожидал, а воткнулась прямо в каменную преграду. Ну да, я же теперь сильный. А сложнейшая формация в нее встроена явно не просто забавы ради.
— Ты это, Кай. Спокойнее. Ты же не хочешь стать таким же психом, как твой любимый Лу? — нервно спросила Фэн, косясь на меня своими огромными глазами.
— Прости, — тяжело вздохнул я. От эмоций вокруг меня даже начали гореть язычки белого пламени. Нужно успокоиться. И как ни странно в этом мне отлично помогала техника Небесного Пламени. Всего спустя минуту, огоньки погасли, а мысли в голове прояснились.
Я был бы рад свалить вспышку на огненную Ци, но честно говоря, она была здесь не при чем. Мне просто надоело. Надоело, что куда бы я не пошел, надо мной будто висит злой рок. Буквально каждый второй хочет меня убить, просто за то, что я есть, а каждый первый — получить с меня какую-то выгоду. Исключения на моем пути, конечно, встречались. Но на то они и исключения. И все это время во мне копилась дикая злоба. И вот — на тебе, Кай, еще проблем, тебе же было мало, да? В итоге сорвался при Фэн, чем похоже ее здорово напугал.
— Да ничего страшного. Ты только держи себя в руках, ладно? — ответила она, продолжая поддозрительно коситься на меня. — Так что, мы теперь не будем ждать три дня? Уходим прямо сейчас?
— Будем ждать, — поморщился я. — Сказать по правде, броня мне особо и не нужна, но подозрения…
— Да, да, помню. Твоя первая здравая мысль за последнее время, как по мне, — закатила она глаза. — Никто не будет бежать от награды, если у него нет на это причин. И каков теперь план?
— Использовать эти три дня по максимуму, — пожал я плечами. — Отправлюсь в местную библиотеку. Почитаю, чем живут и дышат местные.
— Думаешь, тебя туда пустят? — хмыкнула она.
— А почему нет? Я же не техники у них требовать собрался, а простые книги. Да и к тому же, не попробуешь — не узнаешь, — ухмыльнулся я. — И, Фэн…
— Чего еще? В комнате сидеть не останусь! — фыркнула она.
— И не надо. Но, пожалуйста, притворяйся пока обычным неразумным зверем. Тот раз с Тиль Лан…
— Ладно, — отвела она взгляд, а в следующий миг разразилась тирадой. — Ты просто не представляешь, как мне это надоело! Молчать, угукать, снова молчать! Я — личность, а не животное! А меня все держат за какую-то выдуманную морозную сову!
— Прости, — на этот раз смутился я. Потому что Фэн опять была права. Да я же по сути был ничем не лучше Сю Се. Только тот держал ее в качестве сосуда для любимой, а я — как голосовой помощник на случай, если мне станет скучно.
— И за то, что тушу змея продал тоже прости. Ты была права, мы же вместе его добыли. Вместе должны были и решать, как с ним поступить.
— Ладно. Я же понимаю, что ты делаешь это не потому что злой, а потому что глупый маленький птенец, — прикрыла она глаза. — Но больше так не делай. И пойдем в библиотеку уже. Так и быть сделаю вид, что я «морозная сова» еще разок. Идей получше у меня сейчас тоже нет. Разве что… Хочешь, научу тебя маскировать духовную силу?
— Хочу, — недолго думая ответил я. — Подожди, а разве это не твой врожденный навык?
— Если бы, — вздохнула она. — Старик Сю Се меня несколько месяцев этому учил и не выпускал никуда, пока не стало нормально получаться.
— А еще чему-то он тебя учил? — не удержался я от вопроса.
— Учил, конечно! — гордо надулась она. — Только тебе это вряд ли поможет. Я все же духовный зверь, а не человек. Хотя можно попробовать, ты же у нас особенный.
Я благодарно улыбнулся и собрал монетки с кровати. И даже не обратил внимание на смешок, с которым Фэн произнесла слово «особенный». Мало ли, что ее развеселило.
Ту монетку, что застряла в стене, я тоже достал. Надо же — ни царапинки! Причем монета-то явно золотая. По весу чувствуется. И все же, что делает формация внутри и как ее смогли туда засунуть. По сложности она превосходит ту памятную формацию нагрева воды из форта. И даже то, что половину глифов я узнал не делает ситуацию легче. Хм, ну прочность — это очевидно. Это мы уже на практике проверили. А вот этот кусок за что отвечает? И ведь система молчит, не определяя в монетках артефакт.
— Фэн, есть идеи, для чего нужна эта формация? — спросил я свою спутницу.
— Без понятия. Это же тебя Айна называла гением в конструировании формаций, нет? — фыркнула она. — А вот птица на другой стороне мне кого-то напоминает. Смотри. Похожа, да?
С этими словами она расправила крылья, приняв ту же позу, что и на изображении. И со стороны это действительно было довольно похоже. Вот только Фэн была маленькой и вместо грозной птахи с нотками горделивости, получилась нахохлившаяся милаха, едва держащая равновесие.
— Похожа, — кивнул я, стараясь удержать серьезное лицо. Видимо, получилось не очень.
— Да ну тебя, — обиженно фыркнула она. — Ведь похожа же на феникса, да? А что если Кальтен — это те самые твои страшные-престрашные враги из твоей секты, а? Страшно?
— Нет, — хмыкнул я. — Попытка напугать не удалась, старайся лучше. Я тебе уже рассказывал, что перед отбытием сюда беседовал с Линь Ши. Она заверила меня, что здесь не может быть ни одной из трех великих сект. Вроде как, это их с драконом бывший дом. Она поэтому выживших сюда и отправила. Здесь бы их не настигла месть от трех сект.
— А что это за птица тогда? — недовольно посмотрела она на монету.
— А мне откуда знать? Не удивлюсь, если это сама Линь Ши и есть. А что, императрицей она была, людей из морозной гряды спасла, люди ее любили. Вот особо успешные потомки переселенцев и увековечили ее на монетах. Как тебе теория?
— А может на Кальтене есть пророк, который предсказал мое появление и изобразил на монетах меня. Как тебе такое, глупый Кай? — фыркнула она.
Я в ответ улыбнулся и мы вместе вышли из комнаты. Хорошо. Кажется, напряжение между нами немного спало. Все же не один я тут на нервах, нельзя забывать про Фэн. Найдя ближайшего слугу я попросил проводить меня в библиотеку. Тот не сопротивлялся, лишь с поклоном попросил следовать за ним. В итоге мы оказались перед небольшим квадратным зданием, полностью увитым плющом. Я зашел внутрь и путь мне перегородил суховатый старик, но узнав, что мне не требуются никакие техники, а я решил просто почитать что-то в ожидании обещанной оплаты, мигом отступил.
Что-то мне все это напоминало. Аж ностальгией повеяло. Я сидел в маленьком уютном кресле, а передо мной лежала толстая книга. Еще бы пару близнецов, которые на самом деле демон, так и вообще — один в один. Книга называлась — «Путешествие по Небесному Архипелагу» за авторством некоего Конста Ирелио. Имя, конечно, странное, но я уже догадался, что на островах цветет и пахнет мультикультурализм. А книга была чем-то вроде сборника путевых заметок. Самое то, чтобы узнать про место в котором я оказался чуть больше. Вот только не успел я открыть книгу, как мне на глаза попалась знакомая фигурка. И эта фигурка стремительно приближалась ко мне.
— Практик Кай, вы не будете против, если я составлю вам компанию? — улыбнулась мне Тиль Лан, усаживаясь в соседнее кресло. Ну да, вопрос был скорее формальностью.
— Тоже решили приобщиться к чтению? — улыбнулся я, глядя как девушка достает из пространственного колечка какой-то артефакт, похожий на пирамидку. Миг и нас окружает барьер из глифов. Очень знакомый барьер, надо сказать. Таким пользовалась Со Юнь, когда не хотела, чтобы разговоры кто-то случайно подслушал. Правда, это был немного попроще, но работать должен, насколько я могу судить.
— Простите, но я здесь не ради книг. Я специально искала вас, — неловко улыбнулась она. — Я попросила слуг доложить, если вы куда-то пойдете. Надеюсь, вы не в обиде?
— Я бы удивился, если бы вы оставили гостя без присмотра, — хмыкнул я. На самом деле я уже давно заметил несколько практиков уровня концентрации, ходивших за мной по пятам. Так что человеком больше, человеком меньше — без разницы. Но вот что мне было любопытно — так это намерения этой барышни. Мы не виделись всего несколько часов, но сейчас она разительно отличалась от самой себя. Уверенный взгляд, румянец на щеках, и ровное, а главное — мощное движение духовной силы. А ведь пожалуй, она на высшей стадии меридиан. Еще немного и сможет перейти на стадию ядра. Думаю, техники для этого в ее клане есть. Хотя сам прорыв…
Я ведь помню, что мне говорила Со Юнь про этот этап. Пусть она и не могла мне все объяснить в деталях — клятвы не давали, но примерные цифры я представлял. На этап меридиан прорывался один из сотни. На этап ядра — один из тысячи. Из тысячи тех, кто перешел на этап меридиан. И это в идеальных условиях! Когда у тебя есть техники, учителя и ресурсы, когда часть из этой тысячи практиков не погибает по глупости или от рук конкурентов… В итоге в реальности практик ядра — редкость. И даже всякие гении могут так и не перейти на этот этап, застряв где-то посередине. Со Юнь не могла рассказать подробностей, но ее техники очень важны и «нельзя засорять локусы» я запомнил отлично. Она даже в письме прямо намекнула, чтобы я не изучал техники смертного ранга.
— Я могу чем-то помочь? — отвлекся я от собственных мыслей.
— Я просто пришла, чтобы вас лично поблагодарить за спасение. Если бы не вы, меня бы скорее всего убили, — неловко ответила она.
— Меня больше поражает, почему вы искали целителя, а не демоноборца? — вздохнул я, но девушка не смогла ничего толком ответить.
Вместо этого она принялась благодарить меня. Рассказывать про свою жизнь и жизнь семьи Лан. Про то, какие на нее возлагали надежды, а то нападение чуть не разрушило ее жизнь. Я слушал вполуха, мечтая о том моменте, когда она наконец уйдет и оставит меня наедине с книгой, пока она не дошла в своем рассказе до одного момента.
— Не женитесь на мне, — выпалила она, зажмурилась и чуть тише добавила. — Пожалуйста.
— Чего⁈ — воскликнули мы в один голос с Фэн. Так, либо я что-то прослушал, либо вся ее предыдущая речь была чисто от волнения.
— Мой дед — любит меня, но он очень прагматичный человек. Он не упустит возможности породниться с человеком с Кальтена. Он уже говорил со мной. А я… Простите, вы очень симпатичный и добрый. Но я люблю другого! Я уже была помолвлена с Сильто Луанем из Секты Гроз. Изначально это был политический союз и никто не знает о наших чувствах. Мы думали, что это подарок Небес! А потом это нападение, моя болезнь…
— Одержимость, — поправил я. — И вам не целитель был нужен, а демоноборец.
— Да, вы правы, — отвела она взгляд. — Но вы спасли меня, болезни больше нет! Мы с Сильто снова можем быть вместе. Пожалуйста, когда старейшина Лан предложит вам помолвку откажитесь!
— А к Каю тебя тоже старейшина послал? Чтобы ты его очаровала? — фыркнула Фэн.
— Вы очень проницательны, госпожа, — поклонилась она Фэн. — Но как видите, я нарушила его приказ. И думаю, вам стоит знать — старейшина не знает, что вы разумны. Я осторожно спросила его и он сказал, что вы, вероятно химера, выведенная на Кальтене.
— Я? Химера⁈ — недовольно нахохлилась Фэн. Но через несколько секунд на ее мордашке появилась хитринка. — Хех, глупые старики все время переигрывают сами себя. Кто я такая, чтобы разрушать их старческие иллюзии.
Я же молчал, не зная как реагировать на происходящее. С одной стороны — все отлично. Никто так и не понял, что за мной не стоит сильная секта, а значит, можно особо не бояться. С другой — на лицо очередная попытка привязать меня к себе любыми методами. Вон, уже и внучку не пожалел. Хотя, он похоже ее и так не пожалел, а спасти пытался исключительно из-за союза с Сектой Гроз.
— Я не буду на тебе жениться, — наконец произнес я. — И даже попробую уговорить старейшину на твой брак с Сильто.
— Благодарю вас, почтенный Кай! Ваше благородство…
— Но! — перебил я ее на полуслове. — У меня есть условия. Помнишь, я говорил тебе, что не так давно услышал слово «Кальтен»?
— Да. Я тогда очень удивилась, но тот демон иногда шептал… разное, — отвела она взгляд. — Я думала это его проделки. Ему нравилось вводить меня в отчаяние. Но ваши слова, что вы сделаете все, чтобы мне помочь я услышала! Господин Кай, еще раз благодарю!
— Это был не демон, — покачал я головой. — Я действительно только недавно услышал слово Кальтен. А золотую монету и вовсе впервые увидел всего несколько часов назад.
— О… — протянула она, смотря на меня странным взглядом. — Неужели легенды не врут, и на острове все настолько по другому? Я слышала, там водятся Фениксы и Драконы. А со склонов гор текут реки из чистейшей Ци.
— Пфф, — подавилась воздухом Фэн. Да я и сам был близок к этому, если честно. Потому что ее слова про драконов и фениксов… А что, если это правда? Может Кальтен — это родина Линь Ши и Сю Се? А что, звучит правдоподобно. Хм, тогда у меня даже есть отмазка, на случай если случайно встречу кого-то оттуда. Выполняю поручение феникса по доставке детеныша домой. Ха! Главное Фэн об этом не говорить, а то обидится. Она-то искренне считает птенцом именно меня, а не себя.
— Я не могу тебе многое рассказать, — ответил я после небольшой паузы. — Но мое условие — расскажи мне про то, как здесь все устроено. Честно, развернуто, доступно. И постарайся особо не рассказывать про это никому.
— Понимаю, — печально вздохнула девушка. — Но для этого вроде и нужно Путешествие к Небу, да? Чтобы познать мир? Клянусь Небом, я постараюсь правдиво ответить на все ваши вопросы и не буду рассказывать про вас ничего, что случайно узнаю.
В следующий миг девушку окружило облако чистейшей Ци. Что тебя, да это же клятва сработала. Так еще и барьерный артефакт потоком энергии задело, так что сейчас все могли любоваться происходящим.
Хотя был в этом и плюс. Я смог сравнить свою собственную Ци с эталоном. Забавно, но сейчас я вдруг осознал, что моя собственная Ци несовершенна. В ней все еще есть примеси, что-то что не дает мне развернуться в полную мощь. Такое вот мини озарение, да.
— Небо ответило! — радостно воскликнула девушка. — Вы и правда с Кальтена!
Я же сидел с кислой миной и недовольно смотрел по сторонам. Барьер-то разрушился и все вокруг смогли услышать последнюю фразу девушки, так что теперь на меня заинтересованно смотрели сразу с десяток практиков. Хорошо хоть подходить не решались.
— Ну и с чего такая реакция? — спросил я, как только Тиль вновь возвела барьер.
— Ну как же, Небо отвечает практикам очень редко. Пусть его и бояться поминать просто так, но все же… А тут По легендам с теми, кто Путешествует к Небу всегда так. Оно же присматривает за вами… Ну, Небо присматривает, — почему-то смутилась она под конец.
Забавно. Я покосился на Фэн, которая сидела с самым независимым видом, будто она здесь не приделах. Ведь Фэн в свое время так же вспомнила Небо и навесила на себя клятву. Надо бы ее, кстати, с нее снять. А то как-то нехорошо выходит. Думаю, если отвесить ей подзатыльник, то условие «не нападать первой» сработает и клятва аннулируется.
Вообще, именно в клятве Небом ничего плохого для развития практика не было. Она работала совсем на других, совершенно мне непонятных, принципах и никаких печатей на духовное тело не накладывала. И ее бы с удовольствием применяли все, вот только было одно но. Небо не спешило отвечать всем. Вот и приходилось выкручиваться, гробя человеческий потенциал.
— Раз уж так сложилось, то давай, чтобы не задавать тебе глупых вопросов. У вас есть какой-то список книг, которые вы даете своим новичкам? Хочу узнать про Небесный Архипелаг побольше.
— Путешествие… — посмотрела она на толстую книгу, которую я так и продолжал сжимать в руках. — Это неплохая книга, но там слишком много художественных допущений. Давайте я вам лучше посоветую, то по чему сама училась. Здесь есть эти книги. Ну, большая часть.
В следующие десять минут передо мной появился небольшой столбик из восьми книг. История и география. Что ж, приступим.
Остаток дня я посветил тому, что просто читал. Как в старые не очень добрые времена, да. Даже девушка рядом сидела и прикрывала барьером от чужих взглядов. Надеюсь, Тиль не накажут за помощь мне так же, как наказали принцессу Линь.
Читал я быстро, а девушка бодро давала пояснения на интересующие меня вопросы. Учебники истории, увы, не оправдали моих ожиданий. Сборник сказок скорее, пополам с восхвалением города Джиник и семьи Лан.
Про исход было написано два абзаца в духе — там было хорошо, но потом пришли враги и стало плохо. А потом стало совсем плохо и добрая правительница открыла портал в новый дом. А потом переселенцы основали город Джиник. А Город Первых Врат все врет, они случились уже потом.
Зато «Путеводитель Небесного Архипелага» оказался просто сокровищем. Во первых, там все было четко по делу. Никаких тебе восхвалений отдельных семей или Основные опасности, чем славиться тот или иной город, способы добраться. А во вторых, — там была карта. Небольшая, немного кривая, но полноценная карта. Тиль Лан подтвердила — карта настоящая. Ну и самое главное — там было рассказано про это самое Путешествие к Небу.
'Как птенец, которого выбрасывают из гнезда, так и практики Кальтена, рано или поздно отправляются в путь. Путь к Небу — это не только путь обретения силы. Это путешествие к познанию мира. К поиску своего места в нем.
Многие ошибочно полагают, что практики Кальтена просто должны посетить все Великие Города. На деле, это совсем не так. Их путь лежит в древние Гробницы Наследия, места которых я позволил себе отметить в этом путеводителе. Лишь пройдя три испытания они могут возвыситься до этапа ядра и вернуться домой.
Но нередко случается так, что, пройдя этот путь, практики отказываются возвращаться. Да-да, дорогой читатель, прямо сейчас мистический мастера с Кальтена могут быть среди нас'.
Если опустить последнюю строчку, которую автор написал явно ради нагнетания загадочности, то это что же выходит? Где то на островах есть три гробницы Наследия, пройдя испытания которых можно получить способ перехода на этап ядра? Чтоб тебя, а ведь теперь идея притворяться практиком с Кальтена выглядит… Заманчивой. Если, конечно, это все не выдумки автора.
— А почему Великие города до сих пор не обчистили Гробницы Наследий? — хмыкнул я.
— Господин Кай, многие пытались. По правде сказать, гробницы Наследия — желанная цель для всех семей. Каждый год сотни и тысячи практиков гибнут внутри, но даже если они преуспевают — истинная награда откроется только человеку с Кальтена. По крайней мере, так говорят, — смутилась она под конец.
Я еще раз пригляделся к карте. Вот он — реальный шанс прорваться на уровень ядра. Кто знает, может я смогу раскрыть загадку этих гробниц? Система же смогла активировать телепорт без приказа, а значит — вероятность, того, что я смогу получит ее главное сокровище есть. А там мне уже никто не сможет диктовать, что делать и как быть.
Да, всегда найдется кто-то сильнее. Но именно с ранга ядра практик из простого пушечного мяса мира бессмертных превращается в нечто большее. Из фигуры в игрока. Да, слабого и неопытного. Но игрока. И даже если мне придется побывать на всех островах — не беда. Меня все равно ничего здесь не держит. Кажется, моя история про Путешествие к Небу перестает быть просто выдумкой. Осталось только подготовить все необходимое. Мне не хватает артефактов, чтобы пробиться до высшей стадии меридиан, но, кажется, я знаю решение. Оно буквально сидит рядом со мной и с умилением разглядывает Фэн.
— Тиль Лан, как ты относишься к тому, чтобы прогуляться со мной по городу? Не покажешь мне лавки артефакторов?