— Кай, они на деревьях! — орала Фэн, поливая монстров ледяными шипами.
Я в ответ только что-то невнятно прошипел, продолжая рубить монстров клинком. Они с тихим рыком погибали, орошая все зеленой кровью, но что самое пакостное, монстры все никак не кончались! На нас напала целая стая краксов, тварей про которых я умудрился вычитать еще в путеводителе. Уж слишком часто они встречаются на этих болотах, чтобы о них не упомянуть.
Мерзкая тварь, чем-то напоминала киношных упырей из моего прошлого мира. Серая кожа, худое, даже дистрофичное тело. Огромные клыки и когти. И здоровенные перепончатые крылья. Сама по себе кроме отвратительной внешности и вони угрозы не представляла, всего-то этап концентрации, причем ближе к началу. Вот только она летала. И летала не одна. И, чисто в теории, исходя из описания путеводителя, они должны были сбежать после первого же убитого сородича, но нет. Твари продолжали наступать, кидаясь на меня, словно обезумевшие.
— Да вижу я, что они на деревьях! — крикнул я, срубая очередного монстра в полете.
Монстры были слабые. Очень слабые, если говорить откровенно. Но их было много, а главное — они прекрасно летали. И я даже был им немного благодарен. Потому что из-за этого нападения, я смог понять очередную свою слабость. Я не умею драться в воздухе. Нет, я не становлюсь беспомощным и в бою один на один легко могу задать жару. Вот только тварей было много. И они умело использовали все доступное пространство, нападая не только с боков, как я привык, но еще и сверху и снизу. Я конечно быстрый, особенно с техникой, но без наработанных рефлексов просто терялся и путался, за что и поплатился, пропустив несколько обидных ударов. Нужно будет потом это исправить. Найти эффективный метод боя в воздухе. Уверен, такие есть и далеко не в единственном числе. Но это будет потом. В тот момент я принял волевое решение, спуститься на землю и принять бой в знакомых мне условиях, за что теперь и страдаю.
— Ух, да ты прям молодец! — хихикнула Фэн, когда поток противников иссяк.
Я только недовольно глянул на нее. И призвал летающий меч. Времени и так оставалось в обрез, а тут еще и это… Вот только даже в полете Фэн не угомонилась.
— Аккуратнее надо быть. Бережливей, что ли, — хихикала Фэн, периодически косясь на меня.
Я же пытался понять — это со мной что-то не так или Небо не хочет, чтобы я появлялся в новом месте в чистой и аккуратной одежде. Потому как я вновь был заляпан в зеленоватой жиже, служившей кровью этому мутанту.
Стая тварей напала на нас спустя пару часов нашего путешествия. Я честно хотел проигнорировать их, благо меч позволял летать намного быстрее, но… Фэн. Она с чего-то взъелась на монстриков и решила продемонстрировать мастер класс. А одну я ее бросить не мог. Как итог — недавняя мясорубка, в результате которой мое новое одеяние было полностью испорчено.
— Ты зачем это сделала? Сама прекрасно знаешь, как мы спешим.
— Ну, не только же тебе можно делать глупости, да? Кто ж знал, что они всей толпой нападут, а не сбегут, как было в путеводителе написано? — фыркнула она, гордо задрав клюв.
— Это из-за маскировки, — поморщился я. — Монстры не почувствовали, что я на этапе меридиан, вот и решили, что мы легкая добыча.
— Да поняла я, гений, — бросила она недовольный взгляд. — Вообще-то я просто хотела проверить изменения после сердцецвета. Или только тебе можно всю ночь глупостями заниматься и честным девушкам спать мешать?
— И как проверка? Успешно?
— Никак. Что-то изменилось, но я не понимаю что. Духовная сила будто стала плотнее, контролировать ее немного легче. А у тебя как? Что за эксперименты ты в пещере проводил? Я из-за тебя уснуть не могла! — заявила она.
— Ну да, ну да. А то я не видел, как ты храпела, — рассмеялся я и тут же закашлялся.
Я вообще-то летел, а ветер при такой высоте и скорости просто лютый. Спасибо, что мошка в рот не залетела. Мы с Фэн и общаться-то нормально можем только потому, что находимся близко друг к другу, а слух у практиков намного лучше, чем у простых людей. Иначе из-за рева воздуха пришлось бы молчать.
— Я не храплю! — возмутилась она. — И вообще, что за безобразия ты там устраивал? По ощущениям, будто пытался взорвать потоки Ци. Или камень сжечь. В общем, бред какой-то.
— Я достиг нового уровня понимания своей основной техники. Это что-то вроде сжигания Ци. Не использования огненной Ци, а именно поджог духовной силы. Сложно объяснить. Сам до конца не уверен, если честно, — признался я.
— Ха, так вот что за представление ты устроил в лесу! Углубил познание техники, значит. Со Юнь говорила, что большинство практиков используют только изначальный вариант. Хорошо если полноценный, — попыталась она пародировать голос мастера Со, а затем с хитринкой во взгляде добавила. — Ничего страшного, всего пара тройка сотен лет и разберешься! Может даже еще глубже технику поймешь. Ты вроде не такой уж и глупый. Я про техники, если что, хехе.
Я только покосился на птицу, вновь пристроившуюся у меня на плече. Ну да, в какой-то момент Фэн надоело лететь и она воспользовалась моим предложением. Тем более, что полет над такой местностью занятие не из приятных.
Черные топи. Из того что я узнал — местечко с не самой приятной репутацией. Монстры, духовные аномалии, ядовитые испарения — короче, полноценный полигон смерти, запретная зона для любого здравомыслящего человека. И настоящая небесная сокровищница для любого практика. Один из главных источников благосостояния великого города Хархавиус.
Потому что монстры и духовные аномалии — это не только возможность умереть самым неприятным способом, но и источник ресурсов. Да что говорить, если фон духовной силы здесь был раз в десять мощнее, чем в том же Джинике.
Вот только пейзажи… Все оттенки серого и черного. Местами болота поросли густой растительностью, а местами зияли огромные плеши, от которой тянуло нехорошей Ци. Не демонической, нет, просто нехорошей.
Впрочем, даже деревья и те имели какой-то темный, мрачный оттенок. А редкая зеленая растительность будто была заражена неизвестной болезнью. Аромат в воздухе стоял такой, что даже закаленный организм практика позорно выдавал рвотные позывы. Но я держался. Хотя в голове так и мелькали мысль, а правильное ли я принял решение.
— Так, план такой. Я — бродячий культиватор из великого города Вирмин. Приехал в Хархавиус, так как прослышал, что в нем можно найти любые ресурсы для культивации. Хочу вступить в вольные охотники, и вместе с надежной командой попытаться покорить гробницу наследия, — повторил я уже в… десятый раз? Двадцатый? Не знаю. Кажется, я просто успокаивал сам себя.
Вообще, вольный охотник — это такой специальный культиватор, который защищает великие города от всякой нечисти, которая в обилии водиться на островах. Они еще и дороги охраняют и священный договор стерегут. Много хорошего я про этих ребят прочитал в библиотеке семьи Лан. Этакие рыцари на белом коне. Только без коня. Ну, это в идеале.
На деле же это просто один из способов контроля бродячих культиваторов. Потому что культиваторов на островах относительно много. Да по сути-то каждый может культиватором стать — согласно священному договору стелы с техниками должны стоять в каждом Великом Городе. Джиник в этом совсем не уникален. Часть из везунчиков, пробудивших Ци, забирают секты, кланы и прочие сильные мира сего. А остальные идут в бродяги. И вот кто-то придумал, что просто бродягой быть не солидно. А вот быть вольным охотником — другое дело. И название солидное, и цель благородная Таких вольных охотников и в городах лучше привечают и поблажки какие-то дают. Благородное начинание, да. А еще таким вот образом можно собирать сведения о бродягах и получать с них членские взносы. Сто золотых в год. Для какого-нибудь культиватора этапа Концентрации, только вступившего на этот путь сумма огромная. На сто золотых простой человек может всю жизнь прожить ни в чем себе не отказывая. Для меня же… Не копейки, нет. Но у меня несколько мешков с золотом в кольце лежит. Так что уж на взнос хватит.
— Ты для кого это говоришь, а? Я и так все помню. Со мной же и обсуждал, — нахохлилась она. — И мне все еще не нравится та часть, в которой я хожу все время невидимой.
— Не все время, — покачал я головой. — Только когда нас может кто-то увидеть.
— То есть все время, — хмуро добавила она. — Если что, то ты все еще можешь сидеть в одиночестве и культивировать. Только не здесь. Здесь воняет.
— А в гробницу я как тогда попаду? Мне все еще нужен метод прорыва, — напомнил я очевидный момент.
Да, далеко не факт, что я смогу получить этот «главный приз». Вся надежда только на Систему. Но даже так в гробнице вполне можно найти технику духовного уровня. Вот только со входом все оказалось не так уж и просто. Ну да, кто бы мог подумать.
Вход открывается раз в год. Достаточно часто, чтобы у меня был шанс туда попасть, не умерев от старости. Да и войти внутрь мог любой желающий — даже в священном договоре был отдельный пункт, согласно которому нельзя препятствовать свободному входу в гробницу. Вот только был маленький нюанс. Гробница открывается раз в год и это буквально главное событие года на всем острове Черепахи. Да, так этот остров, оказывается, назывался. И на это событие слетаются все. Вообще все. Даже с соседних островов периодически заглядывают. Уж слишком хорошие призы можно получить в этой авантюре. И это будет буквально бой всех против всех.
Был, конечно, и плюс. Ограничение, которое давало хоть какие-то шансы на успех авантюры. Вход только для практиков этапа меридиан. Забавно, где-то я такое уже видел. Еще в морозной гряде, да. Интересно, это совпадение или дракон просто скопировал свое испытание с местной гробницы?
— Логично, — недовольно буркнула она.
Все дело в том, что маска на Фэн не сработала. Вот вообще. Даже на мордашке держаться отказывалась, хотя мне для этого и усилий прикладывать было не нужно. Так что, скрепя сердце, я решил на время примерить новую личность, а Фэн оставить с кулоном. Пусть старейшину Лана и не уважали, но слухи о появлении некоего целителя уже успели разойтись. Уж после пира, на котором присутствовали гости из других городов, точно. Так что лучше немного перебдеть, тем более, что мне это ничего не будет стоить.
— Осторожно! — вдруг вскрикнула Фэн.
Я тут же затормозил, пропуская перед собой бледный сгусток какой-то дряни, наполненный Ци под завязку. За ним тут же последовал и второй. И третий. Благо я легко мог их засечь и уклониться. Напрягая все доступные чувства я смог заметить какую-то тварь, похожую на огромную ящерицу. Да нет, это и была ящерица! Ящерица размером с легковушку бомбардировала нас мерзкой жижей с невероятной точностью. И это при том, что мы были метрах в двухстах над землей!
— Ладно, ты права. Я тоже часто делаю глупости, — ухмыльнулся я, на всех порах летя к земле и одновременно доставая оружие. Технику Небесного Пламени я активировал уже на автомате, даже не задумываясь. Тварь продолжала плеваться, но я был маневреннее. Это вам не на щите равновесие держать!
Уже в следующую секунду я нанес удар мечом прямо по приплюснутой голове рептилии. Мимо⁈ Как так? Ящер не ответил, вместо этого в очередной раз плюнув в меня. Я тут же прикрылся щитом, вот только вместо ожидаемого сгустка в меня полетело облако. Уклониться я не успевал. Но мне и не нужно было.
Я же не просто так решил поохотиться на ящера, стоящего на грани между этапом Концентрации и меридиан. Реальной угрозы он все равно не представлял, зато его плевок… Плевок меня заинтересовал. Я хотел использовать его в качестве учебного пособия. И у меня получилось! Получилось совсем не то, что я ожидал.
Половины запаса Ци как не бывало. И все, ради одного единственного усилия. Я смог поджечь духовную силу, содержащуюся в атаке монстра. Смесь земной и водной Ци вспыхнула, будто нарушая сами законы Небес. Вот только она была в форме облака, которое медленно приближалось ко мне. А что бывает, когда некая взвесь вдруг загорается? Правильно. Взрыв. И в этот раз физика сработала на отлично.
Взрывом меня откинуло в ближайшее деревцо, которое я своей тушей сразу сломал. Как и следующие за ним. Картинка перед глазами начала двоиться и троиться, мир — закружился в ярком, но непонятном танце. Фэн закричала что-то невнятное, а вот ящер… Ему повезло меньше. Все же часть взвеси все еще оставалась в его пасти… В общем, чудовище, я победил. Звон в ушах и головокружение тоже, но тут потребовалась помощь моей исцеляющей техники.
— И что это было⁈ Тебе совсем жить надоело? Ладно ты, я уже привыкла, что ты в любой момент можешь что угодно выкинуть, а меня хоть мог предупредить? — наконец разобрал я, о чем гневно кричит Фэн.
— Взрыв — это искусство! — прокричал я в ответ. Так, похоже про звон я поторопился. Слух в норму так и не пришел. — Протестировал новую грань своей техники. Извини, не думал, что выйдет так. Ты в порядке? Помощь не нужна?
— В порядке, — недовольно ответила она, продолжая буравить меня взглядом. — Ты либо заранее предупреждай, когда свои эксперименты проводишь, либо головой думай. А лучше все вместе.
— Прости, это случайность, — повторил я, осматривая Фэн. Выглядела она взъерошенной, но целой. Только очень недовольной. И на меня смотрела осуждающе все время, пока я подлечивал себя техникой.
— А вообще-то круто вышло! — сменила Фэн гнев на милость. — И тушку ящера в кольцо засунь. Пахнет не очень вкусно, но может найдутся любители. Кто этих практиков поймет.
Я последовал совету и запихнул тело в кольцо. То, что от него осталось. Верхняя половина пришла в полную негодность, а собирать прожаренные ошметки… Ну нет. Я на такое не подписывался. Да и не думаю, что этот монстр стоит того.
— Ладно, — думаю пора, вздохнул я. — Раз уж приземлились. Все равно от города уже не так далеко. Можем и наткнуться на кого по пути.
С этими словами я стал доставать из кольца сменную одежду. Все же я неплохо усвоил урок, что встречают по одежке, а в данный момент мой новенький костюм представлял из себя лохмотья. К счастью, одеждой я теперь обеспечен. Серый наряд отлично сочетался с окружающей обстановкой. Этакая маскировка под окружение. А на лицо налепил маску. Подал в нее Ци и ощутил странное покалывание по всему телу. Да, внешность я выбирать не мог, она уже была заложена в артефакт. Обычный парнишка, ничего примечательного. То, что мне сейчас и нужно.
— Работает, — странно покосилась на меня Фэн. — Еще немного ауру пригаси. У тебя духовная сила очень выделяется.
— Так? — не стал спорить я, чуть увеличив контроль за техникой маскировки. Идея была в том, чтобы замаскировать свою ауру не полностью, а как и Фэн, оставить чуть-чуть духовной силы на всеобщее обозрение. Получалось у меня все еще не очень, но с ее помощью должно выйти что-то дельное. И вот после этого я все чаще задавался вопросом, а сколько на самом деле лет этой птичке? Но этой темы она как всегда избегала.
— Давай сюда свой кулон, — недовольно буркнула она вместо ответа. — И не смотри на меня так. Я знаю, о чем ты думаешь, извращенец.
— И о чем же? — не сдержал я улыбки.
— О всяких глупостях! — гордо ответила она, со грустью глядя на такой аппетитный, по ее мнению, кулончик.
Уже начало вечереть, а впереди все еще не было видно стен города. Все же те две задержки сильно выбили нас из графика. Или я изначально все неверно рассчитал и перелететь болото мы бы никак не успели. Но в какой-то момент мы с Фэн почувствовали чужую духовную энергию. Она тут же активировала кулон, полностью исчезая из моего восприятия.
— Там драка, — услышал я ее недовольный шепот над ухом. — И похоже, люди проигрывают.
Я и сам чувствовал что-то такое. Отголосок чужой смерти. Духовная сила исходила из руин какого-то массивного сооружения. Когда-то это было величественное здание, а теперь — груда камней, увитых темно-зеленым плющом. Остатки колонн и стен выглядели так, будто какой-то великан оторвал крышу и унес в свое логово. Но главное — в этой груде битого щебня виднелся широкий пролом куда-то вниз. Оттуда-то и доносились звуки битвы.
— Пойдешь? — с усмешкой спросила Фэн. — Или хватит на сегодня глупостей?