Я покосился на девушку. Сильна. Высший уровень меридиан, если я не ошибаюсь. Да и этот ее огонь. Странный. Я такого даже в секте Феникса не встречал, а уж там огненных практиков было в достатке. Нет, вряд ли она с ними заодно. Все десять — практики земли. Да и Кирк бы тогда знал. Это я уже просто паранойю на ровном месте развожу.
Так что я прошел еще несколько кварталов в поисках подходящего переулка. С поисками мне сильно помогла Фэн. Сверху-то всяко лучше видно. Нужно было место, которое не будет видно снаружи, и желательно без каких либо намеков на формации. А то мало ли, они могут засечь применение техник. А потом объясняй, что ты просто защищался. Что-то нет у меня веры к местному правосудию. И вот спустя какое-то время я оказался в небольшом темном тупичке под удивленным взглядом девушки. Она даже шаг назад сделала, явно решила, что я хочу сделать с ней что-то не то.
— И как вы меня нашли? — спросил я, стоило оказаться в тени переулка.
Все десять практиков шли вперед не таясь, даже с какой-то непонятной гордостью. Вот только смотрели они почему-то не на меня, а на девушку, которая увидев преследователей даже вздохнула с облегчением. Правда на лице у нее появилась странная гримаса, что-то между брезгливостью и недоумением, но она вообще странная. Кто ее поймет.
— Парни, да у нас сегодня прям счастливый день. Двое по цене одной! — расхохотался, очевидно их главный. Нет, не потому что первый взял слово, а потому что был самым сильным из всех.
Я этого парня впервые видел, но он меня явно узнал. Оно и не удивительно. Тот практик, которому я сломал руку в таверне тоже был здесь и с ненавистью буравил меня взглядом. Успели обменяться информацией. Одно только было непонятно. И зачем они его только с собой потащили? Ну явный же балласт. Рука так и не зажила и сейчас была примотана к телу белыми бинтами. Разве что он знает какую-то мощную технику.
— Я задал вопрос, — поморщился я, перекрикивая их смешки. — И лучше бы тебе на него ответить.
— Брат Кай, не стоит так нервничать! Это чистая случайность, клянусь! Мы следили за этой наглой девкой, а встреча с вами сегодня не планировалась! Но раз Небо свело наши пути, то я хочу передать вам приглашение на чаепитие от нашего главы. Он разумный человек и понимает, что все произошедшее было лишь недоразумением, — с нейтральной улыбкой ответил этот парень. — Так что прошу, вы и эта…
— А если я не хочу? — спросил я, уже зная ответ по их ухмылкам.
— Брат Кай, прошу, не глупите. Нас здесь десять практиков этапа меридиан. К тому же в ваших же интересах не разжигать конфликт, — усмехнулся он. — Наш старший силен, и он не потерпит обид.
— Чего они от тебя хотят? — наконец спросил я девушку, которая замерла как истукан, глядя на наших преследователей. Вот, кстати, еще одно напоминание, что мир не вертится вокруг меня. Хотя такие вот совпадения уже напрягают. Будто меня кто-то проклял. Хм, а здесь вообще есть проклятья? Нужно будет узнать.
— Они… Понятия не имею! Эти бесчестные практики не давали мне получить жетон охотника! — нахмурилась она и даже для наглядности ткнула в их сторону пальчиком. — И пытались ограбить!
— Ты напала на нас и обвинила в воровстве! Больная! Мы — каменные ножи! Мы берем то, что наше по праву!
— Ну, брат Кунг, не горячись. Они новенькие в городе, не знают всех правил, — усмехнулся он. — Старший брат очень просил привести этого парня на разговор. Думаю и от девки он не откажется.
— Особо заметные техники не используй, — сказал я, обращаясь к девушке. — У них похоже кто-то в страже подкуплен.
— Что? Использование техник в сражениях в черте города запрещено! Нужно получить лицензию от городского совета.! — искренне возмутилась она.
— Вот-вот, брат Кай, послушай девушку. Ну какая между нами может быть драка? — усмехнулся он, а в следующий момент кивнул парню со сломанной рукой. Тот оскалился, и пристально посмотрел на нас, а в следующий момент, я почувствовал, что не могу пошевелиться. Вот вообще. И по телу с невероятной скоростью начала расползаться каменная корка. Окаменение? Серьезно? Я призвал технику Небесного Пламени и… Ничего? Серьезно? Точней не так. Огонь бушевал внутри меня, тело стало источать невыносимый жар, но сдвинуться с места я так и не смог. Более того, ни капли Ци не вырвалось за пределы моего тела. Да что это за техника такая?
— Брат Жао, твоя техника просто бесподобна! Как и всегда, — довольно кивнул старший. — А то шаман, шаман. Тоже мне, нашелся непобедимый. И девка эта… Братцы, отколите ей палец с колечком, да разбейте остальное на части. Пусть она и красотка, но рисковать не стоит. Ха, пекло! Я и не думал, что Небо будет настолько благоволить нам, чтобы встретить за раз двоих. Если бы я тебе два глаза гидры скормил то, Куан По нам бы всем голову оторвал.
— Чего это всем? Ты за старшего, тебе и отвечать! — взбрыкнул кто-то.
— Ну, раз я за старшего, то и тройная доля мне, — расхохотался он.
Кажется, они решили, что с нами покончено? Что-то рано он победу стал праздновать. Дальше слушать их болтовню я не стал. Вместо этого я сосредоточил весь свой огонь в одной точке и кажется, что-то начало получаться. По каменной скорлупе пошли трещины, а мысли, будто начавшие замедляться вновь побежали вскачь. Да что за техника такая? Мне даже страшно представить, на что будет способен ее обладатель, достигни он ранга ядра.
Сейчас этот парень всего лишь на начальной стадии меридиан. Вон он. Стоит. Смотрит не моргая. Хотя и ему это явно нелегко дается — вон, уже и кровь из носа побежала и капилляры в глазах полопались. Вот только продолжалось это еще всего лишь секунду.
— А, дух! Он смог призвать духа! — завопил он, пронзенный десятком ледяных стрел.
Ох, Фэн, а я признаться, думал что ты тоже попала под действие техники. В следующий миг я наконец-то смог сломать каменную скорлупу и вернул себе свободу передвижения.
Рывок вперед — и удар, напитанный огненной Ци, впечатывает главного в ближайшую стену. Кажется, они такого явно не ожидали. Вон, с девушки тоже спало оцепенение, но двигается она все еще заторможено и явно не понимает, что твориться вокруг. Хм, уж не подарок ли это от Линь Ши сказывается? Все же то Перо Феникса даровало мне сопротивление негативным эффектам.
— Валим! — заорал кто-то, после того, как я расправился уже со вторым нападавшим. Тем самым парнем, со сломанной рукой. Уж оставлять такого противника за спиной я не собирался. И теоретически, у них был даже шанс сбежать, пока я разбираюсь с другими. Вот только был в их плане маленький просчет. Девушка уже окончательно пришла в себя и в ее взгляде не было ничего кроме гнева.
— Вам не уйти от кары Небес! — с каким-то пафосом воскликнула она и с ее рук сорвалась сверкающая дуга. Стоило ей поразить одного противника, как она тут же разветвилась и бросилась на следующего. И следующего. И следующего… И пускай половина парней умудрилась сбежать, но пятеро валяющихся под стенами тел — уже успех.
— Молния? — нервно усмехнулся я. Вот тебе и странный огонь. Правда, я так и не понял, почему молния относится к огню. Вроде бы в книгах писали, что это двойная стихия — воздух и огонь. Возможно, я просто не смог отличить отголосок силы воздуха?
— Ну… Ну да. Молния. А что? Я из секты Гроз. Точно. Из секты Гроз! — затараторила девушка, глядя на кучу бесчувственных тел. Мда, я даже немного завидую. Одним ударом со всеми справилась и никакой мороки.
— А вот эта твоя цепная молния, она духовного уровня? — не удержался я от вопроса.
— Откуда ты знаешь название техники? — ошарашенно уставилась она на меня, а на ее сжатых кулачках начали искрить маленькие молнии.
— Догадался, — скривился я. Что-то забыл, как трепетно практики относятся к своим техникам, надо бы тему сменить. — Кстати, я Кай.
— Просто Кай? — удивилась она, но потом спохватилась. — То есть, простите, господин Кай. Если бы не ваш дух, с нами случилось бы что-то очень плохое. Я — Рэй Сао, рада знакомству с говорящим с духами.
— Давай-ка убираться отсюда. Обмен любезностями оставим на потом.
— Но мы должны доложить страже! Этих каменных ножей накажут! — возмущенно уставилась она на меня. — И вообще, зачем вы стянули кольцо с пальца этого практика?
Ну да, есть такое. Наверняка у него там есть что-то ценное. Опять же они про какой-то глаз гидры говорили — штука явно не дешевая. Да и золото лишним не будет. Но то, с каким возмущением Рэй смотрела на меня даже заставило меня почувствовать себя неловко. Ненадолго.
— Ты издеваешься? — вздохнул я, глядя на нее. Но нет, она на полном серьезе смотрела на меня со смесью возмущения и непонимания. Ладно. — Мне тут нашептали, что стража в этом городе продажная.
— Духи нашептали? — перебила она меня с каким-то подозрением во взгляде.
— Что-то вроде того, — хмыкнул я. — Духи не называли точных имен, но нам со стражей лучше не связываться.
— Я поняла! — решительно кивнула девушка.
Покинуть злополучный переулок нам удалось ни с кем не встретившись. И опять же, благодарить за это стоит Фэн. Идеальный разведчик из нее получился. Так что спустя пять минут я уже шел по городу как ни в чем не бывало, и все бы ничего, но девушка все так же продолжала идти за мной по пятам.
— Рэй Сао, ты что-то хотела? — не выдержали у меня нервы.
— Да! Я правда не знаю волшебного слова! Может, возьмете деньгами? — посмотрела она на меня с каким-то отчаянием. — Пожалуйста!
— Хорошо. Я дам тебе скопировать карту. Тем более, ты уже сказала волшебное слово.
— Что? Но когда? — ошарашенно уставилась она на меня.
— Говорю, пожалуйста — это и есть волшебное слово.
— Всё же теперь я вижу. Вы действительно шаман, господин Кай, — покосилась она на меня как на сумасшедшего. — Так значит, теперь я могу не платить?
— Монеты! — раньше чем я успел хоть что-то сказать рявкнула Фэн. — Живо!
— Где ты остановилась? — не дал я ей задать вопрос.
— Еще нигде, — тихо ответила она. — Я только сегодня прибыла в город. Может вы знаете хорошее место? Думаю, копирование займет некоторое время, будет удобно, если мы будем неподалеку.
— Знаю одно местечко. Но тебе не понравиться. Там довольно скромно.
— Путь к Небу — путь лишений! — решительно ответила она.
Что же, за язык ее никто не тянул. В итоге мы пришли в уже знакомый мне постоялый двор. За прошедший день я успел изрядно проголодаться, да и в голове что-то крутилось про деликатес. Так что первым делом я решил заказать нам немного поесть. Девушка, кстати, никак не показала своего отношения к постоялому двору. Она вообще среагировала, только когда я достал монеты, чтобы расплатиться.
— Что это? — вдруг нарушила она свое молчание.
— Это? Деньги, — продемонстрировал я ей серебристый кругляшок.
— Не обманывай меня! Вот деньги! — достала она из колечка золотой кругляк со знакомым иероглифом.
— Старик, ты принимаешь кальтенские золотые?
— Господин, — замялся он, со смесью жадности и опаски глядя на золотой. — Я с радостью, но это будет почти две седмицы с питанием…
— Вот и отлично, — улыбнулся я, вспомнив напутствие торговца. — Вот тебе десять золотых — хватит на четыре месяца вперед за комнату? Учти, меня может долго не быть. Чтобы никого туда не пускал, пока меня нет.
— Господин, не сомневайтесь, все будет в лучшем виде! — с радостью заграбастал он десяток золотых кругляшей. Ну да, сделка для него довольно выгодная вышла.
— И организуй нам ужин. Там должно хватить.
— Сию секунду! — поклонился он, дернувшись бежать на кухню.
— Стой! — вдруг воскликнула Рэй. — Вот, старик, десять золотых. Я хочу отдельную комнату. Рядом с братом Каем.
— Почтеннейшая! Да я и не думал! Конечно! — принялся он лепетать что-то невнятное.
Уселись мы за столик в углу. Посетителей было не так уж и много, так что никто не мешал нам наслаждаться едой и вести беседу. А уж на еду старик расстарался! Три вида приготовленной по разному курицы, лапша, рис, даже рыбу где-то достал! Соленья, различные маринованные корешки и травы, два вида супа — после того, как все это выставили на стол, он оказался заполнен полностью.
А дальше. Дальше началось нечто. На самом деле то, что я только что видел за столом было больше похоже на два урагана. Два урагана, сметающих еду с невероятной скоростью. Они будто соревнование решили устроить по поеданию на время! И если Рэй еще держалась в рамках хоть каких-то приличий, то Фэн умудрилась перевернуть пару тарелок, едва не заляпав нас с девушкой.
— Ну надо же… Я и не думала, что можно так вкусно готовить, не используя Ци, — наконец оторвалась Рэй от еды.
— Вы что, никогда не ели обычной еды? — искренне удивился я.
— Нет. Обычно готовка чем-то напоминала таинство алхимии… — с какой-то грустью произнесла она, а затем невпопад добавила. — Господин Кай, а это нормально?
— Что именно? — спросил я, доедая курочку в панировке. Еде удалось урвать ее, а то чувствую, пришлось бы засыпать голодным.
— Что ваш дух ест смертную пищу? Я всегда думала, духи питаются чистой энергией Ци, покосилась она на стол. — Я слышала, от смертной еды можно потолстеть.
— ЧЁ⁈ — раздалось возмущенное прямо с середины стола.
— Господин Кай, мне, кажется, я тоже иногда слышу духов, — прошептала девушка, с опаской глядя на меня.
— Фэн, дух северного ветра, — вздохнул я. — Не удивляйся. Она может иногда говорить.
— Хорошо, — расслаблено улыбнулась девушка. — А то я уж думала, что начала сходить с ума.
— Так почему они преследовали тебя? — поспешил я сменить тему.
— Я не знаю. Когда я пришла в город, мне пришлось продать один артефакт, чтобы выручить золотых. Они это заметили. Стали говорить гадости, будто артефакт я украла и должна отдать им деньги. Ну, я и проучила их, — пожала она плечами. — Как Небо велит. А дальше вы уже знаете.
— И что, много удалось выручить? — хмыкнул я.
— Я… не спрашивайте меня об этом, прошу. Тот торговец — бесчестный обманщик! — воскликнула она. — В лавке того торговца за тот артефакт можно было выручить сто тысяч золотых!
— А тебе дали с десяток тысяч, я прав?
— Две. Две тысячи, — густо покраснела она и отвела глаза. Я даже не знаю, как это прокомментировать, если честно. Хотя нет, знаю. Никак и не буду комментировать. Я и сам от нее не так уж далеко ушел. Тушу змея за копейки продал и радовался.
— У меня для тебя есть одно предложение. Я тут собирался идти в топи. Не хочешь сходить со мной? В качестве эксперимента, — решился я.
Нет, ну а что? Я же все равно хотел найти команду, а Рэй сильна. Сильна, немного наивна, но это проходит. И при этом она, вроде как, такая же одиночка, как и я. Что-то не вериться мне в эту ее сказку про Секту Гроз, совсем не вериться. Гениев так просто не отпускают снабдив артефактами в дорогу. А девушка передо мной несомненно гений.
— Я согласна, — как-то уж слишком резво согласилась девушка.
Остаток ужина прошел за обсуждением ближайших планов. Карта все же осталась у меня. Едва увидев количество пометок, девушка признала, что за пару дней ей такое не скопировать при всем желании. А потом наступил долгожданный вечер.
— Она за стенкой. Культивирует, — прошептала Фэн, сняв с себя покров Змея. Я уже начал скучать по виду этой милахи.
— Я догадался, — поморщился я, покосившись на ту самую стенку.
Вся окружающая огненная Ци буквально стекалась в соседнюю комнату. Вроде ничего плохого Рэй и не делала, но бесило это жутко. Возможно потому, что это постоянное течение Ци ощущалось как гул трансформатора и не давало сосредоточиться буквально ни на чем. Я даже глифы потренировать не могу! И не потому, что Рэй может заметить, не такой уж это секрет, а потому что… Бесит! Я понятия не имею, что у нее за техника такая, но она буквально умудряется выкачивать Ци отовсюду! Даже крохи духовной силы, которые я вкладываю в глифы она умудряется тянуть на себя и дестабилизировать всю конструкцию.
Вон, у меня только что получилось повторить нестабильный светлячок Фэн, и теперь я отчаянно пытался проморгать под недовольное бурчание птахи. С другой стороны, теперь я точно знаю, как его повторить, а заодно могу и Фэн подсказать, в чем ее ошибка. Не то, чтобы она сама не смогла разобраться.
А девушка тем временем и не думала успокаиваться. Наоборот, она так разошлась, что небольшая масляная лампа начала мерцать, грозя вот вот погаснуть. Вот это я понимаю, сбор огненной Ци. Интересно, у нее техниках Небесного уровня, или все же духовного, но очень развитая? И ведь не спросишь такое напрямую. Не принято.
— Может скажешь ей, что культивировать здесь — не лучшая идея? — недовольно посмотрела на меня Фэн.
— Тебя это тоже раздражает? — прямо спросил я.
— Раздражает? Да я ни одного глифа из-за нее создать не могу! — возмутилась она. — А этот гул? Или хочешь сказать, что ты ничего не чувствуешь?
Гул я действительно чувствовал, правда думал, что это все игры моего разума. А нет. Все взаправду. И ведь самое смешное, что слышал я его не ушами, а духовным восприятием. Ладно. Я не гордый. Можно и заглянуть к соседке.
— Рэй! Рэй Сао! — постучал я в ее дверь. Ноль реакции. Тогда я принялся тарабанить по преграде что было сил, но… Ноль реакции. Девушка либо просто игнорировала меня, либо так глубоко погрузилась в свою медитацию, что действительно не слышала ничего, что происходит снаружи комнаты. Обратно я вернулся ни с чем. Ну не выбивать же дверь, право слово! Она меня не настолько бесит. Пока.
— А я говорила, не надо с ней возиться. От нее одна морока! Может сменим гостиницу?
— Фэн, ты что предлагаешь от нее сбежать? — хмыкнул я, глядя на возмущенную птаху.
— Не сбежать! Тактически перестать общаться! Да она же… Она же даже хуже чем ты! — возмущенно воскликнула Фэн.
— В каком это смысле? — прищурился я, глядя Фэн прямо в глаза.
— Что, в каком смысле? Ты вообще о чем? — тут же начала она изображать непонимание. — Слушай, ну раз с глифами не получится позаниматься, может наконец прочитаем то руководство по приручению? Я помню. Оно у тебя в кольце лежит!
— Ты от темы не уходи. Что значит, даже хуже, чем я? Чем это я так плох?
— Ладно, ладно! — недовольно насупилась она. — Ты прав. Она намного хуже, чем ты. Доволен?
— Это не совсем то, что я ожидал услышать, — вздохнул я.
— А это не те условия, в которых я хотела отдохнуть вечером! Ишь чего. Я растущий организм! Пусть за своей тарелкой следит, — фыркнула Фэн. — Доставай пособие уже. Может я себе питомца заведу. Назову его Кай, буду его уму разуму учить. А он меня слушаться будет и глупости делать не будет.
Я в ответ смог только хмыкнуть. На самом деле мне и самому было интересно глянуть на эту технику, да как-то все времени не было. То одно, то другое. А вот теперь никто не мешал ознакомиться с содержимым тонкой тетрадки.
— Чего⁈ — возмутилась Фэн, спустя полчаса чтения. — Да какой идиот это придумал, а? Опять эти ваши локусы! Лучше глянь, что там в кольце у того каменного было!
Возмущение Фэн можно было легко понять. Вся техника приручения строилась на наличии локусов, так что не видать ей питомца. Зато я вот без проблем могу обзавестись пятью. Теоретически. Дело в том, что сам принцип техники заключался в том, чтобы при помощи локуса привязать к себе духовного зверя, тем самым буквально сливаясь с ним на духовном уровне. И да, локус при этом блокировался. Прямо как при изучении вспомогательной техники.
Точней не так. Итого со своими пятью я могу приручить пять духовных зверей. Оставалось только понять, как «вывести внутренний дух через клетку внешнего, соединив его с потоком Ци, омывающим душу зверя» и дело в шляпе. Была только одна проблема. Последняя фраза для меня звучала как сущая белиберда.
То ли я чего-то не понимал из-за недостатка знаний, то ли автор специально зашифровал технику, чтобы ее могли освоить только «свои». А может все проще и он банально не мог внятно донести свои мысли. В любом случае, техника для меня была не слишком-то и полезна. Так, для общего ознакомления сойдет. Не больше.
Зато кольцо культиватора порадовало меня кругленькой суммой в тридцать тысяч золотых. Очередное колечко я даже не считал, наверное, стоит их все-таки продать. Игрушка-то не дешевая. Была еще куча ингредиентов и пилюль отвратительного качества, но их и не учитывал. Потом у Кирка приценюсь и узнаю стоимость свалившегося на меня богатства. Ну, и главное — я получил полноценный боевой артефакт.
Четки Странника
Атакующий артефакт
Ранг: земной
— Левитация
— Проводимость Ци
По виду — обычные четки. С огромными железными бусинами, но все еще обычные четки. А вот по сути… Стоило наполнить артефакт Ци, как я ощутил контроль над каждой из десяти бусин. Одна так и осталась у меня в руке — с помощью нее и осуществлялось управление. Это больше были не четки. Отдельные металлические шарики летали по комнате, повинуясь моей воле. Они парили вокруг меня, подчиняясь И были они довольно быстрыми, надо сказать.
Хм, а теперь проверим второй эффект. Миг и бусины вспыхивают белым огнем. А ведь я их даже не касался! Только главная бусина все так же лежала у меня в руке! Кажется, я только что получил первое нормальное дистанционное оружие. Даже любопытно, где тот практик получил такую неплохую вещь.
— Ты ингредиенты то не убирай, — хихикнула Фэн. — Если помнишь, я тоже в битве участие принимала. Где моя доля?
— Может, сначала у Кирка проверим цену? — зевнул я.
— Не, тогда точно обидно будет, — усмехнулась она.
В итоге она отложила несколько интересных травок и корешков в сторону, брезгливо косясь на нечто, напоминающее глаз. Но есть их не стала. Просто попросила не продавать если что. Я согласно кивнул. Мне не сложно.
Что ж, а теперь, пора спать. Завтра будет долгий день. Нужно зайти в лавку торговца и кто знает, может среди сотен и тысяч артефактов я найду что-то, с помощью чего перейду на следующий ранг?