Неизвестность… Она встретила нас пронизывающим до костей ветром и снегом, прилетевшим мне прямо в лицо. Место, в котором мы очутились, оказалась настолько похоже на Морозную Гряду, что вначале я даже испугался — неужели не вышло? Неужели это все была злая шутка и через мгновение сюда заявится разъяренный дракон, чтобы, невзирая на клятвы, оторвать мне голову? Но буквально в следующее мгновение я понял — нет. У меня получилось. Это не морозная гряда, а просто заснеженное горное плато совсем другого мира.
— Где это мы? — вырвалась из моих объятий Фэн. Она с удивлением смотрела по сторонам и бросала настороженные взгляды в сторону полуразрушенной арки. Точной копии той, что осталась в Морозной Гряде. Разве что состояние у нее было намного хуже.
— Я точно не знаю, — честно ответил я. — Но одна моя знакомая сказала, что это место называется Небесный Архипелаг. И твой старый знакомый дракон нас здесь не достанет.
— Точно? Старик силен, он может найти способ, — прищурилась она, наклонив голову набок. — А твои враги?
— Тоже нет, — улыбнулся я. — Говорю же, другой мир. Разве ты не чувствуешь?
— Чувствую, — нахохлилась она. — Странное место. Здесь очень странная Ци. В этом мире тоже кто-то сломал течение потоков духовной силы? Тут везде снег, а я почему-то чувствую огненную Ци.
— Как раз наоборот. Так и должно быть, — ответил я и, не выдержав, рассмеялся. Не потому что Фэн сказала что-то глупое или смешное, а потому что наконец-то смог осознать — у меня получилось! А вместо со смехом уходило и напряжение, которое никак не отпускало меня до самого последнего момента. Я водил бессмертного дракона за нос и выжил. Выбрался из ловушки! И смог спасти Фэн. Вот только это еще не значит, что все закончилось.
— Уходим, — вздохнул я, чуть успокоившись.
Потому что сидеть возле только что активированного портала — так себе идея. Мало ли кто мог его засечь, верно? Не хотелось бы, чтобы сюда на огонек заглянул практик уровня ядра и увидел нас двоих. Я пока не готов встречаться с местными. Как морально, так и физически. Хоть я и был бодрячком, но на самом деле последствия применения заемной силы так до конца и не отступили. Ничего. Неделька-другая отдыха и буду как новенький.
— Что, все же боишься, что старик за нами придет? Вообще, правильно, он хитрый, может что-то и придумать. Но ты, если что не бойся, я с ним договорюсь. — затараторила Фэн.
— Не бойся. Здесь он нас не достанет, — повторил я. Потому что помимо всего прочего Линь Ши поведала мне кое-что и о клятвах, которые они принесли. И покинуть Морозную Гряду, чтобы последовать за нами дракон просто не мог.
— Я и не боюсь, — надулась Фэн, продолжая бросать нервные взгляды на остатки арки. — И вообще, ты меня похитил, притащил неизвестно куда, а злодеем выставляешь одинокого старика. Прими ответственность!
Я в ответ только ухмыльнулся и огляделся вокруг. Пусть кроме льда, снега и камней здесь толком ничего и не было, но все же я смог разглядеть остатки широкой и явно рукотворной дороги. Да, она была полуразрушена и завалена снегом, но это все же лучше, чем ничего. Куда-то же она раньше вела, верно? Да и идти пешком я не собирался. Давно хотел проверить одну идею, да не было ни времени, ни возможностей.
Я достал из кольца щит и он повис в воздухе. Я легко мог управлять им голой волей — затрат Ци на перемещение щита в пространстве почти не было. Осталось только понять, насколько тяжелый груз он может тянуть на себе. Щит продолжал парить в воздухе, но уже параллельно земле. Я осторожно шагнул на него. Сработало! Я стоял на щите, как на скейтборде, а он и не думал падать! Мой первый летающий артефакт!
— Ты что, действительно собрался летать на нем? — хихикнула Фэн. — Если бы старик это увидел, он бы с ума сошел, точно тебе говорю. Прибил бы тебя, невзирая на все запреты. Так куда летим?
— Видишь, тут что-то вроде дороги? — махнул я рукой. — Давай для начала спустимся вниз, а там видно будет.
— Хорошо, — важно кивнула, она, чтобы в следующий миг выпалить. — Кто быстрее до подножья!
И она рванула вперед, со всей доступной ей прытью. Ладно. Я не против небольшого соревнования. Повинуясь моей воле щит рванул вперед, и я тут же едва не свалился с него. Так, надо бы приноровиться. Это совсем не походило на тот стремительный полет, который так запомнился мне в битве с Лу. Я был даже немного разочарован, уж слишком мне понравилось ощущение скорости и свободы.
Когда я сам смогу так же свободно летать? Кажется, на сфере ядра практикам уже не нужны приспособления для полета. Отличная мотивация двигаться вперед, как по мне. Можно, конечно, найти какую-то специальную технику для полета, тем более, что локусы у меня теперь пустуют. Но вот беда в том, что я понятия не имею, где ее найти. Это все дела далекого будущего. Мечты.
Сейчас же мне приходилось балансировать на щите в отчаянных попытках не упасть. Спасибо телу, прокачанному с помощью духовной силы, реакция у меня теперь выше всяких похвал. И вот спустя пять минут я уже относительно уверенно несся вперед и под ехидные комментарии Фэн пытался не свалиться со своего импровизированного транспорта.
— Это так волнительно, когда птенец встает на крыло, — хихикала она, носясь рядом.
Да, о своем маленьком соревновании она похоже успела забыть. Или просто решила, что выигрывать у меня слишком не спортивно. В любом случае, это только к лучшему. Не хотелось бы разделяться с ней в абсолютно незнакомом месте.
Чем дальше мы спускались вниз, тем больше это место отличалось от Морозной Гряды. Становилось все теплее. Пусть и едва заметно, но мне, столько времени лишенному даже такой малости это было хорошо заметно. То тут-то там мелькали искорки огненной Ци, а в какой-то момент сплошной снежный покров начал сменяться редкой растительностью.
— Что с этим деревом не так? — не выдержала в какой-то момент Фэн. — Оно болеет? Мутирует? Заражено демонической Ци? Почему я ничего не чувствую?
Она нервно смотрела по сторонам, явно ожидая какого-то подвоха. Со стороны это выглядело довольно мило, и я едва сдержал улыбку. Нехорошо смеяться над незнанием Фэн. Я ведь и сам когда-то был не лучше. А причиной ее беспокойства между тем оказалось небольшое деревце покрытое молодой листвой. Зеленой листвой.
— Это самое обычное дерево, — покачал я головой. — Такое, какими они и должны быть. В норме.
— Ха, Кай, не шути со мной. Хочешь сказать, что здесь все деревья зеленые? — недовольно уставилась она на меня.
— А что, дракон-маразматик тебе ничего не говорил? — покосился я на нее и так зная ответ. Потому что Фэн в каком-то смысле знала даже меньше меня. Я ведь помню, с какой жадностью она училась в Форте вместе со мной. Стало даже немного стыдно за не самый уместный вопрос.
— Не называй его так! — воскликнула Фэн, грозно посмотрев на меня. — Да, он немного обезумел, но он не плохой. Просто очень одинокий. Мне жаль его.
Я не стал ничего отвечать. Сказать, что он готовил юную Фэн в качестве сосуда для своей любимой? А зачем? Просто чтобы расстроить? Все равно, у него уже ничего не выйдет.
— Так какой у тебя план, а? У тебя же есть план, да? — хихикнула она после короткой паузы. — Ты же не прыгнул наобум в незнакомое место, в надежде, что все твои проблемы решатся, да?
— Выжить, — на полном серьезе ответил я.
— Какой ты все-таки продуманный, — важно кивнула она. — И поздравляю с прорывом, кстати. Наверное, надо было сразу сказать, но я не подумала.
— Спасибо, — усмехнулся я. — Но если серьезно. Найти людей, обжиться, культивировать минимум до этапа ядра. А дальше можно будет и попробовать вернуться, если будет желание.
— Я… Я пока воздержусь, отвела она взгляд. — Эй, это же целый новый мир, мне же интересно!
Я не стал отвечать ей или подначивать. Все же у Фэн были очень смешанные чувства по поводу Морозной Гряды. Да и у меня тоже, чего скрывать. А вернуться я действительно мог — система реагировала даже на полуразрушенную арку, предлагая переместиться. Осталось только накопить десяток миллионов камней духа. Всего-то.
Когда мы добрались до подножия я уже более менее наловчился летать на щите. По крайней мере — не падал. Слишком часто. И да, я оказался прав — когда-то здесь действительно была дорога. Очень и очень давно. Вырубленная в камне тропа в каком-то месте превращалась в мощеный тракт. Вот только он был частично разрушен, частично порос травой, а местами и вовсе был покрыт толстым слоем земли. Так или иначе, но дорога окончательно обрывалась перед лесом. Красивым зеленым лесом с густой и живой растительностью. После года созерцания однотипных белых пейзажей это была настоящая услада для глаз.
— Странное место, — повторила Фэн, устраиваясь у меня на плече. Я даже немного соскучился по этой тяжести. — Здесь что, и правда все такое… Разноцветное? Ты не шутил?
— Нет, — вздохнул я. — Этот мир — не Морозная Гряда. Здесь никогда не было такого перекоса в сторону ледяной Ци. Здесь потоки духовной силы не нарушены. Разве ты не чувствуешь?
— Чувствую. Тебе-то хорошо, тут полно огненной Ци. И солнце греет. Необычное чувство. Странный какой-то мир, — недовольно крутила она головой. — Полетели вперед? Можем подняться повыше и осмотреть окрестности. Только скажи, что мы вообще ищем, ладно?
— Прости, но придется лететь внизу. Не хочу, чтобы кто-то заметил, как мы летаем сверху, — покачал я головой.
— Так мы прячемся? Тогда давай я сделаю так, — вздохнула Фэн и духовная сила вокруг нас будто дрогнула. Нас окружил купол духовной энергии и я догадался о его предназначении.
— Не знал, что ты можешь скрывать ауру других, — довольно улыбнулся я. — Думал, ты только себя спрятать можешь.
— А ты и не спрашивал! Я — все могу! — гордо распушила она перья. И чуть тише добавила. — Только не долго. Это вообще-то очень сложно. Да и ты у нас теперь не такой слабак.
Я только кивнул и не стал терять время зря. Я полетел вперед на максимально доступной мне скорости. Фэн крепко вцепилась в мое плечо. И я едва не врезался в первое же дерево! Мда, переоценил я свои навыки.
Стоило миновать границу леса, как в нос ударили запахи. Запах листвы, сырости и жизни. Где-то вдалеке пели птицы. Как же мне этого не хватало в Форте! Я только сейчас понял, что нарушенные потоки духовной силы в том месте дико давили на мое восприятие. Будто у меня все время болела голова и вот сейчас это прошло.
— А что это? — воскликнула Фэн, когда мимо нас пролетела маленькая птица, похожая на голубя. — Почему у них так мало Ци? Как они выживают вообще?
— Может они выживают, потому что здесь не так уж и опасно? — улыбнулся я. Фэн лишь посмотрела на меня с прищуром, но промолчала. Ясно, не верит.
В какой-то момент мы вновь наткнулись на остатки мощеной дороги. Состояние у нее было отвратное, но все же получше того, что мы видели до этого. Но прежде чем продолжить движение я принял волевое решение — отдохнуть. Пусть щит и не требовал много Ци на полет, но зато он требовал от меня много концентрации. А в состоянии с не до конца зажившими ранами все это превратилось в просто убойную смесь. Голова раскалывалась, а перед глазами в какой-то момент появились круги. Не останавливался я только по одной причине — боялся сбиться с направления и окончательно потерять из виду остатки дороги. Но вот теперь можно и расслабиться. Благо недалеко я заметил отличную полянку с поваленным сухим деревом. На него я и свалился, все же не удержав равновесие в конце.
— Осторожней, — возмутилась Фэн, спрыгивая с моего плеча. Поле, скрывающее нас тут же исчезло, будто его и не было. — Так может расскажешь, от кого мы прячемся, а?
— Да я так. На всякий случай. Осторожность не повредит, — отвел я взгляд.
— Чего? На всякий случай? Да ты хоть знаешь, как тяжело… А, ладно. Ты уж определись, здесь не так уж опасно или надо прятаться, а? — нахохлилась она, а я почувствовал, что краснею. Да, у меня действительно не было веских причин вот так скрываться. Но моя паранойя все еще ждет подвоха. Я просто не мог поверить, что смог выбраться и выжить. Что прямо сейчас чувствую тепло солнца и пение птиц…
— Здесь не так уж и опасно, но и высовываться лишний раз не стоит. Хотя бы по началу, — вздохнул я, доставая из кольца меч и письмо.
— А ты точно практик огня, а? Где твой дух авантюризма, где безрассудство? — хихикнула Фэн, глядя на предметы в моих руках. — А что это?
— Это? Прощальные подарки от мастеров, — криво улыбнулся я. Столь скорое отбытие все еще не укладывалось в голове. Как же я хотел проститься с Айной, с ребятами из павильона Меча, но Со Юнь посчитала, что это не стоит риска. Сейчас у меня было прикрытие — героическая смерть. И если два практика на уровне ядра еще могут отвертеться от допроса, то куча «мелочевки»… Не факт, что мной вообще заинтересуются — помер и помер, но такую вероятность скидывать со счетов было нельзя. И все же, хотя бы с Айной я хотел бы увидеться. Просто, чтобы убедиться что с ней все в порядке.
Я, конечно, понимал причины по которым этого делать не стоило, но все равно… Может в письме что-то будет про это? Тем более, что формация исчезла, и теперь я мог его открыть. Но это чуть позже. Сначала — меч. Хотя нет. Сначала… Система.
Перед глазами тут же появилось окошко с описанием моих характеристик. И глядя на них я отчетливо понимал, насколько велика разница между различными стадиями. Нет, большая часть информации почти не изменилась. Ранг теперь другой, да. Про новые функции ни слова, а ведь я искал. Даже попытался вслух меню вызвать, за что удостоился странного взгляда от Фэн. Но вот строчка с запасом Ци меня действительно поразила.
Запас Ци: 704/3180
За раскрытие первого узла я получил три тысячи к запасу духовной энергии. Почти в двадцать раз больше, чем у меня вообще было до этого. Нет, я понимаю, что это во многом благодаря талантам и способу раскрытия первого узла. Не у каждого под боком в этот момент оказывается практически безграничный источник духовной силы. Но даже так у меня возникал закономерный вопрос. Сколько же тогда духовной силы у практика сферы ядра? Сто тысяч? Миллион? С такими цифрами и техник не нужно — знай себе, поливай все вокруг силой и в ус не дуй. Враги ниже рангом просто ничего тебе не смогут противопоставить.
Поэтому и еще более шокирующим в этом свете был тот факт, что я победил Лу. Хотя много ли в этом моей заслуги? Заемная сила, да помощь мастеров. К тому же я угробил артефакт небесного ранга. Да за такое сокровище некоторые секты легко объявляют друг другу войну! К слову об артефактах.
Стальной коготь
Ранг: земной
— Прочность гор
— Проводимость Ци
По форме клинок был один в один как и мой прежний. Даже к балансу заново привыкать не придется. По содержанию… Артефакт земного ранга. И вообще-то, даже это огромная ценность. Это я зажрался, бегая с мечом Небесного ранга. Большинство культиваторов даже земного ранга никогда в рука не держали, если уж говорить честно. Без шуток — это невероятно щедрый дар, да еще и принесенный мне в нужный момент. Я тут же закрепил его на поясе, а то без меча было уже как-то непривычно.
Ладно, что-то я слишком долго откладываю неизбежное. Уже и Фэн с любопытством смотрит на бумажный конверт, совершенно «незаметно», пытаясь заглянуть внутрь.
— Это письмо от Со Юнь, — ответил я на не заданный вопрос. — Мне.
— Ой, можно подумать, — фыркнула она и встопорщив перья, отвернулась. — Храни свои секретики. Я тебе потом тоже ничего не скажу.
После этих слов она с совершенно независимым видом перелетала на ветку, расположившуюся аккурат за моим плечом. Должно быть оттуда открывался потрясающий вид на содержимое письма, но… Я не стал его открывать. Потому что почувствовал странное движение духовной силы. Будто что-то дернулось, когда Фэн взлетела с места.
Клинок тут же оказался в моих руках и я окружил его огненной аурой. Фэн удивленно воскликнула, увидев мой новый белый огонь, но я не стал ничего объяснять. Только ударил, вкладывая Ци в не приметный холмик, поросший сочной травой. И сделал я это не зря. Холмик дернулся и зашипел, а с глаз будто спала пелена. Теперь я наконец-то смог разглядеть огромную, размером с не самое маленькое дерево, покрытую толстой зеленой чешуей змею.
Она оторвала свое тело от земли, и вновь зашипела. Из ее пасти в меня вылетел комок жидкости, который я инстинктивно разбил мечом. Тысячи брызг оросили полянку и мою одежду. В тех местах, куда они попали, оставались выжженые пятна, а я смог ощутить отголосок незнакомой Ци. Что-то вроде смеси земли и воды, но очень уж странной. Одно было без сомнений — тварь была ядовитой. Мне пришлось сразу же запустить Пламя Небес, чтобы вытравить яд из организма.
И было еще кое-что. Две маленькие детальки, как вишенка на пироге. Тварь была где-то на уровне меридиан. И шкура у нее оказалась ну очень прочная. В том месте, где я ударил своим клинком остался лишь небольшой кровавый след.
— Так здесь не опасно, говоришь? — хмыкнула с дерева Фэн.
А змей, поняв, что добыча не собирается умирать, ринулся в атаку.