— Парни, да вы издеваетесь, — устало вздохнул я.
— Ухухух, — не сдержалась Фэн и захихикала на плече.
Ну да. Угрозы от этих людей я не видел. Скорее было досадно, что моя первая встреча с людьми в новом мире обернулась вот таким вот образом. При всем желании я не чувствую в этом поселении хоть кого-то, способного справиться со мной. Разве что где-то сидит очень хорошо замаскированный культиватор этак сферы ядра, но я в такое просто не верю. Слишком бедно выглядело это местечко.
— Сам напросился, — заржал один из них. — Все знают, что бродягам не место во владениях семьи Лан!
Я хотел было оправдаться, но одернул себя. Уж слишком довольные рожи были у этих ребят. Они буквально предвкушали, как будут избивать меня. А еще единственный культиватор с довольным видом смотрел за этим шоу и продолжал угрожать купцу, требуя от него какой-то «груз». Поэтому я просто и без затей рванул вперед.
Я даже не активировал усиление — бессмысленно. Я и так был в разы быстрее и сильнее любого из них. Если честно, мне даже стало их немного жалко. Потому что я не просто бил их, нет. Я решил преподать им урок и при каждом ударе вкладывал немного Пламени Жизни. И да, обычно оно имеет исцеляющий эффект, вот только была у него одна особенность. Оно болезненное. Очень болезненное. А в таких минимальных количествах еще и не лечит почти ничего. Особенно, если я сам слегка занижу целебные свойства.
Поэтому спустя три секунды на полу валялись эти сильные и абсолютно здоровые мужики и визжали от боли, которая никак не желала утихать. Что-то вроде шокера, но из-за плотности моей Ци растянутого по времени. А здорово я это придумал. Сам сразу и не понял.
— Ты кто такой⁈ — вытаращился на меня единственный культиватор. Его я не стал трогать. Пока что.
— Лучше ты мне скажи, есть ли у меня хоть одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь? — с самой наглой и надменной рожей, на которую только способен, спросил я.
И тут до этого гения культивации дошло. Он прикрыл глаза, и я почувствовал на себе его неловкие попытки просканировать меня духовным чувством. Первый раз чувствую на себе такое пристальное и неумелое сканирование, если честно. Будто он часть своей Ци тратит, чтобы что-то почувствовать. Но результата он все же добился. Его лицо мигом побледнело, а в следующую секунду он бухнулся на колени.
— Молю, господин, пощадите! Я простой стражник семьи Лан, я просто выполняю приказы! Коварная семья Лан запретила давать кров бродягам, а вы так одеты! Прошу, помилуйте меня! Это все эти деревенщины, из-за них я решил, что вы бродяга! — буквально рыдал он. А под конец и вовсе принялся тыкать пальцем в направлении все еще воющих от боли мужиков. Мда, даже как-то мерзко.
— Простите, господин, но он лжет! — поклонился мне мужчина в сюртуке. — Семья Лан действительно запретила пускать на свои земли бродяг, но речь шла только о городах. Согласно священному договору дорожные посты открыты для всех путников, независимо от статуса. И внешнего вида.
И вот в этот момент до меня дошло. Я был все в той же одежде, в которой сражался еще с мастером Лу, в которой бился со змеем и продирался сквозь лес. Вид у меня сейчас был, действительно, тот еще. Рваная грязная одежда, местами прожженная ядом монстра, а местами опаленная огнем. Вот только…
— То есть к вам на порог заявился человек в одежде, несущей следы явного боя, а вы решили сразу на него напасть? — хмыкнул я.
— Господин, боюсь это все я виноват. Этот стражник пытался запугать меня и вытребовать груз вин, который я имею честь транспортировать в город Джиник. А в вас он увидел подходящую мишень. Простите.
— Не правда! Этот торгаш врет! — взвыл культиватор, а я вдруг каким-то образом понял, что он врет.
Хм, интересно. Это же тот самый детектор лжи, встроенный в любого сильного практика. И да, Со Юнь рассказывала, что эта способность пробуждается на этапе меридиан, пусть и работает через раз. Сильно через раз. Вот на этапе ядра, там да. Способность работает постоянно, так что врать сильному практику можно даже не пытаться.
Но помимо этого, я почувствовал кое-что еще. От купца исходила духовная сила. Совсем капелька, я бы даже не назвал его культиватором, но все же… Может, он маскируется? Прямо как Фэн? Только маскировка не совершенная и немного подтекает?
— Врешь, — посмотрел я в глаза стражнику. — Но я не буду убивать тебя. Я не твой господин, я просто вольный практик, ищущий ночлег. Пусть твою судьбу решает семья Лан.
— Мудрый выбор, — улыбнулся торговец и с презрением посмотрел на стремительно бледнеющего практика. — Не завидую я тебе. Слышал, как семья Лан обходится с теми, кто бросает тень на их честное имя?
— Помилуйте! — взвыл он. — Демоны нашептали!
— Господин, давайте отойдем, если вы не против. Вижу, вы устали в пути, не следует вам утомлять свой разум, слушая эти вопли, — поклонился торгаш.
Я возражать не стал. Самого изнутри сжигало любопытство. Все же первое поселение в другом мире, вот только оно вообще не впечатляло. Простые домики, усталые люди. Детей почти нет, а если и есть, то родители мигом загоняли их в дома, едва нас завидев. Разве что в центре поселения было поинтереснее. Огромная пустая площадь, выложенная камнем. В центре стоял колодец, от которого тянуло духовной силой воды. Фэн зашевелилась на плече, с любопытством глядя на него. Здесь стояла куча деревянных повозок, снаряженных мешками, а рядом была пара огромных зданий, выбивающихся из местной архитектуры своей роскошностью.
«Таверна Семьи Лан» прочитал я табличку на входе. Хм, письменность тоже ничем не отличается, отлично! Внутри здания я ощущал духовную силу оставшихся практиков. Вот только у меня создавалось впечатление, будто они чем-то больны. Интересно. Внутрь, кстати, торговец меня не повел.
— Благодарю вас за помощь, господин. Если бы не вы, боюсь моя миссия могла оказаться под угрозой. Меня зовут Джерико Флус, я — вольный торговец, — вновь поклонился он.
— Меня зовут Кай, — представился я. — Скажи, Джерико, ты практик? Я чувствую, от тебя исходит Ци.
— Простите, господин, но Небо не дало мне таланта в культивации. Зато одарило меня талантом в торговле. За годы жизни я смог скопить на пилюлю Концентрации и возвысился, но увы, большего мне не дано. Зато мои детишки — талантища. Оба вступили в Секту Гроз, — добавил он гордо выпятив грудь. Если бы мне это еще о чем-то говорило.
— Поздравляю, — кивнул я с каменным лицом. — Так куда вы говорите, направляетесь?
— Мой караван следует из самого Вирмина в город Джиник. И, раз уж Небо свело наши пути, позвольте задать вопрос. Не желает ли молодой господин присоединиться к моему каравану? За достойную оплату, разумеется!
Я еще раз осмотрел ряды тележек. Если это и есть его караван, то двигаться он должен довольно медленно. Думаю, я бы просто бегом добрался по этой дороге в разы быстрее, что уж говорить про полет. Но было одно «но». Мне нужно побольше узнать об этом мире. Мне нужна какая-никакая легенда.
Нет, я бы мог спрятаться в лесу и культивировать безвылазно несколько лет, прорываясь к высшей стадии закалки меридиан, но это тупик. Для дальнейшего развития у меня нет нужной техники. Да и по правде говоря, были у меня все-таки кое-какие амбиции, так что хотелось бы найти артефакты, пригодные для растворения в оставшихся узлах. Да и узнать, что вообще творится в этом мире тоже не помешает. Мало ли, вдруг его уже давно захватили демоны или присоединила к себе секта Феникса. Вот смеха-то будет.
— Достойная оплата, это сколько? — окинул я торговца внимательным взглядом. И не зря. У него на пальце красовалось тонкое нефритовое колечко и я готов поспорить, что это не простое украшение. Пространственное кольцо? У торгаша?
— Двадцать золотых, — с гордым видом ответил он.
— Двадцать золотых? — переспросил я.
Потому что золото… Нет, оно было ценным. Среди простых людей. Среди культиваторов презренный металл тоже весьма ценился — он отлично проводил Ци и из него можно было сделать артефакты. Оплавившийся жезл в кольце подтвердит. Да и украшения из него тоже делали, чего уж.
— Понимаю, сумма не самая большая для практика вашей силы, но большего я просто дать не могу. Сами подумайте, до Джиника осталось всего три дня пути. К тому же, вы не единственный, постигающий Небо, в моем караване. Проблем не будет, — улыбнулся он.
— Тридцать, — ответил я.
— По рукам, — радостно воскликнул торгаш и по его лицу я понял — продешевил. Возможно сильно. — Прошу, пройдемте внутрь. Комната и еда, разумеется, за мой счет. И одежду я вам тоже могу предоставить. Вы уж простите, но ваш наряд… Он немного пострадал.
— Было бы неплохо, кивнул я, соглашаясь.
Нет, одежда-то у меня была. Та самая, в которой меня изгнали из секты Феникса. Бело-красный наряд, который я после стирки закинул в кольцо и полностью про него забыл. Но и разжиться сменным комплектом тоже будет неплохо. Тем более бесплатно. Так что первым делом торгаш сопроводил меня в небольшую комнатку, а спустя несколько минут притащил мне гору одежды веселой оранжевой расцветки. Без узоров и изысков — просто хорошая ткань. Вот только это были рубаха, штаны и халат. Очень… Непривычный стиль, надо сказать. Но это была явно не какая-то шутка торговца. Я уже видел людей, одетых в подобную одежду. Разве что ткань у них была похуже и цвета не такие яркие. Серый, да белый.
— Простите, господин Кай, ничего более традиционного не нашлось под ваш размер, — повинился он.
— Мне подходит, — отмахнулся я.
— Очень рад. Господин Кай, как закончите, я буду рад разделить с вами ужин внизу, — вновь поклонился он и ушел.
— Ха, ты видел? — воскликнула Фэн, стоило торгашу уйти.
— Что именно?
— Из той штуки в центре площади бьет неправильная ледяная Ци! — заявила она. — Говорила же, этот мир неправильный, а ты не верил!
— Это водная Ци, — усмехнулся я. — Ты что, забыла лекции Со Юнь?
— Что? А? Нет, не забыла. Это я тебя проверяла! — нахохлилась она и отвернулась, глядя в небольшое мутное окошко. В комнате обстановка вообще была довольно спартанская и очень напоминала мне мою келью в Форте. Только не так холодно и вокруг нет толстого слоя магического льда. — Так какой теперь план? Тот торговец упоминал какую-то секту, может спросишь у него, а?
— В секте скорее всего заставят давать клятвы, — покачал я головой. — Я-то может и не против вступить в секту ради знаний, но не хочу добровольно вешать на себя всякие печати. Они еще и культивацию, замедляют, к слову.
— Мерзость, — передернулась Фэн. — Слушай, а ты же есть собрался, да? А может дашь мне еще кусочек той поганой змеи, а? Можешь даже не жарить, я так съем. Она такая вкусная!
— С нами поешь. Если я попытаюсь достать змею, то во первых, весь уделаюсь, а во вторых, она в комнату не поместится, — хмыкнул я. — Не забывай, у нас старая легенда. Буду всем говорить, что ты мой духовный зверь.
— Жадина, — буркнула она и недовольно посмотрела на меня. — Вот мне для тебя ничего не жалко, что хочешь забирай. А ты ради меня боишься немножко испачкаться.
Последнее она говорила уже сидя на моем плече. Да, духовный зверь. Еще одна интересная особенность, причем довольно редкая. Некоторые практики могли устанавливать связь с духовным зверем. Мистическую связь. Они могли видеть их глазами, обмениваться силой, использовать часть способностей. Этакий магический фамильяр, сказал бы я, если бы жил в прошлой жизни. И это оправдание позволяло мне таскать феникса куда угодно без особых вопросов. Фэн, естественно моим зверем не была. Я вообще не уверен, что духовный зверь может быть разумным, это уже какая-то шизофрения выходит.
— Почтенный Кай, — встретил меня торговец широкой улыбкой. Встретил он меня не в общем зале, как я ожидал, а в небольшой отдельной кабинке, куда меня проводила симпатичная служанка.
— Джерико, — кивнул я ему, усаживаясь за стол, на котором уже стояли десятки блюд. Мясо, овощи, рис, соленья и даже какая-то рыбина, на которую тут же накинулась Фэн, под удивленным взглядом мужчины.
— Простите моего духовного зверя, — улыбнулся я.
— Духовный зверь, — уважительно протянул он. — Раз уж вы сами заговорили, то позвольте уточнить, а что это за создание, если это, конечно, не секрет? Никогда не встречал таких.
— Морозная сова, — хмыкнул я.
— Ух! — оторвалась от поедания рыбы Фэн и недовольно посмотрела на меня. Ну да. Она там что-то предлагала в духе «ледяной сокрушитель вселенной», но я, честно говоря ответил уже на автомате, как привык.
— В наших краях таких не встретишь, — покивал головой Джерико. — Не сочтите за дерзость, но рискну предположить, что вы издалека. Ваш акцент…
— Вы правы, — ответил я приступая к ужину. А неплохо здесь готовят! Или это я такой голодный? Давненько же я ел в последний раз. — Вы сказали, что с вами едет еще несколько практиков.
— Верно, — кивнул он, отводя взгляд. — Видите ли, в пути с нами случилась небольшая неприятность. На нас напал монстр. Изумрудный змей. Небо было милостивым и нам удалось отпугнуть его, но мы потеряли двух практиков этапа меридиан. Змей отравил их! Одного утащил с собой… А оставшиеся вдохнули испарения яда монстра. Не знаю, водятся ли в ваших краях такие существа, но их яд — смертелен. Очень опасные монстры. Очень. Боюсь, семье Лан придется нанимать охотника, чтобы с ним разобраться, иначе торговля через тракт под угрозой.
— Как думаете, много ли за такого дадут? — протянул я, крутя кольцо на пальце.
— Господин Кай, при всем уважении, оно того не стоит. Двое не самых слабых практиков погибли, не нанеся монстру даже царапины. Пусть семья Лан заплатит хоть тысячу, хоть две — это самоубийство. Конечно, туша змея — сама по себе ценнейший ингредиент, способный покрыть любые риски, но добыть его почти невозможно. Мало того, что змей невероятно прочен и ядовит, он еще и прячется так, что будь у вас даже лучшая поисковая техника его не найти. Охота на него — это либо трата времени, либо верная смерть. И даже если бы нашелся счастливчик, то цену я назвать не рискну.
— Почему же? — с интересом спросил я, уплетая за обе щеки какой-то маринованный овощ. Что-то вроде редьки, но чуть слаще и острей. Очень вкусно!
— Никто в здравом уме не продаст такую ценность. В последний раз змея убивали полсотни лет назад и из его шкуры сшили первоклассную броню для наследника Лан. Артефакт духовного уровня! Так, по крайней мере говорят, — добавил он под конец.
— Любопытно, — протянул я. — Так давайте подытожим. Где-то в лесу сидит не убиваемая невидимая тварь, вся ваша охрана при смерти и не факт, что выживет, а вы предложили мне всего тридцать золотых?
— Мы заключили сделку! Небеса свидетели! Разве будет праведный даос идти против своего слова? — затараторил он, затравленно косясь на меня. Я же в это время с аппетитом уплетал какое-то мясо, стащив его из под носа у Фэн. — Господин Кай, я вхож в семью Лан. Скажу по секрету, нынешняя сделка это в основном их заказ. Уверен, они по достоинству оценят вашу помощь.
— Успокойся, мы же уже обо всем договорились, — усмехнулся я. — Правда, золота я пока не увидел…
— Так вот же оно! — радостно выпалили Джерико и замолчал. Его лицо покраснело от усилия, а я смог почувствовать колебания духовной силы. Спустя секунду в его вытянутой руке возник небольшой кошель.
— Здесь ровно тридцать золотых, как и договаривались. Получается, если доберемся за три дня, то по десять золотых в день. Знаете, это на два золотых больше, чем я платил практикам сферы меридиан. Ловко вы меня провели, — рассмеялся он.
— У тебя есть пространственное кольцо? — спросил я, пытаясь скрыть удивление. И нет, не тому, что оно у него есть, а тому, как открыто он им пользуется.
— Конечно, — будто само собой разумеющееся кивнул он. — Вещь, конечно, не из дешевых, но при моем занятии крайне необходимая. Да и купил я его прямо на Острове Заклинателей, без наценки. Дивное место, скажу я вам. Стоит посетить, хотя бы раз в жизни, не важно, практик ты или нет.
— Спасибо за совет, — кивнул я, сделав в уме очередную пометку. И убирая кошелек в кольцо. Чего уж скрывать, раз торговец не боится демонстрировать пространственный карман. Монетки потом в комнате посмотрю.
— Ну что вы. Это просто болтовня старого торговца, — улыбнулся мужчина лет тридцати. — Если вы не против, то мы выступим завтра с рассветом. Надеюсь, мои спутники смогут немного прийти в себя.
— К слову об этом. Как вы относитесь к тому, чтобы я немного подлечил ваших практиков? Недорого, — ухмыльнулся я, ожидая начала торгов. Вот только реакция на мои слова была совершенно иной.
— Г-господин, — прошептал он, почему-то бледнея. — Вы… Вы что целитель?