— Что-то не так? — спросил я, не отвлекаясь от еды.
Чтоб тебя, только не говорите, что здесь у целителей примерно та же слава, что и у демонических практиков. Будет обидно. Нет, я конечно в любой момент могу сказать торговцу, что имел в виду пилюли, но все же… У меня вообще-то план был.
Я же не просто просиживал год в лекарском крыле. Я учился. Много учился. Собственно, занятость там и позволила мне в свое время отвертеться от алхимии. Иначе так бы я и продолжал мешать пилюли, несмотря на мой явный антиталант. Хах, строго следуя рецепту вместо исцеляющей пилюли создать яд! Со Юнь была совсем не против добавить еще несколько уникальных пилюль к той, что уже лежала у нее на полке.
Все дело в том, что раньше я забивал гвозди микроскопом. А что, техника у меня была мощной, камней духа всегда в достатке, вот я и заливал больных обильным количеством исцеляющей Ци. И это работало. С ужасным КПД, грубо, больно, но работало. И я не видел причин что-то менять. Ровно до того момента, как Со Юнь не позвала меня к себе на чашечку чая.
— Юный Кай, позволь уточнить, что ты знаешь о строении духовного тела практика? — с улыбкой спросила она тогда.
Минутой позже выяснилось, что не знаю я почти ничего. А духовное тело оказалось устроено ничуть не проще, чем тело физическое. Вот совсем. И порой достаточно точечного воздействия, чтобы исцелить даже смертельно больного. И вот это вот все мне пришлось изучать. Спасало меня только то, что я своим духовным восприятием мог буквально чувствовать чужие энерготела.
Поэтому я вполне мог изображать из себя целителя и даже никого не обманывать. Опыт имелся. И идея казалась мне хорошей. А что? Мирный странник, исцеляет страждущих за скромную плату. Сильным сектам на таких практиков обычно плевать, слабые и сами не против пригласить такого к себе на время. В конфликты их обычно не втягивают. Самое то, чтобы тихо и мирно культивировать, а в случае чего — никто не ожидает, что мирный целитель еще и по совместительству огненный маг. В смысле практик, да.
Я в Форте пару историй видел про таких вот бродяг в разделе мифы и легенды. Так что ничего нового я не изобрел. Скорее позаимствовал готовое решение.
И вот такая реакция у сидящего напротив мужчины меня сильно насторожила. На лбу у него так вообще испарина выступила, а лицо покрылось красными пятнами. Ладно, если что, скажу, что имел в виду пилюли. Надеюсь хоть с ними здесь все в порядке.
— Г-господин Кай, — справился он с волнением. — Позвольте спросить, к какой секте вы принадлежите?
— К секте? Я всего лишь скромный практик, путешествующий налегке. Раньше я состоял в небольшой скрытой секте, но мастер решил, что мне пора отправляться в самостоятельный путь к Небу, — ответил я чистую правду, опустив детали. Вот только мои слова, которые должны были успокоить Джерико сработали совсем наоборот. Торговец чуть в обморок не грохнулся и принялся что-то бормотать себе под нос.
— Акцент, зверь… Да еще и тех идиотов на воротах не убил… Скрытая секта… — бубнил он, уставившись на меня округлившимися глазами. — Господин, простите, что не оказал вам должного почтения!
А в следующий момент торговец начал отвешивать мне поклоны и молить о прощении, периодически восклицая о благословении Небес. Мы с Фэн синхронно переглянулись. Сказать, что происходящее было странным, значит промолчать. Нет, очевидно, что он меня с кем-то перепутал, но выдавать себя за представителя какой-то мощной организации было глупо. И опасно.
— Успокойся, Джерико, ты все не так понял. Я простой бродячий культиватор. Просто волей Небес у меня есть неплохие пилюли от яда, — сказал я. И такие пилюли у меня действительно были в кольце.
— Конечно, господин, — поклонился он, подмигнув мне. — Простой бродячий культиватор, пилюли. Я всем так и буду говорить. Не бойтесь, я сохраню вашу тайну, если вам так угодно! Подумать только, встретить целителя из Кальтена, во время путешествия к Небу! Да я об этом внукам буду рассказывать!
— Внукам? — вырвалось у меня. Да за кого он меня вообще принимает? Я тут хочу тихой спокойной жизни, а не внимание всех окружающих привлекать. Даже мелькнула мысль просто развернуться и сбежать прямо сейчас.
— Простите, — поперхнулся он и отвел глаза. — Я хотел сказать, что сохраню все в тайне. Вот, господин Кай, возьмите.
— Что это? — посмотрел я на протянутый кошелек, раза в три толще, чем тот, что был до этого. — Мы уже договорились об оплате. Я не из тех, кто меняет условия каждые пять минут.
— Нет, нет, вы не так поняли, я не хотел вас оскорбить. Это за лечение четырех практиков, сопровождающих меня. За пилюли, — добавил он и подмигнул мне с самым заговорщическим видом.
— За пилюли, — кивнул я, тяжело вздохнув. В конце концов, сбежать в лес я всегда успею.
Спустя пять минут мы стояли в просторном и светлом бараке. На койках в беспамятстве лежали шесть человек. Шесть практиков, внешний вид которых больше напоминал трупы. Рядом с ними суетилась пожилая женщина, вытирая пот влажной тряпкой.
— Вот, эти четверо мои люди, — указал он на койки. — Прошу, господин помогите им! А мы пока подождем снаружи, чтобы вам не мешать.
— Но как же, — возмутилась женщина, когда торговец под локоть потащил ее наружу.
— Снаружи, я сказал! Мастеру Каю нужно уединение, чтобы правильно применить… Пилюлю, — последнее слово он сказал с такой интонацией, что любому стало бы ясно — под пилюлями он имел в виду что-то совсем иное.
— А эти двое? — бросил я взгляд на еще две кровати. Выглядели они даже хуже, чем спутники Джерико.
— Это местные практики. Они люди семьи Лан, ей за них и отвечать. На них тоже напала Изумрудная Змея. Вообще-то их на посту должно быть намного больше, да и командовать должен человек сферы меридиан, но он погиб. Вот тот стражник у ворот и обнаглел без меры, без всякого пригляда, — сморщился торговец, вспоминая недавний инцидент.
— Вы можете идти, — не стал я комментировать его слова.
Стоило двери захлопнуться, как я приступил к лечению. Начал я с двух местных практиков — им помощь явно была нужна больше. И пусть мне за них не доплачивали, но бросить людей умирать, когда помощь им для меня почти ничего не стоит… Нет, может для местных «праведных даосов» это и норма, но я пока до такого не дошел.
Я влил каплю Небесного пламени в тело практика. Ух, ё! А мне, оказывается очень и очень повезло с той змеей. Точнее, повезло мне с техникой, способной выжечь любой яд. Потому что сейчас я видел, как кусочки агрессивной Ци буквально разъедают духовное тело практика. Впрочем, для меня это не проблема. Секунда и вот организм вычищен от яда. Вливаю немного Ци в центральное пересечение каналов — и вот спустя пять минут практик спокойно задышал, а я перешел к следующему. Всего на шестерых у меня ушло примерно полчаса.
— А у тебя начинает получаться, — хмыкнула Фэн, когда я закончил. — Знаешь, еще не поздно сбежать. Будем жить в лесу, есть вкусных змей, а ты прорвешься до высшей стадии меридиан!
— Я могу сбежать в любой момент, — покачал я головой. — Сейчас мне нужна информация и ресурсы.
— Да помню я, помню, — надулась она. — Иди к этому торгашу. Как думаешь, за кого он тебя принял? Наверняка за какую-то важную шишку. Или за представителя крутой секты.
— Главное, чтобы сама секта про это не узнала, — поморщился я. — А то, боюсь и в лесу мы от них не скроемся.
Стоило мне выйти из помещения, как купец принялся вновь рассыпаться в благодарностях. Я остановил этот поток словоблудия, сказав, что устал. И это было правдой. Когда я нормально спал в последний раз? Слишком много событий на меня навалилось. Так что едва зайдя в выделенную мне комнатушку я тут же рухнул на кроватку и уснул.
Проснулся я от недовольного сопения Фэн. Она пристально смотрела на меня своими огромными глазами и хмурилась, будто я умудрился украсть у нее килограмм конфет.
— Ты проспал! — заявила она, едва я открыл глаза.
— Что проспал? — протянул я зевая. Вот вроде и хорошо выспался, а все равно устал. И даже вся моя культивация не помогает. Хотя казалось бы, с повышением уровня физические потребности должны влиять на меня все меньше и меньше.
— Все проспал, — мрачно констатировала Фэн. — Торгаш заходил, но будить тебя не решился. А он между прочим на завтрак тебя звал!
— Завтрак? — переспросил я. Ох, мы же должны были отправиться с рассветом… Потрясающе, я еще и караван задержал!
— Завтрак! Я есть хочу! Ты меня у старика похитил, ты меня и корми! Прими ответственность! — грозно уставилась она на меня.
— С каких это пор ты так много ешь? — хмыкнул я. — Раньше ты неделю могла от еды нос воротить.
— Я молодой растущий организм! И вообще, ты раньше ел всякую невкусную дрянь! Я предпочитаю только лучшее! — заявила она, гордо нахохлившись, а затем сразу смутившись. — Я не знаю, Кай. Я просто постоянно хочу есть. В Морозной Гряде такого никогда не было.
— Может, ты раньше подпитывала себя морозной Ци? — сделал я предположение.
— Так я и сейчас себя Ци подпитываю, — посмотрела она на меня как на дурака. — Знаешь, это все стрессы. Мне Со Юнь рассказывала…
— Мастер Кай! — прошептал кто-то за дверью. Фэн сразу замолчала, продолжая сверлить меня недовольным взглядом, пока я открывал дверь.
— Джерико? Мы готовы к отправлению? Почему вы меня не разбудили? — с ходу наехал я на него. И правильно сделал — мог бы меня и разбудить.
— Я подумал, что пара часов погоды не сделают. Тем более парни еще не до конца пришли в себя. Им тоже не помешал бы отдых, — неуверенно улыбнулся он. — Мастер Кай, мне приказать подать завтрак сюда или поедите внизу?
— Поем в пути, — отмахнулся я. — И так уже задержались из-за меня.
На улице нас уже встречали готовые к отбытию повозки. В них запрягли вполне привычных мне лошадей. Вокруг сновали десятки людей — не одни практики были частью каравана. Обычные люди выполняли большую часть рутинной работы.
— Благодарим за спасение, мастер Кай, — встретили меня шестеро практиков. Выглядели они, конечно, так себе, но на ногах стояли уверенно, а главное — я больше не чувствовал в них инородной Ци.
— Не стоит. Мне просто повезло, что под рукой оказались нужные пилюли, — улыбнулся я, ловя на себя странные взгляды. Похоже, не поверили. Ну и ладно. Я никому не врал, ни к какой секте себя не приписывал. А что они сами себе выдумали меня не касается.
— Господин Кай, прошу, разделите со мной поездку в карете, — указал Джерико на крытую повозку, украшенную затейливой резьбой. Отказываться я не стал. Внутри было довольно уютно — сразу видно, что карета предназначается для долгого и комфортного путешествия, а не для бессмысленного пафоса.
Уже на выезде я заметил кое-что странное. Духовное чувство подсказало — в поселении на одного практика стало меньше. И учитывая, что всех остальных я уже увидел, у меня оставался только один кандидат. Тот мужчина, который приказал напасть на меня на воротах. Я задал этот вопрос Джерико.
— Сбежал поганец! Представляете, ночью сбежал, бросив пост! Нет, с одной стороны я его понимаю — за его выходку семья Лан с него шкуру живьем сдерет. Но бросить пост, будучи единственным практиком — это же преступление даже хуже воровства! Хорошо еще, что вы в своей милости вчера подлатали пару других стражей. Воистину говорят, встретить практика из Кальтена — благословение Небес! И вы уж простите, мастер Кай, но думаю, парни догадались, кто вы. Даже мои рабочие догадались, хоть я и велел им держать рот на замке, раз уж такая ваша воля. Нет пилюль, способных защитить от яда изумрудного змея, а если и есть, то за золото их не купишь, — покачал он головой.
— Почтенный Джерико, я всего лишь скромный путешествующий практик, — поморщился я.
— Ухухуху, — засмеялась Фэн на плече. Ей происходящее явно доставляло удовольствие. Небольшая месть за то, что из-за меня она пропустила завтрак.
— Господин Кай, скромность — это, несомненно, Небесная добродетель, но порой она просто ни к чему. Но раз такова ваша воля, то не буду спорить, — вздохнул он. — Но знайте, что когда вас раскроют, то я здесь не при чем.
— Понимаю, — поморщился я. — Но я действительно долгое время провел в закрытой секте. Не расскажете мне немного о большом мире? Вот к примеру, много ли таких поселений будет на нашем пути?
— Действительно, жизнь на Кальтене должно быть сильно отличается от остальных Небесных островов, — довольно кивнул он. — Это не совсем поселение — это форпост. Да там живут и простые люди, но его основная цель в другом. Согласно соглашению между великими городами такие должны встречаться каждые три дня пути на всей протяженности Священных Дорог. Их двери открыты для всех путников, чтобы дать им защиту и возможность пополнить припасы. Этот форпост совсем небольшой — до Джиника тут уже рукой подать, да и нет здесь особо опасных зверей. Вот, изумрудный змей объявился — уже беда. Семья Лан может навлечь горе на себя, если не сумеет позаботиться о проблеме.
— А эта семья Лан — она могущественная?
— Семья Лан — одна из трех, что владеет великим городом Джиник. Есть еще семьи Рин и Сен, конечно, но их влияние не столь велико.
— Джиник… Не расскажешь про него поподробней? В конце концов, я впервые покидаю секту и многого не знаю, — поудобней устроился я.
— С удовольствием! Джиник — мой родной город. Великий город, что бы некоторые не говорили! Говорят, он был первым городом, основанным сразу после великого исхода! И пусть эти презренные завистники, из Города Первых Врат кричат, что они наследники империи Фэн, но мы то с вами знаем, что это не так, — начал он свой рассказ.
Так, ну с исходом понятно. Очевидно, что город основали как раз переправившиеся через портал беженцы из Морозной Гряды. Вон, даже название империи совпадает. А вот что он имеет в виду под «Великими городами»? Особый титул? Или просто гордость местного жителя играет?
Как выяснилось позже — не только гордость. За почти два дня осторожных расспросов и его вдохновленных рассказов я примерно нарисовал у себя в голове карту местного политического устройства. Это место называлось Небесный Архипелаг, тут Линь Ши не обманула. Вот только безопасным оно не было даже по сравнению с Морозной Грядой.
Здесь было много Ци. Реально много. И из-за этого же появлялось много духовных зверей и различных аномалий. В итоге люди сосредоточились в этаких городах-государствах, между которыми проложили Священную Дорогу Предков по земле. И Великую Морскую Тропу по воде. И посягательство на эти дороги здесь — страшнейшее из всех преступлений, если верить словам торговца.
И главное — я наконец-то примерно понял за кого меня принял торговец. Оказывается, здесь есть некая секта целителей. Целителей, мастеров формаций, артефакторов и алхимиков. Спроси у любого — где лучшие в мире товары? И тебе ответят — на Острове Заклинателей. А кому принадлежит этот Остров Заклинателей? Одной очень скромной скрытой секте. Той что на Кальтене, да. Она еще и монополию на целительские техники объявила. Не абсолютную, нет. При желании можно было найти что-то, да и практиков, знающих такие техники не преследовали.
— Но даже так, сомневаюсь, что можно где-то еще найти технику, способную исцелить шестерых практиков от испарений яда изумрудной змеи. Тем более быстрее, чем успевает прогореть ароматическая палочка, — словно раскрыв все загадки мира улыбался Джерико.
Названия он не говорил, а спрашивать я не решился. Это бы выглядело очень глупо. Кальтен — название острова, на котором и расположилась эта секта. Очень и очень могущественная секта с одной интересной традицией — перед переходом в сферу ядра выпускать наружу практиков, чтобы они прошли по Дорогам Предков и Великой Морской Тропе. А по факту — посетили все города с визитом вежливости. И честно говоря меня уже начало напрягать, что все принимают меня за ее представителя.
— Я только легенды про Кальтен слышал, если честно. Пусть я и был на острове заклинателей, но на Кальтен-то никого не пускают. Интересно, правдивы ли слухи? Там действительно есть лестница в Небеса?
— Простите, Джерико, но это не та тема, про которую я могу много рассказать, — честно ответил я, на что торговец понимающе покивал. Ну да, пусть думает, что у меня клятвы, а не что я ничего про этот остров не знаю.
Так и проходил наш путь до города Джиник. Я пытался побольше узнать о мире вокруг и не выдать себя, Джерико рассказывал мне общеизвестные факты с невероятно довольным и важным видом. А когда до города оставалось где-то полдня пути, я почувствовал приближение пары десятков практиков, среди которых двое были на уровне меридиан.
— Впереди засада, — перебил я торговца на полуслове. — Вы ничего не хотите мне рассказать?