Где-то на территории зелёного леса, за периметром уже давно покинутой монстрами деревни, в высоком, белом, роскошном шатре сидел уродливого вида старец. Глубокие шрамы на лице и сухая обветренная кожа были скрыты за широким чёрным капюшоном, но даже так его вид мог бы напугать кого угодно. Шатёр, в котором он жил, был на три головы выше и роскошней прочих других в округе, а обстановка внутри и вовсе не шла ни в какое сравнение с ними.
На большом столе лежала черно-белая игральная доска с расставленными на ней фигурами но, так как этот старец был один, то играть ему было не с кем. Отодвинув эту вещь в сторону, он просто сидел на стуле, читал книгу и ждал. Ждал до тех пор, пока дверь его шатра не откинулась и внутрь не вошёл хмурый рыцарь в полном стальном доспехе.
Едва оказавшись внутри, он тут же схватил одну из чёрных фигурок на игральной доске и переместил на три клетки вперёд по игровому полю, а затем просто рухнул на стул по другую сторону от стола.
— Какой поспешный ход, – невозмутимо хмыкнул старец, захлопнув книгу и отложив в сторону. – Что-то случилось?
— Только что прибыл гонец, – ответил тот, демонстративно помассировав себе виски и запрокинув назад голову, глядя в потолок. — Ужина сегодня не будет.
– Снова... — недовольным голосом протянул старец. – Мы здесь слишком долго.
– Я знаю, – кивнул тот. – знаю, но ничего не могу с этим сделать. Никто не думал, что мы задержимся в этом лесу настолько долго!
– Судя по этим перебоям, Лорду с каждым днём становится всё сложнее скрывать наше отсутствие, — задумчиво почесав бороду, этот человек повернул голову и посмотрел на рыцаря. – Скрыть отсутствие стольких людей достаточно просто, а вот каждодневные поставки провианта -- нет. Ещё несколько дней, и мы можем остаться без снабжения вовсе.
– И это я тоже прекрасно понимаю, – раздражённо фыркнул тот.
– Другие варианты решения проблемы есть?
– Несколько человек недавно покинули свой пост и решили поохотиться, – снова сказал тот, казалось, разозлившись ещё больше.
– Благородные?
– Нет, – на лице рыцаря мелькнуло нескрываемое облегчение, но он всё ещё был очень зол. – К счастью, они были просто оруженосцами.
– Хорошо, – меланхолично ответил старец, а затем поднял руку и немного подался вперёд. Поднял расположенную на игральной доске белую фигурку вооружённого вилами раба и передвинул её вперёд на одну клетку. – Хорошо, что были.
Вслед за этим движением последовал непродолжительный период тишины. Рыцарь внимательно смотрел на доску и о чём-то думал, а старец вновь хотел взяться за книгу, но их прервал громкий голос за пределами шатра.
Раздражённый рыцарь снова скрипнул зубами и тут же вышел наружу, обнаружив перед собой одного из разведчиков, державшего в руке маленькую белую птицу с красным, как кровь, клювом. Даже не думая вырываться, эта птичка просто сидела в его руке, а принёсший её разведчик, казалось, держит её с очень большой опаской.
– Сообщение? – Лишь увидев эту птицу, и без того хмурый рыцарь стал ещё более угрюм.
– Господин, это срочно, – тут же сказал разведчик и протянул в руки этого рыцаря маленький бумажный свёрток.
– Если бы это было несрочно, то он пришёл бы сам, а не отправил сюда эту кровожадную тварь, – тут же ответил рыцарь, но не очень громко, и тоже с опаской глянул на птицу, а затем быстро потерял к ней интерес и выхватил из рук разведчика бумажный свёрток.
Тряпичная дверь шатра за его спиной снова откинулась в сторону, и на улицу вышел его недавний собеседник, наблюдая, как хмурое лицо рыцаря становится всё более и более уродливым.
– Он их нашёл? – Старец задал вопрос и демонстративно поправил капюшон, словно взгляды других были ему очень неприятны. Он тоже узнал эту птицу, лишь мельком на неё взглянув, но в отличие от рыцарей, в его взгляде никакой опаски по отношению к ней не было. Только этот вид созданий был достаточно разумен, чтобы отыскать их отряд посреди такого леса и доставить сообщение, но, как следствие, было малое количество людей, которые могли таких птиц приручить и не лишиться в процессе своей жизни.
– Нашёл, – кивнул рыцарь и тут же передал скомканный клочок бумаги, желая чтобы этот человек тоже его прочёл. – Снимаемся с места и выдвигаемся. Немедленно.
***
Мелодичные переливы стайки певчих птиц озаряли лес, и одно из этих потрясающих созданий приземлилось на широкую ветку в десяти метрах над землёй. Её трель была громкой и живой, а высота дерева внушала ложное чувство безопасности, ведь прямо сейчас за ней пристально следила пара зорких людских глаз. Наблюдая за этим потрясающим созданием, прямо на этой ветке и всего в одном метре от неё, тихо лежал рыжебородый человек. Буквально слившись с этим лесом, он лежал вот так уже достаточно долго. Восстанавливал силы и ждал. Находясь в стороне от дороги всего на пару метров, он просто не мог не услышать шум бьющих о камень копыт и, наконец услышав их, немного улыбнулся. Двинул телом и повернулся набок, упав с дерева и распугав ютящихся там птиц, уже давно считавших его частью леса.
– Что ты видел?
Отряд рыцарей был заметно уставшим и потрёпанным. С первого взгляда было заметно, что это пребывание в лесу далось им очень тяжело, а вышедший к нему навстречу человек не сильно собирался церемониться и тут же решил перейти к главному вопросу.
– Их немного, – кивнул рыжебородый, тоже понимая, что время давно уже играет против них. – Немного, но пройти за стену я не смог.
Стоило ему это сказать, как рыцарь перед ним удивлённо поднял бровь.
– Обойти это место невозможно, – пояснил разведчик. – За стену они не выходят, а когда я пытался её преодолеть, то даже не смог приблизиться, и меня тут же обнаружили. Словно знали, что я где-то рядом.
– То, что мы ищем, – спросил рыцарь. – Ты это видел?
– Я видел только гоблинов, – ответил тот. – Но слова той девчонки подтвердились. Они и в самом деле носят доспехи, словно дети, играющие в рыцарей. Так же как у детей, их доспехи – просто деревянная игрушка. Не думаю, что с ними могут быть проблемы.
– Ясно, – кивнул тот, задумчиво почесав подбородок. – Что предлагаешь?
– Сколько у нас времени? – Ответил разведчик вопросом на вопрос.
– Наше время кончилось ещё вчера, – ответил тот, снова испытав раздражение, а слушающий его разведчик осмотрел весь спешно переброшенный отряд и просто покачал головой.
– Я не рыцарь, – ответил он, пожав плечами. – Я сделал всё, что смог. Воевать с врагом – это не моя работа. Единственное, что я могу сказать: орки были перебиты не потому, что гоблинам просто повезло. Вам нужно проявить осторожность.
– Ясно, – снова повторил рыцарь и тоже осмотрел своих подчинённых. – Мы не можем вернуться вот так, это станет позором на десять поколений всех наших потомков.
– Если кто-то узнает, что сотня рыцарей почти неделю бегала по лесу за кучкой гоблинов и вернулась назад ни с чем, то в преддверии войны это и в самом деле станет катастрофой, – тихо сказал рыжебородый, и рыцарь просто на это кивнул.
– С провизией у нас всё плохо, поэтому мы не будем слишком долго ждать.
– Я вернусь в город и обрисую Лорду всё в деталях, – ответил на это разведчик, и рыцарь снова просто кивнул.
Оставив этот отряд, так как его работа закончилась, рыжебородый просто скрылся в чаще леса, а возглавляющий этот поход рыцарь задрал голову и посмотрел на небо. Выдвинувшись сюда сразу, как получили сообщение, они сделали остановку по пути и вновь выдвинулись утром. Сейчас время было уже далеко за полдень, но он не мог ждать ещё целые сутки.
– Отдыхаем два часа, – крикнул он, обратившись к своему войску. – Я хочу, чтобы к наступлению сумерек в этом лесу больше не осталось ни одного гоблина!
…
Крик этого рыцаря разлетелся по округе и потрёпанные, уставшие от похода воины тут же разбрелись по сторонам, наблюдая, как следующие за ними люди из обслуги принялись спешно устанавливать лагерь. В это же время, всего в десяти метрах от них, из-за высокого куста высунулось две любознательных зелёных головы.
– Тот человек ушёл, – сказала одна из них, посмотрев в том направлении, где исчез рыжебородый.
– Он в город, – сказала другая. – В город не пойдём.
– Люди сказали – два часа и нападают. – Первая из девочек-гоблинов обеспокоенно посмотрела на небо.
– Два часа – много. – Ответила вторая. – Я знаю, сколько это.
– Нужно сказать Атаману.
– Нужно сказать.
Переглянувшись между собой, две эти головы утвердительно друг другу кивнули, и обе зелёные разведчицы быстро вывалились из-за кустов, бросившись в сторону расположенной посреди ущелья гоблинской заставы.