Месяц спустя.
Вечерело. Село, что было оставлено далеко позади, оказалось без гостиницы.
Задница ныла от деревянной лавки, даже подушки не спасали. Я надеялась добраться до границы своего королевства ещё до утра.
Экипаж резко затормозил, отчего слетела с лавки вместе с подушками.
— Чего там у вас? — Высунулась я из кареты.
— На дороге поваленное дерево, — ответил наёмник с коня.
— И вам не показалось странным? — Фыркнула я. — Ночью, в дремучем лесу подозрительно поваленное дерево. А если вы помните, дорогой мой Альберт, навстречу только час назад проехала повозка сена с крестьянином. О чём это может говорить?
— Ну, эм… не знаю, графиня.
— Да о том, что дерево повалили недавно! — Выругалась я. — И ни какой не ураган это сделал, ибо погода великолепная. Альберт? Что с тобой?
Наёмник покосился и рухнул с коня. Из спины торчала стрела.
— Достали, уроды!! — Крикнула я в бешенстве, обнажая меч.
Это было уже шестое нападение на карету за две недели пути…
Примерно с десятой попытки мы добрались до солидного южного порта соседствующего с Холмами королевства, представившись, как торговое судно. Порт не затронуло войной, и местным было плевать, когда они увидели людей, подозрительно смахивающих на дикарей. Там, забрав свою долю, я со всеми и распрощалась. С кем — то легко, с кем — то не очень.
Приобрела карету с лошадьми, наняла дураков в охрану, накупила барахла и спокойно двинула в свой Дуаль знатной барышней.
Но спокойно — это мягко сказано.
Если бы не тяжкий груз сокровищ, я бы поскакала налегке, и втрое быстрее добралась бы до поместья. Но нет, тащусь, как беременная корова, всем разбойникам, как красная тряпка мимо быка.
Наёмники разбежались как всегда вместе с кучером, и банда уже особо не опасаясь дамы в платье, решила прошерстить добычу.
Разобравшись с разбойниками, я села на место кучера и объехав раздражительно препятствие через кювет, погнала лошадей дальше.
Я была злая, как собака, ибо надеялась, что хоть немного успею поспать…
Добравшись до Дуаля, я до самой зимы ковырялась в поместье, решая давно наболевшие вопросы. Наняла управляющего с хорошей репутацией, слуг, садовников, охрану и привлекла на поля крестьян, вернула долги и сделала вклады. Много возилась, благоустраивая поместье, и в итоге заскучала…
У меня оставалось последнее незаконченное дело с людьми. А точнее дело чести.
На бал к Королю Адриану я нагрянула, как гром среди ясного неба.
Красавица Дафна сияла в роскошнейшем платье, стоя со счастливым папочкой под ручку. И когда объявили какую — то там графиню, вообще никак не отреагировали, продолжая встречать сыновей герцогов и принцев других королевств. Не случайно я выбрала именно это время, сватовство шло в самом разгаре. У самой красивой принцессы юга сегодня было день рождения. Под этим поводом была приглашена вся самая знатная знать империи! От герцога и выше. Графиня тут вышла ни к селу, ни к городу. Меня приняли недоумевая, ибо ослеплённые роскошью моих украшений, не сумели отказать. А может я просто шла нагло напролом, будто родственница короля. Стража с дворецкими решили перебздеть и не перечить.
Зал приёмов у короля оказался огромный с десятиметровыми колоннами и балконами во внутрь, чтобы можно было посмотреть на танцующих и плюнуть какому — нибудь лорду на парик.
Он распирал богатыми убранствами, угощениями и живым музыкальным оформлением. Адриан всем демонстрировал насколько он богат и доброжелателен. Перед приездом я навела справки. Со времён похищения дочери дела королевства шли только в гору, в илистой, ничем не примечательной реке обнаружилась алмазная жила. У короля на порядок увеличилось войско, стали воявляться новые башни и замки. К королевству присоединились некоторые независимые ранее герцогства, появился выход к большой реке, впадающей в море.
Конечно, теперь его дочка, пусть уже давно не девственница, стала на порядок дороже для сватов. И продать король стремился её подороже. Как минимум принцу, а то и родственнику самого императора.
Но была маленькая загвоздочка. Дафна, будучи уже прожжённой опытной женщиной, капризно отметала всех, кто ей не нравился…
Вскоре король с дочкой вернулись к трону, и уселись взирать на гостей с постамента. К ним выстроилась очередь из гостей, что опоздали к началу. Дафне дарили подарки и заваливали цветами, продолжая представляться и красоваться перед ней.
Ох, как хотелось каждому потенциальному женишку выловить её взгляд и чему — нибудь зацепить. Получить хоть малую толику внимания.
Очереди своей я ждать не стала.
— Извините, простите, — растолкала знать, выходя в начало очереди.
— Совсем обнаглела, куда прёшь, — загундели господа.
— Дамы вперёд, — ответила с высоко поднятым подбородком и грудью навыкате.
Я позаботилась о том, чтобы меня перед выходом расфуфырили, как императрицу.
Стража в тёмно — бардовых камзолах насторожилась при такой суете, но увидев того, кто её вызвал, мягко предложила вернуться в конец очереди.
На что я строго ответила:
— Встань на место и прикуси язык, стражник.
Кажется, мне была знакома эта рожа. Один из гильдии Золотых клинков был в личной охране короля? Или оба оттуда?
— Юная леди? — Обратил вдруг внимание на меня сам король, да ещё и шутку выдал следом: — Вы тоже с намерением предложить руку и сердце?
Мне было известно, что король менял своих королев, как перчатки. И я легко подыргала:
— Ваше величество, с удовольствием приму ваше предложение, — ответила я приподнято, подмигнув с размахом длинющих ресниц.
Дафна заметила меня, и уставилась неоднозначно. Через пару мгновений мне всё стало ясно.
Король рассмеялся. А я протянула подарок.
— Позвольте, о прекрасная принцесса поздравить вас с днём рождения, и подарить эту скромную безделицу.
— Извините, мне кажется, я где — то вас видела, — произнесла Дафна, принимая подарок.
Прозвучало, как: я знаю кто ты, и лучше бы тебе валить.
— Ох, ваше величайшее величество, простите мне моё невежество! — Воскликнула я и, присев в реверансе, представилась: — графиня Миранда Дуальская.
— Точно, сплошное невежество, — брякнул какой — то принц за спиной.
— Ещё и борзая такая, — добавил ещё один недовольный гость.
— Рад знакомству, что ж, — ответил король учтиво и, переведя взгляд мне за спину, намекнул, что мне уже пора.
— Взаимно, ваше величество, — ответила я и перевела внимание на виновницу торжества: — принцесса?
— Спасибо за подарок леди, эм, как вас там, посмотрю позже, — ответила официально и торопливо.
Вот сука, подумала я, и откланялась с мыслью, что от подарка она будет в полном восторге. Золотой кулон в форме кошки и надписью, выложенной мелкими аметистами «Леди Кошка» напомнит ей о былых шалостях.
С бала я уходить не собиралась так быстро, решила ещё помозолить глаза и побесить неблагодарную суку.
Если бы она сразу узнала меня, я бы не дарила ей кулон. Приняла бы словестную благодарность короля за спасение дочери, отказалась от награды, и ушла с миром.
Пристроившись к каким — то молодым курам и взяв бокал шампанского я завела непринуждённую беседу. Конечно, многие местные хищники обратили внимание, что шикарная леди в красном платье без кавалера прошла к королю мимо очереди и даже обменялась с ним парой фраз.
Курочки тоже это заметили и очень охотно стали выкладывать сплетни, одну за одной.
Поначалу мне всё это было фоном, но когда речь зашла о падонке Зельти, главе отряда Золотых клинков, я тут же взбодрилась.
Эта хитрая ушлая скотина не просто забрала мою славу себе!
— … его величество даровал сэру Зельти хорошие земли и назначил главой его личной гвардии, это высочайшее доверие при дворе, — ворковала девица с каштановой гривой.
— Представляете, он теперь целый граф, после того, как спас дочь короля, тот в нём души не чает, — восхваляла брюнетка с сильно перекрашенными глазами.
— Очень завидный жених, — выдохнула толстенькая с огромными буферами на выкате и видом, что шарики её душат.
— Завидный — то завидный, да постоянно ходит с принцессой, — брякнула блондинка и зашептала заговорчески: — Слышала я, что они тайные любовники.
— Получается, не такие уж и тайные, — усмехнулась я.
— Вы только никому графиня, — осекла меня сплетница.
— Конечно, конечно, — заверила её я.
А сама подумала, вот же зараза приспособился отлично.
— Ох, девочки, смотрите, там принесли фандю! — Воскликнула толстенькая и пошелестела первой в сторону столов с угощениями. За ней потянулось и остальное стадо.
Тем временем и музыка с обыденной скрипки сменилась на светско — танцевальную. Закружились пары, в зале повис слюнявый романтизм и сладостное юношеские волнение.
Меня уже начало тошнить, что собралась на улицу прогуляться.
Но предо мной предстала знакомая альфийская халёная морда.
— Леди Миранда из ставного графства Дуаль, — пропел Лаэль, улыбаясь так широко и счастливо, что даже странно. — Как неожиданно приятно увидеть вас такой ослепительно прекрасной, а главное живой и здоровой. Не желаете ли потанцевать со старым другом?
Один раз мы пересеклись в таверне перед тем, как я пошла на дело с пропажей Дафны. Вряд ли этого достаточно, чтобы стать друзьями.
— Доброго вечера, сэр Лаэль, я тоже рада, что вас не прибили, — выдала любезно и добавила ехидно: — Как вы справились с собой, узнав, что вас облапошили Золотые клинки?
— Ой, не говорите, — отмахнулся эльф. — То, что вы предупреждали меня, было очень любезно с вашей стороны. Леди?
Эльф оказался очень настойчив, и я приняла приглашение потанцевать. Тем более, что с балкона на меня вот уже пару минут злобно поглядывал Зельти.
А мне не хотелось показывать ему, что я здесь не в своей тарелке.
Дела моего графста пошли в гору, думаю, и до них дократились вести о некой богатой дамочке, что купается в роскоши и сыпоет деньгами.
Эльф вел в танце уверенно и пару раз пытался сократить дистанцию до нуля, но я легонько укусила за нос, а во второй раз обозначила колено у его паховой области.
Лаэль был в восторге от меня. Я это чувствовала всеми фибрами. Красавчик выглядел ещё красивее чем тогда в таверне, но меня это только отталкивало.
— Не желаете ли прогуляться по саду, миледи? — Предложил Лаэль с глазами цвета неба полными надежд.
Я подумала, что для прикрытия о вполне сойдёт. Эльфов в зале было по пальцам пересчитать, и этот явно выделялся. С уверенностью, что мы особенная пара, я согласилась пройтись с ним ещё.
Выходя из зала приёмов, заметила, что король пребывал в хорошем расположении духа, сидел в окружении титулованных гостей, смеялся и хлестал вино, что бороду постоянно служанка подтирала, стоящая там и для этого.
Дафны я не увидела рядом, и не уловила момента, когда встала из — за стола.
Когда проходила через арку, стрельнула взглядом на графа Зельти. Быстро быстро так, мол, я вижу, что ты смотришь.
— В королевском парке чудесные фонтаны, — заводил непринуждённую беседу эльф. — Один мне особо понравился, напомнил мою родину.
— Люблю фонтаны, — хмыкнула я, имея ввиду фонтаны монстринской крови.
В вечернем зимнем парке народу было немного. Эльф подал мне меховую накидку, что любезно вручили слуги навыходе.
Температура была градусов пять, снег в парке напрочь отсутствовал, хотя ещё днём припорошило у порога гостиницы, где я остановилась.
— Неужели вы так сразу меня и узнали? — Спросила без особого интереса на ответ.
— Не сразу, нет, — пел Лаэль. — Вы сильно преобразились, ну знаете сами, эти ваши женские секреты. Но в вас скорее магия, нежели что — то земное. Да и красное платье, скажу без утайки, очень смелый ход. Если не заметили, среди гостей нет больше дам в красном, да ещё и с такими огромными рубинами! О, ваше рубиновое ожерелье идеально к роскоши платья… Эм, что вы на меня так смотрите? Я что — то не то сказал?
— Всё нормально, продолжайте хвалить меня, — ответила с улыбкой, вышагивая вдоль клумбы красных тюльпанов из стекла.
Весь сад короля был на зиму украшен стеклянными изделиями, тем и славился помимо фонтанов.
— Знаете, я подумываю пригласить вас к себе в поместье, я конечно не граф, но замок в горах свой имеется…
— Так в горы зовёте или в поместье? — Флиртовала слегка я.
— А там всё рядом, — ответил эльф и давай про свой великий род мне рассказывать воодушевлённо, будто я уже согласилась замуж.
Мы дошли до первого фонтана и восхитились вместе, как бьет водичка из разных отверстий под разным напором, создавая объёмную фигуру.
Пока шли, приметила лишь несколько молодых пар. Остальные гости, видимо, наслаждались воздухом, что изрыгал в зале король. А ещё почувствовала, что за нами уже следят.
— Сэр Лаэль, — перебила рассказчика вдруг, когда вошли в не особо освещённую зону парка.
— Миледи?
— Должна признать, что вы хорошо справились с задачей.
— Вы о чём? — Насторожился эльф.
— По этой дороге дальше нет никаких фонтанов, — усмехнулась, остановившись. — Я всё думала, кто будет тем самым поганцем, что заманит меня в ловушку для Зельти.
— Что ж, — отшатнулся эльф, сняв маску влюблённого весельчака. — Я умываю руки!
Сказал громко и двинулся спешно прочь.
— Эй, ребята, сигнал получен, выходи по одному, — хмыкнула я, снимая с бедра кинжал.
То, что за нами шёл один, а вскоре и трое, я заметила ещё с первого фонтана.
Один гвардеец вышел на меня с фронта, чтобы отвлечь. А двое подкрались сзади.
— Именем короля, вы арестованы, — бросил первый, и увидев в руке кинжал, устремился в атаку с мечом наголо.
Только я замахнулась, запястье с кинжалом перехватил второй сзади. Он же обхватил и за горло, ну почти… рука так и норовила ухватить за шары.
— Вы пожалеете, — сказала я в чувствах. — Я являюсь подданным другого королевства. Это война.
— Что за чепуху, ты несёшь, потаскуха, — бросил тот, что толкнул меня грубо в спину.
— Вы ответите! — Крикнула громко, и мне зажали рот.
Никто не говорил, что будет легко, подумала, уходя под покровом темени с тремя гвардейцами подальше от свидетелей.
Через парк в торец дворца, в подсобку и по каменной лесенке прямиком в подземелье.
Зельти ждал прямо в пыточной, сидя на широком кожанном кресле, которое скрипело даже от сжимающегося периодически сфинктора.
Довольная лощёная харя стала чуть пошире с момента последней встречи.
— О сэр Зельти, ну прям вечер встреч, — усмехнулась я. — Может быстро решим это недоразумение, и я пойду, а то в туалет по маленькому хочется.
Но главе королевской гвардии было не до шуток.
— Что змея, ты совсем страх потеряла являться сюда, да ещё и с угрозами? — Рыкнул он, приподнимаясь.
К ногам полетел кулон, что я вручила Дафне, быстро он…
— Упс, а что не так? Вы что — то такое знаете? — Залепетала я в объятиях двух стражников.
— Я знаю всё, что касается королевской семьи, моя дорогая наёмница, — ответил горделиво и резко выдал: — раздеть! Мало ли, змея ещё что — то прячет.
— Вы пожалеете! — Ахнула я, и вскоре ощутила, как нож пропарывает красную ткань на спине.
Остаться в панталонах и корсете мысль я не лелеяла.
Разрезанный корсет отвалился, высвобождая пышную грудь, неестественно большую на фоне тонкой талии. Сразу взвыли с тоски все присутствующие гвардейцы, даже у Зельти изменился взгляд. Портить шкуру такой красавицы он явно передумал. Сама себя не похвалишь…
— Дальше, — выдал он сипло и, продрав горло, фыркнул: — всё снимай, дубина.
Панталоны слетели, сочные тугие ягодицы всколыхнулись, прибавляя напряжения в членах гвардии.
— А это что? — Оторопел Зельти, поднявшись и подходя ближе, чтобы рассмотреть красное белье.
— Это стринги, идиот, — фыркнула я. — Булки при беге не натираются, и ветер в щель не задувает, попробуй сам одевать. Возьми мои, причиндалы нормально войдут.
Один из гвардейцев прыснул, но сдержался. Зельти зыркнул на него злобно. И ничего не ответив на поддёвку, стал рассматривать меня заинтересованно.
— Ты никакая не леди, — бросил он, потянув ко мне свои лапы. — Никаких манер, ещё в замке Дэсада заметил, что ты уличная девка.
— Пока светские детки изучали этикет, я изучала кое — что другое, — ответила, кривясь.
Ибо мерзкий палец коснулся ключицы и пошёл вниз чертить линию до груди.
— Нравится? — Спросила я деловито.
Зельти только усмехнулся, касаясь твердеющего соска. Палец сделал несколько круговых движений, что я чуть не взвыла, прикусив поспешно губу.
— Может оставишь себе? — Выдала дальше, ощущая лёгкий укол слабости внизу.
Мужчина молчал, продолжая пальцем изучать меня с задумчевым видом. Касание пошло вниз, я ахнула, когда палец подцепил резинку трусов.
— У тебя заалели щёки, — укорил Зельти с ухмылкой, и добавил: — мне даже целовать тебя не надо.
Я хмыкнула, когда у него выкатились шары от удивления.
— Как гладко, — ахнул Зельти, касаясь нежной кожи на писечке, что уже предательски пустила слюнку.
— Уверена, что и у принцессы с королём тоже всё гладко, — усмехнулась я, ощущая, как его эрекция подошла к пику.
— Что ты несёшь, — промурлыкал Зельти, просовывая палец меж половых губ.
— Смерть всем монстрам разлома, — выдала я, стряхивая лапы гвардейцев.
Через секунду оторванная голова суккуба уже катилась к кожанному креслу, а стража, крича от ужаса, уносилась прочь.
Накинув камзол монстра, что пологами был мне почти до колен, и затянув поясок потуже, я вышла.
Долго петлять не пришлось, когда я вошла в зал приёмов через вход для слуг, мало кто вообще понял, что произошло.
А я скажу, что произошло! Ещё в замке Дэсада я заподозрила неладное. И стала подозревать маркиза, но он либо хорошо маскировался, либо не был суккубом вовсе. Ведь зачем столько мозгового штурма, чтобы заполучить желаемую девицу? Если маркиз человек, тогда кто? Дошло до меня уже потом, когда Зельти забрал принцессу. Она ведь с ним добровольно ускакала, хотя речь шла о помолвке с маркизом. Но важная деталь была сказана им ранее, когда я пошла разбираться, почему ко мне такое отношение. Дэсад высказал, что Дафне нужен частый оргазм, что она хочет кончать каждые полчаса, если дословно. Когда мы были с принцессой в пути, она была спокойна, не давала никаких признаков, что ей хочется частой любви и ласки. Без сомнения, в замке её чмокнул суккуб, да так мастерски, и, возможно, незаметно, что она пошла на семинар главным действующим лицом, не понимая собственных порывов. Бедняжка даже не знала, почему её вдруг потянуло на такой разврат.
Я сомневалась на счёт Зельти до самого конца. И не мудрено: слишком древний и хитрый попался суккуб. Не пользовался своей сущностью с простыми дурнухами, никогда не спешил, внедрился в общество людей искусно, посрепенно обрастая титулами и славой созданной им гильдии.
Когда я бросила голову Зельти на тарелку короля, тот уже был изрядно пьян. Но сразу же протрезвел и ахнул.
Стража была тут как тут, но я всем своим хищным видом показала, что порву любого.
— Что всё это значит?!! — Вскрикнул Адриан. — Стража!!
— Вы прикормили суккуба, очень древнего и сильного, — выдала я, не обращая внимания на лес клинков, что окружили со всех сторон.
— Что ты несёшь, девка! — Взревел король, приходя в себя. Хмель, как рукой сняло.
— Я охотница Миранда из славного графства Дуаль! — Воскликнула торжественно на весь зал: — И несу я смерть всем монстрам Разлома!!
В зале, где уже некоторое время назад затихла музыка, воцарилась мёртвая тишина.
— Неужто ты думаешь, что я поверю какой — то сумасшедшей…
— Как часто Зельти целовал вам руку? — Выдала с ухмылкой. — Небось чешется там постоянно. А с дочкой что? Не замечали перемены в её поведении, она думает только об этом суккубе. Но ничего, через двое суток вы полностью прозреете.
Гости заахали и заохали. Король нервно спрятал покрасневшую тыльную сторону ладони, почёсывание которой уже вошло в привычку. И посмотрев на меня с укором, произнес едва слышно:
— Зачем же так, при всём дворе.
— Надоело творить добро анонимно, — фыркнула. — Пора бы и вам перестать делать вид, что монстров Разлома среди нас нет.
— Это же она! — Воскликнул какой — то мужчина из зала.
— Воительница Миранда! — Подхватили восторженные голоса. — Это она избавила мой маркизат от напастей… а у меня в поместье прикончила споровика… а с моих сёл прогнала трёх змеевиков!
Только сейчас идиотов осенило. И понесло…
— Так вот ты какая! — Запели, что в пору прослезиться, а то и разреветься в сердцах.
Смахнув с десяток клинков рукой, я пошла на выход, пока король не опомнился и не приказал какую — нибудь ересь.
Больше ни секунды не хотелось терять на мирское, и в ночь этого же дня я рванула из столицы королевства налегке в направлении главной цели в своей жизни.
Адово кольцо манило и, словно самой яркой звездой на небе, озарялось, как огромное бельмо на континенте. В общем, пора с этим кончать. У меня не осталось сомнений, что пройду этот чёртов барьер.