За месяц пути на корабле раз десять нас по очереди пытались изнасиловать. Когда встал вопрос ребром, я разъярилась и выкинула всех варваров за борт, вместе с теми, кто управлял лодкой, о чём вскоре пожалела. К счастью, дрейфующий драккар подобрали попутчики буквально через сутки. Прицепили веревками и поволокли буксиром, не рискуя забираться и выяснять, куда делась команда.
Когда показались высокие скалистые берега, мы скакали от счастья, невольно расшатывая лодку, что туда даже захлестнула волна.
От окатившей прохлады, девицы опомнились и стали вновь угрюмы.
— Чего приуныли? — Попыталась взбодрить барышень, как выяснилось из довольно знатных семей. — Волосики на черепах отрастут за пару месяцев, найдёте себе ярлов побогаче и будете жить с настоящими брутальными мужчинами, а не со своими дохлыми рыцарями, у которых постоянно несёт из щелей доспехов.
— А если на меня никто не посмотрит? — Взвыла блондинка, дочь богатого графа.
— А если я люблю другого? — Вдруг заявила тёмненькая, племянница одного маркиза.
— А если они людоеды? — Пропищала рыжая, внучка очень влиятельного герцога.
Драккар вошёл в гавань уже ближе к закату, и пред нами раскинулся огромный портовый город с кучей пристаней, уходящий по склону вверх и скрывающийся дальше под массивными кронами величавых деревьев, каких я ещё в своей жизни не видела.
Кораблей в гавани было предостаточно. И на пирсах пришвартованных, и дрейфующих, явно военных. И вереницы пребывающих и убывающих.
Буксирующий нас кораблик пришвартовался, стал разгружаться сам. А мы так на верёвке и остались болтаться. Спустя час я поняла, что до нас никому нет дела. Времени зря не теряя, мы с подругами по несчастью уже нарядились в варварские меха, что нашли на корабле, ибо в море было жутко холодно и мерзко ветрено.
Осознав вдруг, что больше ни минуты не желаю оставаться на этом корыте, я скомандовала взять всем вёсла в зубы и поднажать немощным дохлячкам, что есть мочи. Догребли кое — как до бревенчатой пристани и пришвартовались подручными средствами через задницу.
Солнце уже скрылось за гору и озаряло краснотой обрывки облаков. Но горожане даже и не думали расходиться по домам. Берег кишел людьми, принимающими товары с судов или отгружающими на них.
— Говорить буду я, — предупредила трясущихся курочек. То ли от холода, то ли от страха.
Бородатый широкоплечий старенький варвар подошёл к нам спустя минуты.
И понёс на своём что — то…
— Я прошу прощения, ничего не разберу, — перебила. — Мы наёмники с юга, привезли добычу на обмен. Понимать меня, воин?
Дедуля варвар озадаченно посмотрел на дамочек, закутанных в шкуры, и выдал:
— Понимать я. Но чей твой ярл, женщина?
— Ярл Ульрик, я жена его, — выпалила.
— Ха! Да ну. Я знать обеих, точна не ты, — подловил старик с руками на боках.
Позади его уже подгребли трое здоровенных верзил. Видимо, и грузить, и драться если что.
— Я третья жена ярла Ульрика, — заявила. — Разгружайте товар. Где можно выпить и поесть с дороги?
Старый варвар задумался, внимательно меня изучая. Борьба взглядов продолжилась недолго. Я как раз поправила за спиной меч, который подобрала на корабле. Он был в два раза тяжелее моего старого, но не беда: вдобавок я припрятала в голенищах по хорошему трофейному кинжалу.
— Там, — после недолгой паузы ответил варвар, указав на крупное строение, от которого виднелась только крыша, через два ряда сараев и домиков.
— Туда деньги за товар неси! — Брякнула и пошла… пошла… пошла…
— А торг? — Раздалось в след недоумевающее.
— Нет торг! Сам решай, но перед Ульрик если что отвечать! — Выдала смело, пуская вперёд пугливых курочек, пока их за хвостики с пирса не выловили.
Прямоугольный сарай, стоящий торцом к небольшой круглой площади, с выбитыми на улицу дверьми оказался таверной.
Пока шли по узким улочкам меня то и дело пытались протаранить в плечо прохожие мужчины. Сперва решила, что случайно, затем поняла, что это у них фишка такая, мол, слабак уступи дорогу, я очень широкий. И не важно женщины мы, или маленькие мужчинки.
Заглянули в пивнушку дикарей, лицезря небольшой бардак и несколько пьяных свиней, вдобавок ещё и хрюкающих на местном диалекте.
Мест за столами уйма. Почти все пьющие ушли на войну.
Расплатившись за эль и мясо птицы одной из беличьих шкур, мы пристроились в уголочке, дабы спокойно насладиться твёрдой землёй под ногами и непроницаемой крышей над головой.
От одной только мысли о воде и волнах на ней тошнило. После бесконечной качки, вступив на твёрдое наконец — таки, я поняла, как же это чертовски здорово стоять на чем — то устойчивом. И не бояться, что тебя сожрёт акула, которая вот — вот высунется метрах в двух от тебя. Бездонная чернота подо мной целый месяц цинично вторила, как я ничтожна и незначительна.
— Почему у Миранды волосы отрастают быстрее, чем у нас? — Возмутилась подвыпившая блондинка. — Признайся, у тебя где — то припрятан крем?
— С лысой головой в жизни никогда не была, — занудила рыжая. — Чувствую себя голой, все смотрят на меня и смеются.
— Да кто на тебя смотрит, — хмыкнула я.
— Да вон те вон, — кивнула рыжая на кучку пьяниц в другом конце зала.
— И зачем ты кивала на них? — Взвыла я, увидев, как один из пьянчуг подорвался резко и направился к нам, пошатываясь.
С удара ноги стол разлетелся в щепки, девушки попадали. Только я осталась сидеть на месте с деревянной кружкой в одной руке и с тарелкой в другой.
Не обращая на меня внимания, варвар навис над рыжей, обступив ногами. Та в ужасе закрыла лицо, а девочки стали расползаться на четвереньках кто куда.
Варвар выдал что — то несуразное и рассмеялся.
— Чего сказал? — Уточнила на всякий случай я, мало ли и меня коснулось.
— Он спросил, мужик он или баба, — выкрикнул перевод хозяин таверны.
Тем временем пятеро его дружков, убедившись, что их товарищ разобрался сам, отвернулись и продолжили пить, как ни в чём не бывало.
— Баба, я баба! — Взвизгнула рыжая.
Продолжая посмеиваться, варвар вытащил свой член и начал ссать прямо на перепуганную до смерти внучку герцога.
Тут уже я не выдержала и отвесила пинка.
Разъяренный варвар, на которого попала его же моча, встал ошалело врастопырку и начал рассматривать меня, видимо, оценивая противника.
— Баба? — Спросил вдруг на моём.
Я поднялась с бочки, что была в роли табурета. Распахнула шкуры и показала голые сиськи.
— Баба, — заключил варвар и успокоился.
Даже заулыбался беззубой улыбкой. Но как только запахнулась обратно сразу пригорюнился.
— Пошли в хлев, баба, — предложил варвар, потянувшись сгрести в охапку.
Плеснула в морду из кружки. А следом ещё вывалила объедки на лысую башку.
Варвар тут же разъярился вновь. А я брякнула невозмутимо:
— Я жена ярл Ульрик. Не лезь, чтобы цел!
Услышав имя, что явно здесь на слуху, варвар спокойно вернулся к своим, не рискнув даже плюнуть мне под ноги. Но при этом не забыв плюнуть на рыжую.
Я, конечно, ей посочувствовала, но девка сама виновата.
Обозначился дедуля с порта.
— Слишком дорогой товар от ярла, — заявил впопыхах. — Нет столько гульденов.
— Дай, что есть, остальное потом, — предложила.
— Очень хороший товар, — продолжил дедуля, вручая мешок с монетами. — Такой конунгу надо, а не на рынок. Рынок людям денег нет, все на оружие и доспехи потратили, семьи без денег. Только конунгу такой.
— Так конунгу Магнусу и хотели, — хмыкнула.
— О! Магнусу?! Так то другой порт, не этот! Больше порт надо, больше залив, севернее, стольный град там! — Спохватился дедуля, даже перепугался. — Назад грузить? Дальше отправляться?
— Не, ни в коем случае, в море ни ногой, — обрубила я. — Товар забирай, корабль охраняй за плату. А мы к конунгу по делу поедем по суше.
— По земле далеко, плохие дороги, — остерёг дедуля, но дальше рассказал, как из города выехать, в каком направлении ехать и у кого что спросить. Обещал утром коня мне найти. А девушек в семьи пристроить варварские сожителями. Гостиницы у них не оказалось, зато сожительство было в порядке вещей. Только по хозяйству помогай, ну, или денег заплати. А я им и отсыпала гульденов со словами:
— Здесь наши пути расходятся, лысые дорогуши…
Добрый оказался варвар, отзывчивый. Чего нельзя было сказать о других. Я думала, что самые опасные дикари здесь — это крупные воины. А оказалось наоборот.
Когда уже собирались расходиться, в таверну ночью ввалилась группа девиц. Впереди всех шла мелкая, но на вид матёрая, разукрашенная с двумя мечами за спиной. Остальные попроще, но тоже матёрые. Я по реакции воинов пьянчуг поняла, что это не простые женщины. Варвары сразу притихли, а бармен с ними заискивать начал. Что говорил, непонятно, но этот тон и вид…
Такой и я бы изобразила, чтобы не ввязываться в неприятности. Но это не в моих правилах перед кем — то заискивать.
Естественно блондинка с тугими косами, вплетёнными плотно в шевелюру, выловив мой взгляд поинтересовалась, кто я такая кивком.
Я кивнула в ответ, повторяя резкость движения.
— Жена Ульрика, — выдал бармен, на что главарь женской банды оскалилась, обнажая желтоватые зубы и доставая мечи.
Кивком она показала на выход. М — да… выйти из разборки так просто не получится, подумала я, глядя на её приспешниц, у каждой из которых по луку за спиной.
Послушно направилась на улицу первой. Что пахнет честной схваткой, поняла, когда она вышла на меня одна. Её подружки не полезли, встали полукругом. Сразу набежала куча других зевак. Мои лысые курочки тоже вышли, видимо, не желая оставаться в таверне с пьянчугами. Хотя вскоре и пьянчуги показали свои заинтересованные хари.
— Брунгильда! Брунгильда! — Начала скандировать публика.
— Миранда, Миранда, — Поддержала меня рыжая пискляво и неуверенно.
— Доставай свой меч, Ульрика баба грязного! — Прогремела Брунгильда, встав в позицию для атаки.
— Ульрик грязный или баба, чего — то не поняла? — Огрызнулась я.
— Оба! — С усмешкой ответила женщина и взмахнув мечами, добавила: — Хватит болтать, баба Ульрика!
Её мечи, конечно же, были одноручные, как и мой, что утеряла. Тем я как тросточкой махать могла. Но не трофейным гигантским. И это при том, что выбрала на корабле самый удобный из имеющихся.
Кое — как достала, и разочарованно уткнула кончик в землю с железным глуховатым звоном. Как не прискорбно звучит, такой мне на прямой лини атаки долго не удержать. Мало того, что к двойной тяжести клинка не привыкшая, так после месяца плаванья мышцы атрофировались. Я даже сейчас двигаться толком не смогу.
Но делать было нечего. Бой я дать всегда готова! Хоть какой — нибудь для развлечения.
Брунгильда пошла на меня, как ураган. Только я с усилием подняла клинок, по нему тут же пошли удары. Искры высекались шикарные, как и у меня из глаз. Красиво, конечно, но вскоре импульсы доконали мою кисть. Я едва удержала рукоять, ушла от атаки рывком и махнула, что есть мочи!
Женщина подпрыгнула так высоко, что я восхитилась её прыгучести, едва ли не сказав в голос, какая она молодец. Но не успела похвалить, мой меч вдруг неожиданно придавило к земле прыткой ножкой. Вот зараза! Рукоять выскользнула, оружие было безнадёжно утеряно…
Толпа выдохнула с облегчением. Мои курочки взвыли тихо.
— Меч тебе не принадлежит! — Бросила с усмешкой, набежала и, ударив ногой, повергла моё уставшее тело на землю.
Я перекувыркнулась, уходя от рубящего удара. Потом снова. На третий раз Брунгильда обступила меня ногами. И восторжествовав, обозначила кончик клинка меж груди.
— Слабая, — заключила Брунгильда, тяжело дыша.
И хотела уже надавить на клинок!
— Лежачего не бьют! — Выпалила я с улыбкой, и отбив клинок внешней стороной ладони, как могла, резко подалась к ней корпусом. Мышцы пресса сработали молниеносно, однако острая боль дала понять, что подобного уже не повторить этой ночью.
Женщина устояла после первого рывка. И тут же пожалела об этом. Достать рукой смогла только между ног, прямо меж штанин и ухватила. Вражина поддалась, как миленькая. Вскоре уже я нависала над ней, сцепив плотным хватом.
Брунгильда в ужасе посмотрела на меня синими глазами. Уверена, что при свете они у неё голубые и очень красивые. Руку с интимного места я убрала, осознав вдруг, что там ой как горячо! И тут сразу не разберешь, от схватки она так течёт, или от женщин…
Варвары вокруг закричали всякую несуразицу. Возмущение вперемешку с восторгом уловила в интонациях. Женщина опомнилась быстро и ухватив за завязки, что держались на честном слове на груди, рванула с силой.
Молочно белая, мясная грудь вывалилась прямо на лицо изумлённой Брунгильды. Её клинок, что уже упёрся мне в бок вдруг ослаб.
Я улыбнулась ей, глядя прямо в глаза. Поднялась аккуратно, и подала руку ей. Секунды полторы девка медлила, видимо, продолжала пялиться на мои сиськи. Как и варвары, что скучковались со стороны обзора плотнее. Там, похоже, даже драка началась с толкотнёй за право полюбоваться.
Наши руки сцепились, и я рывком подняла её на ноги. Секунды три она не отпускала мою руку, будто шёл какой — то мысленный ритуал, при котором она продолжала смотреть на мои шарики с острыми розовыми сосками. А затем отпустила, кивнув. Я поспешно запахнулась и кивнула в ответ.
По публике прошла волна разочарования, варвары стали расходиться.
— Ярл Ульрик не друг мне, но ты можешь друг, — выпалила Брунгильда едва слышно и одобрительно.
Я подошла к ней вплотную, от чего ощутила волнение от женщины, и шепнула на ухо:
— Я убила брата Ульрика, и он мне тоже не друг.
Женщина так обрадовалась такой новости, что потащила обратно меня в таверну. Где мы остались одними только женщинами до самого утра. Было, однако, несколько попыток варварам зайти в таверну, но при виде пьяной Брунгильды в окружении ещё десятка баб, дикари шарахались обратно.
Под утро всё же ввалилась большая группа воинов, судя по морской вони, только с корабля. Но мы мирно разошлись. Брунгильда потащила меня и моих подруг по несчастью куда — то за собой. Не чувствуя подвоха, я поддалась на провокацию, и спустя полчаса мы были уже за городом, где обосновался целый военный лагерь в лесу, состоящий только из женщин!
— Мы хотели захватить порт, пока их войско в походе, но передумали, — призналась Брунгильда.
Она уже много чего наболтала мне ещё в таверне… Матёрая блондинка, что чуть не убила меня, возглавляла целое женское движение, собирая под свою длань всех сбежавших от мужей женщин. В том числе и рабынь. Собирая под знамёна великое бабское войско, именуемое валькириями Севера, она замыслила захватить какой — нибудь портовый город, чтобы засесть в нём и получить признание от конунга.
Но пока их было не более трёх сотен, и они не полезли на владения какого — нибудь ярла, что под присягой у конунга, их за угрозу не считали. Просто собрались наёмницы, не то чтобы на юг отправиться в помощь варварам, не то, чтобы просто покрасоваться поблизости и поторговать. Ведь с юга потянулись трофеи неслабые. За беличьи шкуры тут задницы готовы рвать.
Тем и воспользовалась.
— Забирайте всё, что осталось, — сказала Брунгильде, похлопав по плечу. — За так.
— Ты мой друг! — Чуть не прослезилась женщина. — Всегда друг! Не вздумай предать!
— Не, не! В знак моей дружбы я вверяю тебе своих сестёр на обучение, — брякнула я, подталкивая трёх курочек в лапы матёрой блондинке.
Курочки начали было возмущаться, но встретив решительный и строгий взгляд Брунгильды, прикусили языки.
— Баб своих оставлять, а сама куда путь держать? — Уточнила лидер женского войска.
— Мне бы кузнеца хорошего найти сперва, меч — то трофейный, — призналась, не желая вдаваться в подробности своих планов.
Которые резко изменились, после пьяных посиделок!
На признание о мече Брунгильда улюлюкнула с укором и засмеялась. А затем отвела к своему лагерному кузнецу. Почти двухметровая русоволосая женщина с мощными бицепсами отличалась от мужчины лишь мощными сиськами. В остальном я бы перепутала её с варваром легко.
— Говори — я делать! — Заявила мужеподобная бабища с преданностью в глазах, с которой смотрела на Брунгильду, что была на три головы ниже. В то время, как я на четыре.
Под моим чутким руководством почти двое суток мне выплавляли броню с адаптацией под север, с мехами беличьими, где надо, но без излишеств, чтобы махать мечом не мешало и обзор не закрывало.
Следующие полдня возились с мечом. За основу я взяла свой трофейный, поддавшись авторитетному мнению кузнеца, которая высоко оценила сам металл. Уполовинили его, подточили, подшлифовали и закалили. Ручку отшлифовали, сделав в полтора раза меньше. Вышел, конечно, не мой родной меч, с которым я два года рубила монстров Разлома, но что — то около того.
Из остатков металла выплавили двенадцать метательных ножей на поясок. Хороший кинжал мне подарила Брунгильда, посмотрев на мелкие уродливые по её мнению ножи, скептически.
— Держи ещё, мерь, — лидер валькирий под конец вообще расщедрилась, нашла мне сапоги меховые.
Мы обнялись на прощанье. И чёрт меня дёрнул растаять под конец, и признаться.
— В лагуну вулкана я.
— В Лагуну зла? — Ахнула Брунгильда, услышав о лагуне, про которую в таверне мне все уши прожужжала, пытаясь впечатлить.
А я на ус наматывала, что там за уроды Разлома поселились. И, похоже, не мало их там. Живут и размножаются, спрятавшись от меня на другом континенте. Столько я гнёзд переворошила крупных, чтобы не разрослись. А у варваров, похоже, дело было упущено когда — то… И кому, как не мне, с этим разбираться.
И это не было озеро с какой — то одной тварью, что кошмарит село. Проблема оказалась посерьёзней.
В стародавние времена в варварских землях на самой северной стороне континента, близ небольшой, но очень удобной для кораблей лагуны, проснулся вулкан. Никаких разрушений он не принёс, но вылил приличное количество лавы, расплавив вечную мерзлоту и разлив озёра. Вскипятил какие — то водоёмы вокруг себя и успокоился. Но не совсем. Под самыми берегами одного из озёр лава не перестала выходить, она прогревала воду, остывая и превращаясь в камень. Процесс не останавливался, и со временем фауна стала меняться.
То озеро, где выходила лава, называлось Мёртвое, там не водилась рыба, и не было никакой зелени по берегам. Зато дальше земля прогрелась настолько, что лагуна превратилась в тёплый рай посреди заснеженных вершин Северных земель. Появилось много южных растений и животных, варварские племена с удовольствием селились там. Враждовали за территорию какое — то время, но в целом жили в мире и согласии с соседями.
А потом началось… стали пропадать девушки, а следом уже без все разбора. Местные думали на соседей. А потом оказалось, что соседей и нет: разорённые сёла без людей встречались на десятки километров от лагуны. Скорее всего монстры Разлома расправились со всеми, кто был рядом, стараясь припасти «дичь» внутри Лагуны, и изолировать её, чтобы не сбежала.
Брунгильда рассказывала, что в Лагуну зла не так просто попасть теперь, слишком много ядовитых и даже живых зарослей. О бутонах роз, размером с лошадь, заглатывающих целиком, она очень долго верещала с глазами навыкате. Подружки её тоже своих историй поведали, одна за другой по очереди, что мурашки катались по телу, и волосы дыбом на лобке вставали. А у моих бедных придворных курочек уши в трубочку заворачивались. Блондинка пару раз в обморок пыталась упасть, обмякая. Хорошая пощёчина только спасала.
А что там теперь внутри бухты творится, неизвестно никому. Поговаривали, что и с моря к лагуне корабли пытались пристать, да тонули. Якобы топил всех огромный осьминог. А моряков жрали ещё до того, как они к берегу успевали доплыть. Варвары не просто так в лагуну рвались, проскочило у валькирии, что там сокровищ много в пещерах скоплено. Якобы лава много драгоценных камней на поверхность вытолкнула из недр…
Что там с жителями лагуны случилось, уж никому не известно. Может пожрали всех, а может оставили размножаться. В любом случае, люди — не скот. И только мне с этим по силам разобраться. Я даже ни с кого плату брать не собираюсь. И уж точно не за сокровищами собралась, иной раз себе дороже.
Но озадачилась я по — настоящему отнюдь не от факта существования злачных территорий. Из Лагуны зла монстры стали выходить, их даже снег не смутил. С каждым разом всё дальше вылазки свои устраивая. Как утверждала Брунгильда, она лично видела ужасающие свой формой и величиной следы на снегу после кровавых побоищ. И тела были только мужчин. Женщин они уносили с собой!
Думается мне, потому и начали варвары экспансию на юг, ощущая, что семьи их больше не в безопасности. По крайней мере некоторые племена уж точно. Быть может королю повод был нужен, чтобы собрать армии. Он и нагнал побольше страстей. Но судя по выражениям лиц воительниц, особо стараться было не нужно.
Уж очень Лагуна зла мне Адово кольцо по описанию напомнила. Пока бы поостереглась утверждать, что напоролась на второй Разлом… Но проверить необходимо. Или я была — б не я!
— Сестра, ты не пошутила? — В глазах Брунгильды встал ужас, когда она поняла всю серьезность моих намерений.
— Нет, я — воительница Миранда, и моя миссия искоренять подобное зло! — Заявила с гордо поднятым подбородком.
— Ты погибнешь! Сотни лучших воинов Севера уходили туда и больше не возвращались. Мне жаль терять такую валькирию, не насладившись нашей дружбой сполна и не узнав твоих историй.
— Не грусти, Брунгильда, у каждого свой путь, — произнесла на выдохе, обнимая новую подругу.
Валькирия отпряла вдруг. И, ухватив за плечи, с решительностью в голосе произнесла:
— Что ж! Я отправляюсь с тобой!
И это не была просьба.