Вертокрылы приземлились на просторной площади прямо рядом со скалой, где и располагался проход в подземную часть города, испокон веков принадлежавшую народу гномов. Когда-то здесь проводились фестивали, устраивались концерты и объявлялись ярмарки. Лавочники торговали газированными и крепкими напитками, обжаренным мясом на шпажках и фруктами. Повсюду слышались смех, крики зазывал и вечно громкие голоса туристов. Сейчас же было тихо, как на кладбище. Отряды штурмовиков из обоих машин перегруппировывались, Родриго подозвал к себе Дамиана, Йавиннима и Чагаха, отвёл в сторону и о чём-то беседовал. Возможно, о недавнем инциденте. Кто знает. Хель нашла взглядом Хьяго и Фукса. Парочка стояла вдали от остальных и всматривалась во мрак подгорного тоннеля.
Пока что ничего не говорило о том, что безумный гном, поведавший троллю с гоблином историю о кипящем жизнью Агорхальте, говорил правду. На открытках, выпущенных до Катаклизма, широкая лестница, ведущая в город под городом, была подсвечена сотнями ламп и фонарей. Десятки прожекторов освещали две гигантские статуи, высеченные прямо в камне. Их, впрочем, было видно и сейчас в тусклых багровых лучах заходящего солнца.
Винфлин Даграпаринж Эссо и Сартус Найтомбинж Отто, короли давно минувших эпох, чьи имена были лангизированы как Винфлин Горотряс Третий и Сартус Огнеплав Второй. На них, вместе с парой поколений наследников даже выделялось несколько глав учебника по истории Золотой Коммуны, слишком тонкого по сравнению с многотомным трудом, посвящённым Федерации. Один из королей являлся полумифическим основателем Агорхальта в те времена, когда человеческой части города не существовало и в помине. Другой же заключил с людьми перемирие и с помощью этого добился неслыханного роста экономики. Оба были почитаемы и любимы гномами.
Хель прищурилась, вглядываясь в изваяния давно почивших правителей. У Винфлина отвалился нос, а многотонная секира покосилась, готовая обрушиться прямо на площадь. Половина головы и левая рука Сартура лежали у его же ног грудой камней. Ни один уважающий себя гном никогда бы не допустил подобного святотатства. Даже в условиях последствий Катаклизма, даже находясь на смертном одре. Вывод напрашивался неутешительный. Единственный вариант, который приходил на ум и позволял бы надеяться, что гномы Агорхальты живы — предположение, что они заперлись изнутри и не собирались выбираться на поверхность ещё очень, очень долго.
Ороконеру ещё раз окинула взглядом площадку. Штурмовики разбились на четыре отряда и построились перед небольшим возвышением, вероятно, служившем клумбой, которая радовала взоры всех посетителей площади. Хель предположила, что туда поднимется Родриго с брифингом перед тем, как группы одна за одной начнут спускаться по лестнице в поисках того самого оружия, о котором говорил Дамиан.
Нар-Вейгу поморщилась. За непродолжительное время пребывания среди солдат в чёрной броне она вовсе не прониклась к ним тёплыми чувствами. Воспоминания о прежних встречах с ними были всё ещё яркими, особенно о последнем сражении в Берсте. Именно поэтому перед отлётом девушка старательно избегала Петера Хорса, который явно был намерен что-то ей сказать. А ещё она очень хорошо заметила, как его сын смотрит на Руби. Какая-то часть Хель сжалась, вспоминая о словах, сказанных сгоряча на футбольном поле, ставшем полем битвы между элливейро Вуали и вертокрылами Ордена. С другой стороны, у отношений человека и ороконеру всё равно не могло быть будущего. Вот только почему думать об этом было так горько?
Ко всему прочему не давал покоя тот факт, что так и не удалось ничего больше узнать у хранителя знаний. Девушка собиралась подойти к нему, но, увидев, как мужчина готовится к собственной смерти, не решилась. Загадка таинственного исчезновения родителей всё ещё оставалась неразгаданной, и вряд ли теперь что либо изменит это.
— Прошу всех подойти поближе! — раздался голос Вальдеса.
Штурмовики вытянулись по струнке, Дамиан, Чагах и Йавинним уже стояли в первых рядах. Судя по всему, призыв был адресован исключительно Хьяго, Фуксу и самой нар-Вейгу. Не желая заставлять себя ждать, девушка подбежала к «сцене» и остановилась между первым и вторым отрядом солдат.
— Отлично, — продолжил бывший президент. — Пять минут назад со мной смогли связаться командоры. Барьер Йараллиона только что, продержавшись немного дольше планируемого, распался. Теперь сдерживание тварей с той стороны снова легло на плечи ткачей. Чем быстрее мы закончим здесь, тем больше наших товарищей смогут избежать незавидной участи полного истощения.
— Что-то нас типа не особо радушно встречают, — подал голос Хьяго.
— Действительно, — согласился Родриго. — Это усложняет задачу. Мы не знаем, с чем можем столкнуться в подземной части Агорхальта, и для того, чтобы найти «Гнев Ри-Илле», либо изготовленные вероломными гномами аналоги, нужно будет разделиться. Я лично возглавлю первый отряд. Дамиан, сын командора Хорса, отправится вместе со вторым. Добровольцев, не входящих в состав вооружённых сил Ордена, я попрошу укрепить третий. Четвёртый же остаётся охранять вертокрылы. Старейшина Йавинним, как там нар-Альзо? Он в состоянии обеспечить рунный щит?
— Я сам могу использовать свой язык, щегол, — прохрипел ороконеру, заставляя Хель улыбнуться.
— Прекрасно, — ничуть не смутился Вальдес. — В таком случае приступаем. Джонатан, подготовь взрывчатку.
— Поэкономьте заряды, — отозвался Варо Диут. — Некоторое время я пройду с вами и смогу устранять препятствия, потом вернусь на поверхность и буду ждать сигнала.
— Буду крайне признателен. Я давно не был в этом городе, но если ничего не изменилось, за главными вратами нас будет ждать так называемый «Первый Вестибюль». Оттуда ведут два параллельных разветвляющихся тоннеля. Первый и второй отряды зайдут одновременно, третий будет ждать сигнала. Вопросы?
— Ни у кого сигаретки не найдётся? — спросил неугомонный тролль.
Несколько штурмовиков, что стояли рядом, рассмеялись, и один из них протянул пачку синекожему. Никак не относящийся к тактике вопрос немного разбавил обстановку. Хьяго чиркнул зажигалкой и смачно затянулся.
— И не забывайте, — продолжил Родриго, — что от наших действий зависят жизни тех, кто остался у башни. А ещё тех, кто находится в сотнях разбросанных по Федерации бункеров и не подозревает о том, что творится снаружи. Тех, кто вынужден скрываться в опустевших городах и бороться за каждую прожитую минуту. Наши родные, близкие и друзья. Все они рассчитывают на нас. У нас нет никакого права подвести их. Найдём эту сраную боеголовку и сбросим на голову твари, что посягает на наш мир! Времени в запасе немного, вперёд!
Президент развернулся и бодрым шагом направился в сторону прохода в гору. Все остальные проследовали за ним. Нар-Вейгу, идя нога в ногу с марширующими штурмовиками, задумалась о том, что никто из них даже не подозревает, что на самом деле представляет опасность.
«Они не знают о моём проклятьи. Возможно, я обрекла их всех на смерть одним только своим присутствием. Я должна вернуться к вертокрылам! Нет, я должна просто бежать прочь отсюда, как можно дальше!»
— Юная леди, мы с вами не знакомы? — вдруг прозвучал старческий голос слева, заставляя девушку дёрнуться от неожиданности.
— Мы вместе летели сюда, — ответила Хель Чагаху, сумевшему подкрасться незаметно, что, с учётом его возраста, заслуживало уважения.
— Да нет же. Я чувствую… Как бы сказать… В последнее время разум ускользает от меня и приходится тратить все силы, чтобы он оперившимися птенцами не разлетелся во все стороны, оставив в моей голове пустое гнездо.
— Я определённо точно не видела вас никогда в жизни до сегодняшнего дня.
— Странно, очень странно. Даже тембр твоего голоса что-то мне напоминает. Шёпот… Не бойся, не тот, о котором ты могла подумать, скиталец не вернётся. Мои мысли слишком фрагментированы, я сам еле-еле могу за ними угнаться. Другой шёпот. Тихий, ласковый. Да, он очень похож!
— Я не понимаю, о чём вы говорите!
— Ты ведь идёшь с третьим отрядом? В самом конце? Не против, если я немного побуду рядом? Я хочу разобраться и понять. Возможно, несколько рун помогут. Потому что дверь становится закрытой, когда в неё некому стучать. Белые стены должны быть перекрашены, чтобы скрыть хозяев комнаты от их тени…
— Что? — нахмурилась Хель, потеряв нить разговора.
— Прости. Снова несу бред. Контролировать деградацию всё сложнее. Мне скоро придёт конец, так или иначе. Но мой внук… Я сделаю всё, чтобы мир, где ему предстоит жить, остался целым. Скажи, ты потерпишь моё присутствие? — Старик-ороконеру умоляюще посмотрел на собеседницу.
— Не вижу в этом проблемы, — согласилась та. — Только будьте аккуратны, внизу может быть опасно.
— Я — сама осторожность, — кивнул Чагах.
Кромешная тьма, начинавшаяся уже со второй-третьей ступени, была совсем близко. Штурмовики включили фонарики, закреплённые на шлемах, и их лучи немного рассеяли мрак. Как Хель, так и её внезапному спутнику такие приспособления были ни к чему, они и так прекрасно всё видели. Лестница уходила далеко вниз, на пару сотен метров. Ступени, покрытые письменами на гномьем языке, отделанные мраморной плиткой, вели к огромным каменным вратам изумительной красоты. На левой было выгравировано войско низкорослого народа, закованное в стальную броню и ощетинившееся пиками. На другой же мастера изобразили обращённую в бегство армию народа, не дожившего до новейшего времени. Гноллы, покрытые шерстью с головы до ног и напоминающие больше диких животных, чем разумных созданий, были вооружены примитивным костяным оружием и не имели никаких доспехов.
А прямо перед вратами лежали тела. Крайне ироничен был тот факт, что из дюжины трупов гномов большая часть нашла покой именно под правой створкой. По позам было тяжело определить, пытались ли они пробраться в город, и что-то убило их снаружи, или же наоборот от чего-то бежали и не успели закрыть двери. По крайней мере, никаких следов крови видно не было, что оставляло лишь ещё больше вопросов.
«Очередное проявление Катаклизма?»
Несколько штурмовиков выбежали вперёд. Двое подошли к вратам, трое начали осматривать тела. Хель взглянула на Чагаха, но старика витал где-то в облаках с духами предков, не проявляя интереса к находке. Родриго, чьё лицо в темноте освещало зелёное магическое пламя, нахмурился.
— Никаких следов ранений, укусов или октоновых шрамов, — доложил один из солдат. — Оружия при себе нет.
— Врата заперты изнутри, нужно взрывать, — добавил другой.
— Все назад, — приказал бывший президент.
— За дело берётся профессионал, — ухмыльнулся Йавинним, выходя вперёд.
Дождавшись, пока отряды отойдут на почтительное расстояние, тучный элливейро закатал рукава мантии. Нар-Вейгу не смогла не обратить внимание, как сильно дряблые руки Варо Диута покрыты бледными шрамами. Каким бы ни был внешний вид старейшины, и с чем бы он ни был связан, магическим опытом Йавинним явно мог посоревноваться со всеми встреченными Хель эльфами. Лейар в его руке двигался так быстро, что ороконеру едва могла уследить за движениями.
— Представляешь, — вдруг прошептал Чагах, — мы знакомы с этим жирдяем уже семьдесят лет. Были и товарищами, и врагами, и коллегами, и чуть не убили друг друга во время войны, и по паре раз спасали жизнь. Я уже всё не вспомню, много чего было, и хорошего, и плохого. Но теперь мы пытаемся вытащить из пропасти мир, который сами чуть не погубили. Я не представляю, как представителей двух разных народов может связывать столь многое.
Низкий гудящий звук перебил старика. Весь тоннель на мгновение окрасился в алый, когда из рук Йавиннима вырвался мощный луч энергии, ударяя во врата и прожигая в них дыру диаметром в пару метров, от которой по всей поверхности камня пошли трещины. Правая створка скрипнула и рухнула на тела гномов, погребая их под собой. Левая повисла на нескольких уцелевших петлях. Гравюра древней битвы была варварски уничтожена.
— Добро пожаловать в Агорхальт! — самодовольно провозгласил элливейро.
— Напоминаю, заходим все вместе, дальше сориентируемся, в какую сторону направится какой из отрядов, — скомандовал Родриго. — Возможно, там удастся найти что-то вроде схемы этого лабиринта.
Президент наколдовал небольшую защитную сферу и первым пролез через выжженный проход. Следом за ним отправились штурмовики его отряда. Дамиан повторил заклинание Вальдеса и повёл за собой вторую группу.
— Ну что, сестрёнка, погнали типа спасать мир, — прозвучал за спиной голос Хьяго.
— Да. Я надеюсь, Руби дождётся нас, — кивнула Хель.
— Она сильная, — скрипнул Фукс.
Немногословный гоблин сказал это с такой уверенностью, что нар-Вейгу в мыслях отругала себя за то, что вообще начала сомневаться в своей новой подруге и её способностях. А чуть позже, перелезая через почерневшие от энергетического удара камни, посмаковала на языке пришедшее на ум слово.
«Подруга».
Ороконеру даже не смогла вспомнить, когда и кого она называла так в последний раз. Ни в школе, ни в университете девушка не могла похвастаться близкими знакомствами с кем-либо, кроме Дамиана. И чтобы найти друзей, пусть и странных, разношёрстных, каждого со своими октоканами в голове, пришлось случиться ни много ни мало целому Катаклизму. И ради блондинки-ведомой Хель была готова рискнуть так же, как уже рисковала ради Хорса, отправляясь в лагерь Вуали.
«И пошла бы на это снова».
Просторный «Первый Вестибюль» встретил своих непрошеных гостей колоннами, уходящими будто под самую вершину горы, пустыми стойками регистрации и пыльными скамейками. Два тоннеля, о которых говорил Вальдес, были закрыты металлическими гермостворками. Если в городе и остался кто-то живой, то он предпочёл забаррикадироваться от внешнего мира и скрыть своё присутствие. Радовало лишь одно — никаких следов воздействия магического шторма здесь не наблюдалось.
Штурмовики распределились по залу, осматривая его на предмет хотя бы малейших подсказок, способных помочь с выбором правильного направления. Хорс и Вальдес отправились изучать перекрытые пути. Хель подошла к одной из стен, на которой разглядела очередную гравюру, но хорошенько рассмотреть её девушке не дал всё тот же Чагах.
— Слушай. Я должен что-то у тебя спросить, что-то, что приведёт в порядок мысли. Этот шёпот, не тот, о котором ты подумала, нет-нет, другой, он настойчиво требует, чтобы я поговорил с тобой. Что-то спросил. Но я никак не могу сообразить, что именно.
— Какой ещё шёпот? — напряглась Хель. Инцидент в вертокрыле тут же всплыл в памяти, а Дамиана, который смог бы понять что к чему, рядом не было.
— Словно духи предков хотят передать сообщение. Нечто очень важное, способное помочь, всё исправить!
— Я не понимаю.
— Я тоже! В этом-то и проблема!
— Старый ты хрыч! — вдруг раздался крик Йавиннима, гневно шагавшего к двум ороконеру. — Какого хрена ты тут забыл? Разве ты не должен был оставаться с вертокрылами и выставить для них защиту? У тебя опять мозги набекрень поехали?
Не ожидавший такого напора, старик отступил к стене, прижимаясь к ней. Раздался щелчок, от которого у нар-Вейгу похолодело в груди. Это не могло предвещать ничего хорошего. Элливейро, брызжа слюной, успел сделать ещё несколько шагов, после чего за его спиной выросла из пола двухметровая металлическая плита. Повинуясь инстинкту, Хель бросилась в сторону, но опоздала: дорогу ей отрезала ещё одна перегородка. Через мгновение троица оказалась заперта в стальной коробке без единого выхода наружу.
— Дерьмо… — только и успела сказать Хель, прежде чем пол пришёл в движение.
Платформа, на которой стояло двое ороконеру и элливейро, начала опускаться. Из-за выросших стен послышались крики штурмовиков, которые успели подбежать в последний момент, они колотили по металлической конструкции, но ничего не могли сделать. Пленники гномьего механизма ошарашенно глазели по сторонам, пытаясь найти скрытые переключатели, рычаги или кнопки, но тщетно.
Лифт тем временем начал ускоряться, голоса оставшихся наверху — затихать. Йавинним вжался в стену, в глазах остроухого читалась неподдельная паника, хотя ещё недавно его самоуверенности можно было позавидовать. Чагах стоял в центре с обескураженным выражением лица. Сама же Хель хаотично думала о том, что может произойти дальше и как со всем этим можно будет справиться. Пока что никакого решения не приходило на ум. Отрезанная от всех остальных троица продолжала падать в бездну подземного города, не зная, сколько ещё метров, если не километров, им придётся преодолеть.
Едва нар-Вейгу подумала о том, что хуже уже быть не может, как со стороны одной из стен раздался раздирающий душу скрежет. Слаженно работающие механизмы просто не могли издавать подобные звуки. На мгновение платформа замедлилась, а затем рухнула вниз, словно ничем больше не сдерживаемая. Будто этого было мало, в какой-то момент кабина накренилась и тучный элливейро, не удержавшись на ногах, снёс нар-Альзо и влетел прямо в Хель. Девушка, не ожидавшая удара, распласталась на металлическом полу, а после очередного толчка и смены угла наклона кубарем покатилась в дальней стене.
Хорошенько приложившись спиной и сбившись с дыхания, ороконеру едва успела увернуться от летевшего в её сторону Чагаха. Старик ударился головой и замер, но по шумному дыханию Хель поняла, что тот всё ещё жив. Йавинним наконец-то взял себя в руки и наколдовал какое-то явно несложное заклинание, позволявшее ему твёрдо стоять на ногах. Через мгновение послышался скрип, стальная клетка начала тормозить и спустя несколько секунд замерла.
Первое время нар-Вейгу, как, впрочем, и её возрастные спутники, боялась пошевелиться, чтобы не спровоцировать очередное падение. Несколько минут все боялись даже слишком громко дышать, но то ли застрявшая, то ли остановившая кабина не собиралась продолжать движение, и Хель первая нарушила тишину.
— Твою мать. Все целы?
— Нужно было оставаться у вертушек, сука, я же знал, что нехрен было совать сюда нос, — проворчал элливейро.
— В темноте не слышно эмоций, не видно голосов, но надежда обретает крылья, — изрёк рунный мастер.
— Ещё и этот опять съехал с катушек! Старый дебил, твоя единственная задача заключалась в том, чтобы поставить сраный щит на площади. Всё. Всё! Неужели это было настолько сложно?! — начал заводиться Йавинним.
— Крики мало чем нам помогут, — заметила нар-Вейгу.
— А ты кто вообще такая, чёрт возьми? — скривился эльф.
— Не твоё дело, — нахмурилась Хель.
— Ладно. Ладно. Извини. Нужно найти выход отсюда, пока не поздно. Даже если наш грёбаный отряд по спасению мира найдёт проклятую бомбу, сомневаюсь, что без меня они будут в силах транспортировать её на поверхность. Весь этот план от начала и до конца — одно сплошное безумство. Но другого, увы, не нашлось. Да, конечно, Родриго стоит отдать должное. Не каждый смог бы пожертвовать целым городом даже ради такого.
— В смысле — пожертвовать? — непонимающе заморгала ороконеру.
— Во имя звёзд, вы что, не в курсе? Щит, который держат ткачи, настолько прочный, что непроницаем ни с одной стороны. Чтобы сбросить боеголовку на прорыв, его необходимо будет для начала снять. А ядерный огонь сотрёт Фейден с лица континента. Как и всех, кто будет там во время взрыва.
— Что… Но…
— Не переживай, ваш президент лично поведёт вертокрыл обратно с парочкой безумцев-добровольцев. Мы останемся здесь и полетим спустя несколько часов, чтобы проверить, что вышло из его задумки. На случай если ничего не получится, я уже подготовил клятву верности Звёздной Тени. Сомневаюсь, что это поможет, но всегда стоит иметь в запасе план «Б», не так ли?
— Ты говоришь про Разрушителя?
— Называй как хочешь, сути это не поменяет. А сейчас давайте-ка займёмся делом.
Хель и Йавинним принялись ощупывать стены, пытаясь найти хоть что-то, что помогло бы выбраться из западни. Девушка параллельно осмысливала услышанное от толстяка.
«Все, кто находится рядом с куполом, кто будет рядом с эпицентром взрыва, погибнут. Руби, Петер, те несчастные, что ютятся в полуразрушенных домах, каждый день борясь за свою жизнь. Даже бункеры не факт, что справятся с ударной волной. Нет, это не может быть правдой! Когда мы выберемся, я должна рассказать обо всём Дамиану. Интересно, сами ткачи, что поддерживают барьер, в курсе, какая им уготована участь? Руби… Великие духи, почему я не уговорила её полететь с нами…»
Поиски, растянувшиеся на неизвестное количество времени, ни к чему ни привели. Чагах всё так же сидел в углу и бормотал лишённую смысла тарабарщину, чем вызывал раздражение старого элливейро и сочувствие молодого сородича. Никаких выпуклостей, потайных ячеек — ничего. Словно открыть кабину можно было только снаружи, как если бы это была ловушка для неудачливых грабителей, кем, по сути, попавшиеся и являлись.
— Ну что же, время попробовать более радикальные методы, — заявил Варо Диут и обнажил лейар. — Возможно, мы даже окажемся ближе к цели, чем те, кто остался наверху.
Как только кинжал коснулся предплечья элливейро, Хель почувствовала неладное. Йавинним спокойно продолжал подготавливать заклинание, его руки начали накапливать октоэнергию из текущей по ладоням бледной крови. Чагах отрешённо смотрел в потолок, шевеля губами и абсолютно не интересуясь происходящим.
— Что-то не так, — выразила свои мысли девушка, но колдун лишь отмахнулся он неё.
Между рук эльфа начала проявляться алая вращающаяся сфера, и тот направил её на одну из стен, намереваясь пробить в ней проход. Только сейчас, в красном свете, исходящем от Йавиннима, нар-Вейгу обратила внимание на оттенок стен, ещё недавно бывших обычного металлического цвета безо всяких излишеств. Вся конструкция чуть заметно переливалась перламутровым.
«Это не к добру», — подумала ороконеру и отошла в сторону.
Сфера начала сужаться, принимая форму искрящегося шара, наполненного разрушительной мощью. Заклинание сорвалось с ладоней элливейро и устремилось в стальную преграду, но, вместо того, чтобы разрушить её, или хоть как-то повредить, отразилось и, растеряв часть заряда, ударило прямо по Хель.
Девушка отшатнулась и принялась сбивать огонь с загоревшейся одежды. Когда ей это с трудом, но удалось, она пересеклась взглядом с Варо Диутом. Тот выглядел настолько ошеломлённым, насколько это было возможно.
— Ты жива. Почему? Невероятно. Параллактический ингибитор должен был убить тебя, разорвать на куски… Да, я идиот, который не предусмотрел наличие защитных устройств, но… Это не важно. Кто ты? Отвечай!
— Хель нар-Вейгу, — честно ответила ороконеру.
— Не может быть. Не может быть! Весь твой клан был уничтожен!
— Как видишь, не весь.
— Выходит, ты… Дочь Риграна и Вайш. Последняя нар-Вейгу.
— Ты что-то знаешь об этом? Говори сейчас же! — девушка шагнула в сторону элливейро, схватила его за горло и приставила к виску пистолет. — Моя очередь задавать вопросы.
— Знаю. Это я пятнадцать лет назад отправил своего безмозглого помощника, чтобы выкрасть твоих родителей. Я не подозревал о твоём существовании, но это не остановило бы меня в любом случае. Я жаждал продолжить эксперименты хранителя знаний Йараллиона. Изучить вашу сверхспособность. Использовать её на благо Аланкойи. Но что-то пошло не так. Йанаффар так и не вернулся, хотя он отправлял сигнал, что начинает переход сквозь Грань искажения вместе с обоими нар-Вейгу.
— Ты мерзкий отвратительный… — начала Хель, сжимая горло эльфа сильнее.
— Вот что я должен был узнать! — вдруг подал голос Чагах, и его слова снова звучали осмысленно. — Нар-Вейгу! Твой клан! Ты — нар-Вейгу! И шёпот тоже! Моя дочь была приписана к вашему клану и погибла вместе с ними. Ты для меня считай, что внучка! Мне кажется, что мои мысли в порядке. Послушай меня, пожалуйста. Умоляю!
— Говори, — кивнула девушка, не убирая оружие, но чуть ослабила хватку.
У старика ороконеру закатились глаза.
— Ожидание по ту сторону затянулось. Время — не преграда. Знания подвластны. Переходы без границ. Увидела тебя, узнала, выручила. Смотрю, но не могу касаться. Опасность повсюду. Помогу, подскажу. Родная кровь. Всегда была рядом. Слишком долго. Так мало. Всё можно изменить. Шагни во тьму, я покажу, научу. Не бойся, светлячок.
— Мама… — прошептала Хель с навернувшимися слезами на глазах.
«Это действительно была она. Столько лет совсем одна, потерявшая надежду выбраться, но не забывшая про меня. Мамочка. Мне так тебя не хватало. Все эти годы я тоже была одна, справлялась как могла, старалась изо всех сил, хранила память о тебе с папой. Мне нечего терять. Я иду к тебе».
— Врата семи миров не ведают соблазнов, древний разум помутился, почернел. Истоки ведут реки к скалам, водопады падают навзничь, солнце обжигает тучи, — с безумным взглядом возвестил рунный мастер, но нар-Вейгу уже потеряла всякий к нему интерес. Девушка отошла от элливейро и направила пистолет тому в голову.
— Открывай свою сраную грань.
— Но у меня нигде нет якоря! Это путь в одну сторону…
— Я сказала, открывай! — рявкнула ороконеру. — Или я могу вознести тебя к звёздам здесь и сейчас, но что-то мне подсказывает, что ты не из тех, кто стремится туда попасть.
— Тут нет подходящих инструментов. Окно может быть нестабильным, я не гарантирую, что всё…
— Да мне плевать! У меня есть лишь одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь. Так что или ты делаешь то, что я скажу, или причины заканчиваются.
— Хорошо, — вздохнул Йавинним. — Но потом не говори, что я не предупреждал. Если бы у меня было под рукой хоть что-то, хоть как-то связанное с деревом…
Хель свободной рукой нащупала во внутреннем кармане найденную в лагере ублюдков-изгоев небольшую книжечку, хранящую на своих пожелтевших страницах Кодекс Чести ороконеру. Свод правил, о беспрекословном следовании которым девушка уже не раз пожалела. Прямо сейчас строки кодекса говорили, кричали, взывали к тому, чтобы пустить пулю в лоб убийце родителей, отомстить за свой клан.
«И к чему это приведёт? Снова в тупик».
— Это подойдёт? — нар-Вейгу бросила томик эльфу.
— Более чем. Но ты же понимаешь, что мне придётся…
— Делай с ним что хочешь, мне всё равно.
Стараясь не обращать внимание ни на оружие, направленное на него, ни на непрекращавшийся бубнёж Чагаха, Йавинним пролистал книжку и с удивлением поднял брови, понимая, что у него в руках. На мгновение он посмотрел на Хель, но не увидев на лице девушки ни тени жалости к, казалось бы, священному для ороконеру предмету. Проведя лейаром по ладони, элливейро начал вырывать страницы. Одна за одной те зависали в воздухе, и на каждой оставалось по капле крови колдуна, образовывая уже знакомую форму арки. Такие же нар-Вейгу видела дважды в скрытом поселении Вуали, и один раз недалеко от общины ведомых. Компоненты постоянно использовались разные: от ветвей настоящих деревьев, до того, что нашлось в магазинчике мелочей для дома. Теперь же в ход пошёл Кодекс Чести, и девушка ни секунды об этом не жалела.
Через несколько минут среди сотен страниц, содержавших мудрость десятков поколений, начали искрить алые импульсы, говорившие о том, что переход в межмирье совсем скоро станет возможным. Пространство пошло рябью, приглашая сделать шаг за грань этой реальности. В последний раз взглянув на своих престарелых спутников, Хель переступила через портал.
Темнота окутала девушку, но страха не было. Из-за того, что финальной точки попросту не существовало, узкая красная дорожка обрывалась буквально в нескольких метрах от ороконеру.
— Мама? Мама! Я пришла! Это я, Хель! Я знаю, что ты где-то здесь! Прошу, поговори со мной!
Внезапно тропа, проложенная во мраке, поменяла цвет на фиолетовый, а затем на ярко-синий. Ороконеру смело пошла вперёд безо всякого страха потеряться. Вдалеке мелькнул огонёк. Тот самый, что вывел её тогда, когда она заблудилась. Девушка побежала, переживая, что искорка исчезнет до того, как удастся прикоснуться к ней, но та не двигалась.
— Привет, светлячок, — прозвучал родной голос, когда нар-Вейгу замерла перед единственным источником света.
— Привет, мам, — ответила Хель, готовая разрыдаться.
— Я так давно ни с кем не разговаривала. Но мне удалось достучаться и выразить свои мысли. Слова даются с трудом.
— Как… Как я могу помочь тебе? — сквозь слёзы прошептала девушка.
— Мне никак не помочь. Я уже давно лишь часть этого мира. Я не жива, но и не мертва. Я… Существую. Я здесь для того, чтобы помочь тебе, не для того, чтобы просить о помощи. Слушай меня внимательно, родная. Время здесь течёт иначе, как и пространство. Элливейро считают, что разбираются в устройстве Распутья, но это не так. Они выстраивают прямые линии из точки к точке, хотя отсюда можно попасть куда угодно. Я провела тут целую вечность, и знаю, как это сделать.
— Это невероятно! А тут есть кто-нибудь ещё? И где отец?
— Ригран пожертвовал собой, чтобы дать мне шанс. Прости, малыш, но его больше нет с нами. А что до других… Я не знаю. Возможно, да, возможно, нет. Иногда мне кажется, что нечто огромное и древнее следит за мной. За каждым шагом, каждым действием. Подсказывает, куда нужно взглянуть, что запомнить. А может, мне просто хочется в это верить. Так или иначе, мне многое открылось. Я могу поделиться этими знаниями с тобой. Ты можешь взять своих друзей с собой и отправиться в безопасное место. За Извечным штормом есть другие земли, не затронутые Катаклизмом. Те, кто живёт там, ещё не знают о надвигающейся беде, об Ирреальности, но у них будет шанс подготовиться. Вместе вы сможете справиться с чудовищем, что прорывается в наш мир.
— Но что будет с теми, кто останется здесь? Анклавы, Ороконар, Зейрения?
— Скорее всего, погибнут. Но вы спасётесь. Ты, Дамиан, Руби, те смешные тролль с гоблином. Твоих сил хватит, чтобы взять с собой их всех.
— А как же ты, мам?
— Просто так научить всему не получится, не подвергнув тебя риску стать такой же, как и я. Поэтому мне придётся раствориться в твоём сознании. Но помни, что я всё равно всегда буду рядом, как и раньше. Даже ближе. Буду незримо оберегать тебя.
— Нет! Нет и ещё раз нет! Я не могу потерять тебя снова! Только не после того, как нашла!
— Тогда всё то время, что я провела на Распутье, будет потрачено зря. Я не могу этого допустить. Я люблю тебя, мой маленький светлячок, никогда не забывай об этом.
— Мама, пожалуйста! Позволь побыть с тобой ещё немного! — уже даже не пытаясь сдержать эмоции прокричала Хель. — Мне не нужны никакие знания, мне нужна ты!
— Главная задача любой матери — безопасность её детей. Когда-нибудь ты поймёшь.
Огонёк сверкнул яркой вспышкой и подлетел ближе к ороконеру. Та попыталась отшатнуться, но опередить свет ещё ни у кого не выходило. Искорка взмыла вверх и опустилась на голову нар-Вейгу, рассыпавшись на мириады отблесков.
Хель замерла, широко раскрыв глаза. Она только что была готова закричать, разрывая в клочья горло, расцарапать себе лицо — что угодно, чтобы облегчить горе. Но вдруг девушка почувствовала тепло, разливающееся по всему телу. Вайш словно всё ещё была рядом, даже ближе, чем когда-либо. И её незримое присутствие волшебным образом успокаивало, не давая окунуться в пучину страданий, вытесняло все негативные эмоции. Девушка в последний раз всхлипнула. Пусть эта встреча и продлилась недолго, но случилось то, о чём мечтала долгие годы. Поговорила с матерью. Узнала об их с отцом судьбе, хотя совсем недавно считала это чем-то за пределами возможного.
«Я сейчас сама нахожусь за пределами каких-либо возможностей».
Темнота вокруг уже не казалась такой зловещей, как раньше. Да, она отличалась от самой мрачной и безлунной ночи в реальном мире, но не вызывала каких-то негативных эмоций. Она просто была другой. Всего лишь место, отличное от привычного. Ороконеру вытерла слёзы. Перед её глазами предстали тысячи дорог, раскрашенные во все цвета видимого спектра. Они пересекались, извивались, закручивались, принимали невозможные с точки зрения геометрии формы. Они все куда-то вели, и от каждой отходили в сторону сотни маленьких дорожек и тропинок. С любой из них можно было вернуться в обратный мир.
«Я знаю, как использовать эти возможности».
Девушка провела рукой перед собой и увидела отряд штурмовиков, раскладывавших взрывчатку перед тяжёлыми металлическими створками. Судя по всему, они не успели продвинуться далеко от «Первого Вестибюля». Нар-Вейгу могла прямо сейчас оказаться рядом с ними, если бы захотела, но не стала. Она не была уверена, что сможет без посторонней помощи попасть на Распутье. Хель прошла чуть дальше по тропе и посмотрела на то, что ожидает солдат за вратами. Очередной длинный и пустой коридор полный погасших светильников. Ни за что в жизни они не успеют найти то, что им необходимо в борьбе с архидемоном до того, как щит падёт.
«Зато я смогу. Я не обреку весь континент на гибель только ради того, чтобы спасти свою шкуру. Мама, ты предложила мне безопасный путь, но я поступлю по-своему. Ты будешь мной гордиться. Я не оставлю за собой гору трупов. Проклятье больше не властно надо мной».
Хель побежала, перескакивая с тропинки на тропинку, заглядывая за грань межмирья. Она видела Дамиана, сбивающего кулаки в кровь на том месте, откуда начала движение вниз платформа-ловушка. Видела Родриго, растерянно изучавшего запутанную карту. Позади остались опустевшие помещения, некогда полные жизнью. Гостевые покои, бараки, столовые… Нар-Вейгу шла дальше по извилистой тропе, оказываясь всё глубже и глубже в Агорхальте. Внезапно она смогла разглядеть кого-то живого. Вооружённые до зубов отряды гномов, охранявшие проходы на далёких нижних уровнях. Одна из дверей вдруг открылась, и оттуда вышли четверо одетых в строгую форму представителей низкорослого народа, ведя за собой вырывавшегося бородача.
— Я ничего такого не сделал! Отпустите меня! — вопил тот.
— Ты гнусным образом нарушил указ сто пятьдесят два пункт четыре о лимите частной собственности. Ты являешься угрозой для общества. Смертельная инъекция уже была введена, смерть наступит через пять часов, одиннадцать минут. Охрана, выведите его за пределы города, а заодно проверьте, что там за шум, председатель Сталехват считает, что это могут быть очередные беженцы. Без приказа не применять никаких мер. Защитное покрытие врат так и не восстановилось после того, как спустился туман.
Хель не стала дожидаться окончания диалога и помчалась вперёд, разглядывая на своём пути жилые помещения колонии, гудящие заводы и бездонные шахты. Мимо проносились лаборатории, гидропоники и огромные резервуары с водой. В чём-то Хьяго оказался прав, Агорхальт уцелел, но по какой-то причине оставил верхние уровни, уходя всё ниже и ниже. Обстоятельства этого не интересовали нар-Вейгу, ей было нужно совсем другое, и она была готова во что бы то ни было добиться своего.
Искомое обнаружилось в выглядевшим заброшенным ангаре. Единственный вход преграждало такое количество слоёв брони, что всей взрывчатки, что была в наличии у штурмовиков, не хватило бы. А защита от заклинаний не дала бы пробиться ни Дамиану, ни Йавинниму. Зато ороконеру сквозь тонкую завесу спокойно смотрела на «Гнев Ри-Илле» — подвешенную на цепях боеголовку.
Оружие хищно и слегка презрительно наблюдало за нарушительницей своего спокойствия. Слой пыли и сброшенные в кучу папки, бумаги и инструменты говорили о том, что здесь давно никого не было. Возможно, исследования были удачно завершены и где-то ещё глубже ожидают своего огненного часа младшие братья и сёстры «Гнева». Или наоборот, попытки скопировать технологию ни к чему не привели. В любом случае довольная собой Хель поскакала по яркой синей тропе назад и выпрыгнула из портала в той самой клетке, где остались Йавинним и Чагах.
— Нар-Вейгу? Ты нашла дорогу назад? — искренне удивился элливейро, явно не ожидавший когда-либо ещё увидеть шагнувшую в неизвестность девушку.
— И не только её. Я знаю, где боеголовка. Ты всё ещё в состоянии отправить её наверх?
— Что? Как? Я… Да. Конечно, я в состоянии, за кого ты меня принимаешь! Что нужно делать?
— Пойти за мной через Грань искажения. И не задавать вопросов. Чагах тоже отправится с нами, его нельзя оставлять здесь одного, а сам он не сможет выбраться отсюда.
— Я не понимаю…
— Тебе и не нужно. Идём.