Дамиан, Яков и Иола остановились примерно в тридцати метрах от ворот. Зловещая тишина, пришедшая на смену бодрым гитарным риффам, начинала действовать на нервы. И к тому же несколько затянулась.
— Я так понимаю, встречать нас никто не собирается, — прошептал Найрам.
— А ты ждал от дикого с приспешниками хлеба и соли? — фыркнула в ответ Вауда.
— Да нет, просто… Может, сержант был прав? И мы зря тратим время?
— Нет! — выпалил Хорс и сделал шаг вперёд.
В этот же момент за вратами раздался какой-то шум, и они начали открываться, предъявляя взору ткачей полдюжины человек, сурово смотревших на непрошенных гостей. Лица каждого из них были испещрены разнообразными татуировками, а по одежде можно было подумать, что здесь проходит не то концерт рок-группы, не то слёт мотораннеров. Что вполне вписывалось в общую картину, учитывая недавно игравшую музыку. Образы завершали биты с гвоздями и намотанные на кулаки цепи.
— Чего вам нужно? — с вызовом спросил один из людей, с длинной растрёпанной бородой и широким кольцом в нижней губе.
— Мы хотим поговорить с вашим лидером, — заявила Иола.
— Ему не о чем с вами говорить. Проваливайте, — сплюнул «рокер» на землю, вытер рот рукавом и с нескрываемым презрением посмотрел на девушку.
— Михал, Михал… — раздался из-за спин встречавших голос, от которого у Дамиана пошли мурашки по коже. — Неужели тебя никто не учил этикету? Мама в детстве не рассказывала, как нужно культурно приветствовать тех, кто пожаловал к нам на порог? Ведь они хотят… Просто. Поговорить. Если я правильно расслышал. Я правильно расслышал, господа? По глазам вижу, что да.
Татуированные расступились, пропуская мужчину чуть выше среднего роста. Чёрные сапоги на толстой подошве, шнуровка которых доходила почти до колена, белоснежные кожаные штаны, ремень с застёжкой в виде черепа, чёрная куртка с бесконечным количеством заклёпок. Длинные, идеально ровные светлые волосы. Глаза, обильно подведённые сурьмой. Этот образ был знаком любому подростку как в Федерации, так и за её пределами.
Перед прибывшей на переговоры с диким прядильщиком делегацией стоял Эдриан Гуор, вокалист «Безголового графа» собственной персоной.
— И чего же вы ждёте? Особого приглашения? — спросила живая легенда, широко улыбаясь. — Проходите, не стесняйтесь. Вы как раз успели на финальный акт нашего небольшого закрытого мероприятия, думаю, вам понравится.
— Действительно, чего мы ждём, — пробормотал Дамиан и первым пошёл навстречу своему кумиру, думая по большей части о том, где бы достать листик бумаги и ручку для автографа, а также смелость, чтобы попросить об этом.
— Подождите-ка, — прозвучал за спиной возбуждённый голос Якова. — Это что, он и есть наш прядильщик?! Охренеть. Просто охренеть. Как думаете, какой шанс завербовать его в отряд, а? Вот было бы круто!
— Я понимаю ваш энтузиазм, но прошу не расслабляться, пожалуйста, — немного взволнованно ответила Иола. — Мы не в ночной клуб потусоваться пришли, а на задание. Давайте не забывать об этом. И мы не знаем, о каком мероприятии идёт речь. Нельзя терять бдительность!
— Ой, да расслабься ты хоть на минутку! — фыркнул Найрам, опередив Дамиана, хотевшего сказать почти то же самое, на долю секунды. — Ты же сама слышала песню, когда мы подходили. Это Эдриан, мать его, Гуор! Его даже эльфы уважают.
Вауда покачала головой, но едва заметно улыбнулась. «Безголовый граф» гремел на самом деле по всему континенту, от Девяти земель до Ороконара, от Зейрении до Аланкойи. Группа объединяла различные народы так, как не удавалось ни одному политику. Если бы не начавшиеся дрязги внутри коллектива, кто знает, чего ещё бы смогла достичь блистательная пятёрка. Теперь же оставалось лишь удивляться, почему один из влиятельнейших музыкантов современности не смог найти себе место в каком-нибудь безопасном бункере, а осел в глуши с полусотней преданных фанатов.
Ткачи вслед за Эдрианом миновали насупившихся вышибал и прошли врата, оказавшись на территории лагеря. Он имел намного больше общего с концертной площадкой на открытом воздухе, чем с обиталищем плохо контролирующего свои способности мага. Лидер «графов» шёл прямиком к зданию амбара, тому самому, которое было видно из-за забора. Обернувшись, Дамиан заметил, как те, кто встречал отряд у ворот, закрыли створки и тоже направились в их сторону.
Внутри амбара оказалась с горем пополам оборудованная сцена, перед которой застыло в ожидании около четырёх десятков человек. Все как один с татуировками, цепями и в коже. Стены были завешаны флагами с логотипом группы, исписаны строчками из песен и изрисованы черепами. У стен стояли пустые бутылки, а в воздухе витал тяжёлый аромат давно не мытых тел. Самый настоящий концерт, пусть немного скромный и слегка сюрреалистичный.
«А когда-то они собирали тысячи на стадионах, — с долей горечи подумал Хорс. — Интересно, а где остальные музыканты?».
Вопрос отпал сам собой, как только Гуор вскочил на сцену и взмахнул руками. Из воздуха материализовались кислотно-зелёные инструменты: две гитары, клавиши и барабанная установка. В руках же Эдриана возник микрофон с длинной извилистой стойкой. Вокалист щёлкнул пальцами, и тут же зазвучала бас-бочка, отбивая ритм. Не знающий этикета бородач с рёвом растолкал в стороны ткачей и с разбега вбежал в толпу. Едва «граф» начал петь, все присутствующие зашлись в экстазе.
Они трясли головами, словно сумасшедшие, прыгали, толкали друг друга, срывали глотки, подпевая в припевах. В общем, делали всё то же самое, что и обычные поклонники подобной музыки. Дамиан же заворожённо смотрел на ведущую гитару.
«Или правильнее будет сказать октогитару?»
Аккорды зажимались сами по себе, невидимые пальцы перемещались по грифу со скоростью, неподвластной ни одному живому гитаристу. Зачем нужна группа, когда есть такие способности? Необходимость в музыкантах полностью отпадала. Хорс принялся фантазировать, что он точно так же сможет собирать полные залы, когда всё закончится. Возможно, даже споёт дуэтом с Эдрианом. Повелевая пряжей, можно и превзойти его! Только для начала стоит узнать, как складывать нити таким необычным способом. Например, попасть в гримёрку после выступления.
Дамиан решил спросить у Иолы, когда она собирается озвучивать предложение Ордена, но ни Вауды, ни Найрама рядом не было. Покрутив головой, парень с некоторым удивлением обнаружил их в беснующейся толпе, когда Яков вылетел из неё от чьего-то мощного толчка и растянулся на полу. Тут же несколько человек подскочили к нему и моментально подняли на ноги. Мастер отряда тем временем добралась до сцены и явно намеревалась спрыгнуть с неё.
Толпа подняла руки вверх, показывая готовность ловить. Иола дождалась завершения куплета и с визгом спикировала вниз. Приспешники, хотя их уже даже и не хотелось так называть, подхватили её и принялись в такт музыке подбрасывать вверх. Хорса и самого тянуло подойти поближе к сцене, слиться с единым порывом всех присутствовавших в амбаре людей, но что-то одновременно с этим останавливало его.
Однако следующей песней оказалась одна из самых любимых, и тело понесло парня в сторону сцены. Сопротивляться этому оказалось просто невозможно. Вместе со всеми Хорс кричал, скакал, плясал, а под конец, обняв за плечи стоявших рядом единомышленников, размахивал волосами с улыбкой сумасшедшего на лице.
— На этом всё, друзья! — объявил даже не вспотевший Эдриан.
— Ещё! Ещё! Ещё! — принялась скандировать толпа вместе с Дамианом, Яковом и Иолой.
— Если вы настаиваете… Так уж и быть! По ночной дороге…
— Шёл уставший гоблин! — проорал уже подохрипшим голосом Хорс.
Беснование фанатов достигло своего пика. Их движения уже на самом деле больше напоминали некий древний обряд, о котором говорилось в тексте песни. Тот самый бородач Михал рухнул на колени в центре площадки и поднял руки вверх. Все остальные образовали около него круг и начали топать ногами. Про попадание в ритм речи уже не шло. А когда музыка принялась затихать, каждый по очереди подходил к закрывшему глаза человеку и с силой бил его. Ногой, кулаком, неважно. Дамиан решил, что не хочет выделяться, и хорошенько двинул несчастного в плечо. Уходя прочь, он обернулся и увидел, как Яков пинает бородача в живот, а Иола наносит мощный удар в челюсть, не жалея сил.
— Вот теперь точно всё, — с улыбкой до ушей, довольный устроенным представлением провозгласил Гуор. — Возвращайтесь к своим делам, я уверен, заряда бодрости должно хватить до конца дня. А что же до моих уважаемых гостей, попрошу следовать за мной. Как вы и хотели, мы немного побеседуем. В тишине.
Эдриан ловко спрыгнул со сцены и поманил к себе ткачей. Дождавшись, пока те приблизятся и вытрут пот со лба, а приспешники покинут амбар, вокалист указал рукой на неприметный проход за одним из вывешенных флагов. Дамиан, который оказался ближе всех к проходу, хотел подбежать к двери и открыть её, но Яков опередил Хорса, оттолкнув в сторону, а затем потянул за ручку, услужливо предлагая вокалисту «графов» войти.
За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Дамиан потёр ушибленный бок и поплёлся к ступенькам последним. Иола что-то тихонько прошептала на ухо Эдриану и глупо захихикала. Хорс почувствовал укол ревности. Это он должен был стать тем, кому уделит внимание знаменитость, а не выскочки из Ордена! Парень был уверен, что шанс доказать это у него ещё появится, и очень скоро.
Идти пришлось недолго. Под амбаром оказался уютный небольшой подвальчик, освещённый несколькими лампами с тёплым светом. Стены украшали слегка потрёпанные обои, а весь пол был усыпан костями и черепами. Судя по форме, почти все были человеческими.
— Концептуально! — присвистнул Яков.
— Благодарю, мне тоже очень нравится, — кивнул Эдриан.
— Позвольте спросить, а где остальные участники группы? Они не присоединятся к нам? — захлопала глазами Иола.
— Я убил их, — пожал плечами Гуор. — Ещё до шторма. От них всё равно давно не было никакого проку. Наверное, уже сгнили в моей высотке в Фейдене, где я их и оставил.
— И правильно! — согласился Дамиан. — Нахлебники и бездарности. Надо было сделать это раньше.
— О, мне нравится такой настрой, молодой человек! Прости, не знаю твоего имени.
— Дамиан Хорс.
— Приятно познакомиться. Думаю, я могу позволить себе не представляться. Вы же не возражаете? А теперь присаживайтесь.
Ловя завистливые взгляды и довольно ухмыляясь, юноша уселся на один из пяти металлических стульев, расставленных вокруг круглого стола. Иола выбрала место через одно от Хорса, а Яков — оставшееся свободным между ними. Эдриан продолжал стоять, задумчиво смотря на ткачей по очереди и едва заметно двигал губами, словно что-то шептал самому себе. Никто не решался нарушить тишину.
— И так. О чём же вы хотели поговорить, господа? — поднял певец бровь.
— Мы хотели… — начал было Найрам.
— Заткнись! Я здесь главная! — рявкнула мастер отряда на Якова и тут же с извиняющимся лицом повернулась к Эдриану. — Прошу прощения! Но вы и сами знаете, когда нужно, хи-хи, добавить громкости. Мы хотели предложить вам присоединиться к нашему обществу. Нас очень много. Огромная сила, которой нет равных. Мы все владеем способностями и хотим сделать мир лучше.
— А что, если я откажусь? — нахмурился Гуор.
Иола прикусила губу. Она явно не знала, что ответить. Дамиан задумался. Возможно, это был именно тот шанс, которого он ждал, чтобы показать, кто на самом деле лидер. Да и какие могли быть сомнения? Никто из них не призывал фамильяров, не сбивал вертокрылы и не останавливал рой.
— Я думаю… — начал Хорс.
— Неважно, — остановил его Эдриан, подняв руку и заставив покраснеть. — Я согласен, но при одном условии.
Музыкант неторопливо отошёл от стола, покопался в верхней полке стоявшего в углу комода и со всё той же улыбкой, не сходившей с лица, вернулся. В руке Гуор держал длинный нож с красивой, явно изготовленной на заказ рукоятью. На ней неизвестный мастер вырезал стилизованные черепа: трёх людей, ороконеру и гоблина. Состав группы.
— И что же мне нужно сделать? — игриво спросила Иола.
— Для начала отрежь себе палец. Любой.
Эдриан бросил нож на стол. Тот звякнул несколько раз и замер в полуметре от девушки, неотрывно смотревшей на кусок остро заточенной стали. Яков задумчиво почесал подбородок. Дамиан сглотнул.
«И всего-то? Подумаешь, испытание. Я бы уже давно справился. И чего она медлит?!»
Бывшая медсестра задумчиво подняла нож и переложила его из одной руки в другую. Покачала, словно оценивая вес, и подмигнула музыканту, внимательно наблюдавшему за происходящим. А затем положила на стол кисть, оттопырила мизинец и прислонила к нему лезвие. Но надавить не успела. За девушку это сделал Яков, резко опустивший кулак на обух клинка. С жутким хрустом палец отделился от руки, заливая стол кровью.
— Хватит тянуть время! — возмущённо прошипел Найрам. — Мы так-то тоже ждём!
— Всему свой черёд, — успокоил мужчину Эдриан. — Не стоит торопиться. Дай ей самой закончить, будь добр, и больше не встревай. Договорились?
— Конечно, простите меня, — со смущением пробормотал Яков и поджал губы.
— Так как тебе помешали, моя дорогая, то мы продолжим. Согласна?
— О да! — закивала Иола и небрежно смахнула отрубленный мизинец со стола на пол.
— Тогда продолжай. У тебя же ещё целых четыре пальца на этой руке, правильно?
Глаза Вауды загорелись огнём. Уже не мешкая ни секунды, она отрезала себе один за другим все остальные пальцы. Словно этого было мало, девушка несколько раз воткнула остриё ножа в изуродованную руку, окончательно забрызгав одежду и себе, и сидевшему рядом Найраму. Тот хищно облизывался и подпрыгивал на стуле, с нетерпением дожидаясь своей очереди.
— Что дальше? — довольно ухмыльнулась Иола и нарисовала сердечко культёй, размазывая по столу кровь.
— Дальше вы должны продемонстрировать мне командную работу. Как я могу примкнуть к вашему обществу, если не буду уверен, что вы умеете действовать сообща? Вырежь своему нетерпеливому другу правый глаз, будь так любезна.
— А можно я сам, пожалуйста? — взмолился Яков.
— Нет. Жди, — сурово ответил Эдриан.
Здоровяк разочарованно вздохнул. Дамиан собирался спросить, когда же и ему можно будет поучаствовать, но музыкант заметил это и покачал головой. Хорс скрестил руки на груди и с завистью смотрел, как Вауда садится к Найраму на колени, приближает нож к глазнице и осторожно погружает его внутрь.
— Ладно. Ты тоже заслужил. Отрежь своей подруге ухо, пока она работает, — Гуор бросил в сторону Дамиана ещё один нож, точную копию того, которым орудовала Иола. Парень ещё раз посмотрел на рукоять. Робер Гольт и Мара нар-Хонна. Оливер Ро и Виру. Ни один из них не стоил и ломаного гроша по сравнению с истинным маэстро. Хорс потёр нож и улыбнулся.
«Наконец-то!»
«Остановись!»
Неужели снова он. Да как же он надоел!
«Отец?»
«Да сколько можно. Я не твой отец. Ты уже успел забыть, о чём мы говорили?»
Этот голос. Да, это тот самый голос!
«Ты… Маг из прошлого! Точно! Я помню. Но я не могу остановиться. Я должен доказать свою преданность!»
«Он управляет тобой. Когда ему надоест играться, он выпьет вашу силу и убьёт. Посмотри на пол. Это то, что осталось от других переговорщиков».
«Это Эдриан Гуор. Он не способен на такое! Я не верю тебе! Заткнись! Заткнись!»
Дамиан помотал головой в надежде прогнать из мыслей назойливого доисторического колдуна, невероятно наглого, посмевшего поставить под сомнение готовность Хорса проявить себя на глазах величайшего из людей. На удивление получилось успешно: голос затих. Парень поднялся со стула и подошёл к Иоле, уже успевшей разобраться с Яковом. Девушка вручила оба глазных яблока их бывшему обладателю, довольно стиснувшему их, и повернулась к Дамиану.
— Я вся твоя, красавчик!
Хорс приподнял растрепавшиеся рыжие волосы и занёс клинок над ухом с маленькой изумрудной серёжкой. Наклонился чуть ниже, провёл языком от мочки до верхней части раковины, которую затем схватил двумя пальцами и с силой сжал, вынуждая Вауду издать стон. После чего резким движением опустил лезвие вниз.
— Прекрасно, просто прекрасно! — зааплодировал Эдриан. — Мне кажется, вы почти уговорили меня. Осталось лишь убедиться ещё кое в чём. В том, что вы искренне любите свою организацию. Я смогу это сделать только одним способом. Мне нужно увидеть сердце. Думаю, молодой человек… Дамиан, правильно? Ты как раз подойдёшь.
«Он выбрал меня! Я знал, что у меня получится!» — обрадовался Хорс.
«Очнись сию секунду».
«Да что ты понимаешь, ты давным-давно сдох, а я здесь и сейчас. И я стану чем-то большим, ясно тебе?»
«Очнись сию секунду».
Дамиан поднялся со стула и передал нож в руки лишившемуся зрения Якову. Парню показалось, что товарищам будет удобнее, если он ляжет на стол и снимет одежду, что и начал делать, расстёгивая рубашку.
«Очнись сию секунду».
«Не мешай».
— Ты готов, Хорс?
— Абсолютно, — уверенно ответил Дамиан.
— Мне кажется, у тебя огромный нераскрытый талант. Я рад, что мы встретились. Спой для меня.
— Почту за честь.
Парень задумался над тем, какую из огромного репертуара «графов» песню стоит выбрать, чтобы не ударить в грязь лицом. Каждую он знал наизусть, но не каждая подходила для такого важного момента в жизни, который потом может уже и не повториться. Что насчёт «Диссонанса» с предпоследнего альбома? Или «Ещё не время» с самого первого? Эта композиция очень нравилась Хель. Она часто включала её, когда работала на кухне в бункере.
Хель.
«Очнись сию секунду».
«Во имя всего святого, что тут творится?»
Иола удивлённо смотрела на Дамиана, словно не понимая, почему парень мешкает, когда буквально через мгновение смог бы прикоснуться к величию. Её искалеченная рука продолжала кровоточить. Яков водил ножом по коленям, оставляя багровые пятна. Эдриан наклонил голову чуть набок и замер в ожидании. Вокруг каждого из присутствовавших в подвале роились изумрудные нити.
Хорс продолжил раздеваться, словно ничего не произошло и, одновременно с этим начал осторожно обвивать пряжу вокруг тел. Виток за витком, руки, ноги. Целью было полностью обездвижить их, и уже потом разбираться дальше. Казалось, что никто ни о чём не подозревает. Но затем Дамиан посмотрел Гуору прямо в глаза.
«Да он смеётся надо мной!»
«Действуй!»
Юноша дёрнул за нити, заставляя их туго затянуться. Вауда и Найрам тут же рухнули, как подкошенные, а Эдриан расхохотался, моментально разорвав плетение рядом с собой.
— Я не ошибся насчёт таланта, да, определённо не ошибся! Смело, хитро, но чего-то не хватает. Изысканности! Да, этому ещё стоит поучиться. Жаль, что я не беру учеников.
— Ты просто псих! — крикнул Хорс, сплетая из воздуха два копья и бросая их прямо в грудь музыканту.
Тот с заметным трудом парировал одно из них, а другое увёл в сторону, прямо в ногу Иоле. Та никак не отреагировала на это, продолжая находиться под воздействием магического транса.
— Я творец, — гордо поднял подбородок Эдриан. — И вижу, что твоя сила велика. Что же, придётся немного поменять местами ноты.
Дамиан почувствовал, как в грудь словно ударил таран, отбрасывая к стене. Кислотно-зелёные канаты опутали конечности, почти не оставляя простора для действий. Хорс начал разбирать плетение на части, но Гуор даже не смотрел на него. Музыкант взмахнул руками, поднимая тела Иолы и Якова над полом.
— Где мы? Что происходит? — завизжала Вауда, приходя в себя.
— О великое солнце, я ничего не вижу, мои глаза, как больно! — истерично завопил Найрам.
— Дамиан, помоги мне, прошу! — бывшая медсестра пересеклась взглядом с Хорсом. — Умоляю, скорее!
— Держись, я почти выбрался! — ответил Дамиан, освобождаясь от последнего каната.
Но в этот же момент Эдриан хлопнул в ладоши, и те нити, которыми Хорс опутал ткачей, сжались с такой силой, что разорвали тела изувеченных людей на части. Ошмётки плоти с мерзким звуком рухнули на пол, оставляя в воздухе лишь светло-зелёные дымки размером с кулак. Дамиан бросил в психопата несколько нитей-стрел, но те натолкнулись на барьер и рассеялись. Гуор открыл рот, слишком широко для обычного человека, и проглотил дымки.
— Вот теперь я готов провести мастер-класс. Ты всё-таки выбрал песню?
— А я ещё считал своего отца ненормальным. Будь ты проклят, ублюдок!
В воздухе запестрили нити: изумрудные и кислотно-зелёные. Они пересекались, смешивались и разрывались на части. Надувались и вытягивались. Приобретали форму знакомых предметов и сплетались в причудливые абстрактные структуры. Дамиан в какой-то момент понял, что едва справляется с безумным напором Эдриана, и перешёл в глухую оборону. Вид расчленённых друзей среди костей неизвестных не вселял уверенности. Отходя назад, парень то и дело поглядывал на выход наверх. Возможно, получится чем-то отвлечь октоманьяка, выставить щит и пробежать к лестнице. Перспектива быть зажатым в углу явно была хуже, поэтому стоило рискнуть.
Но в нарушение всех планов из прохода показался Михал, бородач, что встречал ткачей у ворот. Он хотел что-то сказать, но прозвучал выстрел и тело приспешника присоединилось к мертвецам на полу. В помещение зашло двое штурмовиков в чёрной броне. Не говоря ни слова, они открыли огонь по дикому прядильщику, но ни один патрон не достиг цели, сгорев в зеленоватом барьере.
Внезапно глаза Эдриана Гуора полностью почернели, а кожа покрылась чёрными извилистыми полосами. Мёртвый приспешник с точно такими же глазами поднялся на ноги. Его тело будто одновременно находилось и не находилось здесь, мерцая и меняя форму. Словно метаморфы из роя. Михал издал низкий гортанный звук и бросился на штурмовиков.
— Это ещё что за херня, — прошептал Дамиан.
«Осколки ирреальности. Беги».
Бородач был занят тем, что кромсал боевиков Ордена. Эдриан замер не шевелясь. Вокруг него словно нарастал кокон из темноты. Воспользовавшись моментом, Дамиан бросился бежать к лестнице и преодолел её за пару прыжков. В амбаре, где ещё совсем недавно проходил «концерт», скорее всего и ставший причиной помутнения разума троих неудавшихся дипломатов, несколько солдат отстреливалось от приспешников Гуора. Которые, как и недавний Михал, уже мало походили на людей.
Но то ли перевоплощение ещё не произошло до конца, то ли эти самые осколки были слабы, в отличие от роя, но пули вполне сдерживали их. Изменённые валились с ног, медленно поднимались и снова шли на солдат. Будь каждый из них обычным человеком — уже несколько раз был бы мёртв. Но таинственная сила снова и снова заставляла их вставать и идти на штурмовиков. Сержант Куарта возвышался над своими собратьями по оружию и поливал огнём ещё недавно бесновавшихся под заводную музыку фанатов Эдриана.
— Дамиан! Скорей сюда! — крикнул Мартин.
Хорс дождался, пока приспешники в очередной раз окажутся на земле и подбежал к боевикам Ордена.
— Иола. Яков, — не успев отдышаться, начал рассказывать парень. — Они мертвы. Дикий прикончил их. Это… Это моя вина. Я не должен был…
— Стоп! Обсудим потом. Сейчас нужно выполнить задание и отступать к вертокрылу. Что это за магия такая? Я никогда ещё не видел октоэнергию чёрного цвета.
— Это не совсем октоэнергия. И я боюсь, что мы не сможем это сделать. Гуор слишком силён.
— Гуор? Как Эдриан Гуор, вокалист «графов»? — удивился Куарта и выпустил очередь из винтовки, укладывая на землю двух ворвавшихся в амбар человек в коже и цепях. Те полежали несколько секунд, после чего, окутанные неестественной темнотой, неуклюже поднялись на ноги.
— Собственно говоря, это он и был, — пожал плечами Дамиан.
— Не может быть!
— Мы тоже так подумали. Видишь, к чему это привело. Он слишком силён, нужно уходить.
Внезапно две зелёные вспышки разнесли в клочья стену амбара. В проёме показались Эмиль и Келли. Девушка обернулась и с её рук сорвался пучок ярких зелёных стрел, отбросивших четверых преследователей на несколько метров.
— Что за чертовщина здесь происходит?! — выругался Рене, накрывая союзников защитным куполом. — И где Найрам и Вауда?
— Их больше нет, — покачал головой Дамиан.
— Что?! — вскрикнула Келли. — Нет. Нет! Что за бред, этого не может быть!
— Эмиль, думаю, теперь ты у нас за главного, — пробормотал Хорс.
Мужчина мрачно кивнул. Интонации в голосе Дамиана ему хватило, чтобы не подвергать сомнению произнесённые слова. Пантер же упала на колени и зарыдала. Рене, продолжая удерживать щит, склонился над ней и что-то прошептал на ухо. Та лишь схватилась за голову. Первую миссию Келли явно представляла себе по-другому. Дамиан тоже хотел попробовать как-то ободрить упавшую духом девушку, но заметил идущее в их сторону подкрепление из штурмовиков. К ним приближалась большая группа изменённых.
Решив, что должен помочь сегодня хоть кому-то, Хорс бросился в их сторону, выходя из-под купола Рене и бросая несколько сплетённых на скорую руку копий в преследователей. Одного прошило насквозь, но темнота словно окутала дыру в груди. Приспешник лишь запнулся на мгновение и продолжил путь. Дамиан метнул ещё с десяток стрел и накрыл солдат куполом. Вместе с ними он вернулся к сержанту и ткачам. Келли уже стояла на ногах, но по её щекам текли слёзы.
— Я убью этого засранца. Клянусь, я убью его, — процедила она сквозь зубы.
— Джонатан, это все? — гаркнул сержант, перекрикивая шум вокруг.
— Да, — откликнулся тот. — Не знаю, что это за твари такие, но они порешали четверых наших, пока мы соображали, почему сволочи не дохнут.
— Итого у нас тринадцать солдат и три ткача, — подытожил Мартин.
— Херово. Очень херово, — высказал общее мнение Джонатан.
Тем временем купол облепили, пожалуй, все приспешники, что были в лагере. Живых в полном смысле этого слова среди них уже не было. Можно было увидеть, как всё тот же Михал замахивается для удара, но его рука исчезает и тут же материализуется за спиной, увеличенная вдвое. Мелькающие конечности, проступающие не то рога, не то шипы, раздувшиеся грудные клетки и бесконечная тьма в глаза не предвещала ничего хорошего.
— Ну-ка укрепите купол, — бросил сержант.
Дамиан, Эмиль и Келли послушно переплели свои нити воедино, образуя максимально возможную степень защиты. Мартин снял с перевязи несколько гранат и бросил и таким образом, что те оказались буквально в полуметре за куполом. Прогремел взрыв, разбрасывая части тел приспешников, оказавшихся в непосредственной близости. Остальные словно не заметили изменения численности, продолжая неистово лупить по полупрозрачному зеленоватому покрову. Сам купол задрожал. Плетения Рене и Пантер разорвались, оставляя лишь тонкий слой того, что осталось от нитей Хорса.
— Ха! Вот вам, ублюдки! — заорал кто-то из штурмовиков и вдруг зашатался, едва удержавшись на ногах.
Под под выжившими представителями Ордена Вечности задрожал и пошёл трещинами. Три уцелевшие стены амбара тряслись, угрожая обрушить потолок.
— К выходу, — скомандовал Мартин.
— Не так быстро! — громогласно прозвучал голос Эдриана Гуора.
Защитный купол лопнул, деревянный настил под ногами пошёл волной, а затем взлетел на воздух, отбрасывая ткачей и штурмовиков в сторону разрушенной Эмилем и Келли стены. Некоторых только это и спасло, потому что тех, кто остался на территории амбара, завалило обрушившейся крышей. Дамиан застонал от боли. Он упал на спину и сейчас надеялся лишь на то, что все кости остались целы. Рядом с ним уже стоял на ногах сержант Куарта. С его головы слетел шлем, но, по всей видимости, броня Ордена смогла скомпенсировать удар. Мартин огляделся, высматривая выживших, и пересёкся взглядом с Хорсом. Мужчина протянул руку, желая помочь подняться, но вдруг охнул и рухнул прямо на Дамиана, подминая под собой.
Парень напряг оставшиеся силы и отбросил обмякшего сержанта в сторону. Из виска того торчал кусок деревяшки. А посреди устроенных разрушений высился музыкант. Некоторые сохранившиеся черты лица позволяли сказать, что это был именно он, а не кто-то иной. Волосы, зависть подражателей и гордость их обладателя, выпали. Лицо напоминало потрескавшуюся на солнце землю. Облик довершало непропорционально увеличившееся тело. Пятиметровый великан, окружённый непроницаемой тьмой и бронёй из костей, валявшихся в подвале, выпрямился в полный рост.
Эдриан довольно прищурился, осматривая разбросанные по лагерю тела. Он щёлкнул пальцами, и из-под завалов к нему поплыли останки подорванных на гранате приспешников, соединяясь с жуткими доспехами. Тех, кого не зацепило взрывом, постигла та же участь. Теперь костяная броня была покрыта мерцающей и шевелящейся плотью. Прозвучало несколько выстрелов. Оставшийся без ноги штурмовик выпустил всю обойму в чудовище. То протянуло монструозную руку, и на солдата обрушился сгусток тьмы, сминая его, будто поделку из бумаги.
Понимая, что дело исключительно плохо, Дамиан мысленно воззвал к недавнему собеседнику.
«Эй ты! Ты здесь?»
«Едва ли. Близость ирреальности в этом мире делает нашу связь слабее. Не забывай, что я уже десятки веков обитаю лишь в ней. Она чувствует это. Она тянет меня обратно».
«Ты знаешь, как можно справиться с этой тварью?»
«Да».
«Тогда почему ты молчишь?!»
«Ты не воспользуешься моим советом».
«Может, сначала расскажешь о нём? У нас не так много времени до того, как он просто перебьёт нас».
«Для того чтобы расщепить осколки ирреальности, тебе не хватит собственных сил. Придётся использовать кого-то из твоих друзей».
«Я уверен, любой из них с радостью поможет».
«Это убьёт его. Или её. А если не убьёт, то полностью иссушит, выжжет эмоции и чувства дотла».
«Дерьмо».
«Ты должен решать. Ещё несколько минут, и я не смогу ничем тебе помочь».
Дамиан приподнялся и осторожно огляделся, стараясь не привлекать внимание чудовища, которым стал его бывший кумир. Тот тем временем нашёл ещё одного выжившего солдата и с нескрываемым удовольствием разорвал его пополам. Эмиль Рене лежал под деревом. Из рассечённой головы текла кровь. Хорс решил, что тот мёртв, но ткач пошевелил рукой. Парень пополз в его сторону и на половину пути заметил пятерых штурмовиков, прячущихся за небольшим одноэтажным строением. С ними была и Келли Пантер.
Монструозный музыкант вдруг повернул обезображенную голову, словно почуяв запах страха, исходящий от находившихся в укрытии людей, и сделал шаг в их сторону. Дамиан с горечью понял, что сейчас от него зависит, кто ещё сегодня умрёт, а кто выживет. Пятеро солдат в ненавистной чёрной форме и потерявшая семью девушка были на одной чаше весов. На другой — работавший в бункере главным инженером подающий надежды маг.
«Иссуши меня самого! Меня! Я не хочу никого убивать!»
«Это невозможно. Только ты, с моей помощью, конечно же, сможешь завершить заклинание».
«Нет! Должен быть другой способ!»
«Другого способа нет. Выбирай, Дамиан Хорс. Или ты позволишь умереть одному человеку, или умрёшь сам и обречёшь на смерть сотни».
«Сотни?!»
«Лич не сможет долго упиваться своей силой. День, может, два. Но потом он обратится во что-то иное. В сущность, уже знакомую тебе».
«Рой».
«Именно. Как думаешь, сколько беззащитных поселений может оказаться у него на пути? Что, если это будет Хель или Руби, спешащие к тебе на помощь? Или твоя мать с младшим братом?»
«Что мне нужно сделать?»
«Просто дотронься до мага, остальное я сделаю сам, направляя потоки энергии сквозь тебя».
«Я никогда не прощу себе этого».
«Не простишь».
Снова загрохотали выстрелы. Штурмовики выскочили из укрытия, а Келли подняла вокруг них слабенький купол, вряд ли способный выдержать хоть один удар монстра. Рядом с Гуором разорвалось несколько гранат, отрывая от его доспехов куски плоти приспешников. Не обращая на это внимание, Эдриан поднял руку, аккумулируя в ней заряд тьмы. В этот момент Дамиан подбежал к стонущему Эмилю и положил ему руку на лоб.
— Хорс? — внезапно очнулся ткач. — Что ты делаешь?
— Прости меня. Прости меня. Прости меня!