— Она там уже три дня сидит, представляешь?
— Я слышала, как она кричит по ночам — страх такой! Будто это её убивают, а не она отца зарезала.
— Ага, Льюис рассказал, что она герцогову голову отрезала и кровь хлебала, пока её не оттащили!
— Ты больше этого болтуна слушай! Зарезала она его!
— Нет, голову отрезала!
— И что это вы тут забыли?
Горничные, ойкнув, вжали головы в плечи и медленно повернулись на голос. За их спинами возвышался главный дворецкий — на редкость суровый мужчина лет семидесяти. Грозно посмотрев на девушек, он разогнал их по делам и, бросив печальный взгляд на закрытые двери, ведущие в покои молодой герцогини, со вздохом ушёл сам.
Его не волновало, что дочь убила отца. Для него, успевшего и побывать на поле боя, и повариться в интригах, подобная смерть была логичным концом герцога, забывшего, что такое право силы. А вот за молодую герцогиню старый дворецкий беспокоился.
***
Комната была погружена в полумрак, несмотря на солнечный день за окном. Плотные шторы не давали и шанса озорным лучикам, что пытались пробиться сквозь ткань.
Свечи стояли давно потухшие, воздух был спёртым. Сбитое в ком одеяло валялось у изножья кровати, подушки были хаотично разбросаны по комнате. А под тонким балдахином, подтянув колени к себе и уткнувшись в них лицом, сидела черноволосая девушка. Лёгкая сорочка была порвана по вырезу и сползла с одного плеча, но Ионе было всё равно.
Каждая ночь, если она всё-таки засыпала, не в силах бодрствовать, превращалась в испытание. Во сне приходил отец, улыбающийся окровавленным ртом и матушка, смотрящая на неё с укоризной.
Отец что-то говорил, но звуков не было слышно, словно её уши были закрыты подушками. Мама просто молчала, а когда Иона пыталась подойти к ней — отворачивалась и уходила, истаивая в дымке, словно морок. Но это было лучше другого сна, в котором раз за разом грудь разрывалась от боли, когда они с герцогом менялись местами на песке ристалища. И это её сердце пронзалось шпагой, когда она была не в силах поднять тяжёлый меч. В такие моменты тишину в поместье разрывал дикий крик, с которым Иона просыпалась, вцепившись в ткань сорочки и задыхаясь. Иногда удар приходился в горло, иногда — в живот. Но болело всегда сердце, словно с каждым сном в него вонзалась ещё сотня кинжалов в добавку к тем, что уже там были.
Всхлипнув, девушка ещё сильнее вжалась лицом в колени, чувствуя, что опять начинает засыпать. Резким движением выпрямившись, она отдёрнула полог, встала с кровати и стала кругами ходить по комнате.
Вдруг тихо, но очень настойчиво постучали. Вздрогнув, Иона бросила затравленный взгляд на дверь.
— Уходите! — Стук повторился и девушка, застонав, села на голый пол. — Уходите…
Как в полусне она услышала, что дверь открывается. Но сил на то, чтобы выгнать непрошенного посетителя, не было. Кто-то поднял её на руки и отнёс снова в постель, откинув балдахин. Шторы раздвинули и Иона отвернулась к стене, когда яркий свет ударил по глазам. Проморгавшись, девушка повернулась к вошедшему. Оказалось, что их несколько.
Вита вовсю суетилась, прибираясь в спальне. Астера магией распахивала окна, впуская в комнату свежий воздух. А в изножье кровати сидел Клод, с мягкой улыбкой смотревший на девушку.
— Здравствуй, малышка. Совсем плохо? — Девушка молча кивнула, не желая разговаривать. — Иона, запираться в покоях — не выход. Ты ведь понимаешь это?
Снова молчаливый кивок. Вздохнув, Клод бросил вопросительный взгляд на Астеру, но та только пожала плечами. Ведьма прекрасно знала, что утешитель из неё никакой, а потому даже не пыталась что-то сказать. Только ещё больше усугубит состояние девушки. На кровать запрыгнул Малыш и, не обращая внимания на нежелание хозяйки общаться, полез к ней на колени. Криво усмехнувшись, Иона почесала кота за ухом, как-то отстранённо отмечая, что кот за три дня прилично подрос.
— Тут к тебе ещё один посетитель. Не против? — Безразличное передёргивание плечами и герцог, не скрыв тяжёлого вздоха, повернулся к двери. — Входи.
— Иона?
Девушка подняла взгляд на вошедшего и тут же отвернулась. Стоящий в дверях Виан было поник, но зашёл в спальню и присел на другую сторону кровати.
Никто не мог войти в спальню три дня — магия девушки настолько разбушевалась, что их вышвырнуло из комнаты, а двери оказались запечатаны. И только сейчас, когда Иона чуть успокоилась, они смогли зайти внутрь.
Сервиан все эти дни дежурил около покоев, отказываясь уходить. По ночам тихо играл на лютне, надеясь, что девушка его слышит. И сейчас, глядя на Иону, похожую на бледную тень самой себя, фейри не знал, что делать. Осторожно протянув руку, он дотронулся до плеча девушки.
— Уйдите, пожалуйста…
— Иона, так нельзя.
— Почему? — Девушка резко повернулась к Сервиану. — Почему, Виан? Потому что убивать — легко, и я не должна чувствовать всего этого?
— Нет. Потому что ты губишь сама себя. Разве этого ты хотела?
— Я уже сама не знаю, чего хотела…
Осторожно, стараясь не коснуться сидящих, девушка встала с кровати и, отойдя в самый тёмный угол комнаты, обняла себя за плечи.
Ей было максимально некомфортно находиться рядом с людьми, которые считали, что она всё сделала правильно. Если бы это было верным решением, разве бы ей снились эти кошмары? Разве она чувствовала бы всепоглощающую вину за свой поступок? Вздрогнув, Иона глубоко вдохнула, стараясь не расплакаться при всех. Опять.
— Я прошу вас покинуть мою спальню.
— Иона…
— Да уйдите же вы! — Истерично взвизгнув, девушка села на корточки и закрыла лицо руками, отчего следующую фразу разобрала только стоящая рядом Астера. — Я же урод какой-то…
Иона почувствовала, как её грубо хватают за плечи, заставляя встать на ноги. А в следующий миг щёку обожгло болью. Прижав ладонь к покрасневшей щеке, девушка круглыми глазами уставилась на разозлившуюся наставницу.
— Если уж ты урод, то мы тогда кто, Иона? Монстры? Чудовища? Каждый из нас убивал и не один раз! — Астера с силой встряхнула ученицу за плечи. — Да, твои руки в его крови, и ты никогда не сможешь забыть этого момента. Но это не повод гробить себя, девочка моя.
— Простите, Астера, но я-то никого не убивала.
— Вита!
Иона помимо воли хихикнула, заметив обиженный взгляд камеристки. Смешок потянул за собой другой, третий. Истерический смех перерос в плач. Астера, обняв Иону, взглядом выпроводила остальных за двери.
Минут через двадцать ведьма вошла в гостиную под руку с девушкой. Иона накинула на плечи халат и тонкую шаль, чтобы не выглядеть совсем уж неприлично.
— Я… Спасибо всем вам. — Взгляд девушка упорно отводила, стараясь ни на кого не смотреть. — И простите.
— Садись и поешь. На скелет уже похожа.
Услышав знакомый голос, но понимая, что уж этого человека здесь быть не должно, Иона ошарашенно уставилась на герцога Крагхаула, который сидел за столом, который принесли в гостиную. Тот ответил ей внимательным взглядом и мягко улыбнулся.
— Дядя?
— Ты затянула с рассказом о своём детстве, решил вот тебе напомнить о твоём обещании. Но сначала поешь.
— Что ты тут делаешь?
— Я позвал. — Клод пожал плечами, стоило девушке возмущённо на него зыркнуть. — Он твой ближайший родственник после Алеены. Могу её позвать, если хочешь.
— Вот уж спасибо… Тогда я точно уверюсь, что мне надо было сдохнуть на ристалище.
Астера осторожно подтолкнула девушку к столу. Бросив взгляд на блюда, которые принесли, Иона едва заметно скривилась. Есть не хотелось, а от запаха мяса и вовсе начинало подташнивать.
Но в тарелке, которую поставили перед ней, оказались фрукты, которые она пробовала в герцогстве Даркфлоу. Задумчиво хмыкнув, Иона скосила взгляд на приборы и, плюнув на приличия, взяла кусочек фрукта пальцами. В конце концов, герцогиня, убившая собственного отца, может быть экстравагантной.
Задумавшись, Иона незаметно для самой себя опустошила тарелку и очнулась только когда пальцы скользнули по фарфору, не сумев ухватить очередной кусочек. Вздохнув, девушка хотела было попросить ещё порцию, но Бэрр, сидящий по правую руку от неё, протянул ей чашку с горячим бульоном.
— Фрукты — это хорошо. Но нужно что-то кроме них.
Тихо поблагодарив, девушка забрала чашку и выпила почти залпом, прислушиваясь к разговорам за столом. Сервиан с Астерой обсуждали какое-то заклинание, Клод узнавал у Виты, где она заказала такую чудесную маску.
Когда все наелись и принесли десерт, Крагхаул, сделав добрый глоток эля, внимательно посмотрел на племянницу. Иона едва удержалась, чтобы не поёжиться под пристальным взглядом.
— Мы с Клодом тут покумекали, уж прости, что без твоего позволения. Отдохни-ка месяц в летней резиденции.
— Герцогство…
— Мы присмотрим. Помощник у тебя хорош, справимся уж в три пары рук. Чего-то значимого проходить не будет пока, чему наше внимание требуется. К императору только надо заглянуть, насчёт помолвки обсудить.
— Что обсудить?
— Ты теперь герцогиня Блэкклоу, тебе решать, быть Алеене невестой али как.
***
На следующий день Иона в сопровождении Виты отправилась в императорский дворец. Видеть никого не хотелось, но и просто сбежать, оставив нерешёнными вопросы — тоже. Поэтому, опираясь на верную трость, Иона медленно шагала по знакомым коридорам.
Аристократия, заметив идущую, шарахалась в стороны от девушки, словно от прокажённой. Не обращая внимания на шёпот за спиной и только ещё сильнее выпрямившись, насколько позволяло ослабшее тело, Блэкклоу подошла к приёмному кабинету императора. Тихо назвав стоящему снаружи секретарю цель своего визита, девушка принялась ждать. Она была готова к тому, что потеряет во дворе много времени, но её вызвали буквально через пару минут, стоило выскользнуть из кабинета пристыженному просителю. Про себя гадая, что же такого сказал император мужчине, что тот залился краской по самые уши, Иона шагнула вперёд.
Присев в реверансе, девушка медленно выпрямилась и взглянула на правителя. Тот выглядел так, будто постарел разом на десяток лет, и смотрел на неё с лёгкой грустью в глазах.
— Ваше Величество. Приветствую Солнце Империи.
— Здравствуйте, Ваша Светлость. — Император усмехнулся, заметив, как скривилась девушка. — Привыкай, милая. Теперь это твоя ноша. Как себя чувствуешь?
— Ужасно, мой император.
— Это хорошо. Значит, герцогством будет править человек, а не каменный истукан. Присаживайся.
Обсудив отсутствие Ионы на некоторых собраниях и передачу её голоса герцогу Крагхаул как ближайшему родственнику, они перешли к более волнующей теме.
Как бы не злилась в прошлом Иона на младшую сестру, сейчас ей было жаль девушку. Уже не в первый раз мелькнула мысль, что если бы не Кассандра — Алеена бы выросла нормальным человеком.
— Мы можем расторгнуть контракт, если ты этого желаешь.
— Нет, Ваше Величество, никакого расторжения. Но прошу принять во внимание, что Алеена ничему не обучена. Я сомневаюсь, что герцогиня уделяла хоть каплю своего внимания на это с объявления помолвки.
— С этим мы разберёмся. Лаэрт!
В кабинет широким шагом зашёл кронпринц, будто ждал под дверями, пока его позовут. Иона начала вставать, но юноша покачал головой и подошёл к ней сам. Обозначив поцелуй на тыльной стороне кисти, Лаэрт чуть сжал пальчики Ионы и улыбнулся.
— Приветствую, герцогиня Блэкклоу.
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
— Можете не притворяться… — Император заворчал, глядя на церемонии, которыми обменивались молодые люди. — Я знаю, что вы давно друг друга по именам зовёте. И не против, пока ваша дружба не мешает благополучию империи.
Смущённо покраснев, Иона бросила взгляд на такого же смущённого Лаэрта. Оба не могли припомнить, где же их могли подслушать, но сделанного уже не воротить.
Кронпринц, сев в соседнее кресло, глубоко вдохнул и, посмотрев на Иону, произнёс:
— Если мы не разрываем помолвку с родом Блэкклоу, то я настаиваю на том, чтобы Алеена переехала во дворец. Так мы сможем обучать её, не отрываясь на перемещения. К тому же она будет под постоянным присмотром и в удалении от матери.
— Согласна. Только… Будьте помягче, пожалуйста. Она ещё такой ребёнок.
Император и кронпринц переглянулись, но кивнули в согласии. Оба знали, как муштровали саму Иону, и теперь были, мягко говоря, удивлены просьбой девушки. Лаэрт, уже зная характер невесты, мысленно прикинул, что для Ионы значит «помягче» и как это применить в обучении Алеены.
Обсудив ещё некоторые моменты, Иона попрощалась и, осторожно встав, направилась к дверям. Лаэрт последовал за ней с молчаливого одобрения императора.
— Иона, тебя проводить?
— Спасибо, Лаэрт. Я с Витой, так что не надо.
— Давай хотя бы до портала. Мы волнуемся. — Кронпринц заметил удивлённый взгляд девушки и пояснил. — Я, Парис, даже отец, хоть и не сильно показывает этого.
Усмехнувшись, Иона тихо поблагодарила юношу. Разговаривая о каких-то пустяках, они шли мимо ожидающих аристократов, не обращая на них никакого внимания.
Парис, стоящий в тени и прислушивающийся к разговорам знати, только усмехнулся. Задача чуть успокоить общество выполнена — променад новой герцогини и кронпринца заметили. А, значит, поймут, что императорская семья осуждать Блэкклоу не намерена и другим этого не позволит.
***
— К похоронам всё готово.
— Простите, что вам пришлось заниматься этим, сэр Виллем.
— Мы всё понимаем, миледи. — Старый дворецкий улыбнулся, а экономка молча закивала, поддерживая его. — Бывшую герцогиню выпустить на церемонию из покоев?
— Думаю, да. Иначе осуждения не оберусь, а его и так хватает. Я сама зайду к Кассандре, чтобы поговорить.
Поклонившись, дворецкий с экономкой вышли из кабинета, аккуратно притворив за собой двери. Иона откинулась на спинку кресла и бездумно уставилась в потолок.
Голову словно набили ватой пополам со свинцом, мысли текли настолько неспешно, что девушку это начинало пугать. Вздохнув, Иона выпрямилась и бросила взгляд на бумаги, в беспорядке лежащие на столе.
Она сидела в кабинете покойного герцога и всё вокруг кричало о том, что ей здесь не место. Забытый бокал с вином около камина, любимый ковёр отца под ногами, обтянутые тёмно-вишнёвым шёлком стены. Чувствуя, как начинают подступать слёзы, Иона с силой прикусила губу и заставила себя собраться. В кабинет вошёл Бэрр в сопровождении Кирана и Виты. Секретарь нёс несколько ящиков, камеристка поднос с едой и кофейником.
— Так, Кир, ты бумажки все собери — потом разберём, что в костёр, а что дельное. Вита, Иону покормить и напоить. А то опять не ела ничего.
— Смотрю, ты уже освоился, дядя. — В голове Ионы прозвучал мягкий упрёк пополам с благодарностью. — А зачем тебе бумаги убирать?
— Так пока ты отдыхаешь, мы тут ремонт сделаем. Негоже новой герцогине в пыли да древности сидеть. Ты ешь давай, а потом погуляем пойдём.
Смирившись с активной деятельностью Крагхаула, Иона перебралась за столик около камина и принялась за еду. Сегодня аппетит какой-никакой, но был, поэтому лёгкий суп и омлет девушка проглотила быстро и взялась за чашку с кофе. Наблюдая, как Киран с Витой неспешно, но очень обстоятельно просматривают каждый ящик и найденную нишу, складывая бумаги и вещи в ящики, Иона почувствовала себя как-то странно. Не облегчение, но будто с плеч соскользнул маленький камушек и дышать стало чуть проще.
Усмехнувшись собственным мыслям, девушка отставила чашку в сторону и встала с кресла, показывая герцогу, что готова к прогулке.
Бэрр, предложив племяннице опереться на его локоть, повёл Иону из замка. По пути к ним присоединился Малыш, которого девушка подняла на руки. Кот, недолго думая, перебрался с локтя хозяйки на плечо Бэрра и, устроившись там, взирал на всё и всех с гордым видом. Хохотнув, Крагхаул почесал наглеца под подбородком и повёл Иону дальше.
— Ну, рассказывай, чего там у тебя было, как жилось.
— Нечего рассказывать, дядя… Жилось и жилось, какая теперь разница, плохо ли, хорошо ли?
— Есть разница. Послушать хочу, что пропустил.
О том, что больше он хочет послушать о том, за что мог бы уже давно разукрасить лицо покойного Эсселта, Крагхаул благоразумно умолчал.
Пожав плечами, не понимая, что такого хочет узнать дядя, Иона всё-таки начала рассказ. Что-то уже стёрлось из её памяти, но часть она успела рассказать, когда они подошли к леваде, в которой гуляли лошади.
— Гланлот, малыш! — Смеясь, девушка протянула руку к белоснежному жеребцу, гарцующему около ограды. — Как я соскучилась.
— Может, проедемся?
— Ни одна наша лошадь тебя не выдержит, дядя, уж прости. К тому же я ещё не очень хорошо себя чувствую. Давай лучше по саду пройдёмся.
Понаблюдав, как Малыш знакомится с конём и посмеявшись над обслюнявленным котом, которого Гланлот решил попробовать на зуб, родственники отправились дальше. Крагхаул внимательно слушал, всё больше закипая.
Когда Иона дошла до истории о первом дне рождении, который она праздновала в одиночестве и о наказании, которое последовало за саботированием занятий, герцог не выдержал.
— Богиня мне свидетель, этому идиоту давно нужно было сдохнуть! Почему ты ничего не рассказывала?
Девушка пожала плечами. Она сейчас не могла понять саму себя, что уж говорить о прошлом? Тогда казалось, что она предаст семью, если расскажет что-то другим. Да, обида и злость порой мешали дышать, но ведь Иона всегда знала, что есть те, кому в разы хуже. Криво усмехнувшись, Иона продолжила рассказывать, не замечая, как злость в глазах дяди уступает место грусти.
— Ну, наверное это всё. Дальше ты всё знаешь сам.
— Давай присядем, а?
Они как раз дошли до скамейки, на которую падала тень от раскидистой яблони. Усадив Иону и сняв с плеча кота, Бэрр опустился перед девушкой на одно колено, чтобы их лица были на одном уровне.
— Малышка, ты ведь понимаешь, что всё, что происходило — это не нормально?
— Наверное. Но ведь герцог не был властен над своими чувствами. Видимо, я настолько напоминала ему о маме, что он так себя вёл. Не могу его осуждать.
— Иона, ты слышишь, что ты говоришь? — Бэрр остановил Иону, открывшую было рот, чтобы ответить. — Он был твоим отцом и взрослым человеком. Ну не хотел он тебя видеть, отправил бы куда подальше. Но он продолжал издеваться над тобой, позволил это Кассандре. И я слышал, что он говорил на ристалище, милая моя. Я бы сам с удовольствием всадил меч в брюхо этой падали. Не смей себя корить за то, что сделала.
— Но он мой отец… Был моим отцом. Ты сам это сказал.
Вздохнув, Крагхаул покачал головой и, подняв голову, посмотрел в небеса. Мужчина понял, что сейчас что-то доказывать девушке просто не имеет смысла — она слишком винит себя за содеянное. И исправить это под силу только времени.
— Идём в поместье. Надо поговорить с Кассандрой и Алееной, а потом собрать тебя на отдых.
— К ним я пойду одна.
Обратно возвращались так же, как и шли в сад — Малыш уселся на плечо герцога, Иона опиралась на локоть могучего, не растерявшего с возрастом силы и стати мужчины.
В коридоре, где располагались покои Алеены, Бэрр оставил Иону и направился обратно в кабинет — проследить, всё ли собрали. Вдохнув поглубже, Иона кивнула стоящим у дверей рыцарям и шагнула вперёд, едва распахнули створки. Алеена нашлась в гостиной, сидящей в глубоком кресле около камина. Девушка была бледна, растрёпана и печальна. Заметив, что несмотря на белый день на дворе, Алеена до сих пор в неглиже, Иона нахмурилась и огляделась повнимательнее.
На каминной полке слой пыли, как и на чайном сервизе, стоящем на столике около окна. Печенье в вазочке подёрнуто слоем плесени.
— Алеена, ты никого не пускаешь в свои покои?
— Пускаю. Но они ничего не делают. — Девушка пустым взглядом сверлила холодный камин. — Говорят, зачем прибирать у мёртвой…
— Что за глупости? Никто тебя не собирается убивать!
— Ещё скажи, что я императрицей стану после всего, что натворила с тобой.
— Я не стала разрывать твою помолвку.
Алеена медленно повернула голову в сторону Ионы. Во взгляде девушки было столько удивления, что Иона помимо воли усмехнулась и, подойдя ближе, села в свободное кресло.
— Почему ты не стала этого делать?
— Потому что ты… — Иона вздохнула, подбирая слова. — Я не верю, что ты всё решала сама, Алеена. Да, я считаю тебя глупой, избалованной девчонкой, которой не хватает хорошей розги. Но ты не должна отвечать за поведение своей матери.
— Ты казнишь её?
— Это будет решать суд.
Покивав, Алеена снова перевела взгляд в камин. По щекам девушки побежали слёзы, но плакала младшая дочь Блэкклоу тихо.
Иона чувствовала себя неловко. По хорошему, Алеену надо было утешить, сказать что-то ободряющее… Но что может сказать она, убийца их общего отца?
— Знаешь, когда мы только пришли сюда, мне казалось, что с тобой я смогу подружиться. У меня ведь никогда не было друзей. Тогда, в первый вечер, когда я услышала слова мамы, я хотела сказать, что ты очень красивая и совсем не похожа на мальчишку. Но мама так на меня посмотрела… Она умеет смотреть так, что все слуги замолкают. А после ужина, когда мы остались вдвоём, она рассказала мне, что ты хочешь меня убить. Потому что папа может захотеть сделать наследницей меня, и тебе это не нравится. Я ей поверила, потому что всегда от папы слышала «Иона это, Иона то». Мне казалось, что ты специально стараешься, чтобы герцог обращал всё внимание на тебя. — Алеена горько рассмеялась. — А потом я словно с ума сошла. Мне стало так страшно, что ты убьёшь меня… Но даже после того, как мы опоили папу, ты ничего не сделала. И когда мама заплатила тем наёмникам, чтобы тебя убили. Как будто мы и правда семья, как в книгах пишут — друг за друга горой. И вот теперь, после того как ты убила папу, ты приходишь и говоришь, что я всё ещё невеста принца и я ни в чём не виновата. Мне интересно, ты глупая или просто наивная?
— Возможно и то, и другое. Алеена, я никогда не хотела убить тебя. Кассандру — да, очень, и до сих пор хочется. Но не тебя. Хочешь верь, хочешь нет. Завтра будут похороны, после которых ты уедешь во дворец. Лаэрт хочет заняться твоим обучением.
Алеена молча кивнула, пытаясь понять, спит она или всё вокруг реально. Она бы наверное убила всех, кто портил ей жизнь столько лет. А Иона опять всё простила?
Оставив задумчивую девушку за спиной, Иона вышла за двери и, плотно закрыв их, на миг коснулась дерева лбом. Сначала тот рыцарь, который едва не сломал Алеене руку, когда уводил. Теперь горничные, посмевшие так вести себя с той, кого недавно боялись до трясучки.
Заметив одну из служанок, которая тихо кралась мимо, Иона резким тоном потребовала, чтобы сюда привели главную горничную и экономку. Когда обе женщины оказались перед ней и склонились в реверансах, Иона с лёгким прищуром смерила обеих взглядом.
— Ваша Светлость. Вы чем-то недовольны?
— Леди Ластена. — Иона, полностью проигнорировав главную горничную, обратилась к экономке. — Вы контролируете работу главной горничной?
— Нет, Ваша Светлость. Маркелла работает в поместье уже добрый десяток лет, ей не требуется строгий контроль.
— Как оказалось, требуется. В покоях Алеены не убрано, сама она не одета и, судя по всему, даже не умыта. Ей не приносят еду и воду, как это понимать?
По реакции экономки Иона предположила, что та и правда была не в курсе происходящего. А вот выражение лица главной горничной говорило само за себя.
— Девочки не желают туда входить. — Женщина пренебрежительно фыркнула и кивнула сама себе. — Да и толку прибирать, если после смерти этой дуры ремонт дел…
Разглагольствования Маркеллы были прерваны звонкой пощёчиной. Вскрикнув, женщина схватилась за щеку и ошарашенно уставилась на герцогиню. Медленно вдохнув и так же медленно выдохнув, Иона взяла себя в руки, чтобы не сорваться окончательно.
— Уволена. Без выходного пособия и рекомендаций. — Девушка перевела взгляд на экономку. — Всех, кто числился в этом крыле — вон из поместья. Я не потерплю, чтобы мои указания игнорировали. После уезда Алеены во дворец мы закроем это крыло на ремонт, так что новых горничных можете не искать, леди Ластена.
Смерив Маркеллу неприязненным взглядом, Иона развернулась на каблуках и направилась в центральное крыло, где была закрыта Кассандра.
За спиной она услышала, как запричитала бывшая главная горничная и хотела было развернуться, чтобы всё высказать, но её опередила экономка.
— Дура ты, Маркелла. И я не лучше, раз доверилась тебе. Твоя работа маленькая — делать, что господа прикажут. А ты со своим куцым умишком в каждую щель лезешь, вот и наскребла себе бед на хребет. Иди вещи собирай, пока миледи тебя в одних панталонах не выставила. Хотя нет, я с тобой пойду, чтоб ты лишнего не прихватила!
Усмехнувшись, Иона пошла дальше, раздумывая о том, что надо бы выплатить экономке премию, а также подобрать ей хорошую ученицу, чтобы было кого поставить после того, как леди Ластена уйдёт на заслуженный отдых.
Около покоев Кассандры её встретила та же картина, что и прежде. Рыцари у дверей, пустые коридоры и тишина. Которая, впрочем, быстро была нарушена звоном стекла из-за двери.
Войдя в покои, Иона не сдержала брезгливой гримасы. В комнатах Кассандры, судя по всему, прибирали, но это не сильно помогало. Пахло так, словно тут пил целый рыцарский орден, обмывающий повышение командира, удачный поход и крестины чьего-то ребёнка одновременно. Прикрыв лицо рукавом, Иона подошла к окну и распахнула его, на миг подивившись, что щеколды не заперты.
— О, доченька припёрлась… — Пьяный смех за спиной заставил девушку обернуться. — Что, поглумиться пришла, стерва?
Кассандра была пьяна настолько, что руки её дрожали, не в силах удержать бокал. Позвав из коридора одного из рыцарей, Иона вполголоса поинтересовалась, кто приносил женщине алкоголь. Тот только пожал плечами — после того, как они поняли, что бывшая герцогиня в стельку пьяна, они проверили все покои, но так и не нашли, где она прячет запасы.
Не обращая внимания на женщину, которая сыпала ругательствами и заплетающимся языком пыталась кому-то доказать, что она ни в чём не виновата, Иона пошла обыскивать покои самостоятельно.
Тайник обнаружился в спальне. И заметила его девушка только потому, что обратила внимание на самую малость несовпадающий орнамент на стенах. Помучившись минут пять, Иона нашла потайной рычаг и дверца с тихим скрипом открылась. Увидев, какой ассортимент внутри тайника, девушка только присвистнула. И попросила рыцаря, который сопровождал её, привести служанок с корзинами, чтобы это всё унесли. Когда рыцарь вышел, оставив её одну, Иона сотворила заклинание, позволяющее увидеть пустоты в стенах. Хитрому заклинанию её научил Сервиан, будто знавший, что оно пригодится. Таким образом девушка нашла ещё три тайника в спальне, четыре в подобии кабинета и один в гостиной. Кассандра на манипуляции Ионы не обращала никакого внимания, разговаривая со стеной.
Решив обыскать всё в другой раз, девушка перевела взгляд на бывшую герцогиню. Та больше походила на сумасшедшую — порванная сорочка, всклоченные волосы, полубезумный взгляд, который блуждал по комнате, не останавливаясь ни на чём.
Но за фигуру Ионы этот взгляд зацепился. Чуть склонив голову вбок, девушка внимательно наблюдала за Кассандрой.
— Ты… Ты всё испортила, тварь. Ещё бы немного и моя доченька стала бы императрицей, а ты бы сдохла в ручонках этого садиста, Виндгора. Тогда в моих руках была бы власть.
— И чтобы ты с ней делала, Сандра?
— Не твоего ума дело… Теперь моя дочь умрёт, как этот идиот Эсселт. И я умру. А ты будешь плясать на наших костях и смеяться, ведьма. Как только мой муж не понял, что ты проклятое создание? Надо было задушить тебя ещё в детстве. Тогда бы всё было, как я хочу.
— У вас что, семейное что ли, выбалтывать на эмоциях всё, что знаете? — Пробурчала Иона себе под нос и подошла к Кассандре, которая начала опять что-то бессвязно бормотать. — Ты меня слышишь?
— Иди к Неблагому, стерва!
— Да я бы с удовольствием, только завтра похороны. А значит тебе надо привести себя в порядок.
Кассандра на миг замерла, будто впервые услышала о смерти мужа. Ионе самую малость было её жалко — насколько же она надеялась на герцога и его прикрытие, если её так подкосило.
В этот момент в покои вошёл с десяток горничных в сопровождении двух рыцарей. Часть отправилась опустошать тайник, который нашла Иона, остальные взялись за уборку. Рыцари замерли около Кассандры, чтобы та не навредила девушкам.
— Приведите её в порядок к завтрашнему утру. — Одна из горничных кивнула, сохраняя безразличное выражение лица. — И аккуратнее, чтобы волоска с её головы не упало.
Горничная, если и удивилась этим словам, то вида не показала, ещё раз кивнув.
***
— Леди Ластена, вы зачем жрицу Богини вызвали? Герцог отроду в храмах не бывал.
— Так принято. — Экономка, не сдержавшись, тихо хихикнула, заметив, как закатила глаза герцогиня. — Миледи, на вас император смотрит.
Похороны прошли быстро и без особых проблем. На церемонии помимо слуг поместья присутствовали герцоги, император с сыновьями и семья Блэкклоу. По традиции прощались с умершим только самые близкие.
Кассандра отходила от пьянства, а потому сил на дебош у неё не было, так что она просто смотрела на тело герцога пустым взглядом. Алеена тихо плакала, прикрыв лицо платком. Блейвинг и Виндгор тихо переговаривались, то и дело бросая взгляды на Иону, которая стояла в окружении близких. Крагхаул и Даркфлоу, не задумываясь, заняли места рядом с молодой герцогиней, будто всегда так делали.
Когда все попрощались с умершим, а крышку саркофага закрыли, присутствующие начали выходить наружу. Осталась только Иона, которая медленно подошла к последнему пристанищу герцога.
— Прощай, папа.
На крышке саркофага остался лежать дивной красоты цветок, лепестки которого едва заметно затрепетали, когда тяжёлые двери склепа со скрипом закрылись.