Иона с кронпринцем драконов шли по коридорам не говоря друг другу ни слова. Тишина, на удивление, не казалась давящей — рядом с Араном молчать оказалось так же комфортно, как и с Лаурелем.
Но вдруг девушка заметила, что каждый, кто попадался им навстречу, либо отворачивается, либо вовсе падает ниц, закрывая глаза ладонями. Обняв себя за плечи, Иона повернулась к Арану.
— Почему они не смотрят на нас?
— Потому что я пообещал выжечь глаза каждому, кто посмотрит на тебя.
Судя по голосу, дракон был абсолютно серьёзен. Глаза герцогини округлились. Она просто открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова, чтобы выразить свои эмоции. Но попросту их не находила. А когда принц внимательно на неё посмотрел и вовсе сжала зубы до скрипа, разом понимая одну простую вещь. Чтобы она не сказала, Аран всё пропустит мимо ушей. Вторая мысль, пролетевшая в голове, вызвала в груди такую бурю эмоций, что девушка не могла решить, как же именно ей относиться к ней. Потому что Иона вдруг поняла, что взгляды дракона, полные восхищения, ей начинают нравиться.
Глубоко вдохнув и поправив вуаль так, чтобы хоть немного прикрыть декольте, девушка начала про себя считать до десяти, чтобы успокоиться. Слишком уж взбудоражила фантазию последняя догадка о самой себе.
— И ты даже не будешь возмущаться, какой я жестокий тиран?
— Я уже поняла, что это абсолютно бесполезно. А мне не нравится делать что-то, не приносящее результата.
Дракон, усмехнувшись, вдруг подхватил Иону на руки и закружил, остановившись посреди коридора. Пискнув от неожиданности, герцогиня едва удержалась, чтобы не обнять Арана за шею в попытке обезопасить себя от падения. Вместо этого она сложила руки на груди и насупилась, недовольно глядя на дракона.
— Ощущение, будто я для тебя игрушка.
— Нет, ты моя ниреме. — Аран ласково улыбнулся и опустил девушку на землю. Осторожно, кончиками пальцев, он коснулся подбородка Ионы, поднимая её лицо к себе. — Ты не игрушка, ты величайшая драгоценность.
— Что-то подобное я уже слышала.
— От Сервиана, да?
Аран едва сдержался, чтобы не прикусить себе язык. Миг назад девушка была недовольна, но в глазах её плясал огонь. Теперь же перед ним стояла ледышка, неспособная на эмоции.
— Неважно, от кого. — Обняв себя за плечи, Иона сделала несколько шагов в сторону от Арана. — Идём? Понимая, что он опять всё испортил из-за своего словесного недержания, как всегда высказывалась матушка, дракон молча кивнул и, на полшага обогнав девушку, повёл её в оранжереи. По пути он едва не молился Богине, уповая на то, что в садах, которым уделялось множество внимания, герцогиня хоть немного оттает.
Давящая тишина, в которую превратилось молчание, разлетелось осколками от тихого возгласа герцогини, стоило слугам открыть двери. Аран едва сдержался, чтобы не выдохнуть с облегчением, видя, как засверкали глаза Ионы.
Оранжереи были гордостью их дворца. Рулианта лично отбирала растения, которые росли здесь, некоторые даже были посажены её руками. Вместо стен были сделаны огромные, от пола и до потолка, окна, отчего казалось, что у оранжерей нет конца и края. Мягкое освещение и хитроумные изобретения, помогающие в уходе, добавляли ощущение абсолютного волшебства. Задумавшись, Аран едва успел схватить Иону за локоть и оттащить от нежно-голубого цветка.
— Что ты делаешь? — Девушка была возмущена до глубины души. — Я ведь просто посмотреть хотела!
— Надо сегодня тебе дать артефакт, который поможет выучить драконий… Это ядовитая штука, милая. Смотри, табличка стоит.
Иона, всё ещё недовольно поджимая губы, посмотрела на не замеченную ранее табличку из бронзы. Худо бедно, но она всё-таки могла читать на драконьем, так что слова «ядовитый» и «осторожно» разобрать смогла.
Покраснев, девушка бросила смущённый взгляд на Арана, но тот даже бровью не повёл. Вместо того, чтобы требовать извинений, дракон отставил локоть в сторону, молчаливо предлагая Ионе опереться на него и продолжить прогулку.
Они полчаса уже бродили по дорожкам, когда Иона вдруг задала вопрос тихим, чуть подрагивающим голосом:
— Аран, почему я?
— «Почему ты» что?
— Почему ты похитил меня? — Девушка остановилась и подняла взгляд на дракона, который смотрел куда угодно, только не на неё. — Только не говори, что влюбился с первого взгляда. Не поверю.
— Хорошо. Я влюбился с третьего.
— Аран!
— Я абсолютно серьёзен!
Посмеиваясь, дракон всё-таки посмотрел на Иону и замер с глуповатой улыбкой на губах. Потому что по глазам девушки он понял, что та вот-вот сорвётся.
Вздохнув, Аран почесал в затылке и, подведя Иону к стоящей неподалёку скамье, усадил её. После чего присел перед ней на корточки и внимательно посмотрел на неё.
— Мне сложно ответить на этот вопрос, Иона. Не потому что я не хочу, а потому что сложно подобрать слова.
— Уж постарайся, будь любезен.
— Тебе не идут ядовитые клыки. — Дракон усмехнулся и сжал ладони герцогини в своих. Пожевав губу, Аран неуверенно произнёс. — Ниреме — это своеобразный титул. Так драконы называют тех, кто запал в сердце настолько, что ради них можно и крылья сложить, и на меч самому прыгнуть. Но в силу своей природы мы не ограничиваемся одним партнёром, как зачастую это делают люди. У мужчины может быть несколько жён, у женщины — несколько мужей. Всё ограничивается лишь тем, скольких может содержать глава семьи. Ниреме называют главных супругов, если их несколько, вне зависимости от пола. Но драконы до сих пор помнят легенду, когда ниреме являлись благословением. Такие счастливчики с лёгкостью отказывались от гаремов, любовников, лишь бы их супруг был счастлив.
— А легенду расскажешь?
Голос Ионы чуть охрип от переизбытка эмоций. Потому что дракон, сидящий перед ней, казался настолько… Грустным? Уязвимым?
Понимая, что вряд ли увидит такую открытость ещё раз, девушка лишний раз боялась вздохнуть, только бы не спугнуть этот неуловимый флёр доверия между ними.
— Давай вечером? — Аран пару раз моргнул, словно выныривая из своих мыслей и чуть смущённо улыбнулся. — Тебе надо через пятнадцать минут быть у отца, а легенда длинная.
— Обещаешь?
— Взамен на легенду — согласишься на ужин вдвоём?
— Хитрец!
— Какой уж есть.
Усмехнувшись, Иона молча кивнула, соглашаясь на ужин. И почувствовала, как сердце застучало быстрее, когда увидела донельзя счастливую улыбку дракона. К дверям тронного зала они подошли точно ко времени, которое было назначено. Поцеловав кончики пальцев герцогини, Аран чуть сжал их на прощание и тихо пообещал, что дождётся конца аудиенции.
Где-то в зале взревели трубы и слуги потянули створки в разные стороны. Принц шало улыбнулся, глядя, как стесняющаяся всю прогулку Иона расправляет плечи, превращаясь из робкой девушки в гордую герцогиню.
Следуя негласному правилу этикета, Блэкклоу вошла в зал, не поднимая взгляда на трон. И только когда выпрямилась после реверанса, подняла голову, чтобы посмотреть на правителя. Но вдруг уставилась поверх головы мужчины, ошарашенно моргая и надеясь, что ей показалось. Король, сидящий на троне, закинув ногу на ногу, заметил направление взгляда и усмехнулся. Над его головой висела древняя на вид корона. Которую нормальные короли обычно носят на голове.
— Она мне так надоела, что я просто вплавил её. Зато не надо возиться с подгонкой по голове. Неплохая же мысль, ну? Не бойся, тебе сделаем нормальную, как и Арану. Эта только для правителя.
— Ваше Величество, я думала, что хотя бы вы осознаёте, что ваш сын украл герцогиню Эспарии с императорской помолвки.
— А в чём проблема?
Простой вопрос, но он сбил воинственный настрой девушки. Пусть Аран и нравился ей, но это не отменяло того, что он преступник. Пару раз моргнув, Иона собралась с мыслями и вскинула подбородок повыше.
— Проблема в том, что это преступление, Ваше Величество.
— Ай, давай без этого официоза! Просто Норс. Через пару месяцев ты станешь женой моего сына! — Король повернул голову куда-то в сторону. — Эй! Принесите угощения кто-нибудь!
— И вы уверены, что я соглашусь?
Взгляд короля дал ответ без слов. Потому что глаза дракона мерцали доброй насмешкой и той неповторимой снисходительностью, которая бывает только у родителей, которые верят в своих детей больше, чем в Богиню. Вот только перед Норсиусом стояла герцогиня, а не драконица без роду и племени. Поэтому король имел неудовольствие наблюдать, как и без того тонкие губы девушки сжимаются в нитку, а взгляд тяжелеет.
— Я конечно понимаю, что драконы — сильная раса, долгожители, могучие воители и всё прочее, но вы когда-нибудь задумывались, что может действительно отчаявшийся человек?
— Когда Аран передал мне твой образ, я знал, что с тобой будет трудно. — Норсиус покачал головой, не переставая улыбаться. — Давай присядем и поговорим не как герцогиня с королём, а как два не совсем обычных человека.
У дальней стены уже поставили стол со стульями и выставили угощения. Из напитков было только вино, что Ионе не понравилось. Но Норсиус, едва подошёл, сразу наполнил её бокал и протянул девушке, не дав ей и шанса попросить обычной воды.
Тихо вздохнув, герцогиня натянуто улыбнулась и, взяв бокал, села за стол. Не сказать, что им предлагали плотно отобедать, но помимо разнообразных закусок и десертов Иона заметила несколько основных блюд — запечённое мясо и жаркое из птицы. Объедаться перед королём считалось дурным тоном, так что герцогиня остановила свой выбор на небольших бутербродах с тонко нарезанной ветчиной и похожих на облака пирожных.
— Ты можешь не заковывать себя в этикет, Иона. Ешь то, что хочется. Жаркое сегодня — пальчики оближешь!
— Я довольно мало ем, Ваше…
— Норс.
— Это не отменяет того, что я ем довольно мало. — Иона обратила внимание на тарелку короля. — Да вы и сами не притрагиваетесь к основным блюдам.
— Сейчас я должен оскорбиться, схватить кусок мяса и жадно его съесть, чтобы доказать тебе, что пища не отравлена. Но, увы, на меня действует только один яд — время.
— Антидоты…
— …Вместо крови.
Понимающе усмехнувшись, Иона отсалютовала королю бокалом и сделала глоток. Вино оказалось на удивление лёгким, чуть кисловатым и освежающим.
Норсиус же налил себе другого, которое казалось густым, словно мёд и таким же золотистым по цвету. Заметив заинтересованный взгляд герцогини, дракон закупорил бутылку и отставил её как можно дальше от девушки.
— Это довольно крепкая штука, Иона. Так что не рекомендую.
— Я бы вообще отказалась от вина. Предпочитаю чай или воду.
— Драконам вино заменяет и то и другое, в силу того, что нам нужно очень много выпить, если хотим опьянеть. К следующей трапезе я учту твои пожелания. Надеюсь, ты не будешь против завтракать и ужинать с будущей семьёй.
Поскольку вопроса даже не звучало, герцогиня только тихо вздохнула, усмехаясь про себя. Ну, драконы хотя бы были честнее тех, кто обычно окружал её в империи.
Но как бы там ни было, помимо трапезы и шуток, которыми они обменивались порой, у них оставался ещё не самый простой разговор.
— Итак, вы хотели что-то мне сказать.
— Как ты уже знаешь, Аран — мой наследник. — Король дождался кивка Ионы и продолжил. — И он единственный мой ребёнок. Долголетие драконов уже входит в легенды, а вот проблемы, связанные с ним, нет. У пары редко рождается один ребёнок, двое считаются благословением. Ещё и мой предок «удружил», сократив население. Только из-за этого мы ещё не захватили весь мир, наверное. Будь нас чуть больше… Но я не об этом. Аран наверняка уже говорил тебе о легенде про титул ниреме?
— Да. И даже пообещал рассказать позже.
— Тогда не буду портить его задумку. Я не хотел тебя обидеть своими словами, Иона. Просто я знаю своего сына и его упрямство. Он всегда добивается своей цели, чего бы ему это не стоило. А с учётом той информации, которую мы смогли получить, он сможет добиться твоей благосклонности.
— Вы же понимаете, что сейчас можете запросто настроить меня против Арана? Точнее, я просто из упрямства могу всё испортить.
— Можешь. Но не станешь, Иона Блэкклоу. Ты сильная девушка, а сильные люди не делают больно просто так, даже своим врагам. Я не прошу, чтобы ты соглашалась на всё и сразу. Просто дай себе шанс увидеть другую жизнь.
— Себе?
Иона, удивлённо вскинув брови, смотрела на короля, который только улыбался. Нахмурившись, герцогиня отвела взгляд в сторону и задумалась.
Ей всё равно не сбежать так быстро, как хотелось бы. Слишком хорошо охраняется дворец, слишком запутаны его коридоры. Надо хорошо подготовиться, чтобы всё получилось с первого раза.
Потому что второго шанса ей просто не дадут. А раз так, то почему бы не дать себе немного отдыха?
***
Норсиус рассказывал об обычаях, когда вскользь бросил фразу, что удачный день для свадьбы уже определён звездочётами и наступит он через два месяца. Иона сдержала эмоции, не показав своей заинтересованности в этих словах, чем вызвала усмешку у короля. Они уже прощались, когда король словно невзначай произнёс:
— И запомни, Иона. Ты уже взлетела выше, чем все во дворце, кроме меня и Арана.
Понимая, что пояснений вряд ли стоит ждать, герцогиня молча поклонилась и направилась к выходу.
Кронпринца в коридоре не оказалось. Иона с неудовольствием поняла, что сердце кольнуло обидой, будто ей было какое-то дело до того, куда подевался красноволосый дракон.
Рабыня, приставленная к герцогине, на крайне ломаном общем сообщила, что принца срочно вызвали по какому-то делу и он передавал извинения.
— Он говорил, во сколько вернётся?
— Нет.
— Тогда я хочу вернуться в свои комнаты.
Рабыня склонилась в поклоне и засеменила впереди, показывая дорогу. Герцогиня украдкой разглядывала её наряд, на который сначала она даже не обратила внимания. Девушки, которые помогали ей принимать ванну и одеваться, были одеты совершенно иначе. Ткань была лучше, хоть и недорогой, рукава доходили до локтей, юбки — до щиколоток. Провожающая же была закутана едва ли не в мешковину грязного серого цвета. Руки закрыты по самые запястья, под плотной юбкой виднелись тонкие штаны.
— То есть обнажение — привилегия? — Иона только головой покачала. — Интересно, мы им тоже кажемся странными?
Внезапно девушка, шедшая впереди, остановилась и рухнула на колени, утыкаясь лбом в пол. Нахмурившись, Иона посмотрела вперёд.
На неё смотрела невысокая, даже ниже Рулианты, девушка, которую Иона уже видела у ворот замка. Волосы её были словно снежный покров и так контрастировала со смуглой кожей, что создавалось ощущение, будто она носит парик. Тёмно-серые глаза, умело подведённые, буквально метали молнии, пухлые губы недовольно кривились. А ещё на ней практически не было одежды. Короткие, едва ли закрывающие ягодицы шорты, к которым крепились несколько отрезов ткани непонятно зачем, открытый топ и белоснежная прозрачная накидка на плечах. По спине пробежали мурашки, вызванные чувством дежавю. Потому что девушка смотрела так же, как раньше на неё смотрела Кассандра — с ненавистью и пренебрежением, словно Иона была пылью у ног. Оттого герцогиня, не удержавшись, расплылась в предвкушающей улыбке. После всех событий ей даже не хватало тех перепалок, которыми её одаривали раньше.
Иона понимала, что это совсем неправильно, скучать по такому, но и удержаться не могла. Оставалось надеяться, что нынешний противник окажется умнее Кассандры.
— Ты, грязная человечка! — Иона буквально слышала, как рассыпается с хрустальным звоном надежда на адекватного противника в словесных баталиях. — Не смей приближаться к моему Арану!
— Что-то я не заметила на нём клейма. А ты, кстати, кто?
Герцогиня с интересом наблюдала, как мучительно краснеет девушка. Казалось бы, на смуглой коже это должно быть не сильно заметно, но беловолосая буквально стала бордовой. Скрестив руки на груди и чуть склонив голову вбок, Иона ждала ответа.
— Моё имя — Сонаисс из клана Чёрных! И я фаворитка принца!
— И что же тебе надо, Сонаисс?
— Отрезать тебе голову, чужеземная дрянь!
— Табуреточку поставить или ты прыгаешь высоко?
От сочетания заботливого тона и откровенной насмешки, Сонаисс моментально вспыхнула, словно спичка. Иона только за счёт рефлексов успела повести рукой в сторону, волной воздуха отклоняя струю огня в окно. Плохо, когда твой оппонент просто идиот. Но становится опасным идиот, способный применять магию или умеющий делать взрыв-зелье.
Следующая волна огня задела по касательной вуаль, отчего та моментально загорелась. Сорвав покров с головы, герцогиня сосредоточилась, просчитывая атаку так, чтобы сократить количество жертв.
Радуясь, что коридоры замка достаточно просторны, Иона резко сместилась в сторону, пропуская огонь мимо себя и ринулась к Сонаисс. Наложница просто швырялась сгустками магии, не обращая внимания на то, что противница стремительно приближается, уворачиваясь от атак. Иона была буквально в двух шагах от Сонаисс, когда та вдруг ухмыльнулась. В голове герцогини проскочила мысль, что в животной ипостаси драконы способны дышать пламенем. А могут ли в человеческой? Наложница, начавшая делать глубокий вдох, подтвердила опасения.
По какому-то наитию Иона, видя, как трепещет пламя в глазах драконицы, резко затормозила и вскинула обе руки вверх, будто защищала лицо от удара.
Сонаисс ожидала чего угодно, но не того, что пол вдруг задрожит под ногами, вздымаясь вверх, словно волна. Пламя расплескалось по камням, оплавляя их. Растерявшись, наложница отпрыгнула назад, не зная, что делать дальше. Рабыни донесли ей, что человеческая ведьма управляет только огнём и воздухом, так откуда в ней сила, позволяющая управлять Землёй?
— Что здесь происходит?
— Мой принц! — Сонаисс растеклась в улыбке, бросаясь к Арану. — Эта ведьма…
Наложница замолчала на полуслове. Принц, игнорируя фаворитку, бросился к Ионе, которая круглыми глазами смотрела на взбунтовавшийся пол.
Схватив девушку за плечи, он начал крутить её, словно куклу, осматривая со всех сторон. И только когда убедился, что герцогиня в порядке, хоть и в шоке, развернулся к наложнице.
Сонаисс тяжело сглотнула вставший в горле ком, видя, как наливаются кровью глаза принца. Рухнув на колени, драконица уткнулась лбом в пол и заголосила:
— Это всё ведьма, мой принц! Она первая напала!
— Думаешь, я не вижу твою ложь, Сона? — Аран буквально чувствовал, как клокочет гнев в груди. — Думаешь, я бы назвал невестой идиотку? Мне проще было бы жениться на тебе, если бы я хотел союза с истеричкой!
— Я не лгу, мой принц! Поверьте мне!
Иона, оправившись от шока, пообещала себе подумать о своих магических способностях позже. А пока её внимания требовали другие вещи. Девушка посмотрела сначала на Сонаисс, а потом перевела взгляд на Арана.
— Аран, успокойся. Это ожидаемая реакция.
— Я объясню тебе всё чуть позже, ниреме. — Аран шагнул к Ионе и, прибняв её за талию одной рукой, махнул свободной стоящему рядом слуге. — Уведи Сону в гарем. Не желаю её видеть.
— Мой принц!
Не слушая криков наложницы, принц, с лёгкостью подхватив Иону на руки, прошёл мимо Сонаисс, словно та была пустым местом. Герцогиня бросила осторожный взгляд через плечо Арана и грустно хмыкнула. Стоило принцу отвернуться, как слёзы наложницы тут же высохли, а в глазах снова вспыхнула ненависть. Иона думала, что Аран дойдёт до поворота и опустит её на землю, но дракон продолжал идти по коридорам, как ни в чём не бывало.
— Я могу идти сама.
— Можешь.
— Тогда отпусти меня.
— Не хочу.
Вот и весь ответ. Никаких оправданий, никаких увиливаний. Простое нежелание.
На руках дракона было хоть и непривычно, но удобно. Правда, Иона никогда не считала себя пушинкой, а принц, судя по лицу, даже не запыхался. Неужели она настолько лёгкая?
Словно услышав её мысли, Аран бросил на девушку взгляд искоса и снова уставился на дорогу, чтобы не споткнуться ненароком.
— Ты вообще не ела в своём герцогстве?
— Ела. И довольно много.
— Тогда почему ты ничего не весишь? Я словно игрушку несу, а не девушку практически моего роста.
Герцогиня только пожала плечами. Она никогда не набирала толком вес, так что соблазнительными изгибами похвастаться не могла. Ладно хоть мышцы были достаточно развиты, иначе о фехтовании можно было бы забыть.
Они шли по коридорам, которые Ионе показались смутно знакомыми. Кажется, где-то здесь должны были располагаться её покои.
Девушка даже узнала дверь, ведущую в них, но Аран лишь крепче прижал её к себе, когда она попыталась вывернуться из его рук.
— Ты обещала мне ужин. Уже забыла?
— Я поела с Его Высочеством…
— Ещё раз поешь. При мне. И завтракать тоже со мной будешь.
— Даже не спросишь, хочу ли я этого?
Резко остановившись посреди коридора, дракон внимательно посмотрел в глаза Ионы. И медленно, словно объяснял маленькому ребёнку прописные истины, произнёс:
— Ты сейчас применила магию Земли. А раз ты настолько сильная ведьма, что можешь использовать не родственную для Огня стихию…
— То за мной надо пристально следить.
— То тебе надо лучше питаться, логичная ты моя. А вот за этим я буду следить.
Усмехнувшись, Аран спокойным шагом направился дальше, не обращая внимания на заалевшие щёки герцогини. Минут через десять, миновав пару лестниц, дракон наконец опустил девушку на пол и, придерживая за талию, повёл к высоким арочным дверям. Слуги, склонив головы, потянули створки в стороны. От увиденного у Ионы перехватило дыхание. Они находились на террасе, на одном из верхних этажей дворца. Чувствуя, как подрагивают колени, герцогиня подошла к ограждению.
Она уже видела Заасшил с высоты, но мельком, не успев толком ничего разглядеть. Сейчас же перед ней раскинулась столица во всей красе, окрашенная закатным солнцем в красные тона.
Слева виднелось море, вдалеке возвышались горы, настолько высокие, что за них цеплялись облака. Несмотря на обилие камня вокруг, драконы постарались максимально сохранить деревья, отчего сверху казалось, что смотришь на безграничный, своеобразно украшенный фигурками сад. Весь город был разделён на равные квадраты, выстроенные вдоль трёх главных, очень широких улиц. Перед дворцом эти улицы сходились вместе, образуя огромную площадь, на которой сейчас копошились множество фигурок. Чуть прищурившись, Иона вгляделась в эти фигурки и пришла к выводу, что проходит то ли ярмарка, то ли какое-то торжество.
За спиной послышался тихий звон бокалов и герцогиня, оторвавшись от созерцания города, повернулась к принцу. Аран уже сидел в удобном кресле, не спеша попивая вино.
— Как тебе вид?
— Прекрасно. Никогда не видела моря.
— Завтра, если хочешь, можем сходить искупаться.
— А можно?
— Кто тебе запретит, ниреме? — Улыбнувшись, принц кивнул на второе кресло. — Давай поедим, а после расскажу тебе легенду.
— Может сначала расскажешь, почему твоя фаворитка пытается меня убить?
Аран, несущий ко рту вилку с наколотым на зубья куском мяса, замер на миг. Но всё-таки донёс еду до рта и задумчиво начал жевать. Герцогиня не собиралась торопить его, а потому решила отдать должное блюдам. В конце концов, в действительности рядом с королём она только перекусила.
Она как раз нарезала на кусочки изумительно приготовленный кусок мяса, когда Аран наконец-то собрался с мыслями и начал рассказ, изредка прерываясь на глоток вина.
Оказалось, Сонаисс не была наложницей в полной мере. Её отец, вождь одного из мятежных кланов, покорённых Норсиусом, пытался снискать благосклонность правителя, отправив совсем маленькую дочь в гарем. Король хотел было отправить Сону обратно, но девочка, вцепившись в его сапог, разрыдалась, умоляя не убивать её. И рассказала о словах отца, обещавшего, что убьёт её, если она не понравится королю. Норсиус слыл жестоким королём, но после этого рассказа девочку отправили в несуществующий ещё гарем принца, а на деле — заботу о маленькой драконице скинули на прислугу. Отец Сонаисс был казнён на следующее утро после прибытия ребёнка во дворец. Её растили как будущую правительницу, а не имущество принца. Она была компаньоном Арана по шалостям, училась вместе с ним магии. Арандриус же относился к ней неоднозначно. Сначала он был влюблён, после — начал практически ненавидеть. Сонаисс своими руками испортила отношения, которые могли бы перерасти в нечто большее. Она, когда начали появляться другие девушки в гареме, начала травить других наложниц, портить им жизнь и всячески пыталась обратить внимание Арана на себя. Притихла она только после того, как принц, которому надоело поведение бывшей фаворитки, пообещал продать её одному из старейшин. Решив, что подобной устрашающей акции хватит на какое-то время, дракон позволил себе выдохнуть. Но появилась Иона и всё началось снова.
Герцогиня, выслушав историю, задумчиво постучала ногтем по столу. Её смущал один момент во всей этой ситуации и девушка, немного подумав, всё-таки решила спросить напрямую.
— Почему ты просто не выгонишь её?
— К сожалению, это невозможно. Её клан после смерти вождя практически вымер, осталось лишь несколько драконов. Я думал отдать её… Кхм… — Иона с удивлением наблюдала, как Аран смущённо краснеет. — Грубо говоря, на разведение. Но боюсь, что она попросту наложит на себя руки, и мы потеряем последнюю чёрную драконицу.
— Но ты сам спать с ней не собираешься?
— Больше никогда.
— И смысл её держать рядом? Она просто умрёт от старости или из-за яда, если вконец достанет кого-то из гарема. Значит, вы всё равно потеряете этот клан. Если у тебя ещё остались к ней чувства, то это другой вопрос. Но в таком случае лучше дать ей забеременеть, тогда может и агрессия поубавится…
— Ты… Ты!
Вскинув брови, Иона недоумённо посмотрела на пыхтящего от гнева и смущения Арандриуса. Тот открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба, не находя слов.
— А что я такого сказала? Всё же логично, разве нет?
— Ты хочешь, чтобы я спал с другой?
Иона с досадой ощутила, как в душе всколыхнулось недовольство, когда в голове вспыхнула сцена, где Аран развлекается с другой. Но на лице это никак не отобразилось.
— Кто я такая, чтобы запрещать тебе это?
— Ты моя будущая жена. Я не собираюсь спать с другими! Хоть на стену буду лезть, но не буду!
— А если я вовсе откажусь быть твоей?
Пальцы герцогини сжали бокал чуть сильнее, чем нужно было. Ей не нравились чувства, которые начинали появляться, но и подавить их в зародыше не получалось. Будто что-то останавливало от этого. Но что именно — Иона понять не могла.
Ведь её ждали в Эспарии. Все наверняка волнуются за неё. Бэрр вероятно сходит с ума, разрываясь между герцогствами, но ни за что не бросит присматривать за её вотчиной.
— Если откажешься… — Иона вздрогнула, услышав надломленный голос дракона. — Если за два месяца я не смогу убедить тебя в своей любви — я отпущу тебя.
Бокал выскользнул из пальцев и тишину, что воцарилась на террасе, наполнил звон бьющегося стекла. Герцогиня круглыми глазами смотрела на Арана, который, сгорбившись, не отрывал взгляда от своих ладоней, сжатых в кулаки. Разум отказывался верить в услышанное.
— Что?
— Но учти, что я не собираюсь пускать всё на самотёк. — Дракон наконец поднял взгляд на герцогиню. — Я сделаю всё для того, чтобы ты захотела остаться.
Иона чуть нервно улыбнулась, еле сдерживаясь, чтобы не сбежать куда подальше. Потому что глаза Арандриуса буквально светились от желания. Но вместе с тем девушка чувствовала, как заходится стуком сердце. Она пыталась сравнивать Арана с Сервианом? Что за чушь! Эмоции фейри даже рядом не стояли с теми, которыми сейчас фонтанировал дракон. Воспоминания о короле Неблагого Двора заставили герцогиню задуматься вновь о тех, кто остался в Эспарии. Если она останется здесь — что будет с герцогством и всеми, кого она считала близкими?
Дракон, уловив изменившееся настроение Ионы, едва заметно улыбнулся и вдруг резко встал, отчего ножки стула скрипнули по полу.
Но задумавшаяся девушка даже не обратила на это внимания, полностью уйдя в свои мысли. Очнулась она только тогда, когда Аран накрыл её ладонь своей.
— Идём, ниреме.
— Куда?
— У меня есть сюрприз для тебя.
Дракон подхватил Иону на руки, как в коридоре до этого, попутно едва не уронив стол. Заметив, что Аран направился к ограждению, герцогиня почувствовала дурноту.
— Только не говори, что ты…
— Громко не кричи, а то я оглохну!
Блэкклоу попыталась вырваться, но дракон крепко прижал её к груди и в один прыжок оказался на широких каменных перилах.
В следующий миг Иона зажмурилась, потому что Аран, не раздумывая, сиганул вниз. Каким-то чудом она удержалась от крика, вместо этого так сжав шею дракона, что ногти впились глубоко в его кожу.
— Открывай глаза, трусишка.
— Мы уже умерли? — Иона осторожно открыла глаза, чтобы тут же гневно уставиться на дракона. — Если нет, то я…
— Оглянись. Потом ругаться будешь.
Поджав губы, герцогиня осторожно, стараясь не шевелиться лишний раз, повернула голову в сторону и восторженно ахнула.
Если с террасы вид был великолепным, то сейчас просто богоподобным. Они летели над домами и небольшими площадями, внизу мелькали фруктовые сады и небольшие, ухоженные палисадники. И приближалось море.
— Ну что, мне ждать поток брани в свою сторону?
— Вот спустимся — я тебя на поединок вызову. На мечах.
— Какая у меня грозная невеста! — Дракон чуть приподнял Иону, так, чтобы она точно услышала тихий шёпот. — Правда, я бы больше обрадовался другому поединку.
— Ты!
Рассмеявшись, Аран отодвинул голову, спасаясь от удара в нос. И, сложив кожистые крылья, рухнул вниз, вызвав этим восторженный писк у Ионы.
Осторожно приземлившись на пустынном пляже, дракон опустил девушку на песок. Герцогиня завороженно смотрела, как накатывают волны на берег.
— Если хочешь, можешь искупаться.
— В следующий раз… Ты обещал мне легенду.
— Тогда давай присядем.
Девушка хотела было спросить, куда, но заметила на песке одеяло и небольшой столик, на котором стояло вино и десерты.
— Удобная всё-таки штука эта магия.
— Итак, легенда. В давние времена, жил одинокий дракон…