Лаурель, кое-как приняв полулежачее положение, сделал глоток крепкого бульона и, вздохнув, уставился на эльфа. Тот, мурлыкая под нос незатейливый мотив, расставлял на столе тарелки с едой.
— Как я вообще на корабль попал?
— О, это поистине впечатляющая история, которую я потом буду рассказывать потомкам! — Эльф рассмеялся, глядя на недовольное лицо Эля. — Ладно, ладно. Ты и правда ничего не помнишь?
— После совета я решил выпить, поскольку сильно вымотался… И всё. Очнулся уже тут.
Не переставая посмеиваться, Нелватур всё-таки сжалился над ничего не помнящим фейри и поведал, что происходило после Совета. Он узнал подробности от тех самых глейстиг, которых уже упоминал раньше — обе работали в замках королей.
Оказалось, едва оказавшись в своём замке, Эль затребовал достать из погреба лёгкого вина. Но чересчур исполнительная прислужница из брауни, по доброте душевной и сугубо из-за беспокойства за господина, принесла ему креплёное вино из ксатры. Это вино пили из маленьких чарок, где напитка помещалось едва ли на палец. Потому что ксатра влияла на фейри так сильно, что выпивший больше порой не мог прийти в себя больше недели.
Но задумавшись и не обратив внимания на запах, Эль осушил большой кубок в несколько глотков. И только когда вино уже рухнуло в желудок, понял, что выпил.
Алкоголь ударил в голову сразу же, отчего разум фейри попросту отключился. Помимо того, что он выпил, Лаурель умудрился за сутки осушить почти все свои запасы вина, разрушить два бальных зала, заказать ростовой портрет Ионы у спешно найденного художника и выгрести все свои сокровища, которыми намеревался оплатить все желания девушки, которую назвал сестрой. А на следующий вечер, когда Нелватур и Клод прибыли на корабль, намереваясь отплыть поутру, они обнаружили вдрызг пьяного фейри, который угрожал капитану. Подвесив бедолагу на водяных канатах, Эль уговаривал его отправится немедля. Язык фейри заплетался настолько, что капитан мог понять едва ли пару слов из довольно продолжительного монолога.
Заметив шагнувших на палубу соратников, фейри разошёлся ещё больше. Нелватуру пришлось магией подхватывать капитана, чтобы тот не сломал шею, упав с высоты на доски.
Вцепившись в Клода, Лаурель едва не рыдал, жалуясь на чёрствых человечков, которые не желают понять его беспокойства за сестру. Концерт длился около десяти минут, после чего Нел, не особо церемонясь, попросту вырубил фейри, нажав на несколько точек на шее. Лауреля утащили в каюту, перед капитаном многословно извинились, настаивая на отправлении утром. Но, впечатлённый разыгравшейся сценой, мужчина поднял команду и корабль отплыл сразу же, как только всё подготовили.
Покраснев от стыда, Эль закрыл лицо руками. Он никогда не напивался до такого состояния, чтобы творить непотребства. А тут ославился на сто лет вперёд.
Нелватур, вздохнув, протянул фейри плошку с едой.
— Не кори себя. У всех бывают неудачные дни. Что там с Сервианом?
— Низложен властью Советов, заключён в Тиар-Минд навечно. — Эль покачал головой, задумчиво гоняя кусок мяса по тарелке. — У меня было ощущение, будто его опоили чем. Он никогда себя так не вёл, а тут как с ума сошёл.
— Может и правда опоили?
— Невозможно. Старейшины использовали «Око Навьи», этот артефакт сразу дал бы понять, что влияют какие-то сторонние силы.
— О причинах его поведения не думал?
— Думал. Но не могу понять. Он свято уверен в том, что я испортил ему всю жизнь. Я конечно всегда знал, что Сервиан не самый хороший фейри, но и такого не ожидал. К тому же…
— Что такое?
— Виан даже под действием артефакта говорил, что любит Иону, но… — Эль нахмурился, вспоминая точную фразу. — Подожди. Он сказал «любил», а не «люблю». Вот же ветренная сволочь! Ну, тут уже ничего не сделаешь. Надеюсь, Иона не сильно расстроится.
Эльф, кивая, опустошил свою тарелку и встал с койки, чтобы унести посуду. На корабле было до ужаса скучно, так что он собирался использовать фейри в качестве источника разнообразных историй. Но планы Нелватура испортил Клод, вошедший вместе с ним в каюту.
— Предлагаю обсудить планы ещё раз. Раз уж Лаурель наконец пришёл в себя.
***
Небольшая двухмачтовая шхуна «Беспокойный дух» и без помощи извне шла довольно резво, но фейри хотел ещё больше ускорить путешествие. Через пару дней, когда смог наконец разобраться с окружающими их течениями, Эль поднялся на шканцы, чтобы поговорить с капитаном.
Как и ожидалось, сэр Мёрфи стоял у штурвала и отчитывал юнгу за пререкания со старшими матросами. Капитан навис над кряжистым молодым человеком и тихим, ровным голосом обещал ему все кары морские, если тот не исправится.
— Но, сэр!
— Слушай сюда, малец. Если будешь спорить — я посажу тебя в шлюпку, выдам пару сухарей и компас. Добираться до берега будешь сам, ясно? — В голосе капитана послышалось грозное рычание. — А теперь брысь отсюда!
Что-то неразборчиво пропищав, юнга порскнул со шканцев, едва не врезавшись в Лауреля. Увернувшись от несущегося юноши, фейри усмехнулся ему вслед и перевёл взгляд на капитана.
Высокий и жилистый, светловолосый, с ясными глазами цвета моря, на берегу сэр Мёрфи пользовался успехом у дам и слыл довольно добрым человеком. Но на борту «Духа» он становился строгим и жёстким капитаном.
— О, Ваше Вы…
— Просто Эль, капитан. — Фейри успел заметить искорку одобрения, мелькнувшую в глазах Мёрфи. — Мне нужен укромный уголок на носу «Духа».
— Магичить будете?
— Да. Постараюсь сделать так, чтобы мы дошли до Заасшила на неделю, а то и две раньше.
Капитан кивнул и развернулся на месте, чтобы проводить Лауреля к удобному местечку. Через пару шагов по шканцам мужчина рукой махнул в сторону, показывая где можно было спокойно сесть, не беспокоясь о падении за борт.
— Эх, жалко маг наш помер. Хороший мужик был, мы с ним пять лет почти вместе проработали.
— Старость?
— Не, он ж младше меня был. — Мёрфи поскрёб бороду, задумчиво глядя в море. — Девка одна портовая ему свидание с Богиней устроила, когда прознала, что камушек в подаренном колечке магией создан. Говорят, во время ублажения откусила ему по самые…
— Хватит, капитан. Я понял.
— Ну, не скучай тут, а я пойду.
Развернувшись на каблуках, Мёрфи отправился наводить порядок на судне.
Лаурель, проводив взглядом мужчину, вздохнул и уселся поудобнее. Несколько глубоких вдохов — и мир вокруг будто замирает, окружая фейри тишиной.
***
— Ни один человек не сможет перепить эльфа!
— Ты посмотри на него, Бёрк! Этот ушастый пытается сказать, что мы пить не умеем?
— Почему пытаюсь? Я прямо говорю, что вы пить не умеете!
— Слушай, эльфёныш… — Бёрк, здоровенный детина с огромными кулаками, набычился и двинулся к Нелватуру. — Ты смотри, море неспокойное, чай вынесет за борт случайно?
— Напугал путану членом!
Не переставая следить за матросами, Нелватур хищно улыбнулся. Они плыли уже неделю и он готов был выть от скуки, когда в голову пришла мысль поразмять кулаки и кости.
И опять планы эльфа сорвал не вовремя появившийся человек. Капитан, вышедший из своей каюты, мрачно оглядел тут же понурившихся матросов и вперил тяжёлый взгляд в Нелватура.
— Господин эльф, вы зачем умы моих матросов смущаете?
— Даже не пытался, капитан! — Нел тут же пошёл на попятную, понимая, что может и правда оказаться в море. Вытащат, конечно, но сначала дадут от души нахлебаться солёной воды. — Просто сказал, что тела эльфов и людей слишком разные, от того и напиться нам сложнее.
— Вот и проверите.
— Чего?
— Эй, Кривой Хаттон! Вытащи-ка бочонок кусхаанского рома! Устроим соревнование, друзья мои!
Кривая усмешка капитана заставила Нела занервничать. Оно конечно так и было, что эльфы пили, пьют и будут пить много больше обычного человека. Ну а вдруг Мёрфи полукровка? Или ещё кто из команды? Это ж стыд какой будет, если его кто-то перепьёт!
Лаурель только спускался со шканцев, потому не услышал разговор о соревновании. Нелватур бросился к фейри и, чуть истерично улыбаясь, потащил его в каюту.
— Эль, мне нужна помощь!
— Что такое?
— Пить будешь?
Пару раз моргнув, Эль задумчиво почесал в ухе, искренне надеясь, что ему послышалось. Принц ведь точно слышал зарок фейри не пить по меньшей мере до тех пор, пока они не спасут Иону. И поддержал его, хоть и высмеял нещадно.
— Так, во что ты вляпался?
— Ну…
Кратко изложив суть спора, Нелватур чуть вжал голову в плечи, надеясь не получить по ушам за такую выходку. Сжав пальцами переносицу, Лаурель тяжело вздохнул.
— Сам разбирайся. Я пить не собираюсь.
— Эль!
Силком развернув эльфа к двери, фейри магией распахнул её и выставил Нелватура на палубу, намереваясь отдохнуть. Дверь так же магически закрыл, чтобы не лезли лишний раз.
Через пару часов он услышал осторожный стук в дверь. Клод, едва сдерживающий смех, поманил фейри за собой. Ничего не понимая, Лаурель послушно направился следом. Уже на подступах к корме он понял причину веселья Клода.
— …И лихо юбку задрала́,
Вот так она была мила!
— Давно они так?
— Час почти. Как только ещё не охрипли — не понимаю.
Эль с улыбкой смотрел, как Бёрк хохочет, от переизбытка чувств хлопая эльфа по спине так, что Нел почти падает вперёд. Но матрос успевает схватить его за воротник и вернуть на место, для того чтобы ситуация повторилась снова.
— О, Эль! — Нелватур икнул, салютуя кружкой фейри. — Выпей со мной, мой друг! Эй, Бёрк! Налей моему другу рома!
— А я что, не твой друг? Почему не предлагаешь мне выпить?
— Там мы уже пьём, Бёрк!
— И то верно…
В руки фейри сунули довольно объёмную деревянную кружку, наполненную грогом. Такая же оказалась в руках Клода и мужчины, переглянувшись, хором вздохнули.
— Я же зарёкся пить…
— Но в такой компании трезвым быть нельзя.
Не глядя друг на друга, Эль с Клодом чокнулись кружками и сделали по хорошему глотку. Грог оказался на удивление приятным, несмотря на крепость рома. Через пару часов, когда упившихся до путаницы в словах Бёрка и Нелватура растащили по каютам, фейри с герцогом стояли на палубе и смотрели на догорающий закат. Эль задумчиво жевал губу, раздумывая над тем, как бы сообщить Ионе о заключении Сервиана. Клод думал об Астере, которая была жутко недовольна тем, что остаётся в Эспарии. Молчание разбил тихий треск, раздавшийся под ногами стоящих.
Отпрыгнув кто куда, мужчины с удивлением смотрели на Малыша, который, оглядевшись, грациозно запрыгнул на фальшборт и гортанно мяукнул.
— И где тебя носило? — Клод усмехнулся и, шагнув к ракхану, потрепал его по загривку. — Отъелся на драконьих харчах, что ли? Вырос ещё больше… Иону видел?
Кот покачал головой и внимательно посмотрел на Лауреля. Непонимающе приподняв бровь, фейри шагнул к ракхану, протягивая руку для того, чтобы почесать животное за ухом. И стоило ладони коснуться мягкой шерсти, как Эля прошили видения, которые транслировал Малыш. Иона, гуляющая по оранжерее, Иона на пляже. И всегда рядом был принц драконов, который не сводил влюблённого взгляда с девушки. Малыш сам убрал голову из-под руки фейри и протяжно мяукнул, возвращая мужчину в реальный мир.
— Эль? — Клод обеспокоенно смотрел на соратника. — Ты в порядке? Что это было?
— Он как-то… Каким-то образом передал мне свои воспоминания об Ионе. Всё хорошо, она в порядке. И, кажется, даже счастлива.
— В плену? Счастлива?
— Я бы не назвал это пленом. Она гуляла около моря и улыбалась. Только не понимаю, почему Малыш не показывался ей на глаза.
Кот, мяукнув в очередной раз, соскочил на палубу и, демонстративно помахивая чёрным хвостом, направился к стоящим неподалёку ящикам. Когда Клод заглянул за них, ракхана уже и след простыл.
— То есть, мы зря плывём, раз она счастлива?
— Нет, не зря. — Клод нахмурился, раздумывая над словами фейри. — Зная Иону, она наверняка разрывается надвое. Если она счастлива среди драконов — так тому и быть. Но надо решить дела герцогства.
— И мы не будем её выкрадывать?
— Сначала поговорим. Надеюсь, Малыш даст ей понять, что мы не бросили её.
***
Они добрались до берегов Заасшила за три недели, как и планировал Лаурель. Фейри смог подчинить морские потоки, хоть и управлять ими удавалось крайне малое время. Сказать, что его вымотало это путешествие — значит промолчать. Но на берег он спускался полный сил и желания увидеть Иону. Нелватур, который почти весь путь провёл в тумане опьянения, до сих пор покачивался и от него разило алкоголем, хотя они и заперли его на последние три дня в каюте, выдавая еду и питьё лично. Команда едва не рыдала, прощаясь с эльфом и обещала на обратный путь закупить ещё больше рома. Клод же чувствовал себя до безобразия отдохнувшим, только и всего. Рассчитавшись с капитаном и получив заверения, что они пробудут в порту Заасшила две с лишним недели, так что будут ждать их обратно, вся компания направилась вглубь столицы. На ходу Нелватур раздал амулеты-переводчики, которые честно умыкнул у отца.
Драконьего не знал никто из них, так что артефакты сильно пригодились на первых же шагах по торговой улочке, куда они ненароком забрели.
— Горячие пироги!
— Лучший шёлк по низким ценам!
— Милок, купи бусы своей красавице!
К чести торговцев, атаковали они только голосом, оставаясь на своих местах. Иначе на улице было бы вообще не протолкнуться. Шныряли вокруг карманники и мальчишки-посыльные, вальяжно шествовала делегация чьих-то наложниц. Нелватур было загляделся на них, но наткнулся на пустой взгляд охраняющего девушек раба. Рука мужчины лежала на рукояти меча и то, как сжимались его пальцы, заставило эльфа виновато улыбнуться и отвести глаза в сторону. Пока Нел крутил головой по сторонам, Эль и Клод успели разговорить бойкую старушку, продающую фруктовые десерты. Та, ничуть не смущаясь взглядов, опробовала на зуб золотую монетку и улыбнулась.
— Чего надо, гости дорогие?
— Где тут хороший трактир? Желательно с комнатами.
— Коли богатые — ступайте в центр, рядышком с дворцом гостиница «Клык и Коготь». А если надо подешевле, но чтоб прилично — то туточки у нас есть «Отбитая чешуйка». В «Чешуйке» хозяйничает племянница моя, порядок держит, мордобой редко случается.
— Спасибо. А где эта ваша «Чешуя»?
— Ты цыц мне тут! — Старушка шикнула на Клода и округлила глаза. — Ладно я знаю, что ты дурак просто, а молодой девке сказанёшь — тут же головы лишишься! «Чешуйка»!
— Почему?
Старушка посмотрела на любопытствующего Лауреля, как на обделённого мозгами. Чуточку снисходительно и недовольно. Фейри почувствовал, как краснеют кончики ушей, чего никогда раньше не бывало.
— Потому что спросишь у девицы, где её чешуя — сразу замуж заставят взять! Потому что первая ночь у драконов в истинном обличьи происходит, так-то! Вот и появилась поговорка «спросил где чешуя — узнаешь где всё остальное».
— Тогда прошу прощения, уважаемая. И спасибо за предупреждение.
— Ох, какой вежливый! Идите-ка, ребятки, в «Клык». Там конечно дороже, зато спокойнее. Потому что в «Чешуйке» либо вас побьют, либо вы кого. К тому же время нынче неспокойное, хоть и радостное.
Переглянувшись, троица мысленно согласилась с торговкой. С деньгами проблем у них не было, а светиться раньше времени не хотелось. Не факт, что король долго будет в неведении, что на его земли пожаловали герцог Эспарии, принц тёмных эльфов и король фейри.
Но Эль зацепился за фразу о неспокойном времени. Его немного смутило дополнение про радость, так что фейри решил всё-таки уточнить.
— А почему неспокойное? Случилось что?
— Радость случилась! Наконец-то принц наш невесту нашёл себе, причём не абы какую!
— И какую же? — Эль усмехнулся, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вытрясти из пожилой драконицы всё, что ей известно. — Красивая сильно?
— Дурак ты, парень. Красота дело второе, это тебе каждый дракон скажет. Не знаю, чем она его зацепила, да только любой видит, что он ею дышит, никак не надышится. Они намедни к морю летали, так весь город столбами встал, настолько принц огнём пылал!
— А что за девица-то, миледи? Имя то есть у неё?
— Ионой звать, из эспарийских аристократов. Ух, хороша! Сильная, под стать нашему принцу! У меня внучка во дворце служит, видела, как Иона пол каменный подняла, от Соны защищаясь. А говорили, что только огнём умеет управлять. Так-то!
Клод и Лаурель нервно переглянулись. К счастью, торговка этого не заметила, продолжая расписывать, как хороша невеста принца.
— Спасибо за подсказку, миледи. — Нелватур галантно поцеловал ручку торговки, вызвав у той смущённый смешок. — Мы пойдём, пожалуй. Надо отдохнуть после путешествия.
— Идите, идите… О! Завтра будет шествие в честь свадьбы скорой, по главной улице. Коли в «Клык» заселитесь, оттуда всё видно будет. Только комнаты повыше возьмите, чтобы на спины не смотреть.
— Обязательно. Хорошего дня, миледи.
Раскланявшись со старушкой, мужчины направились в сторону указанной гостиницы. По пути пару раз остановились около таких же торговок, выпытав у них информацию о предполагаемой дате свадьбы, точном времени шествия и в целом о происходящем.
Комнаты они сняли на редкость удобные — три отдельных спальни сходились в одну гостиную, откуда был выход в коридор и в ванную. Сидя в гостиной, они решили обсудить дальнейшие планы. Соваться наобум не хотелось, потому как ни один титул не спасёт от гнева драконов.
— Предлагаю завтра понаблюдать. А потом — в замок, просить аудиенции.
— Что если нас просто выкинут из страны?
— Не выкинут, если пойду я. — Эль задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла, в котором устроился. — Фейри здесь немного, но всё-таки есть. И мы не враждуем с драконами, так что Норсиусу просто не с руки ругаться со мной. Как и с эльфами.
Проговорив ещё около часа, обсуждая разнообразные мелочи, мужчины прервались на ужин. А после разбрелись по комнатам, чтобы отдохнуть.
***
За неделю до прибытия корабля на Заасшил
Сидя на широком подоконнике, Иона задумчиво смотрела куда-то над городом, лакомясь принесёнными рабыней ягодами. Не глядя она протягивала руку к тарелке, нащупывала плод и закидывала его в рот, не отрываясь от созерцания.
В очередной раз решив взять ягоду, девушка привычно опустила руку вниз, но пальцы наткнулись не на гладкий фарфор, а на что-то мягкое. Незнакомый предмет был осторожно ощупан, но очнулась Иона только когда услышала до боли знакомое урчание.
— Малыш! — Она попыталась подхватить ракхана на руки, но охнула и отказалась от своей задумки. — Как я по тебе соскучилась, родной мой!
Кот сдавленно мяукнул, когда его сдавили в объятиях. Ощупав Малыша со всех сторон и поняв, что он цел и невредим, девушка облегчённо выдохнула. Чтобы тут же снова подскочить на месте.
— Как ты сюда попал? — Иона внимательно посмотрела на кота, но тот только состроил комичную мордаху. — А, ну да…
Почёсывая кота по шее, девушка наткнулась пальцами на ошейник и поняла, что тот слишком туго затянут. Решив чуть ослабить ремешок, Иона нашарила застёжку и заметила какой-то кулончик помимо привычных бирки и бусины.
Сдёрнув кулон с крепления, девушка отложила его в сторону и только когда поправила ошейник, взяла в руки вновь. Она не смогла понять его назначение, но от деревяшки веяло привычной силой фейри.
Огладив амулет пальцем, Иона на миг задумалась, после чего глаза герцогини округлились. Внимательно посмотрев сначала на кулон, а потом на Малыша, девушка чуть понизила голос и спросила:
— Ты видел Сервиана?
— Мяу!
— Лауреля?
— Мяу, мр-р-р.
— Ага… Богиня, почему ж ты говорить-то не умеешь! — Досадливо цокнув языком, Иона прикусила губу, судорожно раздумывая над чем-то. — Так! Один раз «мяу» — да, два — нет. Понял?
— Мяу!
— Умный котик!
Следующие минут десять Иона потратила на то, чтобы выудить из кота всю информацию. С одной стороны она порадовала, с другой не очень. Судя по всему, спасать её отправились Эль, Клод и кто-то ещё. Почему же с ними не было Сервиана? Помотав головой, герцогиня задумалась о других вещах. Прибытие короля фейри и герцога Эспарии наверняка не пройдёт незамеченным. И их просто выдворят, стоит кому-то узнать в них высокопоставленных особ.
Малыш вдруг громко мяукнул, привлекая внимание. И, стоило Ионе с улыбкой протянуть руку к голове кота, нырнул под ладонь, крепко прижимаясь лбом к коже хозяйки.
Перед глазами замелькали картинки, на которых Иона узнала Лауреля, Клода и принца тёмных эльфов. Его присутствие вызывало ещё больше вопросов, чем было изначально, но девушка пока отмела их в сторону. Следующая сцена — когда Малыш застал Эля и герцога вдвоём. Услышав слова Клода, Иона грустно улыбнулась. Он как всегда был прав в своих рассуждениях. Её и правда разрывало надвое, потому что разум кричал о долге, а душа — об эмоциях.
— Ты можешь снова их найти?
— Мяу-мяу.
— А со мной останешься?
— Мяу!
— Значит, давай тебя накормим и спать.
Решительно встав с пола, Иона громко позвала служанок. Аран не забыл своего обещания и дал девушке амулет, позволяющий выучить язык драконов за двое суток. Одни на сон, в котором и проходит обучение. Вторые уходили на то, чтобы отлежаться — голова болела просто нещадно, разрываясь на кусочки. Отголоски этой боли до сих пор преследовали Иону, но зато стало намного проще жить.
Малыш тем временем занял любимое место в любых покоях — кровать. И вошедшие в комнату четыре служанки замерли, словно каменные статуи, когда увидели развалившегося на одеяле чёрного огромного кота.
Одна из них, что-то сдавленно пропищав, рухнула в обморок. Ещё двое упали ниц, а четвёртая выскользнула за двери. Малыш и Иона недоумённо переглянулись — реакция была более чем странная, учитывая то, что драконы трепетно обожали что котов, что собак, выводя порой абсолютно непостижимые породы.
— Ная, проверь, что с Шиа. Тея, встань и объясни, почему вы себя так ведёте?
Но служанки даже не двинулись. Склонив голову набок, Иона пару раз моргнула и, дойдя до кровати, уселась рядом с котом. Почесав Малыша за ухом, девушка задумчиво пробормотала:
— Ну не верю я, что они тебя испугались.
Ракхан согласно мурлыкнул, вытягиваясь во всю длину и потираясь лбом о колено хозяйки. Улыбаясь, Иона чесала кота везде, куда дотягивались руки и думала, как убедить служанок, что всё хорошо.
Убеждать никого не потребовалось — в покои на всех парах влетел Аран и парой отрывистых фраз отослал слуг восвояси. После чего развернулся к кровати и уставился на Иону и Малыша.
— Я думал, они опять объелись дурмана… — Дракон шагнул вперёд и герцогиня заметила, как подрагивают его колени. — Иона, отойди от него.
— Почему? Он безобидный!
— Для хозяина! Отойди, пока он не напал!
Иона с котом в очередной раз переглянулись. И Малыш, будто провоцируя дракона, протяжно зевнул, обнажая длинные клыки. Герцогиня только вздохнула и отвесила питомцу лёгкий подзатыльник. Обидевшись, кот перевернулся на спину и начал лапами ловить пальцы девушки, которыми та перебирала в воздухе, поддразнивая Малыша.
— Иона… — Голос Арана охрип от переизбытка эмоций. — Только не говори, что ты его хозяйка…
— Могу глубокомысленно промолчать.
Девушка отвлеклась на Малыша, высвобождая свои пальцы из плена зубастой ловушки. А когда перевела взгляд на принца, чуть не подавилась воздухом. Потому что глаза Арандриуса буквально сверкали восторгом!
— Ты избранница ракхана! — Принц издал что-то среднее между рёвом дракона и радостным криком человека. — Это благословение Богини, не иначе!
— Кажется, я смогу узнать немного больше…
Когда Аран услышал историю появления Малыша в жизни герцогини, он только головой покачал. И молча потащил Иону вместе с компаньоном в библиотеку. Оказалось, у драконов сохранилось очень много древних манускриптов, в которых содержались знания о ракханах. Именно эти книги, свитки и даже каменные таблички сейчас скрупулёзно собирал Аран по всей библиотеке. Бухнув на стол очередную стопку увесистых фолиантов, дракон открыл верхний и пробежался глазами по содержанию.
— Тут всё о природе ракханов — откуда берутся, что едят, как растут и прочее. — Открылась следующая книга. — О, а вот тут как раз о развитии в целом. Тоже полезно…
На изучение всех книг, отобранных принцем драконов, у Ионы ушло три дня. И сейчас, сидя в кресле, она озадаченно смотрела на ракхана.
— Интересно пикси пляшут… — Девушка почесала в затылке и сделала глоток вина. — То есть он вырастет ещё больше и сможет пользоваться магией.
— А ещё он с тобой на всю жизнь. — Аран, сидящий рядом, подлил Ионе ещё вина. — Это тебя не смущает?
— Нисколько. Эх, вот бы он говорить умел, честное слово!
— В целом и так можно сделать, ты же читала?
— Я не хочу скармливать своему ракхану человека!
— А дракона?
— Чересчур болтливого дракона я знаю только одного. Тебя!
Нахмурившись, Иона постучала ногтями по подлокотнику кресла и задумалась. Вариант, который предлагал использовать Аран, девушке не нравился со всех сторон, как ни погляди. Но какие открывались перспективы!
Правда, для этих самых перспектив необходимо было своими руками скормить ракхану только что вырезанный язык человека. Или любого другого существа, способного говорить. Вырезать тоже надо было собственноручно.
Дракон предлагал воспользоваться заключёнными, которые приговорены к смертной казни или на пожизненное заключение. Мол, языки им всё равно уже не пригодятся, почему бы не использовать шанс.
— Нет, мне не хочется обрекать человека на такие муки.
Тот момент, что придётся делать это самой, Иону не смущал от слова «совсем». Брезгливость она усилием воли задвинула в дальний угол, особенно после того, как Ру на её глазах выпорола рабыню. А Иона всего лишь вздрогнула, когда девушка коснулась чувствительной шеи, собирая волосы в причёску.
— А может спросишь у самого ракхана? Мэл, ты как думаешь?
Аран за пару дней умудрился сдружиться с Малышом настолько, что тот вообще перестал обращать внимания на дракона. И даже откликался на сокращённую кличку Мэл, потому что принц заявил, что священному зверю негоже называться Малышом. Вообще Ионе переставало нравится, как быстро сходятся ракхан и дракон. Просыпалась какая-то странная, мало понятная ей самой ревность. Причём работала она во все стороны, то есть ревновала она и Малыша к Арану, и наоборот.
Отбросив посторонние мысли, герцогиня глубоко вдохнула. Несмотря на её нежелание, решать всё-таки Малышу. Она не хотела, чтобы ракхан чувствовал себя просто питомцем, а потому решила последовать совету Арандриуса.
Встав с кресла, девушка присела на край постели и почесала ракхана за ухом, отчего тот тут же заурчал.
— Что скажешь, милый? Хочешь разговаривать или ну его?
Невнятно мурлыкнув, Малыш распахнул глаза и внимательно посмотрел на хозяйку, передавая через прикосновение и взгляд некое подобие мыслеобразов. По всему выходило, что ракхан оставляет решение этого вопроса на неё, но сам он вовсе не прочь научиться говорить. Девушка почесала шею ракхана и задумалась было, но уйти в свои мысли ей не дали. Малыш, почувствовав замешательство Ионы, решил отвлечь её от грустных мыслей, навалившись всем весом на неё и принявшись вылизывать её лицо. А с учётом того, что ракхан стремительно набирал как в весе, так и в росте, подобное мероприятие превратилось в сцену «спасите деву от неминуемого раздавливания чьей-то упитанной тушкой»!
Минут через десять, когда Иона с ракханом вдоволь наигрались, отчего причёска девушки стала похожа на гнездо, а кот оказался слегка помят, Аран всё-таки растащил их в разные стороны и сел посередине.
Девушка вдруг прижалась виском к плечу дракона. Принц замер, не ожидавший от Ионы такого проявления привязанности. Нет, он видел, что ниреме симпатизирует ему и собирался развить это чувство в нечто большее, но такой жест слегка выбил его из колеи. Тем не менее, придя в себя, дракон тихо хмыкнул и чмокнул Иону в макушку.
— Я предлагаю вам прогуляться.
— А ты?
— Мне надо к отцу. Ты же помнишь, что у нас скоро шествие? — Аран рассмеялся, когда увидел, как Иона наморщила носик. — Это не моя идея, бить надо матушку.
— Как же, побьёшь её… Кстати. Можно я схожу на плац?
Дракон только кивнул, с улыбкой наблюдая, как девушка тут же срывается с места и зовёт служанок для переодевания. Он ни секунды не жалел, что показал Ионе тренировочный плац, который располагался внутри дворцовых стен. Девушка буквально расцвела, поняв, что может тренироваться по прежнему. А сам дракон обрёл пусть и не самого сильного по меркам драконов, но зато изворотливого оппонента. И крайне изобретательного.
Иона танцевала с манекенами уже час, отрабатывая удары, которые ей показал Арандриус. Чувствуя, что ещё немного и меч просто выпадет из рук, девушка остановилась.
Ракхан, лежащий у края плаца, поднялся на лапы и трусцой направился к Ионе. Боднув девушку лбом под колено, из-за чего та чуть не рухнула на песок, Малыш многозначительно посмотрел на неё.
— Идём, идём. Подожди только, уберу за собой.
Разбитый почти до щепок манекен вдруг вспыхнул, моментально сгорая, а пепел подхватил поток воздуха, разметавший его по плацу. Тот же ветер разровнял песок, скрывая следы присутствия герцогини. С наслаждением потянувшись, Иона аккуратно поставила меч на стойку и направилась к дорожке, которая вела с плаца в основной двор. За всё время, сколько она провела у драконов, девушка не смогла привыкнуть к размаху, с которым жили эти невероятные создания.
Погрузившись в мысли, девушка не сразу обратила внимание на поведение Малыша. А тот, едва заметно оскалившись, внимательно следил за близлежащими кустами.
Только когда шорох стал совсем громким, Иона вынырнула из своих мыслей и насторожилась, но было поздно. На дорожку, едва ли в три шага шириной, вышло пятеро мужчин. Все как один — в капюшонах, для верности ещё и лица прикрыты. Мысленно похвалив себя за взятый из покоев кинжал, девушка встала в атакующую стойку — одна рука с кинжалом к груди, вторая вперёд. Ракхан встал рядом, так, чтобы видеть тех, кто за спиной Ионы. При виде зверя мужчины чуть дрогнули, но не сбежали, руша последние надежды герцогини на спокойный разговор.
— Кто вы такие?
— Тебе знать не обязательно, ведьма.
Хмыкнув, Иона решила последовать вечному правилу «дамы вперёд» и атаковала. Сначала наотмашь полоснула огнём, а затем, когда мужчины шарахнулись в стороны, добавила воздуха, закручивая пламя в подобие смерча. Противники оказались не столь слабы, как она думала, но и у неё был козырь в виде ракхана.
Один из мужчин, нырнув под поток огня, попытался ударить кинжалами снизу вверх. Мэл пресёк эту атаку очень просто — сбив нападающего с ног и вцепившись ему в глотку.
Следующего отправила к праотцам сама Иона, всадив кинжал в шею мужчины, который стоял на расстоянии удара, но отвлёкся. Количество нападавших сократилось до трёх и заставило их задуматься о том, что жертва не такая уж и беззащитная. Один из них глухо выругался, когда прямо по колену прилетело острым носком сапога, второго опять же повалил Малыш. Ракхан бежал на третьего, когда глаза Ионы расширились от ужаса.
— Стой!
Но остановить прыжок Мэла уже не могла, а тот летел прямо на заготовленное заклинание. Судя по всему, наёмник воспользовался каким-то амулетом — слишком уж быстро получилось у него создать огненный диск на ладони.
Девушка едва сдержала крик, когда пламя ударило прямо по рёбрам ракхана, как раз напротив сердца. Но Малыш, словно ничего и не произошло, своим весом уронил мужчину наземь и вцепился зубами в плечо, удерживая на месте.
Чувствуя, как в груди клубится злость на тех, кто посмел ранить Малыша, герцогиня с наслаждением, доселе не испытываемым ею, распорола горло наёмника, которому ранее прилетело сапогом по колену. И, закончив с теми, кто мог помешать допросу, направилась к последнему. Присев на корточки, Иона сдёрнула чудом удержавшийся капюшон, а следом и платок, скрывающий лицо. Герцогиня буквально почувствовала, как скривилось её лицо — наёмник оказался парнишкой лет четырнадцати, если не младше.
— Кто вас послал?
— Я не скажу! Нет!
— Либо рассказывай… — Иона услышала, как хрустнула плоть под клыками Малыша. — Либо я скормлю тебя ракхану.
— Это госпожа! Госпожа!
— Их немало по всему дворцу. Имя?
— Сонаисс!
Вздрогнув, герцогиня облизнула разом высохшие губы и резко встала. Обошла все тела, срывая покровы с лиц и теперь стояла среди них, судорожно сжимая кулаки.
Горячка боя отпустила полностью, оставив после себя омерзение к самой себе, накатывающую истерику и глухую ярость на ту, что послала на убийство практически детей. Точнее, послала на смерть. За спиной послышался шорох крыльев, а следом тяжёлые шаги.
— Иона? Что слу… Кто?!
— Сонаисс. — Герцогиня успела развернуться и схватить дракона, который собирался уже лететь разбираться, за рукав. — Стой, надо помочь парню. А я сейчас упаду.
И действительно рухнула в объятия дракона, потеряв сознание. Выругавшись, Арандрирус сжал амулет, висящий на груди, после чего осторожно поднял девушку на руки.
— Мэл, выплюнь бяку. Сейчас придут и ему помогут. Пошли тебе пасть от крови мыть.
— Мр-ры…