Очнулась Иона у себя в покоях, окружённая служанками и лекарями. Резко сев на кровати, девушка обвела мутным взглядом комнату и с тихим вздохом рухнула обратно. Замершие было слуги забегали с ещё большей прытью.
Один лекарь спрашивал о состоянии пациентки, второй считал пульс, третий менял компресс на лбу, который Иона сбросила ненароком. Но все они вздрогнули, когда услышали хриплый голос герцогини:
— Где мой ракхан?
— Госпожа, он в соседней комнате.
— Он в порядке?
— В полном.
— Но, как? — Иона непонимающе посмотрела на лекаря. — Я же видела… Удар был направлен прямо в сердце!
— Вы забываете, что это магический зверь. Для того, чтобы потрепать его, понадобится что-то посильнее огненного шара размером с кулак. Уверяю вас, с ним всё хорошо. Может, привести его?
— Будьте так добры. И… Спасибо.
Качнув головой, лекарь повернулся к одной из служанок и отдал отрывистый приказ привести зверя в спальню.
Склонившись в поклоне, девушка быстрой тенью скользнула к дверям и уже через мгновение на кровать запрыгнул радостный Мэл.
Снова сев на кровати, из-за чего компресс опять упал на одеяло, Иона внимательно осмотрела ракхана со всех сторон и выдохнула, обнимая Малыша за шею. Кот, прекрасно чувствуя беспокойство госпожи, уложил голову ей на плечо и тихо заурчал, успокаивая.
— 'Могу позвать Арана'.
— Да, позовите, пожалуйста.
— Госпожа?
— Вы же хотели позвать принца?
— Госпожа… — Лекари обеспокоенно переглянулись. — Мы молчали.
Понимая, что шутить драконы вряд ли будут, Иона гулко сглотнула. Неужели она начала сходить с ума? Или ей что-то подлили в напитки?
Ракхан вдруг боднул её аккуратно мордой в висок, призывая посмотреть на него. Герцогиня перевела взгляд на Мэла и едва не рассмеялась, настолько сверкали озорством глаза большого кота.
— Оставьте меня.
— Но, госпожа!
— Оставьте. Всё со мной хорошо, просто обморок.
С поклонами слуги и лекари удалились, оставив девушку наедине с ракханом. Внимательно посмотрев ещё раз в глаза Малыша, герцогиня тихо, чтобы не привлекать внимания наверняка стоящих под дверями слуг, спросила:
— Это был ты?
— 'Да, моя госпожа.'
— И как же ты научился говорить?
— 'Это мыслеречь, не настоящий разговор. Я вдоволь напитался магией и…' — Казалось, ракхан смутился, поскольку отвёл взгляд. — 'Кажется, я проглотил кусочек одного из наёмников. Обнаружил, что моё мышление изменилось ночью, а сегодня решил попробовать поговорить с вами.'
— То есть говорить ты можешь только мысленно и только со мной?
— 'Судя по всему да. Служанка, которая меня вычёсывала, не услышала меня, как бы я ни старался. Хочу попробовать на Аране, но он приходил утром, пока вы ещё спали, а меня не выпустили из комнаты.'
— Тебя ведь не удержать, мой грозный защитник… Пожалел местные двери и слуг?
Малыш кивнул, а герцогиня не удержалась от счастливой улыбки. Пусть и при не самых радужных обстоятельствах, но у неё появился ещё один собеседник. Тот, который точно никогда не предаст.
Только надо убедить ракхана, что проверять способность общаться со всеми — плохая затея. Лучше оставить это как козырь в рукаве, мало ли, что ещё подкинет им жизнь.
Тихо обсудив с Мэлом всю ситуацию, девушка обняла ракхана за шею и повалила его на кровать, намереваясь подремать. Ну, как, «повалила». Попыталась это сделать.
— Как ты вообще умудрился так вырасти?
— 'Много магии вокруг. Драконы — магические создания, вокруг них всегда сохраняется аура, которую я впитываю. Через две-три недели я накоплю достаточно, чтобы вырасти ещё больше. Останемся тут на пару месяцев — и я стану вам по пояс, моя госпожа.'
— Давай без титулов. Ты мне друг, Мэл. Так что просто по имени и на «ты».
— 'Как скажешь.' — Ракхан улёгся на кровать и прикрыл глаза. — 'Отдохни. Я разбужу, когда придёт Аран.'
Иона молча улеглась рядом с Малышом и, обняв его, словно игрушку, довольно быстро провалилась в сон.
Проснулась она от осторожного касания мокрого носа к виску. Сонно потирая глаза, девушка села на кровати и уставилась на сидящего напротив Арана.
Тот, кажущийся необычно серьёзным, протянул руку и аккуратно заправил прядку волос за ухо, после чего и вовсе притянул невесту к себе в объятия.
— Почему у тебя такая реакция на смерть? Боишься крови?
— Я не каждый день убиваю детей, знаешь ли. — Иона недовольно заёрзала, пытаясь выбраться из рук дракона. — Отпусти меня!
— Сердце моё, ты же понимаешь, что либо ты, либо тебя?
Дракон почувствовал, как девушка обмякла в его руках и осторожно отодвинул её, заглядывая в глаза. Герцогиня совсем не аристократично шмыгнула носом и подняла на принца полный сожаления и запоздалого страха взгляд.
— Я знаю, Аран… Но я ведь живая! И нормальная! Я не могу наслаждаться чьей-то смертью.
— Тебя никто не просит об этом. Просто пойми одну вещь, Иона. Они знали, на что они идут.
— Они дети!
— Младшему из них, который выжил и сейчас соловьём поёт в темнице, сдавая всех своих предыдущих заказчиков, почти триста лет. Не обманывайся видом. Это были не самые обученные, но всё-таки воины. С хорошо обученными вы бы вряд ли справились сами.
Иону будто обухом по голове ударили. Триста лет? Тому мальчишке, который едва сдерживал слёзы, когда Мэл прокусил ему плечо до кости?
— Что будет с Сонаисс?
— Отправится за Зелёные горы, в закрытый для посещений монастырь для бывших наложниц.
— Но она же не…
— У неё статус наложницы, Иона. И отвечать она будет по статусу и своим деяниям. Я бы и вовсе её казнил да отец запретил.
— Я хочу с ней поговорить.
— Нет. — Дракон выразительно посмотрел на герцогиню, когда та было вскинулась, чтобы начать спор. — Я знаю Сону и не хочу рисковать тобой лишний раз. Эта женщина непредсказуема, Иона. Так что сейчас проводится большая чистка среди слуг, чтобы убрать тех, кто может выступить за Сонаисс. И пока не закончим — тебе придётся быть под охраной. Мэлу я доверяю, но он один. Так что знакомься со своими охранниками.
Аран, пересев так, чтобы сидеть вместе с Ионой лицом к двери, позвал стражников. Вошли два дракона в лёгких доспехах, через миг рядом с ними материализовались ещё двое, укутанные в тёмную ткань. У всех четверых лица были закрыты, что герцогиню не совсем устраивало.
— Почему они прячут лица?
— Давняя традиция.
Кивнув, Иона решительно поднялась с кровати и шагнула к драконам, которые дружно опустились на одно колено. Головы они так же опустили, так что посмотреть в глаза не представлялось возможным. Вздохнув, герцогиня вдруг присела на корточки и встретилась взглядом с одним из охранников.
— Вы можете снять ткань? — Глаза дракона удивлённо расширились. — Я предпочитаю в лицо знать тех, с кем буду работать.
— Работать? Госпожа, это…
— Я вам тушку свою доверяю, господа драконы, но и сама в стороне стоять не буду в случае чего. Так что это именно работа. Так можете?
Дракон, медленно кивнув, встал сам и помог выпрямиться герцогине. Скрестив руки на груди, Иона внимательно смотрела, как стражники снимают с лиц платки.
Под тканями оказались лица не мальчишек, как нападавшие, а матёрых вояк. Тот, с которым разговаривала герцогиня, вдруг исподлобья глянул на неё и как-то странно фыркнул.
— Что-то хочешь сказать?
— Хочу. — Лицо воина, расчерченное множеством шрамов, чуть перекосилось из-за кривой ухмылки. — Странная вы, госпожа. Ни один объект не просил нас показать лиц, не заглядывал в глаза и не говорил, что будет мешать нам работать.
— Так ведь я человек, уважаемый, а не стенка без рук и ног. Может, представитесь?
Дракон снова фыркнул и девушка поняла, что так он сдерживает смех. Подчиняясь желанию герцогини, каждый из них представился. Первого звали Азген, его товарища по обилию ткани Тирк, двух драконов в доспехах — Вэр и Бри. Кивнув, Иона представилась сама, как того требовал этикет.
— Как будете действовать, Азген?
— Что вы имеете в виду, госпожа?
— Я не хочу ненароком задеть вас, когда буду атаковать. Некоторые рефлексы вдолблены уже настолько, что я двигаюсь по привычке.
— Мы ходим в тенях, госпожа. Вэр и Бри будут всегда на виду рядом с вами. И не беспокойтесь, нас вы не заденете.
— Хорошо. В таком случае не буду вас задерживать и мешать работе.
Кивнув, Азген и Тирк растворились в воздухе, а рыцари, как окрестила их про себя Иона, вышли за двери. Устало вздохнув, девушка отошла к кровати и рухнула на неё лицом вниз, зарываясь пальцами в шерсть подвернувшегося под руку ракхана.
Аран, никак не комментируя действия невесты и легонько поцеловав девушку в висок, просто встал с кровати.
— Когда шествие?
— Послезавтра.
— Я что, два дня без сознания лежала?
— Да. Так что сегодня ещё отдыхай, а завтра матушка с тебя не слезет, пока не примерит на тебя сто нарядов.
Горестный стон был ему ответом, но дракон, посмеиваясь, направился к дверям. Ему необходимо было проконтролировать Сону, которую прямо сегодня должны были отправить в монастырь. Он и правда жалел, что отец не дал её казнить, потому что король придумал куда более жестокий способ наказания.
Перед дверью, ведущей в темницы, Аран на миг замер, собираясь с духом. Как бы не надоела ему Сона, он не хотел для неё такой судьбы. Принц не стал рассказывать Ионе, что перед заключением Сонаисс ждёт крайне болезненная процедура, которая для любого дракона была хуже смерти — лишение крыльев. Куда милосерднее было бы отрубить голову.
Взяв себя в руки, дракон дал знак слугам, чтобы открыли дверь. Сразу его оглушил визг, раздавшийся с нижних камер. Спускался он вниз под заковыристый и очень громкий мат, не торопясь, чтобы выслушать всё.
И услышал он действительно многое. В том числе и проклятия в свой адрес, на которые бывшая наложница не скупилась. Обещания убить всех в гареме, а Иону продать пустынникам в качестве игрушки. Угрозы тюремщикам, перемежающимся с обещаниями осыпать их золотом, если отпустят её. Казалось, драконица сошла с ума и чем ближе Аран подходил к камере, тем сильнее верил в это. Стражники в коридоре вытянулись в струнку, стоило им увидеть принца. Но дракон смотрел на девушку, которую когда-то считал младшей сестрой. Сонаисс висела на цепях, растянутая так, чтобы не могла шевельнуться вовсе.
Помимо металла, который блокировал любую магию, цепи были усилены заговорённой нитью, а на стенах слабо мерцали сдерживающие руны.
Драконица, увидев фигуру перед собой, чуть прищурилась. И поняв, кто перед ней, снова принялась кричать, срывая голос окончательно.
— Ты! Выпусти меня!
— Угомонись, Сона. — Дракон дал знак стражникам, чтобы открыли тяжёлую дверь камеры. — Ты только делаешь хуже себе.
— Надо было убить тебя!
Заметив, как растерялся Арандриус, драконица запрокинула голову вверх и рассмеялась в голос. Принц тяжело сглотнул, услышав вместо привычного, похожего на хрустальный перезвон, смеха, какое-то каркающее его подобие.
— И давно ты планировала моё убийство?
— С тех пор, как ты привёл Лантрию. Эта сука посмела мне сказать, что я недостойно себя веду! — Сонаисс снова разразилась смехом, истерично подвывая. — Что же, смерть в качестве шлюхи для рудокопов более чем достойна великой Лантрии!
Арандриус не сдержался и на миг закрыл глаза, чувствуя, что вот-вот сорвётся и попросту разорвёт эту идиотку в клочья. И он жалел её? Хотел казнить?
— А остальные?
— Теара сдохла от яда, сгубил красноцвет[1] Вилуани! Деная трижды споткнулась, а Нарьяне приснился кошмар! — Сонаисс фальшиво пропела сочинённую на ходу песенку, широко улыбаясь. — Про остальных мне лень придумывать стишки, прости, любимый.
— И после этого ты ещё смеешь меня так называть? Чего тебе было мало? Ты купалась в роскоши, тебя любили! Знал бы, что так произойдёт — отправил бы тебя обратно в клан!
Аран замолчал, тяжело дыша. Ему было физически плохо от понимания, что он много лет закрывал глаза на то, что рядом с ним живёт убийца. Убийца, которая ни на секунду не сомневается в своих решениях и радуется количеству отнятых жизней.
— Я смотрю, слава Покровителя Трупов застила твой разум. Решила пойти по стопам безумного фейри?
— О-о-о, нет. До короля Неблагих мне далеко… Ты кстати в курсе, что твоя невестушка с ним в не-е-ежных отношениях?
Сонаисс издевательски захихикала, но затихла, когда заметила пылающий яростью взгляд принца. Драконица широко улыбнулась, чувствуя, как заходится в галопе сердце.
Именно такого Арандриуса она и полюбила, а не ту тряпку, которая теперь стелится перед человеческой ведьмой. И такой Аран поймёт её любовь, когда она всё ему объяснит!
— Любимый, забудь про эту подстилку фейри! Я ведь люблю тебя всем сердцем, мой яростный воин! Я всё делала для того, чтобы ты наконец увидел меня. Все эти девушки не достойны даже крохотной чешуйки с твоего хвоста! Сожги их! Сожги их всех и будем вместе!
Принц вдруг почувствовал, как саднят ладони. Оказалось, он не сдержал эмоции — ногти удлинились, превратившись в острые когти и впились в кожу. На плечо легла тяжёлая рука и даже не оборачиваясь, Аран понял, кто стоит за его спиной.
— Отец.
— Зачем ты пришёл, Аран? — Король дал знак слугам и те быстро вышли, оставляя их наедине с Сонаисс. — Я сам…
— Нет, отец. Это моя наложница, мне и наказывать.
— Твоё право.
В молчании Норсиус передал сыну специальное устройство, заставляющее любого дракона, на которого направлено его влияние, совершить неполный оборот. В таком состоянии прорезались крылья, частично покрывалось чешуёй тело и пробуждалась та сила, которая и делала драконов наиболее сильными.
Проверив цепи — не хотелось потом восстанавливать темницы после боя с Соной — Аран активировал устройство и с неожиданным для себя равнодушием наблюдал, как корчится наложница от боли. Да, принудительный оборот — очень неприятная штука.
— Мой принц, нет! Прошу! Лучше убейте! Ваше Величество!
— Ты не заслужила смерти на плахе, Сонаисс из клана Чёрных. Ты думала, я не узнаю, что бесплодие Рулианты — твоих рук дело?
— Что? — Аран, принимая из рук отца ритуальный нож, чуть не выронил его. — Что она сделала?
— Ты слышал, сын.
— Да чтоб вы все сдохли!
Недрогнувшей рукой, чувствуя, как клокочет в груди искренняя, незамутнённая остальными эмоциями ненависть, Арандриус резко дёрнул Сонаисс за крыло, заставляя расправить его полностью.
Крики наложницы ещё долго бродили по холодным коридорам подземелий. Но, смывая с рук кровь, Арандриус не чувствовал себя виноватым. В тот же вечер от дворца отъехала неприметная повозка, в которой, надёжно скованная, лежала бессознательная Сонаисс.
***
Гостиница «Клык и Коготь». Утро в день шествия.
Проснулись все возмутительно рано. И совсем не из-за того, что хорошо отдохнули предыдущим вечером. Вся гостиница гудела, словно разворошённый улей с середины ночи.
Сонно потирая глаза, в гостиную вошёл Нелватур. Задумчиво осмотрел молчащих Эля и Клода. И бухнулся на диванчик, так что он заскрипел от натуги.
— И чего это вы такие мрачные?
Клод, делавший в этот момент глоток кофе, поднял взгляд на эльфа, постучал пальцем по чашке и покачал головой из стороны в сторону.
— То есть… — Нелватур прокрутил всю пантомиму в голове ещё раз. — До того как кончится кофе — не трогать?
Лаурель и Клод синхронно кивнули. Хмыкнув, эльф налил бодрящего напитка себе, благодушно решив выполнить маленькую просьбу спутников и помолчать.
На удивление, терпения эльфа хватило ровно до того момента, когда Эль поставил свою чашку на блюдце. Сунув нос в опустевший кофейник, Нелватур вздохнул и откинулся на спинку дивана.
— Какой план, господа?
— Одеваемся и идём искать удобное место. Судя по тому, что я знаю, Иону не будут прятать в паланкине, как принято в Эспарии, так что увидим точно.
— Понял. Оружие брать? — Эльф деловито поправил браслеты на левой руке. — Или магией обойдёмся?
— Ничего сегодня делать не будем, Нел. Просто смотрим, оцениваем обстановку. Всё понятно?
— Скучные вы…
Фыркнув, Нелватур поднялся с дивана и направился в свою комнату — собираться. Лаурель проводил эльфа задумчивым взглядом и искоса глянул на Клода, который также поднялся, намереваясь уйти.
— Мы действительно ничего не будем делать?
— Слишком опасно. Драконы несдержанны, можем нарваться на неприятности. Будем думать по ситуации, Эль. Я не меньше твоего хочу спасти Иону.
Кивнув фейри, герцог резко развернулся на каблуках и покинул гостиную, не услышав последней фразы, которую произнёс Эль:
— Главное, чтобы она сама хотела этого спасения…
***
Дворец, покои Ионы, два часа до шествия.
— Иона, пора одеваться.
— У нас же ещё куча времени? — Девушка едва заметно поморщилась, когда рабыня мазнула гребнем по уху, но ничего не сказала, пользуясь тем, что Рулианта ничего не увидела. — Почему все так торопятся?
— Это довольно важный парад для народа. Да и для королевской семьи тоже. Так что ты должна выглядеть идеально!
— Надеюсь, я буду выглядеть не как идеальная прости…
— Что?
— Всё хорошо.
Натянуто улыбнувшись, Иона с тихим вздохом встала с пуфа перед зеркалом и направилась за Ру в гардеробную.
Мысленно девушка со всех сил молилась, чтобы наряд был хотя бы чуточку скромен. К повседневным нарядам во дворце она немного привыкла, но выйти в таком к толпе… Это было выше её сил.
Но, заметив наряд, который держали рабыни, герцогиня еле слышно выдохнула с облегчением. На шествие сшили закрытое платье из лёгкой ткани, а к нему — вышитые золотом туфельки.
— Наряды для выхода к народу всегда максимально закрыты. — Ру усмехнулась, давая понять, что вздох Ионы был услышан. — Так что твоей стыдливости можно передохнуть.
— Не издевайся…
— Даже не думала. Давай одеваться, принцесса.
Глядя на ехидную улыбку главной наложницы, Иона даже не стала отвечать. У вредной драконицы всегда был десяток слов на её одно, но при этом Ру всегда готова была поддержать девушку.
Молча встав на круглый помост, установленный в центре комнаты, Иона сдалась на милость рук служанок, одним движением скинув тонкий халат с плеч.
За время, проведённое на Заасшиле, Иона успела слегка загореть, хотя до сих пор выделялась светлой кожей среди смуглянок-дракониц. Белое бельё из тонкого шёлка слегка охладило кожу, корсет Рулианта решительно убрала с глаз долой, заявив, что издеваться над принцессой в такую жару ей не позволяет совесть. Туфли оказались точно по размеру и настолько мягкими, что Иона даже удивилась. Красное платье также село по фигуре, подчеркнув и тонкую талию, и грудь. Украшений тоже оказалось немного — лёгкие серьги, широкие браслеты, которыми зафиксировали рукава платья да кулон с гранатом.
И когда Иона взглянула в зеркало, то едва не расплакалась, увидев там вполне привычную себя. Рулианта только вздохнула, мысленно пообещав самой себе, что поговорит с королём и выбьет для Ионы более закрытые наряды.
— Так, не время плакать! Тебя ещё накрасить надо.
— Ру, может не надо? Краска же вся потечёт от жары.
— Тоже верно… — Драконица на миг задумалась. — Тогда и не будем. Идём, Аран уже наверняка ждёт внизу.
Наложница тактично не стала обращать внимания на заалевшие от упоминания принца щёки герцогини, но про себя порадовалась. Может, сын всё-таки сможет показать упрямой Блэкклоу, что это такое — быть возлюбленной дракона. Вниз они спускались вдвоём, оставив рабынь и служанок убираться в покоях. Около портала их нагнал Малыш, вычесанный настолько, что шерсть буквально искрила.
— Ру, зачем вообще это шествие? — Иона заметила вопросительный взгляд драконицы и пояснила. — Ну, ты рассказывала, что это важно. Но почему?
— Короли драконов сохраняют довольно близкий контакт со своим народом. Раньше, когда на Заасшиле были только отдельные кланы, ритуальное шествие было едва ли не единственным способом показать всем, что вы пара и планируете создавать семью. Сейчас это… Скажем так — красивая традиция. К тому же, ты эспарийка и человек. Большинство драконов примут тебя без возмущений, а вот тем, кто против такого союза, покажет, что ты и правда ниреме.
— И как они узнают, что это правда?
— Магия, Иона. Аран буквально пышет магией, когда рядом с тобой. И поверь мне, не только ею…
Девушка мучительно покраснела, едва не сравнявшись по цвету с платьем. Рулианта же, посмеиваясь, дала знак слугам, чтобы распахнули двери, ведущие во двор.
Арандриус стоял рядом с отцом. На парадном доспехе играли лучи солнца, волосы, ничем не удерживаемые, трепал ветер. Услышав скрип дверей, оба дракона повернулись на звук.
Иона почувствовала, как заходится галопом сердце — во взгляде принца было столько нежности, что можно было буквально дышать ею. Не отрывая взгляда от Арана, девушка направилась вперёд, совершенно забыв о своём смущении пару минут назад.
— Здравствуй.
— Здравствуй, мой огонёк. — Дракон обнял девушку и целомудренно коснулся губами её виска. — Как ты?
— Прекрасно.
— Кхм!
Возмущённое покашливание напомнило ей, что она не поприветствовала короля, как должно, Иона дёрнулась в руках Арана, но тот с лёгкостью удержал её, с укоризной глядя на отца. Король только посмеивался, оглаживая бороду.
К паре подвели двух прекрасных жеребцов. На белоснежного усадили Иону, вороной был предназначен для Арана. Король сел в открытую повозку, которая на шествии будет двигаться позади пары.
Перед тем, как открылись ворота, принц подошёл к своей невесте и тихо, не отрывая от неё взгляда, произнёс:
— Сегодня все увидят, что ты делаешь со мной, Иона. Будь готова.
— К чему?
— Я не просто так назвал тебя ниреме. — Улыбнувшись, Аран взял ладошку девушки в свою и коснулся костяшек губами. — Тебя многие вознесут на уровень божества, мой огонёк. А живые божества — это всегда нечто удивительное.
Гулко сглотнув вставший в горле ком, Иона проводила принца взглядом, наблюдая, с какой лёгкостью он взлетает в седло. В голове шумело, сердце билось с такой силой, что казалось ещё немного — и оно попросту выскочит.
Усилием воли заставив себя успокоиться, герцогиня Блэкклоу с трудом отвела взгляд от Арана и, едва открылись ворота, тронула поводья.
— 'Иона, не торопись.' — Ракхан шёл рысью рядом с лошадью герцогини. — 'Иначе будет неприлично.'
Молча кивнув Малышу, Иона чуть притормозила, давая Арану нагнать её. Дракона такое проявление характера только умилило, кажется. Чуть наклонившись в сторону, принц внимательно посмотрел на невесту.
— Давай после шествия сбежим за горы? Там есть прекрасные степи. И моё поместье, где разводят не менее прекрасных лошадей.
— Обещаешь?
— Слово дракона.
Улыбнувшись, девушка тронула поводья, направляя жеребца вперёд.
***
Улицы Заасшила. Лаурель и компания.
Они успели найти прекрасный балкончик в ресторане, на котором и уселись завтракать. И как раз заканчивали, когда толпа внизу, стоящая уже добрый час, начала волноваться.
— Идут! Идут!
Лаурель почти швырнул на стол вилку и подскочил к ограждению, пытаясь отыскать Иону взглядом. Но процессия была ещё слишком далеко и фейри тихо чертыхнулся, возвращаясь к столу. Клод только головой покачал.
— Не нервничай, Эль. Мы их точно не пропустим, поверь мне.
Синеволосый фейри промолчал, слушая, как волнуется внизу народ. Кто-то особо ушлый давно уже продавал лепестки какого-то цветка, чтобы было чем кидать в коронованных особ. Нелватур вдруг напрягся, к чему-то настороженно прислушиваясь.
— Нел?
— Не все рады видеть рядом с принцем человеческую ведьму. Вот в том переулке четверо, кто хочет напасть на Ио… — Нелватур замолк, удивлённо глядя в сторону вышеуказанного переулка. — Уже не смогут. Хорошо работают люди короля, моё уважение…
Судя по всему, недовольных либо просто увели в темницы, либо быстро убрали трупы, потому что женщина, завернувшая в переулок спустя десять минут, даже не вскрикнула.
Заметив, что в прямой видимости появились драконы из начала процессии, Клод привлёк внимание соратников. Они быстро передвинули столик к перилам и расселись так, чтобы всем было видно.
Драконы не скупились на зрелища от слова «совсем» — впереди шли драконы в неполном обороте и исполняли роли факиров, то и дело выплёвывая струи огня вверх. Следом двигались иллюзионисты, с чьих рук то и дело срывались фейерверки, не причиняющие вреда домам и не оглушающие звуком. Танцоры, музыканты… Наконец показалась пара, которую ждали все.
Иона не скрывала улыбки и не прекращая махала драконам, стоящим по бокам дороги. Ей улыбались в ответ, громко желали счастья, благодарили Богиню за такую принцессу. Пусть это и смущало, но вместе с тем грело. Настолько, что девушка не сдержала пары слезинок, скользнувших по щекам. Очнулась она только когда Аран, подъехавший максимально близко, пальцем стёр слезинку. Благодарно улыбнувшись, девушка взглянула в глаза дракона и почти задохнулась, увидев ласковый взгляд в ответ.
Клод едва не пролил на себя кофе, заметив Иону и её улыбку. И как она смотрела на дракона, ехавшего рядом с ней. Лаурель сжал вилку с такой силой, что согнул её пополам.
— Кажется, она счастлива…
— Да…
Нелватур непонимающе крутил головой, переводя взгляд то на Лауреля, то на Клода, которые, понурившись, всё же не сводили взглядов с Ионы.
— И что? Вы не будете добиваться аудиенции?
— А есть ли смысл?
— Так, господа мои хорошие! — Нел хлопнул ладонями по столу, привлекая внимание. — А вы не думали о том, что её могли опоить, околдовать и вот это вот всё?
— Драконы вроде так не действуют.
— Драконы всегда получают то, что хотят, Эль. Так что аудиенции быть и не делайте такие кислые рожи. Смотреть противно!
Эль и Клод, переглянувшись, хором вздохнули. Но всё-таки признали правоту эльфа и принялись за кофе, не забывая наблюдать за шествием.
В какой-то момент Иона почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд и закрутила головой, пытаясь найти того, кто не сводил с неё глаз. Но вокруг было столько народа, что она почти отчаялась, когда додумалась поднять голову. И встретилась взглядом с Клодом, который едва не поперхнулся, поняв, что девушка его увидела. Широко улыбнувшись, Иона замахала рукой, привлекая внимание герцога. И разулыбалась ещё больше, когда увидела рядом с Клодом Лауреля. Присутствие Нелватура герцогиня тактично проигнорировала — она до сих пор не забыла поведения эльфа и его отношение к собственной дочери.
— Ниреме, что ты… — Дракон проследил за взглядом невесты и усмехнулся. — Понятно.
Краткий приказ куда-то в сторону — и в ресторанчик проскальзывает один из охранников. Иона обеспокоенно обернулась на Арана, прекрасно услышав приказ и заметив ушедшего.
— Я ничего им не сделаю. Просто пригласил во дворец. Они наверняка примчались тебя спасать, мой огонёк.
— А сейчас…
— Нет, милая, прости. Нам надо довести шествие до конца. Я обязательно дам тебе пообщаться с семьёй, клянусь.
— И даже наедине?
— Только эльфа выгоню. Он мне не нравится.
Усмехнувшись, Иона подняла взгляд на балкончик. Рядом с Клодом стоял, склонившись в уважительном поклоне, стражник. Слов она, что логично, не слышала, но увидела взгляд Лауреля и его мягкую улыбку. На душе стало так легко, что девушка не сдержала облегчённого вздоха. Она и так терзала себя тем, что бросила на произвол свои владения, пусть и не специально. И появление тех, кем она больше всего дорожила, сняло маленькую каплю этого груза.
Они довели шествие до конца, как и требовали того традиции. И, стоя на построенном специально для них помосте, Иона вдруг поймала себя на мысли, что возвращаться в Эспарию ей хочется всё меньше и меньше.
Слишком сильным был контраст между жизнью там и здесь. Она никогда не чувствовала себя такой свободной. Аран носился с ней, как с драгоценной статуэткой и при этом умудрялся не забывать о том, что она не бессловесный сувенир. Встретившись взглядом с принцем, который молча держал её за руки и улыбался, Иона улыбнулась ему в ответ. И мысленно пообещала себе, что найдёт выход из этой ситуации, чтобы не навредить ни дракону, который успел забраться в укромный уголок сердца, ни своему герцогству.
Аран осторожно поцеловал невесту в висок и, уткнувшись носом в волосы Ионы, глубоко вздохнул. Он стоял бы так вечность, забыв обо всём. Но троица, ожидающая встречи во дворце, заставляла его поторопиться.
Красноцвет — ядовитое растение с Заасшила.