— Я вообще ничего не понимаю. — Лаурель задумчиво осмотрел стол, уставленный напитками и закусками. — Они решили сразу нас отравить, а Ионе сказать, что мы уехали?
Нелватур сдёрнул с одного из браслетов хитро выточенную подвеску и повёл ладонью над блюдами. После чего дёрнул плечом и сел обратно в кресло.
— Всё чисто. Ни капли яда. Но действительно, зачем они притащили нас во дворец? Прикопали бы по-тихому да и всё…
— Вы всё-таки семья нашей принцессы, господа. — Главная наложница, в шествии не участвовавшая, а потому присматривающая за гостями, вошла в зал. — Моё имя — Рулианта.
— И вы…
— Главная наложница Его Величества, Норсиуса из рода Красных драконов. Я присматривала за Ионой с тех пор, как она появилась на Заасшиле. Если у вас есть вопросы — задавайте их.
— И вы честно ответите?
— На те, которые касаются Ионы — да. Про вооружение не спрашивайте, ничего в этом не понимаю.
Драконица уселась в пустующее кресло и поочерёдно оглядела гостей. Больше всего её настораживал эльф, особенно тем, как зыркал по всему залу. Будто воришка мелкого пошиба, попавший в богатый дом.
— Как Иона себя чувствует?
— Если вы про кошмары — почти не снятся. — Рулианта вспомнила про недавний инцидент и вздохнула. — Не снились. Недавно на неё напали, но кажется всё обошлось. Мы следим за этим, герцог Даркфлоу.
— А в остальном?
— Если вы боитесь, что мы её заколдовали, опоили или ещё как-то заставляем тут находиться, то просто дождитесь детей. Ваш ушастый друг очень хорошо чувствует зелья, а Его Величество Лаурель наверняка сумеет определить, есть ли магическое влияние.
— Вы многое о нас знаете, Рулианта. — Клод слегка нахмурился, но продолжил. — Только вот магия драконов это нечто иное, и…
— Герцог, я знаю, что вы хотите сказать. Да, мой сын украл Иону. Подло? Да. Действенно? Куда уж действеннее. Вы бы ни за что не дали согласие на этот брак и даже не дали бы им узнать друг друга. Или я не права? Только вот чувства этой девочки — настоящие. И вы это увидите.
Клод сжал подлокотники кресла, не сводя взгляда с драконицы. Но та была спокойна и мужчина заставил себя успокоиться. Наложница права — им надо увидеть Иону. А начав ссору можно испортить всё, даже не начав.
Они только принялись за напитки, когда дверь в зал распахнулась и вбежала Иона. Увидев сидящих в креслах мужчин, девушка широко улыбнулась и, подобрав юбку, побежала к ним. Быстро встав, Клод поймал в объятия налетевшую на него Иону и закружил, не скрывая радости.
— Я так соскучилась! — Отлипнув от Клода, герцогиня бросилась с объятиями к Лаурелю. — Эль!
Фейри сжал девушку так сильно, что та аж задохнулась на миг. Прикрыв глаза, он заставил себя чуть ослабить хватку и, выпрямившись, внимательно посмотрел на Иону. Девушка даже не пыталась сдерживать счастливых слёз.
— Эль, а где Виан?
Один вопрос — и как же изменилось настроение мужчин. Клод нахмурился и отвернулся, Эль спрятал глаза. Иона, чуть отодвинувшись от фейри, обхватила пальцами его подбородок и заставила посмотреть на себя. В глазах Лауреля светилось столько боли и стыда, что герцогине стало почти плохо. Прикусив губу, она молча обняла фейри снова.
Рулианта тихо исчезла, чтобы дать Ионе поговорить с семьей. И уже за дверями дала приказ следить за компанией из теней, чтобы в случае чего вмешаться в конфликт, ежели тот вдруг назреет.
Спустя минут пять, когда все успокоились и расселись, герцогиня внимательно всех оглядела, задержав взгляд на Нелватуре чуть дольше. После чего повернулась к Клоду.
— Как добрались?
— Не без приключений. — Герцог выразительно глянул на эльфа. — Но в целом спокойно. А ты…?
— Со мной всё хорошо, Клод. Правда хорошо.
— И этот дракон, с которым ты ехала — Аран, да? Ты правда собираешься за него замуж?
— Я… Наверное.
Иона покраснела и, прикусив губу, виноватым взглядом уставилась на Клода. Тот только усмехнулся, прекрасно поняв без слов, что хотела бы ему сказать девушка.
— Эль, а где всё-таки Виан?
— Сервиан… Он заключён в тюрьму, Иона.
— Что?
— Он совершенно слетел с катушек, когда тебя похитили. И когда он сказал… Эм…
— Говори, Эль. — Фейри вздрогнул, услышав холодный голос девушки. — Что сказал Сервиан?
— Он предположил, что ты могла сбежать с драконом по своей воле. Пытался доказать, что любит тебя, но там такое расхождение слов и дела, Иона… Я не сдержался и начал угрожать ему. Собственно, это и стало началом нашего конфликта… Уже потом я узнал, что смерть прошлых королей — его рук дело. И что он хотел убить меня. Прости за возможно резкие слова, но я рад, что ты не позволила Виану большее. Он просто этого не заслуживает. Никакой любовью там и не пахло. Влечение, страсть, желание… Всё, что угодно, только не любовь. Кажется, этот фейри вообще не умеет любить.
Судорожно вдохнув, Иона заставила себя расслабить пальцы — она со всех сил вцепилась в подлокотники, стараясь не сорваться. Очень хотелось ругаться и плакать. Только ругаться от злости, а плакать, почему-то, от облегчения.
— Спасибо, что не стал скрывать, Эль.
Некоторое время все молчали. Клод думал, Эль переживал, Иона мысленно уговаривала себя не терзаться виной, а Нелватур… Эльф просто наслаждался прекрасным вином.
— Так что ты решила с драконами? — Нел придирчиво выбрал одну из конфет, что принесли в качестве угощения и закинул её в рот. — Можем сжечь тут всё и украсть тебя.
— Я тебя тогда сожгу, ушастый.
Волна обжигающе-горячего воздуха, обдавшая эльфа с ног до головы, заставила Нелватура нервно усмехнуться. И, склонив голову, принц молча признал свою неправоту. Иона же, вздохнув, отвела взгляд в сторону и, побарабанив пальцами по деревянному подлокотнику кресла, тихо произнесла:
— Я не хочу уезжать. Но и герцогство бросить не могу. И у меня нет ни одной мысли, как совместить своё желание и свой долг.
— А если сначала устроить помолвку? Ты уедешь отсюда уже невестой, но не женой. Решишь дела герцогства и обратно?
— Как ты себе это представляешь, Нел? Мне не так давно восемнадцать исполнилось, откуда я тебе возьму наследника?
— Можно поговорить с Бэрром. — Иона недоумённо посмотрела на Клода. — Вы родственники, в роду Крагхаул много достойных людей, кто может стать твоим наместником или даже преемником. Такое не запрещено.
Прикусив губу, Блэкклоу задумалась. Даркфлоу был прав, но так скребло на душе оттого, что она будто предаёт саму себя. Не сказать, что она добивалась власти, но бросить всё, едва влюбившись… Девушка покраснела, поймав себя на мысли о своих же эмоциях к принцу драконов.
Герцог Даркфлоу, едва заметно усмехнувшись, отвёл взгляд в сторону. Уговорить императора на подобный шаг ему ничего не стоит, только вот согласится ли на такое сама Иона — он не знал.
Двери резко распахнулись, впуская в зал Арандриуса. И герцогу хватило одного взгляда на Иону, чтобы понять, что та согласится на всё. И на преемника, и на наместника, и охотно отдаст в руки Даркфлоу все карты. В душе мужчины расцвела искренняя радость. Потому что сейчас перед ним была не та девушка, что тенью бродила по поместью. Не та, что убила своего отца от безысходности, в ситуации «или ты, или тебя». Сейчас к принцу драконов бежала, едва соблюдая положенную приличиями скорость, его названная дочь, полыхающая счастьем. И сам Аран полыхал так же, если не сильнее. Внимательный взгляд герцога зацепил и осторожность, с какой он касался тонких пальчиков своей избранницы, и бесконечно влюблённый взор.
Только сердце вдруг тревожно сжалось от понимания, что опять его девочка выбрала практически бессмертное создание себе в пару.
Аран, тихо что-то сказав Ионе, отправил её вместе со служанками в покои и направился к мужчинам, едва невеста вышла за двери.
— Герцог Даркфлоу, Ваше Величество Лаурель. — Взгляд дракона скользнул по эльфу, словно по пустому месту. — Нелватур.
— И тебе не хворать, Аранчик.
— По стенке размажу.
— Я вообще-то принц. Хочешь конфликта с эльфами за убийство?
— Какое убийство? Ты сам, абсолютно случайно, трижды убьёшься об стену. Неловкий эльф, какая жалость.
Даркфлоу напару с Лаурелем недоумённо переглянулись, но не стали спрашивать о причине такой яркой обоюдной ненависти. Арандриус, впрочем, не стал томить и рассказал сам.
— Эта ушастая сволочь десять лет назад заявилась сюда и начала доказывать, что его мать надо спокойно пускать на территории Заасшила. А раз он её сын, то и его тоже. Только вот Андариана сбежала из-под венца с одним высокопоставленным драконом, обнесла перед этим поместье своего клана и убила стражника. Поэтому если она появится здесь, то её сразу ждёт казнь и она об этом знает. И казнь только за убийство. Если бы она вырубила его — отделалась бы штрафом или работным домом на пару месяцев. Нелватур моим словам не внял, за что получил сначала по зубам, потом под дых, а ещё несколько пинков, которыми я гнал его обратно на корабль. Только эта скотина на сделанном не остановилась. Он улизнул с корабля и начал баламутить столицу, распространяя слухи о том, что я мужеложец, не способен к зачатию и вообще на грани лишения крыльев. За что ещё раз получил по морде, когда я нашёл его берлогу в злачном районе.
— Да ладно тебе, было весело!
Вздохнув, дракон прикрыл глаза рукой и вдруг усмехнулся. Клод чуть изогнул бровь, наблюдая, как на лице принца расплывается поганая улыбочка.
— Да, было весело. А знаешь, я же взял Алкезу работать во дворец. Не хочешь увидеться с ней?
Нелватур резко побледнел и, нервно улыбаясь, начал отступать к дверям. Арандриус шагал на него, заставляя эльфа нервничать всё сильнее.
— Ну куда же ты, Нельчик?
— Пойду… Прогуляюсь!
— Иди, иди… — Аран проводил взглядом удаляющуюся спину эльфа, который спешил по коридору невесть куда. — Алкеза как раз в той стороне, Нельчик!
Ушастый резко сменил курс и скрылся с глаз. Дракон, посмеиваясь, вернулся к гостям и, сев в кресло, внимательно посмотрел на них.
— Я так понимаю, вы хотели о чём-то поговорить только с нами?
— Так точно, герцог. Нел конечно не болтун, но он просто меня раздражает.
— И что же вы хотели сказать?
Лаурель удивлённо приподнял брови, впервые в жизни узрев краснеющего дракона. Клод, судя по такому же выражению лица, тоже раньше не имел радости наблюдать за подобным.
— Иона рассказывала, что вы, герцог, стали ей практически отцом. И про вас, Лаурель — что вы ей словно брат. Поэтому хочу спросить совета у тех, кем дорожит моя ниреме.
— Говорите же!
— Да, сейчас… — Аран взъерошил волосы пятернёй и тяжело вздохнул. — Почему-то признаваться ей в чувствах намного проще, чем с вами говорить. Так! Поскольку Иона — герцогиня Блэкклоу, я хотел бы отправиться в Эспарию вместе с ней. После помолвки.
— Зачем? Как вы собираетесь быть наследным принцем в другой стране? И вроде бы планировалась свадьба?
— Отец ещё долго будет править, моё присутствие сейчас не обязательно. К тому же, мы умеем строить порталы через море, так что при нужде просто вернусь домой. А свадьба… Я и так украл её. Хочу, чтобы мы спокойно подготовили всё, а не как сейчас. Не хочу оставлять Иону, вот и всё.
— А с ней вы говорили?
— Пока ещё нет… — Дракон смутился. — Хотел после разговора с вами. Всё-таки вы её близкие и можете сказать, правильно я думаю или нет.
Клод с Лаурелем, переглянувшись, хором вздохнули. Непривычно было видеть представителя драконов в таком состоянии: Аран то бледнел, то краснел и всё время отводил взгляд, стараясь не смотреть на мужчин.
Втроём они быстро обсудили, как можно обернуть всё так, чтобы в накладе не остался никто. Но ничего путного в их головы прийти не смогло, а потому было принято решение прогуляться до плаца, на котором тренировалась герцогиня Блэкклоу.
По пути выловили Нелватура, который уже успел поприставать к служанкам и сейчас красовался с внушительным фингалом под глазом. Клод только вздохнул, а вот Лаурель не выдержал:
— Нел, ты принц или кто? Вечно в какие-то неприятности лезешь!
— Ты вообще наши царства видел, фейри? — Эльф устало вздохнул. — Ходят все невозмутимо-прекрасные, уточнённо-воспитанные, падают в обморок услышав слово на букву «ж» и искренне верят в то, что эльфы — избранная Богиней раса. А я же дракон на какую-то часть!
— Я вообще не понимаю, как ты родился, честно. Сколько было союзов между эльфами и драконами, никогда детей не было.
— Я тоже не понимаю. Потому что отец, чтобы я родился, хотел проводить ритуалы. А тут его матушка обрадовала, что беременна. Без всякой магии и зелий. И родился я тоже примечательно — уши длинные, хвост торчит и клыки с палец длиной. Повитуха в обморок, отец в обморок, мать ржёт так, что стёкла дрожат.
— И зачем ты это всё рассказываешь?
— К слову пришлось. А куда мы идём?
— На тренировочный плац. И уже пришли.
Трое гостей недоумённо переглянулись и воззрились на дракона. Потому что плац был абсолютно пуст. Хмыкнув, Аран мотнул головой в сторону входа и шагнул туда первый.
Мужчины ещё раз обменялись удивлёнными взглядами, когда дракон пропал за едва заметно сверкнувшей магической пеленой. Пожав плечами, Клод направился первым, за ним и все остальные.
И почти сразу им пришлось закрывать лица рукавами, потому что на плацу творился натуральный ужас. Летала мелкая взвесь песка, забивающаяся в нос и рот. Тут и там лежали спёкшиеся в стекло глыбы, куски льда, какие-то булыжники. В центре, окружённая четырьмя наёмниками, кружилась Иона. В левой руке девушки сверкал клинок, а в правой…
— Быть не может! — Глаза Клода округлились от удивления. — Как?
Эль просто потрясённо молчал, глядя как лихо герцогиня создаёт сначала искрящиеся, шипящие клубки молний, а сразу за ними — огненные шары. Один из наёмников почти наугад — глаза ему застил песок — ткнул мечом и Иона, не сбавляя темпа, провалилась в тени, чтобы через секунду выйти за спиной наёмника и стукнуть его рукоятью по маковке, отправляя в бессознательность.
Дракон, скрестив руки на груди, самодовольно улыбался, глядя на невесту и наслаждаясь произведённым впечатлением.
Герцог Даркфлоу, резко повернувшись к Арану, внимательно посмотрел на него.
— Как?
— Она квинт, герцог. Я понял это, когда она, защищаясь от одной недалёкой драконицы, подняла каменный пол для своей защиты. После этого я нашёл учителей. И это ещё одна причина, по которой я не хочу отпускать Иону в Эспарию одну. Маги заинтересуются ей, если узнают.
— Они не должны узнать!
Клод с беспокойством наблюдал за Ионой, которая раскидывала наёмников в стороны, практически не задействуя оружие — только магией. Да, ей были неподвластны ступени вроде льда или иллюзий, но она справлялась и без них.
Осознать, что девушка, которую он знал столько лет, оказалась не просто ведьмой, а легендарным квинтом, было сложно. Но глаза не обманывали герцога и он тихо застонал, не прекращая наблюдать за Ионой.
Квинты были действительно легендарны. Про них слагались саги и сказки, граничащие с поклонением. Квинт — тот, кто может использовать все стихии, смешивая их по своему усмотрению. Но в таком даре была изрядная доля опасности для мага. Потому что квинты действовали интуитивно, полагаясь на течения магии внутри себя и могли смешать такой убийственный «коктейль», что их самих приходилось отскребать от ближайших поверхностей. Один из квинтов древности навеки стал стеклянной статуей, другого просто разметало по воздуху, так что даже капли крови не смогли найти. Судя по тому, как двигалась Иона и использовала свой дар, об опасности она знала. Девушка даже не пыталась смешивать что-то противоположное и от этого осознания герцогу чуть полегчало.
Бой закончился, как только ударил гонг. Наёмники, опустив клинки, поклонились. Двое из них исчезли сразу, ещё двое, убрав оружие, направились следом за Ионой.
Закинув клинок в ножны, девушка подошла к мужчинам и, смущённо улыбнувшись, почесала в затылке. Лаурель только усмехнулся.
— Да… Теперь я пожалуй не буду выходить с тобой на тренировку. Ты многому научилась.
— У меня были отличные учителя. И Азген с Тирком меня не жалеют, хочешь не хочешь, а научишься чему надо. Кстати! — Девушка бросила взгляд на наёмников. — Это Клод, мой названный отец, Лаурель мне как брат, а вот третьего можно бить, в случае чего.
— Да… Аран выбрал жёнушку себе под стать.
Все рассмеялись, глядя на картинно надувшегося эльфа. Но взгляды Азгена и Тирка остались серьёзными, отчего Нелватур занервничал по-настоящему.
Иона, какое-то время понаблюдав за эльфом, тихо сказала охранникам, что бить не стоит. Но так, чтобы не услышал вредный ушастый.
— Нам нужно кое-что обсудить, мой огонёк.
— Я приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.
— Давай заодно пообедаем. Через полчаса в Синей зале.
— Хорошо. — Девушка, шагнув к дракону, приподнялась на цыпочках и чмокнула жениха в щёку. — Увидимся.
И, не глядя на остальных, ушла. Аран молча улыбался, глядя ей вслед. Нелватур, начавший уже паниковать, истерично хихикнул.
— Да успокойся, ушастый. Никто тебя бить не будет. Разве что я, если будет пялиться на мою невесту.
— Окстись, чешуйчатый! Я лучше из эльфиек жену выберу, она меня хотя бы не поджарит в порыве гнева!
Принц драконов только широко улыбнулся, мол, да, моя такая, моя может. И повёл гостей в Синюю залу, где должен пройти обед.
Они смаковали напитки, когда в зал впорхнула Иона. Клод подавился вином, у Нелватура самым некультурным образом отвисла челюсть, а Эль просто смотрел на девушку круглыми глазами.
— Вы чего?
— Ты… Твой… Где твоя одежда?
— А. — Иона только усмехнулась. — Я уже привыкла.
— Но на шествии… И сейчас на тренировке!
— Ну сейчас я дома. В кругу… — Девушка бросила нечитаемый взгляд на эльфа. — В кругу почти близких людей. Так что хожу в традиционном наряде дракониц, который перешили по моим предпочтениям. Если бы был такой, каким мне его принесли — вы бы вообще на меня смотреть не смогли.
Лаурель вспомнил, как была одета Рулианта, когда приветствовала их и вздрогнул. Да, Иона в таком наряде попросту бы осталась в зале одна.
В молчании прошёл обед — они только изредка перебрасывались ничего не значащими фразами о погоде и каких-то мелочах.
И вот, когда в кубки полилось вино, и все расслабились после сытной трапезы, Иона задала волнующий её вопрос. — Так что вы хотели обсудить?
— Я еду в Эспарию с тобой. — Дракон внимательно смотрел на Иону. — Проведём церемонию помолвки и отправляемся. Я не хочу, чтобы ты пострадала или тебя схватили маги. И даже не спорь со…
— Хорошо.
— Что?
— Я согласна.
— И даже спорить не будешь?
— А надо?
Арандриус, настроившись на долгие уговоры, возмущённо смотрел на невесту. А Иона только ласково улыбнулась, чуть склонив голову набок.
— Аран, я не дура. Я могу себя защитить, но принц драконов и статус его невесты станет дополнительным щитом. Такое никогда лишним не бывает. И к тому же, я не хочу с тобой расставаться. Но мы будем бегать туда-обратно года два, если не больше. Надо будет уговорить императора, найти наместника, обучить и передать ему дела. Ты предупредил Норсиуса?
Принц драконов кивнул, расплываясь в довольной улыбке. И герцогиня вдруг засомневалась, что он услышал что-то кроме слов о том, что она не хочет расставаться с ним.
Покачав головой, Иона перевела взгляд на Лауреля. Фейри смотрел на неё грустными глазами, даже не пытаясь улыбаться.
— Я буду скучать, Иона.
— Я не умирать собралась, Эль. Аран обещал сделать портал в замок Клода, так что видеться мы будем. И минимум два года в Эспарии, если ты забыл.
— Ты ведь сама знаешь, что со временем перестанешь часто появляться там.
— До того дня ещё уйма времени, друг мой. — Герцогиня улыбнулась. — Я ещё успею надоесть тебе.
Фейри невесело усмехнулся и перевёл разговор на другую тему. Ему и правда было неприятно осознавать, что спустя каких-то жалких пару лет эта девочка навсегда покинет Эспарию.
Арандриус, заметив мрачное настроение Лауреля, на миг задумался. И, извинившись, покинул компанию, предупредив, что скоро вернётся.
Проводив дракона недоумённым взглядом, Иона вернулась к разговору с Клодом. Тот, будучи наиболее осведомлённым о делах герцогских, предлагал кандидатов в наместники.
— Нет, Клод. Мне надо лично с ними знакомиться, понять, что вообще за человек… Я бы с удовольствием взяла на эту роль Мердока, но он наследник Крагхаул.
— А почему бы не рассмотреть Фелана?
— Младший сын Крагхаула? — Иона откинулась на спинку кресла и задумалась. — Я ничего о нём не знаю.
— Бэрр хотел оставить его советником при наследнике, но Мердок с Феланом друг друга не выносят. Всё в рамках приличий, но десять минут в одном помещении — и вспыхивают оба. Он похож на Мердока, но более умён и хитёр.
— А согласится?
— Куда он денется? Наместник герцогства звучит куда лучше, чем младший брат герцога. А в будущем, если оправдает доверие, сможешь передать титул ему.
Кивнув, Блэкклоу пригубила вина, не переставая думать. И ничего в голову не приходило. Ну не младшего принца же просить заняться герцогством!
Вернулся Аран, вместе с ним в залу зашёл и Его Величество Норсиус. Все резво поднялись, приветствуя правителя. Норсиус прошёл к креслам, рухнул в одно из свободных и внимательно осмотрел всю честную компанию.
— Да садитесь вы уже. Семья почти, церемонии ни к чему. — Дракон поймал непонимающий взгляд герцога и усмехнулся. — Надеюсь, не станете спорить насчёт семьи?
— Думаю, что нет.
— Это хорошо. Теперь о насущном. Сын поведал мне свои планы — я не против. Но есть один нюанс!
Все напряглись, ожидая требований короля. С него станется потребовать охраны для принца, отдельное поместье или ещё что-то.
— Лаурель, я предлагаю вам создать Подхолмье на территории Заасшила.
— Чего?
Фейри уставился на Норсиуса круглыми глазами. Драконы с трудом терпели волшебный народ и те отвечали чешуйчатым взаимностью. Да, короли прошлого хотели устроить сближение, но драконы никогда не соглашались и потому про этот план попросту забыли.
И Лаурель принялся судорожно думать, с чего бы вдруг драконам проявлять такую щедрость. Заметив, как смотрит Аран на Иону, а король на сына, до фейри наконец дошло.
— Вы…
— Неважно. Вы принимаете моё предложение?
— Ваши условия?
— Обсудим чуть позже, если вы не против. И составим договор. — Норсиус едва заметно улыбнулся и встал. — Иона, дорогая, сегодня будет семейный совет. Перед ужином Аран зайдёт за тобой и проводит.
Девушка склонила голову, давая понять, что король был услышан. Король ушёл вместе с принцем, который успел напоследок чмокнуть невесту в макушку и шепнуть, что ночью они полетят на пляж. Иона провожала взглядом уходящих драконов, когда услышала смущённое покашливание герцога.
— Клод?
— Я так рад за тебя, девочка моя. Жаль, что ты не вернёшься в Эспарию на всю жизнь, но… — Герцог неопределённо махнул рукой, подбирая слова. — Но здесь ты совершенно другая, Иона. И мне нравится то, что я вижу.
— Знаешь, мне до сих пор не по себе, что я, по сути, бросаю герцогство. Своих людей, свою страну. Но и Арана бросить я уже не могу.
— Тебе будет попросту опасно оставаться в Эспарии, Иона. Стоит магам прознать, что ты квинт — тебя попросту утащат на Сцеллу. И хорошо если будут учить, а не ставить на тебе эксперименты.
— Я могу держать себя в руках!
— В случае опасности ты будешь защищаться всем, что у тебя есть. Так что лучше тебе покинуть Эспарию. До Заасшила этим гадам не дотянуться, руки коротки. Да и драконы укоротят ещё больше в случае чего.
Вздохнув, Иона отвернулась к окну, молча признавая правоту Даркфлоу. Арана тоже беспокоило то, что маги могут заинтересоваться её силой.
***
На семейном совете присутствовали Иона с Араном, Норсиус и Рулианта. Драконица буквально сияла, чем сильно удивила что принца, что девушку. Но, переглянувшись, пара решила пока не задавать вопросов.
Когда все расселись, Норсиус, не выпуская из своих рук ладошку наложницы, важным тоном сообщил причину хорошего поведения драконицы:
— Я принял решение назвать Ру своей единственной. Церемонию проведём после вашей помолвки.
— Поздравляю.
— Спасибо, огонёк.
Иона искренне улыбнулась наложнице, которая наконец станет полноправной женой. Аран так и вовсе подскочил с кресла и, обняв мать, закружил её по залу, не скрывая довольной улыбки. Король так же улыбался, глядя на счастливую Ру и сына.
— А теперь поговорим о вас.
— Отец! — Аран поставил драконицу на ноги и одним движением оказался около Ионы. — Я хочу провести церемонию Единения.
— Аран! Ты с ума сошёл?
Иона переводила взгляд с Рулианты на принца, не понимая, что происходит. Но, судя по побледневшему лицу наложницы, церемония эта была чем-то из ряда вон выходящим.
Искоса глянув на короля, девушка не сдержалась и повернулась к дракону полностью, ошарашенно глядя, как тот улыбается.
— Ру! Угомонись.
— Норс! Наш сын, он…
— Он любит, Ру. И я его понимаю. Ты же осознаешь последствия, сын?
— Естественно. И не пожалею о своём решении.
— А может мне кто-то объяснит, что происходит? — Иона внимательно посмотрела сначала на короля, потом на Арана. Но оба промолчали. Норсиус посмотрел на сына, а тот отвел взгляд. И это, судя по виду короля, ему не понравилось. — Ру?
— Мама, не смей!
На драконицу было страшно смотреть. Во взгляде её плескалось столько боли и… Страха? Но даже несмотря на злость сына, Рулианта не отвела взгляда и тихо, но чётко произнесла:
— Она должна знать, Аран. Не смей поступать так с ней. — После чего повернулась к Ионе. — Церемония Единения это древний ритуал драконов, огонёк. С его помощью бескрылые могли обрести свою вторую ипостась. Но цена за крылья — половина жизни дарующего. Если Аран проведёт церемонию удачно, то ты не станешь драконом, но обретёшь наше долголетие, здоровье и, возможно, магию.
— А если неудачно?
— Он потеряет половину из отпущенного Богиней срока жизни.
Иона медленно повернула голову и посмотрела на Арандриуса. Дракон, хоть и выглядел смущённым, взгляда не отвёл. Даже наоборот, встряхнулся и выпрямился, твёрдо глядя в глаза своей избранницы.
— Аран, я против.
— Я проведу церемонию, Иона.
— Я не дам тебе этого сделать. Я же человек, а не бескрылый дракон! Она обречена на провал!
— Мы не можем быть уверены полностью. В истории были упоминания удачных попыток!
— История — это легенды, Арандриус! — Иона подскочила с кресла, гневно сжимая кулаки. — У тебя есть долг перед своей страной! Ты должен жить!
— Я не умру, если что-то пойдёт не так. Но вот без этого ты умрёшь… Через сколько, Иона? Через сто лет? Двести? Маги хоть и живут долго, но не как драконы. Я не могу жить, зная, что у нас так мало времени.
— Тогда лучше вообще не пытаться. Я не приму такой дар, Аран, и не проси.
— Я не прошу, Иона. Я ставлю тебя перед фактом. Согласие второй стороны не требуется.
— Не смей решать за меня, принц драконов. — Девушка едва не шипела, со злостью глядя на жениха. — Я достаточно жила, словно бессловесная кукла! Не смей так поступать со мной!
Резко развернувшись на каблуках, девушка направилась к дверям. В груди кипел гнев, щедро замешанный на страхе за Арана. Стоило только дракону шевельнуться, как на его пути выросла каменная стена.
Услышав, как хлопнули двери, Арандриус повернулся к матери.
— И кто тебя просил?
— Ты ослеплён эмоциями, сын. Иона не игрушка. Она обязана знать, на что соглашается. Если хочешь потерять её доверие и любовь — вперёд. Используй втёмную, не рассказывай ничего, сломай её. Запри в четырёх стенах, задуши своей заботой. И не пройдёт даже пяти лет, как ты увидишь вместо той, что полюбил, её пустую оболочку. Если ты такой судьбы хочешь для своей ниреме, я не буду тебя держать. Но и сыном больше считать не буду.
Казалось, из Арана вынули какой-то стержень, что держал его спину ровной. Он потерянно смотрел на мать, такую непривычно злую. На мать, по лицу которой текли слёзы. Судорожно вздохнув, принц несмело шагнул к ней. Шаг, ещё один. Осторожно обняв драконицу, Аран уткнулся носом в её волосы.
— Я понимаю твои страхи, сынок. — Рулианта обняла сына в ответ. — Но эта девочка не должна жить так. Она заслуживает честности.
Разговор драконов был прерван требовательным мяуканьем из-за стены. Пару раз моргнув, принц отпустил мать и повернулся на звук, раздумывая, как бы поаккуратнее сломать её.
Ракхан с лёгкостью преодолел препятствие и шагнул к Арандриусу, осуждающе глядя на него.
— Только не читай мне нотации.
Малыш, закатив глаза — явно научился у Ионы — подлез под ладонь дракона, так, чтобы пальцы легли на голову.
— 'Ты дурак, дракон. Иди на плац. Она злая и готова уйти.'
— Это…
— 'У неё спросишь. Иди уже!'
— Матушка, отец… Я пошёл исправлять ошибки.
— Надеюсь, она славно поваляет тебя по песку! — Норсиус ехидно усмехнулся, увидев, как взвился сын. — Если бы я знал, что ты промолчишь, то рассказал бы ей сам. Твоя мать права. Мэл, оставь его, пусть Иона развлекается. Может, выпьем?
Ракхан бросил последний строгий взгляд на Арандриуса и, вальяжно помахивая хвостом, направился следом за королём и будущей королевой.
Оставшись в одиночестве, принц несколько минут стоял на одном месте, потерянно глядя куда-то в пространство. В его голове не хотела укладываться мысль, что Иона не понимает, зачем он хочет провести этот ритуал.
Когда он оказался на плацу и прошёл защитную линию, он на миг замер, поражённый. Потому что то, что видели раньше герцог с остальными, даже в сравнение не шло с тем, что творилось на арене сейчас. Пространство вокруг буквально ревело от переизбытка магии, трещали молнии. Наёмники, даже не пытаясь приблизиться к Ионе, стояли у барьера, круглыми от удивления глазами наблюдая за выплескивающей негатив девушкой. Вздохнув, Аран направился к невесте, искренне надеясь, что Иона хоть немного, но успокоилась.
Мечты, мечты… Радужка цвета ледяного озера сейчас буквально светилась, выдавая настроение обладательницы. На дракона глазами Блэкклоу смотрел сам Гнев во плоти.
Аран принял на щит один удар, второй. Третье заклинание разбило щит, четвёртое ударило в грудь с такой силой, что он с трудом устоял на ногах, но борозды на песке остались такие, что принц даже немного занервничал.
— Защищаться будешь?
— Не хочу с тобой сражаться.
— А я хочу.
— Давай просто поговорим.
— Ты не слышишь меня. Значит, поймёшь язык силы.
— Милая… — Вздохнув, дракон подошёл ближе к девушке. — Я ошибся. И я признаю свою вину.
— И от ритуала откажешься?
— Нет. Но я…
— Видишь? — Иона вдруг горько усмехнулась. — Предлагаю пари. Если я побеждаю, ты отказываешься от ритуала. Победишь ты — я соглашусь.
— Ты же знаешь, что я сильнее. И у меня больше опыта. Сама загоняешь себя в ловушку.
— Знаешь в чём большая ошибка всех бессмертных и долгоживущих? Вы забываете, что люди способны на очень, очень многое. Защищайся, Арандриус. Сдерживаться не буду.