— Я всё ещё ведьма, но какая-то ущербная… — Иона задумчиво разглядывала кусок плаца, который был покрыт ровным, издевательски блестящим стеклом. — А ведь это просто огненный шар был. Не представляю, что бы было, если бы я решила по привычке выпустить струю огня.
— Было бы… Горячо.
Девушка недовольно покосилась на Азгена, который в последнее время стал подозрительно разговорчив. И снова вернулась к созерцанию плаца, больше напоминающий извращённое подобие катка. Вздохнув, Иона махнула рукой на тренировку и отправилась обедать, благо времени как раз хватало, чтобы привести себя в порядок.
Прошло два дня с проведения церемонии, и девушка пыталась не попадаться никому на глаза лишний раз. Потому что все, включая слуг и охрану, восторженно засыпали её поздравлениями. Было, конечно, приятно… Но, как и всегда, раздражало.
За столом, улыбнувшись всем присутствующим, девушка села на привычное место, дождалась подачи блюд и накрепко задумалась. Настолько, что Арану пришлось коснуться её плеча, чтобы Иона наконец услышала, что её зовут.
— Милая, всё хорошо? — Клод, сидящий напротив, чуть нахмурился. — Нужна помощь?
— Да нет, в общем-то… Мне бы сюда Аст… — Иона еле успела прикусить язык, чтобы не ляпнуть лишнего. — Наставницу бы мою сюда, вот.
— Так зови, в чём проблема?
Драконы, сидящие во главе стола, недоумённо переглянулись. А герцогиня виновато косилась на Даркфлоу, который только губы поджал, прекрасно поняв оговорку девушки.
За столом повисло неловкое молчание. И вдруг Ру потянулась к Норсиусу и что-то прошептала ему на ухо. Король так же шёпотом ответил ей, кивая.
— Иона, ты можешь пригласить Астеру Бескрылую на остров. Но она должна хранить в тайне, что она — дракон.
— Вы… — Девушка округлила глаза. — Откуда?
— Мы давно всё про тебя выяснили, огонёк. Так что не бойся, Астеру никто не тронет. Слово короля.
— Спасибо!
Норсиус просто не смог сдержать ответную улыбку — с таким детским восторгом смотрела на него будущая невестка. Рулианта, ткнув дракона в бок, усмехнулась. Но Иона успела заметить, что Клод, перед тем как вернул себе привычное расслабленное выражение лица, напрягся ещё больше. И сразу после обеда уволокла названного отца в сады, чтобы поговорить без свидетелей.
— Азген, барьер. — Вокруг Клода и Ионы едва заметно полыхнула магия. — И сам выйди за него, пожалуйста.
— Гос…
— Азген!
Невидимый глазу дракон только шумно вздохнул, но подчинился. Поисковым заклинанием проверив, что охранник и правда за границами барьера против подслушивания, Иона повернулась к Даркфлоу.
Мужчина стоял, глядя куда-то вдаль и медленно прокручивал перстень из серебра, который всегда носил на большом пальце правой руки.
— Клод, я вижу, что ты нервничаешь. Что случилось?
— Я просто боюсь за Астеру, милая.
— Король дал слово, что ей не причинят вреда. Разве ты ему не веришь?
— Верить правителям — последнее дело, Иона. И ты прекрасно знаешь это.
— Не веришь ему — поверь мне. Астере ничего не угрожает. Норс слишком сильно любит своего сына, чтобы сделать больно мне.
— А при чём тут Аран?
Иона, вспомнила, что когда они с Араном вышли из подземелий, герцога не было на Заасшиле, а потому и про татуировки не знал. Пришлось в двух словах объяснять, попутно наблюдая, как удивление сменяется сначала подозрением, а потом и гневом.
— То есть тебя попросту привязали к этому… Этому…. Хвостатому?
— Давай будем честными — я бы и сама привязалась. Клод, я действительно хочу быть рядом с ним.
— Но это же на всю жизнь, милая! А если чувства угаснут?
— Тогда и подумаю, что делать. Пока что я хочу счастья и Аран может мне его дать. — Иона чуть слышно хмыкнула. — Ру была права, когда сказала, что я этого не понимаю.
Герцог только глаза закатил, но не стал настаивать на своём. Да и толку настаивать, если на тонком запястье уже красуется вязь браслета?
— Я хотела попросить тебя привести Астеру сюда.
— Тренировки?
— Не только. Помолвка через пару недель, я бы очень хотела видеть Астеру. И ещё много кого, но… — Девушка тяжело вздохнула. — Не думаю, что Норсиус будет в восторге от такого количества чужеземцев.
Клод только молча покивал, поддерживая опасения Ионы. Барьер развеялся, стоило им сделать шаг за его границы и герцог с девушкой направились в сторону дворца, по пути обсуждая решения, которые принял Фелан в качестве наместника Блэкклоу.
— Знаешь, через годик я наверное передам ему титул.
— Логичный ход, солнышко. Фелан будет хорошим герцогом, а мы с Бэрром не дадим ему творить всё что вздумается.
— Самое главное, Клод, позаботься о тех, кого я когда-то спасла.
— Многим не понравится, что ты отказываешься от герцогства, наверняка.
— О том и говорю… Ладно, это всё потом. Я пойду к Ру, у меня очередная примерка. Когда планируешь привести Астеру?
— К ужину, я думаю. Она в поместье Блэкклоу, помогает Фелану. Как раз успокоится, набьёт мне морду и ещё раз успокоится.
Иона только улыбнулась, прекрасно понимая, что так наверняка и будет. Сердце чуть кольнуло стыдом, за то что так и не зашла в родной дом. А ведь там Орби, Илли и все остальные…
Вздохнув, девушка помахала рукой герцогу и унеслась вверх по лестнице. Клод проводил её взглядом и, встряхнувшись, направился по делам.
***
Иона опять задержалась в библиотеке, зачитавшись драконьими легендами, так что к ужину слегка опаздывала. И, войдя в зал, замерла на пороге. Около стола, рядом со стулом Норсиуса, преклонила колено Астера. Иона не слышала, о чём они разговаривали, но то, что правитель помог ведьме подняться, приняла за добрый знак. И уже было понеслась навстречу Астере с намерением обнять, когда наставница медленно повернулась к ней лицом.
Ведьма была в платье, хотя обычно предпочитала рубашки и штаны. Слегка накрашена в естественных тонах, при том что Иона раньше задавалась вопросом, не подрабатывает ли Астера на сцене — настолько ярким был её макияж.
Куда больше девушку удивил небольшой животик, который ведьма, смущаясь, прикрывала рукой. Когда Иона подошла ближе и осторожно обняла наставницу, та облегчённо вздохнула, утыкаясь лбом в плечо девушки.
— Какой срок?
— Четыре месяца.
— И вы поставили её на колени? — Иона едва не зашипела на короля, который от неожиданности шарахнулся в сторону. — Совсем уже?
— Иона, это я сама. Я ведь преступница.
— Ты беременна! И вообще!
Иона развернулась к столу, всё так же придерживая Астеру за плечи и нашла взглядом Клода. Который, предчувствуя головомойку, едва удержался, чтобы не вжать голову в плечи. Прищурившись, девушка очень вкрадчиво спросила:
— Ты её, беременную, через портал протащил, да?
— Ну, ты же просила…
— Да мало ли что я просила! О ребёнке думать надо и о здоровье жены! — Иона на миг замерла и подозрительно ласковым голосом поинтересовалась. — Жены ведь?
Ответом ей стал тихий смех Астеры, которая без привычных каблуков едва дотягивала Ионе до плеча, а из-за нежного образа и вовсе казалась хрупкой статуэткой.
— Ты-то откуда это всё знаешь, Иона? Вроде не рожала ещё.
— Книжки читаю умные… — Девушка чуть покраснела, но всё равно бросила колючий взгляд на Клода. — В отличии от некоторых!
Усадив Астеру за стол, Иона сразу же попросила Рулианту направить лекаря в покои ведьмы, как только закончится ужин. И весь вечер ухаживала за наставницей, испытывая какое-то странное воодушевление. Аран, не сводивший взгляда с невесты, загадочно улыбался.
Они медленно шли по коридорам замка рука об руку, Иона рассказывала о своей жизни здесь, на Заасшиле. И когда дошла до части про церемонию, Астера встала, как вкопанная.
— Только не говори, что ты отказалась!
Герцогиня, усмехнувшись, чуть приподняла рукав, показывая ведьме татуировку на запястье. Та, охнув, вцепилась в руку ученицы и едва не уткнулась носом в узор, изучая его. Минут через пять, буквально оторвав Астеру от созерцания татуировки, Иона повела её дальше.
— Зачем ты пришла, Астера?
— Но ты ведь…
— Я не знала, что ты в положении. — Девушка качнула головой неодобрительно. — Я скучала и очень рада тебя видеть, но если бы ребёнку навредил переход? Могли бы и сказать, сама бы в гости пришла, чтобы тобой не рисковать.
— Не подумала, если честно. Волновалась за тебя.
— Как вообще вышло такое?
— Да кто бы знал. Я была уверена, что бесплодна, а когда Клод отправился за тобой — в то же утро обнималась с ведром. Так и поняла, что беременна. Срок уже потом лекарь сказал, я чуть в обморок не упала.
— И меня ещё безголовой называла…
Астера, мстительно прищурившись, ткнула пальцем Ионе под рёбра, отчего та ойкнула и, потирая бок, рассмеялась.
Покои для ведьмы выделили, по просьбе самой Астеры, рядом с комнатами Ионы. Девушка помогла наставнице устроиться и, позвав служанок, отправила их готовить ванну.
Но драконицы встали, как вкопанные, недобро поглядывая на Астеру. Одна из них сделала шаг вперёд и, кривя губы, заговорила:
— Мы не будем прислуживать бескрылой, которая ещё и полукровкой беременна!
Астера, вздохнув, повернулась к Ионе и открыла было рот, чтобы что-то сказать, но замерла. Ведьма прекрасно знала, что беременность смягчила её, да и в какой-то степени драконицы были правы — не по статусу им прислуживать неполноценной ей. А вот Иону все испытания только закалили, если не сказать ожесточили. И сейчас девушка, скрестив руки на груди, внимательно смотрела на бунтующих служанок, медленно переводя взгляд с одной на другую.
— Отказываетесь? — Голос девушки был настолько ласковым и вкрадчивым, что вздрогнула даже Астера, что уж говорить о служанках. — Игнорируете прямой приказ?
— Она ущербная!
Иона в один миг оказалась рядом со служанкой и, схватив ту за подбородок, резко дёрнула её лицо вверх, чтобы та встретилась с ней глазами.
— Я сейчас тебя ущербной сделаю.
У дверей раздалось недоброе урчание — пришёл Малыш, мигом почуявший злость хозяйки. Астера икнула, заметив, как вымахал когда-то маленький котик.
— Либо вы подчиняетесь, либо… — Глаза Ионы на миг полыхнули огнём. — Либо я за себя не ручаюсь.
Служанка оказалась не из робких, хоть и побледнела. Но подбородок, дрожащий в пальцах герцогини, вздёрнула повыше. Тихий предвкушающий смешок пронёсся по покоям и девушка резко отпустила служанку. Та кулем упала на пол, словно и не держалась с такой гордостью несколько секунд назад.
— Мэл, позови Ру и запри двери с той стороны, пока она не придёт. Будем учить прислугу, почему нельзя перечить нанимателям. — Иона повернулась к Астере и ласково улыбнулась. — Пойдём, я сама сделаю тебе ванну.
Медленно кивнув, ведьма бросила на дрожащих служанок полный жалости взгляд и направилась за ученицей. Хотя, кажется, та уже превзошла наставницу во всех смыслах.
В купальной зале, такой же, как и у самой Ионы, герцогиня быстро разобралась с наполнением ванны и направилась к шкафу с полотенцами.
Астера, сидящая на изящной лавочке, следила за девушкой взглядом, мысленно поражаясь тому, насколько Иона стала… Царственной? Иного слова было не подобрать. Она и раньше умела держать себя, но здесь раскрылась полностью. Даже воду она проверяла настолько изящно, что Астера чувствовала себя неотёсанной деревенщиной. И в тоже время это была её родная девочка, которую она обучала многие годы. Заметив, как Иона на миг прикрыла глаза от удовольствия, когда выбирала масла и наткнулась на своё любимое, ведьма только улыбнулась.
В купальню ворвалась Рулианта и, мигом оценив обстановку, принялась помогать Ионе. Следом за наложницей вошла ещё одна девушка, которую они и оставили помогать Астере, а сами вышли, плотно прикрыв за собой дверь.
Служанки всё ещё кучковались около стены, только теперь тряслись уже под двумя холодными взглядами. Ру, вздохнув, повернула голову к Ионе.
— Что произошло?
— Они отказываются помогать Астере. Якобы она ущербная, раз бескрылая и беременна от человека.
— Все?
— Да. — Иона чуть дёрнула подбородком, указывая на девушку, которая начала с ней спор. — Вот эта, судя по всему, у них главная.
Драконица медленно перевела взгляд на служанок, безошибочно найдя ту, на которую показала Иона. И, чуть прищурившись, шагнула к девушкам.
— Госпожа, но мы и правда…
— Астера — наша дорогая гостья и наставница невесты принца. Вы ослушались прямого приказа той, что выше всех вас по статусу. И она уже в праве вас наказать. Но Иона слишком добра, а потому наказывать вас буду я.
Девушки задрожали ещё сильнее. Они прекрасно помнили дни своего обучения, которое контролировала Рулианта. Наказания всегда были справедливыми, но менее больно от этого не становилось…
Драконица, что начала всю эту кутерьму, шагнула вперёд, закрывая собой остальных.
— Это только моя вина, госпожа! Не трогайте остальных!
— Признание ошибок — первый шаг к исправлению. — Ру склонила голову набок и из теней вдруг вышло два стражника. — Этой тридцать плетей и в клетку на неделю.
Служанка было выдохнула — наказание оказалось не столь жестоким, как она предполагала. Но, заметив ещё больше похолодевший взгляд наложницы, ощутила, как снова начинают дрожать ноги.
— Остальным по пятьдесят и в темницы, второй уровень.
— Но ведь это я!
— А это для того, чтобы в следующий раз думали головой. Своей, а не соседней! Увести!
Плачущих девушек увели разом, они даже не пытались сопротивляться.
Иона только вздохнула, глядя в след уходящей толпе. Ру была абсолютно права — у неё бы не хватило духа наказать девушек правильно. И они бы отделались… Иона даже не знала, чем, но наказание было бы куда мягче.
— Ты не слишком жестока?
— Я мягче, чем пуховая перина, милая. За неповиновение принцессе они должны лишиться головы. Пойду, помогу Астере. И после купания займусь подбором служанок для неё. Тебя, кстати, искала швея.
— Надоели уже…
— Что?
— Говорю, пойду к ней! — Иона вздохнула. — Быстрее бы прошли эти две недели.
— Тебя потом ещё свадьба и коронация ждут, учти.
Рулианта с улыбкой следила за девушкой, которая уходила из комнаты, едва сдерживая поток брани. Она прекрасно знала, что Иона буквально ненавидит всю подобную суету, но дразнить её было так забавно!
***
— Повернитесь влево, госпожа.
— Мадам Севилль, у меня уже голова кружится! Сколько можно?
— Я собираюсь создать для вас идеальное платье, госпожа! — Швея, сидящая у ног Ионы, сердито зыркнула на неё и снова вернулась к подшиванию подола. — Такое, чтобы угодить и вам, и традициям Заасшила. Так что будьте добры, потерпите ещё пару дней.
Девушка, замерев, едва слышно вздохнула и послушно замерла неподвижной статуей. Когда Севилль наконец закончила подгонку и служанки освободили Иону от платья, герцогиня, накинув на плечи тонкий халат, присела в кресло и начала внимательно наблюдать за работой швеи.
Руки драконицы порхали, словно та колдовала, а не шила. Служанки сновали туда и обратно, принося образцы то кружева, то шёлка, то бусин. Что-то Севилль отбраковывала сразу, что-то придирчиво осматривала, примеряя так и эдак к заготовке.
Несмотря на то, что платье было сделано только наполовину, Ионе оно уже нравилось. Нежно-зелёного цвета шёлк будет расшит серебряной нитью, рукава украсит тонкое кружево. И главное, что Севилль прислушалась и не будет никакого корсета! Подол расширялся от колен, словно хвост причудливой рыбы и шлейф тянулся почти три метра, на меньшее не согласилась Ру. По словам наложницы, у «нормальных» невест, которые не сопротивляются традициям, шлейфы были минимум по десять-двенадцать метров.
— И несут этот кусок бесполезной ткани пара детишек?
— Ну вообще-то эта честь предоставляется близким для невесты женщинам! — Иона сразу поняла, на что обиделась Рулианта. — Обычно это мать и сестра или кто-то из подруг.
— Мадам?
— Да, моя дорогая?
— Добавьте шлейф, если это ещё возможно.
Швея просияла и тут же погнала служанок за дополнительной тканью, в небытие отправилась верхняя юбка, которую пока только накололи, но не пришили. Мадам Севилль отпустила Иону через пару часов, когда они наконец смогли прийти к взаимопониманию по поводу платья.
В коридоре девушку перехватила служанка, которая сообщила, что принцессу ожидают в одном из залов. Кивнув, Иона направилась вперёд, попутно обдумывая, когда же она успела привыкнуть к обращению «принцесса».
В зале, помимо Ру, сидели Аран, Клод и Астера. На чуть удивлённый взгляд невесты кронпринц ответил:
— Лаурель отправился осматривать территории, под которыми будет создано Подхолмье.
— Норс не любит ждать?
— Скорее чует выгоду от такого шага. Он едва ли не впереди Эля бежал, расписывая ему, какие прекрасные пещеры можно создать под тем участком.
Иона усмехнулась, когда перед глазами встала эта сценка. И, зная Норсиуса, примерно так оно и происходило. В том плане, что король драконов едва ли не танцевал, расписывая выгоды. Правда, герцогиня до сих пор не могла понять, какая же от этого выгода самому королю. Разве что налаживание торговли или обмена между расами. Фейри славились своими мастерами, а драконья сталь была знаменита по всему миру.
Махнув на это рукой — девушка прекрасно понимала, что Норсиус сам ей объяснит, если она решит спросить — Иона повернулась к Рулианте, которая о чём-то тихо разговаривала с Астерой, украдкой посматривая на животик ведьмы.
— Ру?
— Да, дорогая?
— Не знаю, как такое обычно предлагают, но я бы хотела, чтобы вы с Астерой несли мой шлейф. — Иона бросила взгляд на ведьму. — Если тебе не сложно, конечно.
— Мы согласны!
Глаза женщин заблестели так ярко, что Ионе на миг стало дурно. Создавалось ощущение, что только этого эти несносные и ждали. Рулианта вслух посетовала, что шлейф слишком короток для того, чтобы пригласить ещё кого-то, Астера поддержала. Герцогиня с улыбкой покачала головой.
— У меня не так много близких, не забывайте. А на помолвке…
Девушка замолчала на половине фразы, понимая, что жалобы ничего не изменят. Не сказать, что ей сильно хотелось провести такую церемонию, чтобы были рядом все, но всё равно стало немного грустно. Она скучала даже по Алеене, что уж тут говорить.
За неделю до помолвки, как и говорила Астера ранее, Иона каждое утро начала просыпаться в цветах алурны. Откуда они появлялись, при том что она засыпала в чистой постели, девушка не понимала.
Но, судя по хитрющей морде Малыша и его загадочному молчанию, ракхан был в курсе, кто же это делал. А ещё у девушки было чёткое ощущение, что все вокруг сошли с ума. Аран приставил к ней ещё четверых стражников, которые сопровождали её круглые сутки. Мадам Севилль вместе с Астерой и Ру буквально замучили Иону бесконечными примерками как платья, так и образа в целом. Лаурель вместе с Норсиусом пропадали на территориях Подхолмья, Клод постоянно ходил в Эспарию и обратно. За три дня до помолвки, разругавшись вдрызг с Ру и Астерой, которые за день умудрились выдернуть девушку раз десять на примерки, Иона попросту сбежала.
Не так далеко, как ей хотелось бы, но поднять на уши весь замок ей удалось. Потому что даже охранники, которые должны были неотступно следовать за ней, умудрились прошляпить её исчезновение.
Нашёл Иону, как ни странно, ракхан. И, утробно заурчав, уселся на крышу рядом с девушкой. Вздохнув, Иона протянула руку и почесала Малыша за ухом.
— 'Надоели?'
— До ужаса. Если они так с помолвкой мне надоели, то не представляю, что будет на свадьбе.
— 'Они просто любят тебя.'
— Я знаю. Но это не отменяет того, что мне это уже осточертело.
— 'Аран успешно уверил всех, что на крыше тебя нет. Но хотел прийти сам.'
Девушка только улыбнулась, не переставая чесать ракхана. Дракона тоже замучили, только не примерками, а поучениями. Аран едва не выл, точно так же, как и его невеста.
Минут через десять Иона услышала за спиной шелест крыльев. На плечи лёг тонкий плед и дракон сел рядом, молча притянув девушку к себе. Ракхан боднул лбом руку Ионы и ушёл, оставляя их наедине.
— Устала?
— Немного.
— Потерпи ещё немного. А потом сбежим куда-нибудь от этих монстров.
— На остров?
— Да хоть под него. Я в жизни так не уставал, как за эту неделю. Мама как с ума сошла, честное слово.
— Ну, не каждый день устраиваешь помолвку сына.
— Если она так будет доставать нас со свадьбой — я уволоку тебя в храм и просто поженимся, без всяких пышных церемоний.
— Я только за. — Иона подняла взгляд на дракона, тот, улыбнувшись, чмокнул девушку в кончик носа и перевёл взгляд на закатное солнце. — Люблю тебя.
Аран замер на миг и медленно повернул голову к девушке. Та улыбалась — чуточку устало — и молча смотрела на него.
Сердце дракона заколотилось о рёбра и, не удержавшись, Аран притянул девушку к себе для поцелуя. Со всех сил сдерживая свой темперамент, принц целовал её с такой осторожностью, будто та была хрупким цветком.
Понять чувства и осторожность Арана смог бы только дракон. Потому что горячая кровь требовала вовсе не нежности и соблюдения приличий. Хотелось касаться не столь целомудренно, целовать не настолько ласково. Но Аран держался и был готов возвести самому себе памятник, потому что сдерживаться придётся ещё минимум полгода, до свадьбы. Драконы, прекрасно ощущающие запахи, могут понять, что было между двумя. Он не позволит своей несдержанности вырваться, не даст хоть кому-то повода сомневаться в его выборе. И если для этого придётся почаще бегать на тренировки, чтобы сбросить лишнюю энергию, то так тому и быть.
В тишине они сидели ещё почти полчаса, пока из ближайшего окна не высунулась одна из служанок. Внимательно осмотревшись и заметив парочку, она тихо ойкнула и скрылась из виду.
— Иона, я тебя убью!
— А я ей помогу!
— Как же они быстро спелись… — Иона тяжело вздохнула, глядя на Ру и Астеру, что высунулись из окна наружу. — Пойдём?
Аран точь в точь как Иона вздохнул, поднимаясь с крыши, и протянул девушке руку, помогая встать. Им оставалось пережить всего три дня. Но все присутствующие, казалось, решили сделать эти дни попросту невыносимыми. Потому что следующее утро у Ионы началось с рассветом, при том что она полночи сидела в библиотеке вместе с Лаурелем, набрасывая план Подхолмья.
До раздражения бодрая Астера, влетев в спальню девушки, распахнула шторы и начала щебетать что-то о важности грядущего дня. Рулианта вторила ей, готовя воду для умывания и сервируя завтрак.
Мрачно посмотрев на женщин, Иона встала с постели и молча ушла в ванную комнату, проигнорировав возглас Ру. Умывшись ледяной водой, оставшейся со вчерашнего дня, девушка внимательно посмотрела на себя в зеркало и тихо выругалась — бессонная ночь давала о себе знать и выглядела она сейчас не самым лучшим образом. Пару минут постояв в комнате, пытаясь проснуться, Иона махнула на бесполезную затею рукой и направилась к выходу. Рулианта только руками всплеснула, увидев, в каком состоянии находится будущая невестка. И хотела было взяться за приведение её в подобающий вид, но Астера одним взглядом остановила её. Драконица, которая замерла едва ли не на бегу, расплылась в предвкушающей улыбке.
— У нас для тебя сюрприз, милая.
— Если это очередные поправки к платью — идите обе… Куда-нибудь.
— Нет, платье уже полностью готово и изменений не внести.
— Ну, удивите меня. — Иона сделала глоток кофе и подняла всё такой же мрачный взгляд на Астеру. — Вы решили устроить пиршество на три дня?
— Ты ворчишь, словно старуха! Заходи!
Рулианта усмехнулась, заметив удивление Ионы. Но молчала, изо всех сил сдерживая торжествующую улыбку.
Пару раз моргнув, девушка перевела взгляд на дверь, которая так медленно открывалась, будто её толкал ребёнок. Глаза Ионы округлились, когда она увидела в проёме Виту.
Шумно выдохнув, камеристка молнией бросилась к герцогине и, рухнув на колени, уткнулась головой в ноги Ионы.
— Я так волновалась! А меня не пускали! Почему вы позвали только Астеру? Я в чём-то провинилась?
Вита тихо заплакала, а Иона попросту растерялась. И, погладив девушку по голове, грустно улыбнулась. Со всеми этими событиями она успела забыть, насколько к ней привязаны некоторые люди.
— Вита, ты ни в чём не виновата. Просто у тебя на редкость пустоголовая леди. Прости.
— Негоже госпоже извиняться перед слугой… — Вита шмыгнула носом и решительно встала. Оглядев свою леди с ног до головы, камеристка всплеснула руками. — У вас тут что, вообще ни одной служанки нет?
— Просто Иона любит засиживатся допоздна, поэтому…
— Миледи и раньше так делала, но я как-то ухитрялась привести её в порядок и выглядела она всегда отлично!
Гордо вздёрнув подбородок, Вита повела свою госпожу к туалетному столику и запорхала вокруг.
Иона только улыбалась с закрытыми глазами — она только сейчас поняла, как же соскучилась по запаху Виты. Капелька сладкой ванили, терпкий аромат чёрного чая и что-то пряно-острое.
Глаза девушки резко открылись и она удивлённо уставилась на Виту. Раньше она чувствовала приятный запах, но не более. Никогда у неё не было таких чётких ассоциаций.
— Милая? — Ру заметила удивление Ионы и подошла ближе, но так, чтобы не мешать камеристке. — Что-то не так?
— А как хорошо драконы чувствуют запахи?
— Великолепно, в целом. Поэтому мы такие хорошие парфюмеры.
Молча кивнув, Иона задумалась о своём, то поглядывая на Виту, то на свою ладонь, вспоминая, как быстро зажила ссадина сразу после ритуала. Камеристка тем временем, не обращая внимания на миледи, продолжала свою работу и уже взялась расплетать косу, растрепавшуюся после сна.
— Ох, как же у вас волосы отрасли! Может, подстричь?
— Не смей, глупая! — Рулианта чуть не закричала. — Я так старалась, чтобы они росли нормально, столько масел извела!
— Так это твоих рук дело?
Наложница чуть смутилась под внимательным взглядом Ионы, но кивнула. Девушка только вздохнула, знаком показав Вите, что можно продолжать.
Она долгое время удивлялась, почему у неё начали так быстро расти волосы. Когда она оказалась здесь, волосы едва доходили до поясницы. А сейчас опускались ниже ягодиц, доходя почти до середины бедра. Но Ионе нравилось, пусть и было немного неудобно порой.
***
— Я буду готовить госпожу к церемонии!
— Я её камеристка! И близко тебя не подпущу!
Иона проснулась в день помолвки почти на рассвете — сказывались нервы. И уже почти час слушала тихое шипение за дверями. Ругались Вита и одна из служанок, которые раньше помогали Ионе собираться. Герцогиня всё ждала, что девушки всё-таки выйдут на новый виток ругани и повысят голоса, но те держались на удивление долго. Вздохнув, она тихо встала с кровати и, потрепав сонного Малыша по загривку, направилась к дверям. Служанка тихо ойкнула, увидев встрёпанную после сна Иону, Вита же склонилась в книксене.
— Тея, мне нужен кофе и завтрак. Вита, подготовь пожалуйста воду. И шипите в следующий раз потише, пожалуйста, змеюки подколодные.
Покраснев, обе девушки разбежались в разные стороны. Иона же направилась к окну. Ей нравилось наблюдать за рассветом, если выдавалась такая оказия.
Через пару часов, когда в покои вошла, едва не на цыпочках, Рулианта, она была сильно удивлена. Иона сидела в гостиной, попивая кофе и проверяя корреспонденцию, которую ей передал прошлым вечером Клод.
— Ты вообще спала?
— Да. Проснулась пару часов назад.
Ру внимательно осмотрела девушку с ног до головы и кивнула сама себе. Служанки уже привели её в порядок, так что сейчас Иону ждал лёгкий второй завтрак и подготовка к церемонии. Герцогиня на поднос с едой посмотрела скептически, но драконица настояла на том, чтобы та поела хотя бы лёгкий салат — процедуры, несмотря на то что косметические, отнимают немало сил. Смирившись с тем, что стала для одной наложницы чем-то средним между дочкой и куклой, Иона смогла запихать в себя салат, кусочек омлета и пару чашек кофе, после чего направилась следом за Рулиантой. Несколько ванн с разной водой, притирания для лица, притирания для тела, для волос, от волос… Иона даже не пыталась запомнить, из какой баночки что брали — это было бесполезно. Зато результат, что называется, был налицо. Кожа чуть светилась, став бархатной на ощупь. Волосы, и без того прекрасно выглядящие, тяжёлым полотном рассыпались по плечам и блестели, натёртые шёлком.
Служанки как раз застёгивали последние пуговки на платье, когда в покои вошла Астера. Что ведьма, что её ученица замерли, поражённо глядя друг на друга.
Астере пошили новое платье специально для церемонии и даже фасон, специально выбранный такой, чтобы скрывал животик, только подчеркнул хрупкую женственность ведьмы. Туфли без каблука, лёгкая накидка на плечах, аккуратная причёска и более чем скромный макияж — женщина выглядела настолько же непривычно, как и прекрасно. Но если Иона просто с улыбкой любовалась на наставницу, то Астера расплакалась, увидев девушку.
— Ты такая красивая, милая…
— Тише, тише. — Иона поспешила к ведьме, по пути выдернув из рук служанки платок. — Макияж же потечёт.
— Да и пусть течёт!
— И пропустишь начало, потому что побежишь поправлять его?
Ведьма шмыгнула носом, трубно высморкалась в предложенный платок и вздохнула, молча признавая правоту Ионы.
После чего, осторожно обняв девушку, отошла в сторону, чтобы не мешать. Когда Рулианта закрепила на голове Ионы вуаль и сделала несколько шагов назад, обе — что наложница, что ведьма — чуть не разрыдались в голос.
Закатив глаза, герцогиня прихватила краешек вуали и резко повернулась к зеркалу. Оглядев себя, девушка удовлетворённо кивнула и повернула голову к Ру.
— Через сколько начало?
— У нас полчаса. Как раз успеем дойти до портала.
— Тогда идём.
Пока шли по коридорам, со шлейфом помогали служанки, поскольку Ру всё-таки уговорила Иону удлинить его до «нормальной» длины в десять метров. Шагая по ступенькам, девушка молча благодарила себя и Богиню за то, что настояла на обуви без каблука. Потому что платье оказалось узковато в районе колен и сделать привычный, широкий шаг было невозможно. Сколько бы она ковыляла до портала на каблуках с таким ограничением движения, Иона даже не представляла. Ру завела её в комнатку, где надо было ожидать выхода. Ведьма и наложница засуетились вокруг Ионы, с ними суетилась и Вита. Поправить макияж, который вдруг решил слегка потечь, одёрнуть тут, там… Десять минут, которые оставались до звона колокола, под который Иона выйдет в зал, показались ей вечностью. Но наконец зазвучал гулкий звон и Иона, вздохнув поглубже, сделала первый шаг.
Портал привёл её на поляну, на которой и разворачивалась вся церемония. Ру переплюнула саму себя, подготовив и украшения в шатрах, куда уйдут гости после, и на открытой части.
Драконица и ведьма, шествующие позади Ионы, переглянулись, увидев ошалевший взгляд жениха. И тихо хихикнули, заметив, как закрутила головой невеста.