Открыв глаза на следующее утро, герцогиня подозрительно прищурилась и села на кровати. Ощупала всю себя, осмотрелась вокруг. Но разум был чист, постель не сбита. Впервые за неделю она проснулась не от кошмара, а просто потому что выспалась.
Посидев какое-то время неподвижно и пытаясь понять, почему же этой ночью все было спокойно, Иона встряхнулась и решила вставать. Тело будто звенело от наполняющей его энергии и девушка радостно улыбнулась своему отражению, которое заметила в небольшом настенном зеркале. Пританцовывая, она ушла умываться, наскоро причесалась и заплела небрежную косу. За окном едва занимался рассвет, но сонливости не было, так что Иона решила пойти прогуляться. Малыш, спящий на кровати, вопросительно мурлыкнул, заметив суету вокруг.
— Спи, маленький лентяй. Хотя какой ты уже маленький… — Иона задумчиво оглядела кота, который вырос уже раза в два. — Интересно, котята всегда так резко вырастают?
Сонное кошачье урчание стало ей ответом и герцогиня улыбнулась, натягивая рубашку.
Взяв обувь в руки, чтобы не разбудить никого в ещё спящем поместье, Иона спустилась на первый этаж и направилась в сторону кухни, намереваясь утащить кусок хлеба с сыром и уйти на озеро.
Но её ожидания не оправдались — за закрытой дверью кто-то разговаривал. Проклиная своё любопытство, девушка прислушалась.
— Милая, но там будет лучше! Герцогиня нормальная, а не та сволочь избалованная.
— Агис, а коли не будет? Иона девочка хорошая, но не в ней ж дело. Я ж дрянь кусхаанская, даром что полукровка. Это пока не знают, а пронюхает кто, что мне делать? Вся жизнь опять пикси под хвост…
Решив, что подслушивать всё-таки дело не самое благородное, Иона сначала постучалась, а потом только открыла дверь. Агис стоял рядом с Орби и девушка про себя подивилась, как органично смотрелась их странная пара. Смущённо улыбнувшись, Иона прикрыла дверь и откашлялась, не зная, с чего начать.
— Подслушивать нехорошо, герцогиня.
— Я случайно! — Девушка покраснела, поняв, что ведёт себя как ребёнок. — Орби, почему вы так боитесь ехать в главное поместье? Только из-за вашего происхождения?
Женщина вздохнула и кивнула, не скрывая грусти во взгляде. И тихим голосом рассказала, как её травили, пока была жива мать Ионы. Даже её заступничество не спасало от яда, который лился со всех сторон.
— Знаете, вы может и правы, что я добрая, как матушка. Только вот против моего слова никто сказать ничего не может. Будут обижать — скажете мне, я разберусь.
— Да где это видано, чтоб герцогиня за старую кухарку заступалась!
— Может и нигде, а у нас будет. Я своих людей в обиду не даю, Орби.
И то ли увидела Орби во взгляде герцогини что-то, то ли просто поверила словам, но улыбнувшись, женщина вдруг кивнула. А после закружилась по кухне, готовя лёгкий завтрак для всех. Агис, воспользовавшись тем, что повариха отвлеклась, бочком подошёл к Ионе и тихо поблагодарил.
— Мы уж пять лет вместе кукуем, миледи. У неё муж помер, деток не случилось, да так одна после этого и ходила. А сюда приехала и я пропал. Она всё смеялась, что куда пеньку до дуба прыгать. Год обхаживал, и вот, допрыгнул. Замуж правда идти не хочет, но да ладно, в храм на руках понесу, как в город приедем. Неча такой женщине непонятно кем с мужиком жить, надо чтоб всё правильно было.
С улыбкой покивав конюху, Иона про себя порадовалась, что в поместье наконец появится нормальный повар. Стряпня нынешнего, нанятого Кассандрой, вызывала у Ионы отвращение.
***
Оставив обувь сразу около дверей на кухню, Иона направилась к озеру босиком, наслаждаясь ощущениями. Благо, что тропинка была покрыта вытоптанной травой. Осторожно надкусила яблоко, которое ей дала Орби, и едва не застонала от наслаждения — женщина и правда умела выбрать «то самое», идеальное. Мурлыкая под нос какой-то незамысловатый мотивчик, девушка дошла до озера. И, задумчиво посмотрев на водную гладь, решила не терять даром времени. Спешно доев яблоко, Иона скинула брюки и рубашку, оставшись в тонкой сорочке и подошла к кромке воды. Прохладная вода омыла ступни почти до щиколоток и, улыбнувшись этому ощущению, девушка зашагала глубже. Где-то за спиной послышалось недовольное мяуканье. Иона развернулась на месте, уже по пояс находясь в воде и помахала Малышу рукой. Кот уселся прямо на вещи хозяйки, будто собрался охранять их. Хмыкнув, девушка сделала ещё пару шагов вглубь и поплыла, когда поняла, что дна под ногами уже нет.
Она научилась плавать ещё в детстве, в реке около поместья, но давно не практиковалась — попросту не было времени. Так что сейчас тело двигалось чуть скованно, вспоминая забытые навыки.
Освоившись, Иона доплыла почти до середины озера и развернулась обратно, не решившись плыть до другого берега. Заинтересовавшись отблеском, который заметила на дне, девушка нырнула в воду с головой и огляделась. Казалось, что какой-то шалун раскидал по песку мелкие бусины, сверкающие на солнце словно драгоценные камни. Подняв голову над водой, чтобы вдохнуть поглубже, Иона снова нырнула и поплыла к одной из таких блестящих вещиц. Оказалось, это были и вправду бусины, только какие-то странные — неровно огранённые, кособокие. Пожав плечами, Иона поплыла наверх, зажав находку в руке.
Малыш на берегу уже волновался, нарезая круги по песку и выглядывая хозяйку. Появившуюся над водой голову он поприветствовал возмущённым мяуканьем, насмешив Иону, отчего та поперхнулась водой.
— Ну и чего ты беспокоился? — Иона было потянулась погладить кота, но вовремя вспомнила, что с неё льётся вода. — Смотри, какая прелесть.
Малыша бусина не заинтересовала и кот, фыркнув, ушёл по своим делам куда-то в сторону. Хмыкнув, Иона посмотрела сквозь бусину на солнце, поражаясь переливам внутри неказистого снаружи камешка. Вдоволь налюбовавшись, девушка отложила находку на песок и села поверх штанов, чтобы чуть обсохнуть и при этом не испачкаться песком. Она, прищурившись, наслаждалась утренним солнцем, когда её внимание привлёк странный звук. Открыв глаза и оглядевшись, Иона чуть нахмурилась. Вроде бы всё было спокойно, но посторонний шум продолжал раздражать.
Ещё раз внимательно осмотрев окрестности, девушка поняла, что это шумит вода. На спокойном озере из ниоткуда появились волны и именно этот звук сбил Иону с толка.
Встав на ноги, герцогиня взяла одежду в руки, готовая дать стрекача в случае опасности, но пока всё было тихо.
— Может, это нормально? Течения, отливы?
Тишина была ей ответом — будто услышав человеческий голос, озеро резко успокоилось. Удивлённо хмыкнув, Иона бросила одежду на землю. Заметив, что бусина скатилась со схваченных в спешке вещей, девушка подняла её с песка и осторожно отряхнула.
— Верни, где взяла.
Подскочив на месте, Иона резко развернулась на голос. Но невесть откуда взявшийся туман затянул всё вокруг, не давая разглядеть толком даже вытянутую вперёд руку.
— Может хоть скажешь, что вернуть? А то вдруг ты про одежду, она моя, вообще-то!
Полный презрения хмык откуда-то справа — и Иона бросает небольшой огненный шарик на звук, резко поворачиваясь на пятках. Тут же создав второй, девушка внимательно прислушалась, надеясь услышать хоть что-то.
— Не попала. — Обнажённую шею обдало прохладным воздухом. — Глупая ведьма.
Усилив пламя, Иона крутанулась вокруг своей оси, очертив огнём круг, но за спиной уже никого не было. Тихо выругавшись, девушка ногой нашарила свои вещи и осторожно подняла их, не переставая оглядываться. Смех, прокатившийся вокруг, заставил поёжится, словно от холода. Туман подполз ещё ближе, укутав ноги до колен. Гулко сглотнув ком, вставший в горле, Иона инстинктивно схватилась за кулон Сервиана, который не снимала вот уже одиннадцать лет.
Туман будто смело порывом воздуха, вместе с этим подняв тучу песка. Проморгавшись, Иона огляделась и замерла, глядя на водную гладь.
Там стоял молодой мужчина, смутно чертами лица похожий на Сервиана. Босоногий, в подвёрнутых штанах, он стоял прямо на воде, словно на ровном полу. Волосы его были нежно-синими, густой волнистой гривой спускались почти до щиколоток, не сдерживаемые ничем. В плечах он был шире, да и в целом на вид взрослее, чем Сервиан. Насчёт роста Иона не была уверена, ибо вредный фейри мог менять его по своему разумению… Фейри! Вот о ком говорили горничные! Вздохнув, Иона выпрямилась и посмотрела на мужчину.
— Прошу простить за нападение. Что именно я должна вернуть? Я ничего у вас не… — Герцогиня едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. — Бусина?
— Это не бусина! Это яйцо ненделина, идиотка!
— А без оскорблений никак?
— Это не оскорбление, а констатация факта! Надоели уже шастать тут, у меня вся популяция скоро вымрет!
— Табличку на берегу прибей — «Красивые штучки не трогать, а то голову откушу»!
Перебросившись возмущёнными взглядами, оба фыркнули и отвели взгляды. Иона посмотрела на зажатую в руке бусину и бросила её в воду. Ей совсем не хотелось, чтобы погибли неведомые ей существа из-за её пренебрежения.
— Так бы и сразу!
— Проще было просто сказать, что тебе надо, а не пускать туман и вот это всё! Что ты вообще делаешь в моём озере?
— «Твоём озере»? Я тут живу уже лет сто!
— Оно принадлежит моей семье уже триста лет!
— Подожди-ка…
На миг фейри пропал, чтобы тут же возникнуть рядом с Ионой. В непозволительной близости. Наклонившись к лицу девушки — всё-таки этот нахал оказался выше Виана в любой ипостаси — фейри принюхался и скривился.
— Так у него новая игрушка. Атея хотя бы была красивой, а в тебе он что нашёл?
— Возможно, мозги, которых нет у тебя!
— Ты, мерзкая человечка! Я тебя выпотрошу и…
Раздался хруст ломающейся кости и следом тихое ругательство. Иона, держась за пострадавший лоб, с досадой смотрела на фейри, который тщетно пытался остановить кровь, текущую из сломанного носа.
— У тебя кости каменные, что ли?
— Дура!
— Сам такой!
— Что здесь происходит?
Не переставая потирать лоб, на котором наверняка выскочит шишка через какое-то время, Иона повернулась на голос и тихо ойкнула. Такого злого Сервиана она не видела ещё ни разу за всё время знакомства.
— Ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? — Гневный взгляд Виана переметнулся с Ионы на фейри, который со стоном ощупывал нос. — Брат?
Иона ошарашенно посмотрела на Сервиана. Фейри порой упоминал загадочного брата, но никогда не упоминал ни его имени, ни каких-то деталей внешности. Переводя взгляд с одного мужчины на другого, девушка переваривала информацию, молчал и синеволосый. Закатив глаза, Сервиан бросил в брата сгусток магии — снова послышался противный хруст.
— Ты забыл, что такое магия? А ты, Иона, зачем ему нос сломала?
— А чего он ко мне лезет? Ещё и обзывается.
— Она яйцо ненделина чуть не свистнула!
— Да не знала я, что это яйца, чего пристал!
— Ведьма тупоголовая!
— Слизняк водяной!
— Ну-ка тихо!
Присмирев после громогласного рыка Сервиана, двое спорщиков только перебрасывались гневными взглядами, но ругаться дальше не решались.
Вздохнув, светловолосый фейри взмахнул рукой, создавая стол со стульями. Ещё один пасс — и на столе появляются напитки и угощения.
— Иона. — В сторонке из травы выросла ширма. — Оденься, пожалуйста. Мне конечно нравится вид твоих ножек, но…
Тихо пискнув, голозадая герцогиня порскнула за ширму, стремительно краснея. Когда она спряталась за преградой, вдруг поднялся тёплый ветерок, просушивший сорочку и волосы. Одевшись, девушка внимательно себя осмотрела со всех сторон и вышла из-за ширмы, которая тут же пропала. Сервиан кивнул Ионе на свободный стул, одновременно с этим разливая по бокалам вино. Синеволосый, всё ещё обиженно кривя губы, смерил Иону презрительным взглядом и отвернулся. Воспользовавшись тем, что никто её не видит, девушка показала язык затылку вредного фейри.
— Иона!
— Прости. — Девушка села за стол и приняла бокал из рук Виана, благодарно кивнув. — Что ты тут делаешь?
— Услышал зов кулона, а следом почувствовал возмущение Эля. Понял, что если не приду в ближайшее время, то от озера и поместья останется одно сплошное ничего. Потому что вы, двое чудил, тут всё разнесёте. Лаурель, я же просил тебя сменить место для заповедника ненделинов.
Следующие минут пятнадцать, то и дело отпивая вино маленькими глотками, Иона заслушивалась лекцией о ненделинах и том, почему их нельзя переносить так просто в любое место.
— … Это банально опасно! Здесь уже налаженная система! Это как тебя вышвынуть из дворца посреди пустыря и дать только лопату. Много ты сделаешь?
— Я — много. Потому что помню про возможности магии. Эль, герцогство Блэкклоу — наши друзья. Надо освободить озеро.
— Подожди, Виан. — Иона мягко улыбнулась, дотронувшись до руки Сервиана и перевела взгляд на Лауреля. — А если разделить озеро?
— Что ты имеешь в виду, ведьма?
— У меня вообще-то имя есть!
Синеволосый закатил глаза и так тяжело вздохнул, что Ионе захотелось ещё раз дать ему в нос. Просто ради профилактики.
— Хорошо, что ты имеешь в виду, Иона Элар Блэкклоу?
— Ну ты и су… В общем, можно просто разделить озеро барьером. Люди не могут уплыть туда, ненделины не могут выплыть сюда. Озеро же огромное, всем места хватит.
— И ты вот так просто отдашь мне половину озера?
— Ненделинам, а не тебе. Ты меня раздражаешь, фейри.
Сервиан едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Он совсем не так представлял себе знакомство Ионы с братом, но кто же знал, что упрямый Лаурель, для виду согласившись, останется здесь?
Вздохнув, фейри подлил всем вина и, взяв свой кубок, откинулся на спинку стула, сжав переносицу пальцами. Иона и Лаурель тихо шипели друг на друга, перебрасываясь оскорблениями, словно дети мячиком.
— Иногда у меня ощущение, что я старший брат, а не ты, Эль.
— Кстати, а почему вы вообще не похожи?
— Мы не единоутробные братья. Короли должны быть связаны ритуалом, так что это кровное братание.
— Короли? О, Богиня…
— Да, моя дорогая. Ты сломала нос светлейшему правителю Благого Двора. Гордись.
— И буду. Такого засранца я в жизни не встречала.
Обоюдное шипение возобновилось, но Сервиан теперь только посмеивался и подзуживал, выводя ругань на новые витки.
***
— Гермина, где Огюст?
— В кабинете, миледи.
— Спасибо.
Иона вернулась с озера около полудня и, едва переступив порог поместья, решила заняться делами. Попросив горничную принести в кабинет кофе и какой-нибудь перекус, герцогиня направилась в кабинет управляющего. Огюст просматривал отчёты, но с радостью воспринял предложение о перерыве и отложил бумаги в сторону. За чашкой кофе Иона и задала интересующие её вопросы по поводу перевода работников в городское поместье. Управляющий, дожевав печенье, задумчиво подкрутил ус и вздохнул.
— Жалко, конечно, отпускать, но что поделаешь.
— Огюст, уйдут ведь далеко не все. К тому же, я собираюсь закрывать одно крыло для ремонта, хоть устраивай какой-то конкурс на места, я даже не знаю…
— А если поговорить с Виллемом? Может, кто-то из городских желает поехать сюда или уволиться? Поменяем некоторых местами, может, и угодим всем. В том числе и вам, герцогиня.
— Это хорошая мысль, Огюст… — Иона задумалась, после чего попросила бумагу и перо. — Я напишу Виллему, пусть обсудят это с экономкой. Думаю, через пару дней ответят.
Письмо было отправлено тут же, а управляющий вместе с герцогиней взялись за бумаги. Иона быстро просматривала все отчёты и тихо радовалась тому, что на Огюста можно положиться.
— Кстати, объявите всем, что на озере отныне безопасно. Никаких духов, мороков и прочего, просто непроницаемый барьер примерно посередине.
— Миледи, это невозможно!
— Нет ничего невозможного. — Иона улыбнулась, глядя на ошарашенного управляющего. — Просто нужно уметь вовремя нанести удар.
Лоб снова заныл, и девушка, не сдержавшись, потёрла его. Огюст, если и заметил этот жест, то ничего не сказал. Они снова взялись за документы — управляющий ежегодно отправлял отчёты в главное поместье и как раз подготавливал всё для этого, когда приехала герцогиня.
Одна из папок, которую Иона сначала просмотрела крайне бегло, заинтересовала девушку и та вчиталась внимательнее. После чего подняла взгляд на управляющего.
— Огюст, а почему так упали продажи лошадей? У нас ведь был лучший питомник по всей Эспарии?
— Был, миледи. Полгода назад Его Светлость приехал сюда и передал всех лошадей герцогу Виндгору, зачем — я не в курсе, но остался договор.
— Зато я в курсе. — Иона выругалась сквозь сжатые зубы. — И, конечно, никаких писем с извинениями от Виндгора нет… Огюст, найдите мне договор, срочно.
Договор нашёлся среди остальных и, практически вырвав его из рук Огюста, герцогиня внимательно прочитала его, не пропуская ни единой буквы. И облегчённо вздохнула, когда поняла, что договор можно с лёгкостью оспорить. Потому что лошади были подарены «в качестве приданого невесты из рода Блэкклоу». Позвав Виту в кабинет, Иона попросила её принести переговорную сферу, спрятанную в чемоданах. И только когда девушка вернулась с требуемым, вспомнила, что Огюст не в курсе её способностей.
Досадливо скривившись было, Иона вдруг поняла, что скрывать свои силы больше нет смысла. Тот, из-за кого приходилось это делать, мёртв и похоронен с почестями.
Махнув рукой на конспирацию, герцогиня установила сферу на маленький, специально изготовленный для этого треножник и активировала её. Внутри, как только дымка рассеялась, появилось лицо Кирана.
— Миледи?
— Здравствуй, Кир. Мне нужно, чтобы ты согласовал аудиенцию у императора и подал жалобу на род Виндгор.
— В чём жалоба? — Иона сумела разглядеть, что юноша взял чистый лист бумаги и планшет. — И какой день удобнее для аудиенции?
— Арриан присвоил то, что было подарено в качестве приданого. К императору как можно быстрее, и сразу жалобу не подавай, может и без суда обойдёмся, если с Его Величеством договоримся.
— Вы вообще-то отдыхать должны, герцогиня.
— Вот верну своих лошадок и отдохну. Честно, Кир. Как только решишь с аудиенцией — вызовешь по сфере, я тебя учила. Ах, да. Я отправила письмо Виллему, помоги ему, пожалуйста, разобраться с тем вопросом. Не спрашивай, почему я не вызвала тебя сразу. Я просто забыла об этом.
— Хорошо, миледи.
Взмахом руки оборвав канал связи, Иона бросила взгляд на Огюста. Тот с удивлением и каким-то благоговением смотрел на герцогиню.
— Так всё-таки вы ведьма, миледи?
— Да, Огюст.
— Замечательно. Просто замечательно. Ваша матушка тоже умела немного колдовать, вы знали?
Округлив глаза, Иона медленно качнула головой. Герцог всегда говорил, что мама «перебила всё своей кровью» и потому проверка показала, что в девочке нет ни капли силы… Задумавшись, Иона вдруг поняла одну простую вещь, на которую попросту не обращала внимания. Герцоги Блэкклоу никогда не были магами, как бы не силились они пробудить магию в роду. У Ионы магия пробудилась из-за материнской крови. Но только откуда такой сильный? Прикусив губу, девушка начала перебирать всю известную родню, вспоминая, кто же мог оказаться настолько сильным магом. Но историю семьи Крагхаул она знала из рук вон плохо.
Не откладывая, Иона написала письмо дяде, попросив его найти информацию о магах из его рода. Не сказать, что её сильно это волновало, но стало попросту интересно в этом разобраться.
***
Следующее утро для Ионы опять началось довольно рано, но не по её желанию. Почувствовав, как на край постели кто-то присаживается, девушка резко подскочила и ударила кинжалом, вынутым из-под подушки.
— Неплохо. Но долговато, милая.
— И тебе доброе утро, Виан.
— Не хочешь потренироваться? Через пару часов прибудет Астера, можем пока размяться.
— Пока я не выпью кофе — никаких тренировок. Иди отсюда, дай мне одеться.
— Да я вчера уже всё разглядел, чего стесняться?
— Виан!
Посмеиваясь и уворачиваясь от множества огненных искр, преследующих его, фейри успел взмахом руки погасить большую их часть и сбежал в гостиную.
Одевшись и приведя себя в порядок, герцогиня вышла из спальни, с довольным прищуром отметив, что лёгкий завтрак уже стоит на небольшом столике. Сервиан с невозможно серьёзным лицом налил кофе в две чашки и протянул одну Ионе, усевшейся на диванчик.
— Предлагаю после тренировки проехаться в городок неподалёку. Там то́ржище сегодня открывают, можно погулять.
— У меня не самые приятные впечатления от ярмарок, Виан.
— Ну, сейчас-то я буду рядом с тобой. Так что бояться нечего, о, моя герцогиня!
Усмехнувшись, Иона глотнула кофе и взяла с тарелки небольшой пирожок. Предложение Виана ей понравилось, но после произошедшего и правда не сильно тянуло на подобные сборища. С куда большим удовольствием она бы сходила на озеро и устроила пикник, например. Но, понимая, что страхи надо перебарывать, герцогиня с тихим вздохом согласилась сходить на ярмарку. К тому же, город рядом с резиденцией был раз в пять меньше, так что и народа должно быть не так много. Позавтракав, фейри вместе с Ионой отправились на небольшой плац, который был оборудован на территории резиденции. Размерами он было много меньше, чем в поместье, но для тренировок вполне подходил.
Виту, которая последовала за ними, они оставили за оградой — чтобы не зацепило шальным заклинанием. Сервиан возвёл купол, который не пропустит магию за пределы плаца, и вышел на середину площадки.
Они уже сражались друг против друга, и герцогиня знала, что Виан принципиально не пользуется никаким оружием, кроме своих сил. Но сама не настолько ещё доверяла своим умениям, так что вытащила короткий, едва ли в пару ладоней длиной, кинжал. Его подарила Астера ещё лет пять назад, найдя на магической ярмарке оружие из редкого металла, способного пропускать через себя магию. Иона пошла дальше и нанесла на кинжал магические символы, в которых были заключены несколько заклинаний. Теперь, помимо отличного проводника, у неё был ещё и предмет, способный при случае если не спасти жизнь, то очень сильно помочь в беде.
Медленно сосчитав про себя до пяти и выровняв дыхание, Иона, не дожидаясь действий Сервиана, рванула вперёд, усилив на краткий миг тело и резко сокращая дистанцию с противником.
Фейри любил исчезнуть из поля зрения и появиться за спиной с заклинанием наготове, тем самым обеспечивая себе почти бескровную победу. Он попытался провернуть этот трюк и сейчас, но Иона успела ухватиться за рукав его рубахи и дёрнула на себя, заставляя Виана прервать перемещение. Шепнув слово-активатор, которое запускало куда более сложное заклинание, Иона кончиком лезвия чиркнула по руке фейри и отпрыгнула, заметив, как Виан формирует в ладони воздушный вихрь. Заклятье пролетело мимо, но уворачиваясь от него, герцогиня потеряла равновесие и рухнула на песок. Пришлось срочно создавать щит, в который ударились несколько уже огненных шаров, один из которых, пробив тонкую защиту насквозь, ударился о песок в опасной близости от лица. Откатившись в сторону и резво поднявшись на ноги, Иона подняла взгляд на Виана, ожидая, когда же подействует заклинание с кинжала.
Торжествующая улыбка фейри заставила герцогиню досадливо поморщиться, но тут Иона заметила, как в глазах Виана мелькнула паника. Рука, на которой была оставлена мелкая царапина, повисла плетью вдоль тела. Усмехнувшись, девушка снова бросилась вперёд, на ходу шепча заклинание.
Они кружили по плацу, то сходясь в ближний бой, то разрывая дистанцию. Иона отплевывалась от песка, Сервиан щеголял подпаленной шевелюрой. Вита смотрела на тренирующихся с восторгом и опаской одновременно.
— Скучные они, тебе не кажется?
— Нет, вовсе нет. — Камеристка нахмурилась и, повернув голову на голос, едва не вскрикнула. На ограде сидел, свесив ноги вниз, незнакомый ей мужчина. — Ой, вы кто?
— Эль. Просто Эль. Эй, Виан! Ты что, хватку растерял?
Спрыгнув с ограждения на песок, словно и не существовало никакого барьера, Лаурель направился к замеревшим противникам. Вид у синеволосого фейри был донельзя расслабленным, руки он засунул в карманы, а босые ступни то и дело загребали песок, подбрасывая его в воздух.
Иона опустила кинжал и, кивнув Виану, отошла к ограждению, чтобы не мешать братьям общаться. Вита заранее поставила корзину с водой внутри барьера, за что герцогиня была её жутко благодарна.
— Эль, ты чего тут делаешь?
— Мне скучно, Виан. — Фейри повернул голову к Ионе, которая как раз убирала флягу на место. — Эй, человечка! Потанцуешь со мной?
— Потанцевать?
— О, Богиня… Пошли, чудовище, биться будем и всё вот это!
— Он всегда так странно говорит? — Иона удивлённо глянула на Виана и тот с виноватым видом пожал плечами. — Ладно, давай.
— Эль, не перебарщивай. Иначе я вмешаюсь.
Что-то пробурчав в ответ, Лаурель отвернулся от собрата и шагнул навстречу Ионе. Но девушка, осторожничая, не спешила сокращать дистанцию.
Она, как и учила Астера, начала анализировать. Лаурель выглядел слишком расслабленно для того, кто не уверен в своих силах. К тому же на озере Иона уже видела, на что примерно способен фейри. Каждый из волшебного народа «принадлежал» к своей природной стихии, пользуясь ею в бою. Сервиан, например, управлял воздухом, превращая его потоки в плети, закручивая противника в вихрях или попросту отбрасывая сгустком сжатого ветра. Лаурель принадлежал к водным фейри, причём за счёт опыта мог использовать сложное в освоении создание туманов. И в связи с этим у Ионы возникла огромная проблема. Астера учила её, что каждая материя сильна против одной и беспомощна против другой. Так что огненные заклинания, которым преимущественно ведьма обучала Иону, оказывались бесполезны против Лауреля. А другой стихией девушка не овладела, потому что Астера постоянно говорила о том, что остальные материи постигаются в много старшем возрасте. Тщательно контролируя дыхание и происходящее вокруг, девушка судорожно искала выход. Только вот Эль умудрился заметить скрываемую панику в глазах Ионы.
Усмехнувшись, фейри поднёс ладонь к губам и что-то прошептал. С кончиков пальцев синеволосого начал стекать туман и герцогиня тихо выругалась. Она, естественно, самостоятельно влезла в изучение остальных материй, но познания были столь скудны, что использовать их было попросту опасно.
— Что, страшно? — Шёпот за спиной заставил Иону вздрогнуть. — Бойся, человечка, бойся.
— Иди в Бездну, слизняк!
Перехватив кинжал, девушка развернулась на месте, но лезвие лишь распороло воздух. Зловещий смех, прокатившийся по туману, окутавшему весь плац, вызвал мурашки. Выставив кинжал перед собой, Иона медленно поворачивалась вокруг своей оси, чтобы не пропустить появление фейри. И напряжённо думала. Астера так и не смогла незаметно взять камень, определяющий предрасположенность к стихии, так что они выясняли это методом проб и ошибок. Откликнулся лучше всего огонь, именно его они и развивали всё это время. Но что делать сейчас, когда ей надо сражаться против воды? Глубоко вдохнув, Иона прикрыла глаза, не переставая настороженно прислушиваться и начала вспоминать заклинание воздушной стихии, которому её научил Сервиан от нечего делать. Но, как и в настоящем бою, Лаурель не дал ей возможности подготовиться. Множество мелких льдинок распороли туман и одежду, впиваясь в кожу. Вскрикнув, Иона отмахнулась от льда потоком пламени и скользнула в сторону, уходя от возможной следующей атаки. Времени на раздумья ей не давали, так что девушка решила действовать по наитию.
Вспомнив наконец заклинание, Иона тихо прошептала его и повела рукой из стороны в сторону. Поток мощного ветра снёс туман в сторону, дав возможность не блуждать, словно слепой кутёнок.
Это не сильно помогло, поскольку Лаурель, не чурающийся оружия, ударил наотмашь одноручным клинком, заставляя девушку спешно отпрыгнуть назад. Ноги, едва коснувшись земли, заскользили на льду — фейри сражался подло, но эффективно, пользуясь магией напропалую. Кое-как удержав равновесие и снова отпрыгивая в сторону от очередной атаки, Иона сложила пальцы в замысловатую фигуру и коротко выдохнула, держа руки перед собой. Лаурелю пришлось остановить атаку, поскольку в лицо полетел песок, поднятый горячим воздухом с плаца. Сервиан, напряжённо наблюдающий за боем, только восхищённо цокнул языком.
— Надо же…
— Кто это с Ионой?
— Мой брат, Лаурель. — Сервиан скосил взгляд на Астеру, пытаясь понять, когда и откуда она появилась около плаца. — Ты в курсе, что Иона предрасположена ещё и к воздушной магии?
— Быть не может. Я проверяла, она даже слабый ветерок вызвать не смогла.
— А когда проверяла? — Ведьма красноречиво покраснела. — Вот-вот.
Астера и Сервиан следили за боем, вполголоса удивляясь тому, как девушка изворачивается, сражаясь с древним фейри если не на равных, то очень близко к этому.
Но вот она поскальзывается на очередной ледяной ловушке и падает прямо на меч Лауреля. Сервиан не беспокоился, потому что видел, как брат подготовил заклинание, которое не даст девушке пораниться.
— Какого? — Эль, растерянно моргнув, внимательно посмотрел на место, где только что падала Иона. — Куда она делась?
Нашлась девушка в нескольких метрах от Лауреля, лежащая на земле. Сервиан, переглянувшись с Астерой, спрыгнул с ограждения и поспешил к противникам. Склонившись над девушкой, ведьма проверила сердцебиение и покачала головой, подзывая Виту, несущую воду и полотенца.
— Я только не понял, как ты пропала. — Эль улыбнулся Вите, которая подала ему флягу с водой. — Иллюзия?
— Она в тени провалилась.
Оба фейри подавились — один водой, второй воздухом. Переглянувшись, они вопросительно посмотрели на Астеру, которая, не скрывая недовольства, обтирала лицо Ионы. Ведьму настораживало то, что ученица сумела использовать Тьму в бою. Можно конечно предположить, что это последствия эмоционального всплеска… Но оно не так работает!
Стихийные выплески обычно либо разрушительны, если была освобождена стихия, к которой предрасположен маг. В противном случае можно увидеть небольшой шарик огня или трескучие искры у мага Воды, например. Такое случается, но на то она и стихийная магия.
Сервиан, видя недовольство Астеры, присел рядом с ней на песок и внимательно посмотрел на Иону. Та выглядела абсолютно нормальной, просто сильно уставшей.
— Этого быть не может, Виан. У неё главенствующая — Огонь. Хорошо, она сильная, три материи — это нормально. Но не Тьма!
— Эй, хватит говорить так, словно меня нет. И можно понятнее как-то выражаться?
— Ты давно изучала заклинания других материй?
— Не очень. — Иона открыла глаза, всё ещё лежа на песке. — Но никогда не пробовала их использовать.
— Наверное, зря. Кажется, я ошиблась с твоей основной стихией, но это всё равно не отменяет того, что невозможно использовать одновременно огонь и тени!
Иона только усмехнулась. В её жизни вечно всё шло не так, как должно быть.