Киран умудрился устроить встречу с императором буквально на следующий день, что удивило девушку. Но немного подумав, она поняла, что лучше решить этот вопрос как можно быстрее.
— Ваше Величество. — Иона внимательно посмотрела на правителя, выпрямляясь после реверанса. — С вами всё хорошо?
— Да, Иона. Просто уже начали прибывать гости, я немного устал. Пить с драконами — та ещё задачка.
Подмигнув удивлённой герцогине, император усмехнулся и жестом пригласил девушку сесть. Несмотря на разногласия, возникшие в прошлом, сейчас мужчина был даже рад, что Иона отказалась выходить за Лаэрта. Алеена, хоть и была девушкой не особо умной и довольно капризной, поддавалась воспитанию намного лучше.
Перед тем как сесть в предложенное кресло, герцогиня протянула императору копию договора, который они нашли в поместье.
— Я хотела бы решить этот вопрос, не вынося это в общественность, мой император.
— Арриан не вернул приданое?
— Нет. И даже не собирается, судя по всему.
— С одной стороны я его понимаю, таких лошадей по всей Эспарии не найдёшь. Он недавно был у меня, так что не должен был уйти далеко. Подожди немного.
Вызвав помощников, император наказал им найти герцога Виндгора и привести в кабинет. И, пока они ждали появления Арриана, успели обсудить достоинства лошадей из герцогства Блэкклоу. Иона, сделав глоток изумительного чая, задумчиво пожевала губу и решила сделать императору небольшой, но приятный подарок в виде пары лошадей особо редких мастей. Но только если конфликт с Виндгором будет решён в кратчайшие сроки и не выйдет за пределы кабинета.
Не успела герцогиня подумать об этом, как двери распахнулись и внутрь влетел злой Виндгор. Осмотревшись, мужчина заметил сидящую в кресле Иону и скабрезно улыбнулся.
— Что, решила всё-таки передумать, сладкая?
— Не понимаю о чём вы, герцог. — Герцогиня встала, бросив перед этим взгляд на императора. Тот едва заметно кивнул. — Я требую, чтобы вы вернули приданое, которое передал вам мой покойный отец.
— Ничего он мне не передавал!
— У меня есть договор, Арриан, и на нём ваша подпись. Не заставляйте меня действовать жестко. Либо вы возвращаете приданое, причём полностью, либо я подаю жалобу в суд, а следом вызываю вас на поединок.
— Я не буду драться с соплячкой вроде тебя!
— Герцог Виндгор, ведите себя подобающе! — Император ударил ладонью по столу, вспылив. — Вы разговариваете с герцогиней, а не со своей постельной девкой!
Понимая, что император целиком и полностью поддерживает Блэкклоу, Арриан натянуто улыбнулся. И, сдавшись, написал документ, в котором обязывался вернуть приданое в течении двух дней, после чего сразу вылетел из кабинета.
Вздохнув, император поставил свою личную печать на документ и, свернув его в трубочку, протянул Ионе.
— Надеюсь, не придётся тебе бегать за ним в попытках забрать своё.
— Он вас боится, мой император. Так что не придётся, сам всё принесёт.
— Мне кажется, больше он боится тебя!
Усмехнувшись, Иона поблагодарила императора за помощь и, попрощавшись, вышла из кабинета. В коридоре её ждал Сервиан, с помощью которого она и оказалась здесь. Отлипнув от колонны, фейри подошёл к девушке и предложил ей опереться на локоть. Довольно быстрым шагом они направились вперёд по коридору, намереваясь найти тихое место, чтобы отправиться отсюда подальше.
— Видела бы ты лицо этого хлыща, когда он вышел. Ты ему на причинном месте станцевала, что ли?
— Практически. Император полностью поддержал мою претензию, так что Виндгор обязан всё вернуть.
Фейри довольно усмехнулся и, завернув за угол, перенёсся вместе с Ионой в летнюю резиденцию.
***
— Ну, поскольку на торжище мы в тот раз не попали, пойдём сейчас! Астера как раз свинтила, никто не будет тебя дёргать тренировками!
— Дайте мне поспать, изверги!
Прошло четыре дня со встречи с императором, и всё это время ведьма буквально третировала Иону, заставляя её учиться. Аргумент был железный — Тьмой управлять может далеко не каждый и неизвестно, куда в следующий раз «провалится» Иона в порыве эмоций. Девушка прекрасно понимала опасения наставницы, но всё равно выла от нагрузок и периодически грозилась сбежать. Спасали её поочерёдно то Сервиан, то Лаурель, зачастивший в резиденцию после поединка. Правда, они же и помогали Астере в тренировках, порой устраивая Ионе такую взбучку, что девушка после такого лежала не шевелясь пару часов. А потом ещё полдня ходила, чувствуя себя выжатой досуха. Астера ещё вечером предупредила, что её не будет пару дней, так что Иона надеялась сегодня выспаться и предаться блаженной лени. Но планы испортил Сервиан, появившийся на подоконнике её спальни с раннего утра, следом за ним, уже когда Иона одевалась, заявился Лаурель.
Оба фейри хором, крича так, чтобы было слышно из гостиной в гардеробной, уговаривали девушку надеть платье. Посмеиваясь, Иона попросила камеристку достать какой-нибудь наряд.
— У меня иногда ощущение, что вы дети малые.
— Фейри тем и славны, что даже перешагнув порог тысячелетия, многие умеют сохранить жажду к жизни. Не все, конечно… — Лаурель замолк, разглядывая Иону, которая только что вошла в гостиную. — Прекрасно выглядишь.
— Спасибо, Эль. Ну что, идём?
— Сначала — завтрак. Ты скоро на тень свою будешь похожа.
Посмеиваясь над ворчащим синеволосым фейри, Иона бросила взгляд на Сервиана и замолкла. Потому что Виан был зол. Он старался скрыть это, но герцогиня уже давно не велась на натянутые улыбки. Лаурель, также заметивший изменившееся настроение в комнате, посмотрел на собрата и вздохнул. Чуть напряжённо улыбнувшись Ионе, Эль извинился и, сказав, что они скоро вернутся, утащил Виана в воронку перемещения.
Пару раз моргнув, пытаясь понять, что вообще происходит, девушка покачала головой и принялась за еду. Ей льстило, что Лаурель заботится о ней, но поведение синеволосого чуть настораживало.
Она уже поела и допивала чай, когда оба фейри наконец вернулись. Внимательно осмотрев обоих, Иона подозрительно прищурилась.
— Вы же не подрались?
— С чего ты взяла?
— На вас одежда другая. И у Эля на руке… — Иона ошарашенно округлила глаза. — Это укус?
— Ничего не случилось, Иона.
Улыбаясь так, что девушка начала опасаться, что у братьев лица треснут, оба фейри опрокинули в себя остывший чай и начали поторапливать Иону. Та попыталась добиться от них хоть каких-то объяснений внезапного ухода, но потерпела сокрушительное поражение. Попытку встать на месте и не шевелиться испоганил Сервиан, попросту подхвативший девушку на руки. Сдавшись, Иона махнула рукой на странное поведение фейри и привычно закрыла глаза, едва поняла, что сейчас будут перемещаться.
Появились они недалеко от города, в неприметной рощице. Иона правда так и не могла понять логику фейри, ведь до города было всего-то полчаса пешего хода. Поправив платье и волосы, девушка зашагала к городской стене.
Как престарелая кокетка натягивает на себя новомодные платья, чтобы казаться моложе, так и Мирамат пока только казался городом. Несколько близлежащих деревень сначала обнесли общим частоколом, затем начали строить каменные дома, а не избы. Основательная городская стена появилась только лет двадцать назад, когда Мирамат разросся ещё больше, принимая в свои объятия тех, кто пытался сбежать от деревенской жизни. Другой момент, что искать лучшей доли в маленьком городке — сложная задача… Но, несмотря на все недостатки, Мирамат всё-таки был красив по своему. Улочки, хоть и узкие, были чистыми. Разномастные дома соседствовали с избами, но черепица была новенькой, ставни украшены резьбой или попросту покрашены. Не пахло нечистотами, как часто бывает в подобных городках, напротив — воздух был наполнен приятными запахами. Центральная дорога, ведущая к торговой площади, была вымощена крупным булыжником. Но троица свернула в другую сторону, направляясь к торжищу, которое раскинули за пределами города. Ориентиром служил шпиль, венчающий огромный цирковой шатёр.
Иона, рассчитывающая на небольшое количество людей, сдавленно охнула и невольно отшатнулась, увидев толпу едва ли не большую, чем была на ярмарке в прошлый раз.
На плечи легли тёплые ладони и светловолосый фейри чуть сжал пальцы, пытаясь подбодрить девушку.
— Я не могу, Виан…
Лаурель, не понимая, что происходит, бросил на брата вопросительный взгляд, но тот только качнул головой. И, приобняв девушку за плечи, Виан что-то зашептал ей на ухо. Синеволосый фейри уловил лишь окончание фразы:
— …Тебя не бросим.
— Пикси с тобой, Виан. Если меня опять пырнут — я тебе голову откушу.
— Такого не случится. — Сервиан невесомо коснулся губами виска девушки. — Идём?
Кивнув, Иона вывернулась из объятий и зашагала вперёд. Братья, переглянувшись, направились следом. Лаурель тихо, чтобы не услышала девушка, потребовал объяснить произошедшее позднее, когда они останутся вдвоём. Сервиан кивнул, не отводя взгляда от напряжённой спины Ионы.
Минут пятнадцать они просто бродили по торговым рядам, рассматривая многочисленные товары. Иона чуть расслабилась и даже начала улыбаться, чем сразу воспользовались фейри. Пообещав девушке вернуться за покупками позднее, они повели её чуть дальше, где гудело ярмарочное веселье.
Шествовали, вальяжно кланяясь на все четыре стороны, артисты на огромных ходулях. Тут и там сновал цирковой люд, обряженный в яркие, кричащие наряды. Иона вскрикнула и тут же рассмеялась, когда над головой вспыхнуло пламя — на одном из фургончиков стоял факир, плюющийся огнём. Виновато улыбнувшись, юноша помахал Ионе рукой и, словно извиняясь, пустил ещё одну струю огня в воздух. Воздух был полон ароматов, которые встречаешь только на таких сборищах: сладкие яблоки в карамели, жжёный сахар и орехи, острый запах пота и опилок, которыми усыпан пол циркового шатра. Витал кисловатый душок молодого вина и свежесваренного сидра. Чуть дальше, ближе к зверинцу, добавлялась та неповторимая нотка мускуса и жар от тел хищников. Только рядом с молодой ведьмой было одурительно свежо — девушка показывала иллюзионное шоу, отчего воздух вокруг чаровницы почти искрил от магии, словно перед грозой.
Зачарованная обилием запахов и красок, Иона направилась к торговцам всяческими лакомствами. Эль и Виан не отставали, по пути раздумывая, куда утащить девушку после перекуса.
— Ну здравствуй, милая. — Пожилая торговка чуть прищурилась, разглядывая склонившуюся над прилавком девушку. — Батюшки! Ты ж Блэкклоу, герцогиня нашенская?
— Да, не кричите только так, пожалуйста!
— Ох, прости, дорогая. Но учти, тебя тут почти все знают. Выбирай, чего душа желает!
— А откуда знают, уважаемая? Я вроде недавно только приехала.
— Это ж ярмарка! Почти неделю мусолят, что уж так тебе не нравилось, что батенька творит, что ты его на поединке побила, а он со стыда-то и помер. Портреты твои показывали, даже представление кукольники сделали. Ждут все, что нам новая герцогиня принесёт.
Покраснев, Иона всё-таки выбрала несколько лакомств и, почти силком сунув торговке деньги, отошла к фейри. Сервиан тут же утащил орешек в сахаре и захрустел им, улыбаясь. Лаурель тоже отошёл к лавочкам и когда вернулся, протянул Ионе небольшую деревянную шкатулку. Девушка вопросительно изогнула бровь, но фейри только улыбнулся.
Сгрузив свои покупки на Сервиана, Иона облизала пальцы, испачканные в карамели и осторожно открыла шкатулку.
— Какая прелесть!
— Интересно альвы пляшут! — Сервиан бросил на брата вопросительный взгляд. — Неужели кусхаанцы сюда добрались?
— Это кусхаанские конфеты? — Иона почти приплясывала от нетерпения, но ждала, пока Эль ответит. — Или что это?
— Попробуй и сама скажи.
Оба фейри только усмехнулись, глядя, как девушка с горящими глазами осторожно подцепляет лакомство двумя пальцами и надкусывает. Стон, который издала Иона, был почти неприличным и заставил Сервиана чуть покраснеть.
А герцогиня наслаждалась вкусом иноземного десерта, пытаясь разобрать его рецепт и понимая, что купит ещё не одну такую же коробочку. И попросит Орби, если у той получится, приготовить его в резиденции.
Нежный, чуть отдающий ванилью и лимоном, крем шёлковой вуалью растекался по языку. Шоколад, которым был покрыт десерт, слегка похрустывал, кусочки бисквита внутри были настолько мягкими, что казалось, будто во рту из ниоткуда появилось воздушное облачко. Облизнувшись, Иона взяла другую конфету, украшенную каким-то то ли фруктом, то ли орехом. Под тонким слоем глазури оказалось ягодное суфле с прослойкой из джема. Еле удержавшись, чтобы не съесть всё и сразу, Иона решительно закрыла шкатулку и попросила Лауреля показать, в какой именно лавке он взял этот десерт. И два фейри имели удовольствие наблюдать, как герцогиня, за которой не было замечено каких-то явных предпочтений в еде, буквально скупает всё, до чего дотягивается. Торговец, дородный загорелый мужчина, только посмеивался и приглашал девушку в Кусхаан, обещая ей едва ли не горы десертов.
Уходила Иона от лавки основательно нагруженной и Сервиан, вздохнув, забрал у девушки все коробочки, магией перенеся их в резиденцию.
— Не испортятся?
— Не волнуйся, герцогиня-сладкоежка, в порядке будут твои лакомства.
— Вкусно же! — Иона смутилась, понимая, что чуть переборщила с покупками. — Ну, мне понравилось.
Сервиан, улыбнувшись, вдруг протянул руку к лицу девушки и большим пальцем стёр подтаявший шоколад с уголка губ, чем ещё больше смутил герцогиню. Покраснев, Иона отвернулась от фейри и наткнулась на насмешливо-понимающий взгляд Лауреля. Громко объявив, что теперь хочет пострелять из арбалета, девушка почти бегом ринулась в другой ряд, не дожидаясь остальных.
— Ты бы не смущал так девочку.
— А что я сделал? — Виан моргнул, не понимая, что произошло. — Она испачкалась просто.
— Богиня, и у этого сида в послужном списке более сотни партнёрш! Пошли, невинность ты наша порочная.
Почесывая в затылке и пытаясь понять, что же он сделал не так и к чему Эль вспомнил про любовниц, Сервиан молча шагал за собратом.
Иону они нашли быстро — она не стала уходить далеко, остановившись у первой же палатки, увешанной игрушками, которые предлагались в качестве приза за меткость.
— Леди, так вам силы не хватит даже поднять его! — Юноша, который заведовал этим развлечением, смерил Иону насмешливым взглядом. — Может лучше на зверюшек сходите посмотреть, а?
— Ты!…
— Дорогая, что-то не так?
Иона подавилась тирадой, которую хотела высказать, когда на плечо легла рука Сервиана. Искоса глянув на фейри, девушка поджала губы и хотела отойти от палатки. Но вперёд шагнул Лаурель, который глянул на юношу за прилавком так, что тот побледнел.
— Может, попробуешь? — Эль наклонился к Ионе и доверительно шепнул ей на ухо. — Если не получится сразу, попробуй пустить магию в руки.
Кивнув, девушка сняла с прилавка самострел и поразилась его весу. Торгаш явно шутил, когда описывал, насколько тяжело взводить тетиву. Видимо, эта конструкция была сделана то ли для детей, то ли просто для потехи. Уперев оружие в землю, Иона с лёгкостью натянула тетиву и, зарядив самострел, сбила центральную мишень. Никто, кроме Лауреля, не заметил как едва шевельнулись пальцы Сервиана перед тем, как девушка взяла в руки оружие. Синеволосый фейри неодобрительно фыркнул, но промолчал. Прижимая к груди вязаного кота с косенькими глазами-пуговицами, Иона делилась впечатлениями от стрельбы с Лаурелем, который то и дело кидал укоризненные взгляды на Сервиана. Но тот, будто ничего не произошло, отправился к следующей палатке, насвистывая под нос простенький мотивчик.
Они прошлись по ряду, поучаствовав в каждом соревновании, из-за чего Иона оказалась почти погребена под игрушками. Посмеиваясь, Лаурель отправил все призы в покои девушки и предложил сходить в цирковой шатёр — выступление должно было вот-вот начаться.
Из шатра Иона выходила с мечтательной улыбкой. Её поразили воздушные гимнастки, которые то парили под самым куполом, то срывались вниз, чтобы в последний момент снова взлететь. Лаурель накинул на плечи девушки свой камзол, заметив, как та едва заметно дрожит — вместе с сумерками пришла и прохлада.
— Можно задам странный вопрос?
— Да?
— Ты никогда не была на таких ярмарках? — Эль улыбнулся, заметив, как Иона смущённо почесала кончик носа. — Ты просто так бурно на всё реагируешь.
— Не была. Игрушек тоже никогда не выигрывала, в цирке не была… Ай, в Бездну это всё! Пойдёмте в зверинец и потом домой!
— Тебе там вряд ли понрави… Серьёзно? Виан, она всегда так носится?
— Нет, иногда ещё быстрее.
Догнали они герцогиню уже на входе в зверинец. И по выражению лица девушки Виан понял, что сейчас полетят головы. Оглянувшись, он понял слова Лауреля о том, что здесь Ионе вряд ли понравится.
Запертые в тесных клетках, животные еле дышали. Многие хищники были окутаны цепями так, что кое-как шевелились. Вонь стояла такая, будто работники зверинца никогда не слышали слова «уборка» и не держали в руках лопаты.
Иона медленно шла по коридору, которые образовывали клетки и всё больше закипала. Один из смотрителей, желая показать агрессивность животного, ткнул меж прутьев клетки остро заточенной палкой. Зверь взвизгнул от боли и зарычал, забиваясь в угол, но мужчина, смеясь, дёрнул за цепь, подтаскивая свою жертву поближе. Стоящие вокруг люди смеялись, наблюдая за страданиями животного и лишь один мальчишка, держащий за руку мать, молча плакал. Но последней каплей стало то, что Иона увидела в центре шатра. Там, прикованная цепями к какому-то подобию дыбы, сидела на земле молодая эльфийка. Длинные белоснежные волосы — единственное, что было чистым. На светлой коже виднелись синяки и ссадины, взгляд глаз с удивительной сиреневой радужкой был мертвенно-пустым.
— Найдите мне хозяина этого… Зверинца. Пожалуйста.
Лаурель вздрогнул, услышав холодный, полный ненависти голос Ионы. Повернув голову на девушку, синеволосый фейри шумно выдохнул, поражённый. Волосы герцогини искрили от еле сдерживаемой магии, когда она направилась к эльфийке.
Виан умоляюще глянул на брата, молча прося присмотреть за Ионой и, едва Эль кивнул, отправился на поиски будущего смертника.
— Ты меня слышишь? — Иона присела перед эльфийкой, едва сдерживая гнев. — Как тебя зовут?
Герцогиня почувствовала, как деревенеет спина, когда пленница подняла на неё глаза. Такого безразличного взгляда она никогда не видела.
— Ты меня понимаешь? Можешь говорить?
Эльфийка медленно качнула головой и открыла широко рот. Иона едва сдержала рвотный позыв — какой-то садист изрезал язык девушки, ещё и прижёг раны. Растянув дрожащие губы в кривой улыбке, герцогиня коснулась пальцем кандалов, которые удерживали эльфийку, и те рассыпались трухой. Эль, стоящий позади, только присвистнул.
— Да чего тебе надо от меня, мужик? Эй, ты зачем скотину освободила? Она моя собственность!
Встав, Иона медленно развернулась на звук. Перед ней стоял до ужаса толстый, похожий на кусок трясущегося студня, мужчина.
— Ты кто такая, эй?
— Хозяйка земель, на которых ты деньги зарабатываешь.
— Да ладно? А я тогда кронпринц империи! — Толстяк мерзко рассмеялся, но глаза его оставались настороженными. — Пошли отсюда, аристократы хреновы, пока я стра… А-а-а!
Угрозу мужчина не договорил, упав на землю. Он пытался подняться, когда к нему подошла Иона, на ходу развеявшая огненный хлыст, которым она и подсекла ноги толстяка. И настолько герцогиня была зла, что мужчину просто придавило сырой магией, которая клубилась вокруг девушки.
— Позовите стражу. Я закрываю зверинец и конфискую всё, что в нём есть.
— Да по какому праву? — Толстяк заверещал, извиваясь на земле, словно червь. — Я буду жаловаться!
— Попробуй.
Хозяин зверинца гулко сглотнул, заметив взгляд, которым его одарила девушка. И только сейчас до него начало доходить, что перед ним и правда кто-то облечённый властью.
Зашедшие в шатёр рыцари поклонились, увидев стоящую герцогиню. К Ионе подошёл их капитан и, низко поклонившись, спросил, что произошло.
— Мне интересно, как допустили подобный зверинец к работе, уважаемый? Насколько я помню, есть определённые правила, которым обязан следовать любой хозяин подобного развлечения.
— Прошу простить, миледи, но разрешения выдает мэр. Прикажете вызвать его?
— Немедленно. И не давайте людям заходить сюда.
Пока ждали мэра, к Ионе подошёл Сервиан и тихо спросил, куда она собирается девать зверьё. Так же тихо девушка ответила, что подумает об этом позже, когда разберётся с одним боровом и мэром, который позволил держать ни в чём неповинных животных в таких условиях. Про эльфийку Иона ничего не сказала, но Виан понял всё без слов. Его самого возмутило подобное отношение к разумному созданию. Он осторожно подошёл к эльфийке, стараясь не напугать, и набросил на её плечи свой камзол — хрупкую девушку бил сильнейший озноб.
Во взгляде пленницы мелькнуло удивление и тут же пропало. Виан только вздохнул, не представляя, что пережила эльфийка.
— Дарий! О, Дарий! Эта женщина пытается отобрать у меня мою жизнь!
— Что тут происходит? Вы кто такие?
— Дарий, ты пьян? — Мэр, похожий на хозяина зверинца, как брат-близнец, вздрогнул, когда к нему запредельно ласковым тоном обратился капитан рыцарей. — Перед тобой герцогиня Блэкклоу, так что не забывай о манерах.
— Эта пигалица — герцогиня? Не смеши меня!
— Так, мне это надоело.
Голос Ионы разнёсся по шатру и все разом замолкли. Сжав пальцами переносицу, герцогиня глубоко вдохнула и, сосчитав про себя до пяти, медленно выдохнула. Отдых, на который ей дали месяц, потихоньку превращался в какой-то кошмар.
Когда получилось взять себя в руки, герцогиня убрала руку от лица и, окинув внимательным взглядом присутствующих, недобро усмехнулась.
— Обоих в темницу. Пусть подумают о своём поведении. Узнаю, что кто-то попытается облегчить им заключение — сначала отправлю рядышком с ними посидеть, потом казню. Зверинец закрыт, животных переправим отсюда позднее. Исполняйте.
Отсалютовав, рыцари молча подхватили мужчин под руки и утащили из шатра, не обращая внимания на их крики. Капитан стражи подошёл к герцогине и спросил, кого она желает видеть на посту мэра. На миг задумавшись, Иона попросила к завтрашнему утру предоставить ей список помощников предыдущего мэра и отдельно отметить тех, кто импонирует самому капитану.
— Ваша Светлость, есть один… Отец его тоже мэром был, но у него не получилось должность получить, работал на Дария. Смышлённый мужик, за город радеет. И зверинец этот не пускал, да только Дарию на лапу сунули, после этого он вообще ничего не слышал уже.
— Завтра познакомите. А пока мы домой. — Иона попросила Сервиана магией закрыть шатёр так, чтобы никто не проник внутрь. — Эль, сможешь эльфийку забрать?
Лаурель молча поднял пленницу на руки, перед этим укутав в камзол поплотнее. Эльфийка только моргнула и на этом все эмоции кончились. Запечатав шатёр, Сервиан приобнял Иону за плечи и переместился в резиденцию следом за синеволосым фейри.
Стоило Ионе ступить за порог, как она развила бурную деятельность. Пока ждали вызванного лекаря, эльфийку отправили в ванную под присмотром Виты, которая едва ли не расплакалась, увидев пленницу. Был отправлен гонец в главное поместье — Иона просила проверить подвалы, намереваясь на какое-то время разместить животных там, пока не подготовят нормальные условия. Так же был вызван Зверь, отряд которого болтался без дела уже долгое время. И вот его Иона загрузила по самую маковку: на отряд повесили закупку материалов, найм хороших мастеров и, что самое главное, поиск подходящего места. Выдав Зверю деньги, а также отвесив ускоряющий благословительный пинок, девушка решила проверить, как там пленница. Вита как раз заканчивала её мыть. По словам камеристки, пришлось истратить уйму воды, настолько грязной была эльфийка. Рубище, которое Иона приняла за платье, сожгли тут же. Пока Вита одевала пленницу и вытирала ей волосы, герцогиня решила поискать лекарства. Порывшись в аптечке, Иона нашла зелье, которое варила Астера для лечения порезов. Но засомневалась, можно ли применять его внутрь и спросила об этом у Эля.
— Это не надо давать. Подожди, сейчас принесу.
Фейри исчез и появился минут через пять, когда Вита уже выводила эльфийку из ванной комнаты. Протянув два пузырька Ионе, Эль объяснил, как пользоваться, и отошёл в сторону, чтобы не нервировать спасённую девушку.
Ласково поглаживая эльфийку по плечу, Иона объяснила, что они сейчас будут лечить её и бояться не надо. В сиреневых глазах мелькнула тень надежды и девушка медленно кивнула, открывая рот.
На язык сначала упало несколько капель снотворного — Лаурель рекомендовал сначала усыпить эльфийку, потому что лечение таких травм будет очень болезненным. Сонно моргнув, девушка через пару минут обмякла на стуле, куда её усадила Иона. С помощью Виты перенеся эльфийку на софу, герцогиня аккуратно открыла ей рот и, прихватив пинцетом смоченный зельем кусочек полотна, осторожными касаниями начала обрабатывать язык. Именно в этот момент в покои вошла целительница.
— Ещё медленнее двигаться не можете? — Иона гневно зашипела на женщину, которая едва не шарахнулась обратно в коридор. — Сдохнуть быстрее, чем вас дождаться.
— Простите, миледи. Позвольте?
Сдержавшись, чтобы не высказать всё, что клокотало в душе, герцогиня отошла в сторону, чтобы не мешать. Целительница обтёрла руки влажным полотенцем и приступила к работе. Аккуратно касаясь эльфийки, она внимательно осмотрела её, заглянула в рот, одобрительно цокнув, когда заметила обработку зельем.
Смазав ссадины и синяки мазью, женщина накрыла эльфийку тонким покрывалом и отошла к герцогине, вытирая руки полотном.
— Она сильно истощена, миледи, так же её избивали. Слава Богине, что не насиловали, хотя я боялась обнаружить следы. Переломов нет, серьёзных ран тоже. Подозреваю, что её собирались продавать, поэтому старались сделать так, чтобы она была цела. Я не знаю, что за зелье вы использовали, но раны на языке уже затягиваются, так что к завтрашнему утру она сможет поесть без боли. Я оставлю мазь, чтобы обрабатывать синяки и снотворное на пару дней, лучше будет, если она проспит всё лечение. Постельный режим, обильное питьё, лёгкая еда, чтобы не перегружать организм. Это всё.
— Благодарю. И… Простите, что сорвалась.
— Всё хорошо, миледи.
Улыбнувшись, целительница поставила на столик баночку с лекарством и вышла, тихо закрыв за собой дверь.
Вита позвала одну из горничных, которую и приставили к эльфийке. Выдав все инструкции служанке, Иона приказала в любой непонятной ситуации будить её и ушла отдыхать — день оказался на диво утомительным.
***
— Ваша Светлость, я…
— Вам слова не давали, Дарий. Поверьте, когда мы начнём разбирать ваши прегрешения, у вас будет возможность сказать всё, что вы хотели.
Иона мысленно поблагодарила Богиню за то, что на территории своего герцогства она могла судить без привлечения императорского внимания. Конечно, осуждённый или его родственники могли потом подать жалобу, но до наказания герцога доходило только в том случае, если приговор был чистой воды сумасбродством. Прошёл ровно один день после того, как она закрыла зверинец. И за этот день они успели накопать столько грязи, которую изо всех сил скрывал мэр, что впору было за голову хвататься, потому что взятки и кумовство были самыми малыми прегрешениями Дария.
Хозяина зверинца Иона, под молчаливое согласие четырёх приглашённых судей, приговорила к каторжным работам. Помимо ужасных условий содержания рыцари обнаружили, что кормили зверей либо тухлятиной, либо никак.
Нескольких мелких травоядных они попросту не успели спасти. Они умерли от голода в своих клетках и нашли их, когда начали разносить животным еду и воду прошлым вечером. Перед тем, как начался суд, Иона получила весточку из главного поместья, в которой сообщалось, что подвалы готовятся к временным постояльцам и будут полностью оборудованы через пару дней. Так что герцогиня с радостью объявила о том, что животные будут переправлены в её поместье, а после для них будет создано отдельное место проживания.
Как только из зала проводили кричащего что-то о несправедливости горе-хозяина, кровожадные взгляды судей и зрителей обратились на мэра. Тот побледнел, понимая, что игры кончились.
Откинувшись на спинку мягкого кресла, Иона проводила взглядом бывшего мэра, который, после того как будут решены все проблемы, вызванные его действиями, будет повешен. К герцогине подошёл Крейг — тот самый «смышлённый мужик», которого рекомендовал капитан рыцарей и которого назначили новым мэром сразу после суда. Склонившись в глубоком поклоне, Крейг, не разгибаясь, витиевато поблагодарил герцогиню за оказанную честь.
— Можете не рассыпаться в благодарностях. Я только надеюсь, что вы будете мэром лучшим, чем этот идиот. И запомните, Крейг. Узнаю, что вы предали доверие тех, кто вас рекомендовал… — Иона сделала многозначительную паузу. — Можете идти. У вас много работы.
— Благодарю, миледи.
Пока девушка была занята, два фейри помогали грузить клетки с животными на телеги. Иона попросту боялась, что не все звери смогут перенести перемещение магией. Но из здания, где проходил суд, Сервиан девушку забрал почти сразу, как только всё закончилось.
— Как там эльфийка?
— Сегодня будем будить. Целительница сказала, что раны затянулись, так что наконец может узнаем, как зовут нашу спящую красавицу. Если она вообще умеет говорить на нашем языке.
— Я знаю эльфийский, если что. Не очень хорошо, правда.
— Не очень хорошо и я знаю. — Иона вздохнула. — Спасибо, Виан.
— Может, прогуляемся вечером?
— Посмотрим, хорошо? Но в целом я только за.
Улыбнувшись, фейри чмокнул Иону в макушку и, пока та не отреагировала, свинтил обратно к зверью — работы был ещё непочатый край.
В покоях, которые выделили для больной, кто-то раздёрнул шторы, отчего вся комната наполнилась ярким солнечным светом. Герцогиня вошла внутрь и первое, что заметила — безобразно бодрую, сидящую на кровати эльфийку. Строго посмотрев на горничную, которая должна была следить за девушкой и сразу сообщить, если та проснётся, Иона подошла к кровати и присела на край.
— Здравствуй. Ты меня понимаешь?
— Да.
— Ничего не болит? — Эльфийка помотала головой, не поднимая взгляда на Иону. — Как себя чувствуешь?
— Нормально, наверное.
— Как тебя зовут?
— Иллиантера, дочь Нелватура.
— Твою мать…