— Приветствуем герцогиню Блэкклоу!
— Иона, ты хоть улыбнись ради приличия.
— И это мне ты говоришь? — Иона натянуто улыбнулась и продолжила, почти не размыкая губ. — Сделай лицо нормальное, а то сейчас все разбегутся по углам.
Лаурель, сопровождающий Иону на балу, послушно состроил радушную физиономию, но глаза фейри остались холодными.
***
Казнь Кассандры прошла максимально тихо, как и её скромные похороны, на которых присутствовали только Иона и Алеена. У обеих глаза были сухими, хоть Алеена и прикладывала платочек к лицу ради приличия. Сразу после того, как был брошен первый ком земли на гроб, девушки ушли, не желая оставаться на тюремном кладбище больше, чем это было необходимо. Младшая Блэкклоу даже не заикалась о том, чтобы мать похоронили в семейном склепе — прекрасно понимала, что после всей всплывшей информации аристократия просто заклюёт её за этот шаг. Но стыдно за это ей за своё нежелание не было. После того, как она прочитала про то зелье, которым её поила Кассандра, в голове начало проясняться, а безоговорочное доверие и любовь к матери рухнуло, словно карточный домик.
Прошёл почти месяц с казни, за который Иона умудрилась устать так, что больше в такой «отпуск» ей не хотелось. Помимо привычных дел и подготовки к балу, её дни были наполнены тренировками.
На самом деле, работу свою как герцогини Иона вообще почти забросила, благо были Крагхаул и Даркфлоу, которые охотно помогали ей до сих пор. Астера, будто сорвавшаяся с цепи, гоняла ученицу в хвост и гриву, заставляя оттачивать свои умения. Однажды Иона не выдержала и задала вопрос, к чему такая спешка и что вообще происходит. Ответ она услышала только минут через десять, когда уже отчаялась.
— У меня дурное предчувствие, девочка моя. Я хочу, чтобы ты была во всеоружии. Понимаешь?
Гулко сглотнув, Иона кивнула.
На второй неделе такого марафона, когда герцогиня начала потихоньку собираться в главное поместье, к тренировкам подключился значительно подросший Малыш.
Сначала они обе замерли в шоке, когда кот, чья макушка доходила уже до колена довольно высокой Ионы, вдруг спрыгнул на песок плаца. Наблюдавший за поединком Лаурель вдруг присвистнул и восторженно уставился на кота. Иона повернулась, вопросительно глядя на фейри.
— Это же ракхан! — Лаурель нервно облизнул пересохшие моментом губы и, заметив непонимающий взгляд Ионы, пояснил. — Зверь-хранитель. Это по сути дух, наделённый магической силой. Они выбирают одного человека и всегда следуют за ним.
— Мне кажется, ты ошибся. Малыш просто кот, хоть и крупный.
— Ты посмотри, как он себя ведёт! Я говорю, это ракхан!
Астера, которой надоели разглагольствования, швырнула в ученицу плеяду огненных шаров с кулак размером, намереваясь отвлечь её.
Но Малыш, невесть как оказавшийся на пути заклинания за долю секунды, лениво взмахнул хвостом — сферы разлетелись в разные стороны, пробороздив в итоге лишь песок.
— Вот тебе и котик с ярмарки… — Астера поймала ошалевший взгляд Ионы и усмехнулась. — Ну, давайте двое… Хм… Прости, Малыш, но полтора на одного.
И тренировка закрутилась с новой силой. Переменная в виде Малыша склонила чашу весов в сторону Ионы. Он изо всех сил защищал хозяйку, то отбивая заклинания Астеры, то меняя их направление. Ведьма, вошедшая в азарт, применила что-то особо заковыристое и кот, даже не пытаясь встретить опасность мордой к лицу, с разбега толкнул всем своим весом Иону, сталкивая её с пути заклинания.
Вдвоём они прокатились по песку — Иона витиевато ругалась, пытаясь выровнять сбившееся от удара дыхание, Малыш просто грозно мяучил. На миг девушке показалось, что он обращается к своему кошачьему богу, требуя наказания для Астеры.
Вставая на ноги, Иона хотела потрепать кота по загривку, благодаря за помощь, но руку вдруг прошила волна магии. Ойкнув, девушка внимательно посмотрела на Малыша и глаза её округлились от удивления. В густой шерсти зверя проскакивали едва заметные искры, но самого кота это, казалось, никак не беспокоило. Он подошёл к Ионе сам и лбом потёрся о ладонь, которую девушка так и держала вытянутой. Всё тело на миг напряглось, когда по нему прошла волна магии. Судорожно выдохнув, герцогиня почесала кота за ухом и встала, чувствуя, как бурлит невесть откуда взявшаяся энергия. Казалось, что не было никакой тренировки — усталость пропала, магический резерв был полон.
— Так. Мне надо в библиотеку. Лаурель, ты за мной! Малыш, постарайся никого не проклясть, мой хороший.
Астера даже не успела что-то сказать, так быстро унеслась ученица в сторону поместья. Фейри поспешил следом, понимая, что девушке понадобится помощь.
Они потратили на сбор информации почти два дня, но всё-таки получили результат. И, читая собственные заметки, Иона едва за голову не хваталась.
Ракханы, звери-хранители, были крайне редки. Но если такое создание появлялось в мире — значит его хозяину почти всегда уготованы величие и слава, но и жизнь его будет очень несладкой. Именно для соблюдения баланса появлялся ракхан, становясь для мага не просто фамилиаром, а спутником во всех аспектах жизни. Выглядеть ракхан мог как угодно, принимая максимально приятную для хозяина форму, но неизменно они вырастали в крупных зверей, порой пугающих своими размерами обывателей. Ведь чем крупнее ракхан, тем сильнее его хозяин. Магическое создание питалось как обычное животное и вместе с тем впитывало магию и эмоции мага, во многом становясь его копией. Привычки в еде, поведение, манера «общения» — всё это ракхан брал от хозяина. В бою зверь становился тенью, щитом и поддержкой, порой закрывая своим телом от заклинаний. Только маги высших ступеней могли ранить или даже убить зверя, остальное ракхан либо отводил в сторону, либо впитывал, после чего передавал магию своему спутнику. Так же можно было убить зверя, например, мечом или кинжалом, но металл должен быть особый, а технология ковки такого оружия была утеряна много веков назад.
Всего было зафиксировано в летописях с десяток магов, к кому пришли ракханы. Но Лаурель вспомнил ещё некоторое количество, так что, пришли они к выводу, записаны были далеко не все.
— Я не собираюсь быть великой! Зачем мне это?
— Иона, это почти легенда. Смотри, вот… Да где же было? Вот! Некий Маркус Безъязыкий, у него был ракхан в облике ворона. Ты помнишь что-нибудь об этом Безъязыком? — Растерянная мордашка Ионы ответила за неё. — Вот именно. Мы с тобой нашли довольно мало информации, потому что ракхан это редкая шутка мироздания. Они легендарны, как маги древности, но это не значит, что ты станешь такой. Хотя не понимаю, что тебе не нравится.
— Да я уже в историю Эспарии войду. Как герцогиня-убийца. Отца убила, мачеху на казнь отправила. Не хватает только окончательно свихнуться и устроить резню на помолвке Алеены.
— Виана позови, ему понравится.
Вздохнув, Иона с хрустом потянулась, не вставая с кресла, и задумалась о Сервиане. Отношения с златоволосым фейри вообще становились какими-то странными.
Виан то исчезал на несколько дней и только подарки около кровати указывали на то, что он заглядывал ночью или с утра. То внезапно появлялся и не отлипал от Ионы, просто затапливая её заботой и непонятными полунамёками.
Она потеряла счёт букетам, которые он принёс ей за последние пару недель. Это были и покупные, и полевые, и явно стащенные из чужих садов цветы самых разнообразных видов. Несколько дней назад он вообще принёс невесть откуда горшок с магической разновидностью розы. Хищной магической разновидностью. Подарочек пришлось отдать Астере, чтобы цветок никого не покусал ненароком. Конфеты, экзотические фрукты и прочие лакомства занимали уже отдельный стол в покоях Ионы. Что-то уносилось на кухню в охлаждающие шкафы, чтобы не испортилось, что-то приходилось срочно съедать. Прекратилась вся эта вакханалия после того, как Иона пожаловалась Лаурелю. Ей было приятно, но такое количество сладкого и цветов просто некуда было девать. Теперь Виан перешёл на украшения и Иона взвыла в голос. И не в том беда, что они не нравились ей — вкус у Виана практически совпадал с её. Нет, проблема была в том, что вместо одной коробочки в месяц, фейри повадился оставлять по три шкатулки каждый день. Вчера пришлось даже поругаться с ним на этот счёт, чтобы он успокоился. И сегодня фейри не появлялся на глаза, то ли обидевшись, то ли был занят.
Последнее время в холмах волшебного народа творилась какая-то неразбериха, с которой приходилось разбираться королям.
***
Вот и сегодня, в день бала, Виан не появился. Вместо себя он прислал Лауреля с букетом в качестве извинений и заверениях, что вот уж на помолвке он точно будет. Эль было с помощью магии хотел укоротить волосы и придать им натуральный цвет, но этому воспротивилась Иона. Ей было попросту непривычно видеть такого фейри, что сказывалось на и так не самых крепких нервах. Так что каждый, кто был в курсе о королях фейри, смотрел на них с почти священным ужасом в глазах. Иона с Лаурелем, раскланиваясь со всеми, дошли до места, где восседал император.
От герцогини не укрылся ни расчётливый взгляд, которым правитель наградил их пару, ни его явное недовольство выбором Ионы. Но девушка лишь мягко улыбнулась, так, что император вздрогнул.
— Приветствую, Ваше Величество. — Император тяжело поднялся, чтобы поклониться Лаурелю. — Герцогиня Блэкклоу.
— Приветствуем Солнце Эспарии.
Иона, выпрямившись после реверанса, повернула голову к Лаурелю и взглядом показала, что стоит отойти — на приветствии все необходимые церемонии были соблюдены. Едва заметно кивнув, фейри со всем почтением склонил голову перед императором и, подав руку герцогине, увёл её к столам, на которых были выставлены напитки и угощения. Стоящий позади императора Лаэрт тихо выругался, глядя в спины уходящей пары.
— Сын?
— Я поражаюсь умениям этой девушки, отец. Она знает обоих королей!
— А вот меня эти таланты уже настораживают…
Иона наблюдала, как танцует Лаурель с незнакомой ей девушкой, когда справа послышалось деликатное покашливание.
Герцогиня даже не сразу узнала в юной леди, что подошла к ней, Алеену. Никаких привычных оборок и рюшей, лаконичный, практически строгий фасон платья, сшитого из тафты тёмно-зелёного цвета. Из украшений — скромный изумрудный гарнитур из серег и кулона да традиционная для императорских невест тиара. В руках девушка держала веер и бокал, наполненный соком.
— Герцогиня Блэкклоу.
— Брось, Алеена, к чему церемонии. — Иона улыбнулась, поймав себя на мысли, что вот такая Алеена нравится ей намного больше. — Как твои дела?
— Сложно. Порой ещё случаются приступы, и я начинаю крушить всё вокруг. Но лекари говорят, что скоро кровь очистится полностью и всё прекратится.
— А учёба?
— Тебя всегда интересует только это! А как же спросить, не обижают ли меня?
Произнесено это было без какой-либо издёвки, в голосе Алеены слышалось нарочитое возмущение. Встретившись с глазами с младшей сестрой, герцогиня только улыбнулась и кивнула ей на диванчики, которые стояли в специально обустроенных нишах. Там можно было поговорить без лишних ушей, которые уже начали поворачиваться в сторону говоривших.
***
— Нет, Алеена, заново!
— Лаэрт, я устала! Я уже час занимаюсь этим кусхаанским!
— Иона занималась по пять часов и не ныла.
— Ну и брал бы Иону в жёны!
— Я бы и рад, да вот только она отказалась. Лучше б я её уговорил, чем с тобой тут нянчиться!
Алеена было открыла рот, чтобы устроить истерику, но закрыла его, устало вздохнув. Чем больше времени проходило, тем слабее становился эффект зелья и тем реже случались эмоциональные выплески. Девушка сама чувствовала это, но жизнь это упрощало совсем немного.
С первого дня, как Алеена оказалась во дворце, её начали перевоспитывать. Лаэрт, прекрасно понимая, что в невесты ему отдали ребёнка, выбрал метод кнута и пряника.
Любая попытка начать истерику без повода — несколько часов в одиночестве, запертая в специально оборудованных покоях. Подняла руку на слуг — порка розгами. В общем, к вечеру первого же дня Алеена уже не могла сидеть, даже если подкладывала на стул мягкую подушечку. Пряников ей пока не выдавали, решив закрепить результаты. Помимо наказаний, девушку основательно нагрузили образованием. Как оказалось, будущая кронпринцесса не знала языков, не умела толком считать, а также искренне считала, что в Кусхаане живут эльфы и драконы, все вместе.
Лаэрт, заметив, как на ресницах Алеены дрожат слезинки, тяжело вздохнул и подошёл к столу, за которым сидела его невеста.
— Алеена, посмотри на меня. — Девушка неохотно подняла голову от пергамента, смаргивая слёзы. — Ты теперь каждый день будешь заниматься минимум по шесть часов. К церемонии ты должна хоть немного, но говорить на кусхаанском и эльфийском, а также знать, как отличить, к какому сословию принадлежит собеседник. Если ты опозоришься на помолвке — тебя просто сожрут, не успеешь ты взойти на престол. Я хочу, чтобы ты поняла одну вещь. Ты учишься не для меня, не для того, чтобы стать лучше Ионы. Ты делаешь это для самой себя, если и правда хочешь стать моей женой и императрицей в будущем. Понимаешь, о чём я?
— Да. Но как же это сложно!
Со стоном девушка уткнулась лбом в пергамент, забыв, что пишет совершенно обычными чернилами и ещё не просушила их. Когда она выпрямилась, Лаэрт не сдержал смешка. Не понимая, над чем смеётся жених, Алеена нахмурилась. Но заметив, как он потянулся к её лбу с зажатым в пальцах платком, стремительно покраснела и вскочила со стула, убегая в свои покои.
Всё ещё посмеиваясь, кронпринц проверил, что там понаписала Алеена. И одобрительно хмыкнул, жестом подзывая гувернантку и показывая ей пергамент. Женщина тоже оценила выполненную работу и улыбнулась.
— Как она себя ведёт?
— После лечения и наказаний — более чем прилично. Мой принц, позволите сказать?
— Говори.
— Мне кажется, девушка не так плоха, как кажется. Воспитание матери, конечно, сказывается, да и зелье ещё влияет, но она старается. Без уговоров пьёт лекарства, пытается сдержать истерику, если что-то идёт не так. И я заметила, что она быстро успокаивается, если упомянуть Её Светлость Блэкклоу. Как будто она делает всё ради её одобрения.
— Алеена? Ради одобрения Ионы? Это вряд ли.
Они обсуждали поведение девушки, не услышав, как скрипнула закрывающаяся дверь. Алеена села прямо на пол, подтянув колени к себе и уткнувшись в них покрасневшим лбом, с которого еле стёрла едкие чернила.
Если бы Лаэрт знал, что выслушала Алеена от Даркфлоу, на которого напоролась во дворце несколько дней назад, то не сомневался бы в словах гувернантки.
В тот день Алеена, в очередной раз испытав на себе порку розгами, расстроенная мчалась в свои покои и заблудилась. Свернув не в тот коридор, девушка не смотрела по сторонам и врезалась в герцога Даркфлоу. По старой привычке она сорвалась на первого попавшегося под руку человека, но ошиблась с выбором. И когда прозвучала фраза, что все её, Алеены, страдания только из-за Ионы, герцог не выдержал. Он высказал девушке всё, что думал, абсолютно не стесняясь в выражениях.
— Ты, избалованная сучка, даже не представляешь, что испытывала Иона! Тебе досталась вся любовь родителей, всё их внимание, а ты ещё недовольна? Даже ради приличия ты ни разу не спросила у сестры, что она чувствует. Вместо этого ты насмехалась над ней вместе со своей матерью, устраивала истерики! А она в твои годы уже пахала, как лошадь ломовая, решая проблемы герцогства и империи. Тебя бы на день в её шкуру, чтобы на себе прочувствовала! И ненависть отцовскую, и боль от пробитого лёгкого, и страх!
— Иона отца убила, как такая может чего-то бояться?
— Вот ты как думаешь? — Герцог резко наклонился вперёд, нависая над Алееной. — А теперь напряги свой немощный мозг и подумай вот над чем, Алеена. У неё был только один выход. Потому что иначе она бы стала игрушкой Виндгора, а следом — чьей-нибудь постельной игрушкой или ещё хуже. Твоя мать очень сильно постаралась, чтобы как следует взрастить ненависть Эсселта к собственной дочери.
Даркфлоу смерил девушку презрительным взглядом и ушёл, не обращая внимания на начавшиеся рыдания. Именно после этого разговора Алеена начала задумываться над своим поведением.
Не сказать, что она по волшебству всё поняла и осознала, но хотя бы старалась это сделать. Наверное, единственным положительным качеством, которое девушка нашла сама в себе, была честность. Честность признать, что все нынешние беды начались только из-за её собственного выбора, сделанного когда-то.
***
— В общем, я стараюсь, как могу. Но у меня скоро голова лопнет, Иона. — Алеена пригубила сок из бокала и вздохнула. — Не понимаю, как ты всё это учила. Мне порой кажется, что я глупее табуретки, особенно когда начинаю учить эльфийское словообразование.
— Когда пройдёшь эту тему — станет проще, поверь. Многое начнёшь понимать сразу, так что не ленись.
— Мне не дают лениться. Странно прозвучит, но мне и самой не хочется.
— Кто ты такая и куда ты дела ту маленькую истеричку?
Подшучивая друг над другом, девушки ещё какое-то время разговаривали, но их общение прервали подошедшие Лаэрт и Лаурель. Забрав каждый свою даму, юноши повели их танцевать.
Спустя один тур, когда Эль вёл Иону чуть освежиться, дорогу им заступил незнакомый юноша. По одежде он походил на жителя Кусхаана, но Иона, встретившись с ним взглядом, поняла, кто перед ней.
— Станцуем, герцогиня?
— Приличные люди сначала представляются. — Лаурель шагнул чуть вперёд, закрывая девушку плечом. — И как минимум не обращаются на «ты» к незнакомым леди.
Незнакомец оскалился, чуть наклонившись вперёд, но фейри только усмехнулся уголком губ. Заметив, что таким поведением никого не напугал, юноша со вздохом выпрямился и, брезгливо скривив губы, поклонился.
— Арандриус из рода Красных.
— Лаурель Покровитель Вод.
— О, так ты король фейри?
— Для принца вы слишком неучтивы, Арандриус.
— А ты слишком зануден. — На миг Ионе показалось, что дракон сейчас выкинет что-то эксцентричное, но всё обошлось. — Так станцуете со мной, герцогиня? Или мне считать ваше молчание отказом и оскорблением?
Лаурель было хотел что-то сказать, но на его локоть легла ладонь Ионы и фейри промолчал. Улыбнувшись своему защитнику, девушка перевела взгляд на дракона.
— Хорошо, Ваше Высочество. Следующий танец ваш, но мне надо отдохнуть.
— Да ладно тебе, герцогиня! — Иона не успела даже охнуть, как оказалась в стальной хватке дракона, который быстро утащил её в круг танцующих. — Я слышал, люди всё-таки выносливее эльфов, разве нет?
— Ваше Высочество, вы хотите, чтобы я спровоцировала войну Эспарии и Кусхаана?
— В каком смысле?
— Даже моя младшая сестра не была столь недальновидна. Ведите себя нормально, иначе я вас просто убью в порыве раздражения.
— О, герцогиня показывает зубки?
В жёлтых глазах сверкнул интерес, Иона даже успела заметить, как сузился и без того похожий на тонкую иглу зрачок. Танцевал Арандриус неплохо, но в такой непривычной манере, что Иона то и дело теряла темп. Но дракона это, казалось, не волновало вовсе.
Герцогиня поймала себя на мысли, что не будь принц драконов столь безалаберным в общении, она бы даже смогла им полюбоваться.
Почти на голову выше самой Ионы, широкоплечий и статный, чего не скрывал даже многослойный костюм. Обычно драконы предпочитали короткие волосы, но Арандиус решил совместить традиции с собственными желаниями, а потому щеголял гладко выбритыми висками и длинной косой до середины спины. Которая, кстати, заслуживала отдельного внимания. Такой холёной шевелюрой не каждая девушка могла похвастаться. Волосы цвета красного дерева даже на вид казались шелковистыми и мягкими, блестели от притираний и, как показалось Ионе, для них было подобрано отдельное ароматическое масло, подчёркивающее основной парфюм принца. Музыка стихла и Иона резко шагнула назад, увеличивая дистанцию.
— Благодарю за танец, Ваше Высочество.
— Аран.
— Что?
— Для тебя — просто Аран, герцогиня. — Глаза дракона сверкнули, а губы растянулись в улыбке. — Ещё увидимся.
Развернувшись на пятках, юноша ушёл, по пути собирая восторженные взгляды девушек. Леди всех возрастов начинали трепетать ресницами и глупо хихикать, стоило дракону посмотреть на них.
— Надеюсь, что эта встреча будет нескоро…
— Ваша Светлость, окажите мне честь и станцуйте со мной.
Иона вздрогнула, когда из ниоткуда за спиной появился очередной незнакомец. Обернувшись, девушка внимательно посмотрела на него, после чего едва заметно вздохнула. Правильно поняв замешательства леди, юноша склонился в низком поклоне — куда ниже, чем того требовал этикет.
— Экристур, сын Анортура.
— Иона Блэкклоу. — Герцогиня присела в глубоком реверансе, про себя от души ругаясь. — Рада знакомству, Ваше Высочество.
Протянутую ладонь очень хотелось проигнорировать, но ссориться с эльфами было бы плохой идеей. А потому Иона, вложив пальцы в руку наследного принца Олванора, направилась снова в круг танцующих. В отличии от дракона, светлый эльф танцевал в нужном ритме, не выдавал внезапных па и в целом вёл себя, как образцовый лорд. Но после танца он буквально передал Иону на руки другому эльфу, не особо слушая её слов об усталости.
Юноша, которому «вручили» герцогиню, широко улыбнулся, обнажая острые клычки. Иона с трудом сдержалась, чтобы не выругаться уже вслух.
Мало того, что этот эльф был из тёмных, это оказался очередной наследник престола, о чём буквально кричала подвеска, висящая на груди эльфа. Тот самый Нелватур, отец спасённой Иллиантеры.
— Ваша Светлость.
— Ваше Высочество.
— Ну что вы, герцогиня. К чему такие церемонии. — Нелватур, уже кружащий Иону в танце, вдруг наклонился к её уху и прошептал. — Мы с вами ведь почти родственники, не так ли?
— Не понимаю, о чём вы.
— Да ладно вам притворяться. Я в курсе, что моя дочь в вашем поместье.
Герцогиня даже не сбилась с шага, но эльф успел заметить, как на миг сжались пальцы девушки в его ладони. И усмехнулся, с лёгкостью поднимая Иону в воздух.
А Блэкклоу судорожно пыталась придумать, что сказать. Она искренне считала, что раз Иллиантеру даже не пытались искать, то за ней и не следят. А сейчас Нелватур спокойно мог заявить, что Иона украла его дочь. И чем это закончится для герцогства и империи в целом — неизвестно.
— Не дрожите, Ваша Светлость. Мне без разницы, что с ней, пока она не кричит на каждом углу, чья она дочь.
— Вам всё равно на собственного ребёнка?
— Я её даже на руках ни разу не держал. Она бастард, чудовище и в целом не должна была появиться на свет. На редкость неудачная трата семени.
— Очень надеюсь, что у вас никогда больше не будет детей, Ваше Высочество.
— Вы нарываетесь на скандал, герцогиня.
— Ни в коем разе. — Иона остановилась и прямо взглянула на эльфа. — Я просто не хочу, чтобы хоть один ребёнок пострадал из-за вашего пренебрежения. Благодарю за танец. Прошу простить, я очень устала.
Досадливо цокнув языком, принц всё-таки не стал настаивать и, отведя девушку к столам, оставил её в одиночестве.
Лаурель, подошедший через минуту, тихо извинился за то, что не смог прервать эту череду знакомств. Его, стоило Ионе отойти с драконом, позвал на разговор император.
— Ничего страшного, Эль. Но я не понимаю, что это вообще было.
— Тебя оценили со всех сторон, Иона. — Фейри был обеспокоен и это явно было видно. — Будь осторожна, пока все не разъедутся. У меня дурное предчувствие.
Герцогиня едва заметно вздрогнула, услышав эти слова. Потому что Эль повторил слова Астеры, сказанные уже давно. Что-то шевельнулось в груди и Иона мысленно пообещала самой себе, что за пределами поместья будет всегда начеку. А сам замок укрепит так, что даже крепость магов будет тихо завидовать в сторонке.
— Иона? — Эль осторожно тронул за плечо девушку. — Сюда идут императрица и принц-консорт из Кусхаана.
— Да когда они уже кончатся? Зачем вообще нам столько правителей, а?
Последние слова девушка прошипела уже с улыбкой на устах, так, чтобы услышал только Лаурель. Потому что к ним и правда направлялась императорская чета из Кусхаана. Императрица вдруг рассмеялась и Иона замерла, залюбовавшись женщиной. Эрмин Иоланта славилась своей жестокостью, но сейчас, глядя на неё, герцогиня задумалась, не было ли это продуманным слухом от самой императрицы.
Она взошла на трон очень рано, едва ей исполнилось пятнадцать, и за двадцать лет правления Эрмин Кусхаан расцвёл, словно диковинный пустынный цветок, которому, наконец, вдоволь налили воды.
Раскланявшись друг с другом и обменявшись приветствиями, все четверо заговорили о приличествующих пустяках, пока императрица вдруг не попросила Иону проводить её «припудрить носик».
— Прошу простить, Ваша Светлость, но здешние служанки такие трусишки. Я заговорила с одной, а она едва в обморок не рухнула!
— Ваша слава летит по всему миру, императрица.
— Ваша тоже, герцогиня. — Эрмин улыбнулась, заметив, как передёрнулась Иона. — Так проводите?
— Конечно, Ваше Высочество.
Стоило дверям за спиной Ионы закрыться, как вальяжные, лениво-томные движения императрицы превратились в само воплощение стремительности. Проверив, чтобы все тёмные закутки были пусты, женщина подошла к Ионе вплотную и тихо прошептала:
— Девочка, опасайся эльфов. Они что-то задумали! Я случайно услышала, как принц тёмных обсуждал тебя с драконом. Судя по всему, он хочет похитить тебя.
— Это бред! Зачем я ему?
— Спроси что полегче! — Женщина вздохнула. — Тот, кто сможет понять мотивы эльфа — станет их вечным господином, уверяю тебя. Эльфы хоть и выглядят, как милые цветочки, на самом деле те ещё хищники. Не появляйся нигде без своих королей, они точно смогут тебя спасти. Хорошо?
Кивнув, Иона поблагодарила императрицу и, поправив заодно макияж и освежившись, обе вернулись в зал. Эрмин щебетала что-то о моде, герцогиня, не особо вслушиваясь, поддакивала ей.
Слова императрицы не выходили из головы, и Иона помимо воли, оглядывая зал, остановила взгляд на Нелватуре. Тот словно почувствовал спиной, что на него смотрят, и резко повернулся, но герцогиня успела скрыть свой интерес.
Выдержав кое-как весь бал, Иона почти сбежала оттуда, как только зал покинул сам император. Внимание, которое ей оказывали все, кому не лень, начало раздражать на втором часу, на третьем уже вызывало злость, а к четвёртому просто хотелось испепелить всех вокруг. Идя по коридорам к порталу — Лаурель тоже был вымотан и не хотел рисковать, перемещая их в таком состоянии — девушка еле слышно бурчала себе что-то под нос. Фейри, прислушавшись, с удивлением понял, что Иона составляет на ходу план охраны поместья, подбирая по памяти нужные артефакты и заклятья.
***
— Тебе не кажется, что ты перестаралась?
— А тебе хочется, чтобы меня умыкнули во сне?
— Аргумент. Давай ещё Круг Альента?
— Это уже перебор. — Иона усмехнулась, глядя на осунувшегося Виана. — Думаю, что теперь сюда смогут проникнуть только те, кто был тут на момент наложения защиты. И те, кого мы проведём сами.
Лаурель, который отошёл на кухню, чтобы принести напитки, спиной вперёд вошёл в зал, держа в руках поднос со снедью, на локте у него висели фляги с водой, вином и соком. Поставив всё это прямо на пол — они убрали всё из зала, чтобы ничего не мешало творить магию — фейри жестом фокусника достал из рукава три бокала и наполнил их вином.
— А теперь, моя дорогая, объясни толком, с чего ты вообще взяла, что тебя будет похищать Нелватур?
— Императрица Эрмин предупредила. И я почему-то склонна ей верить.
Оба фейри, переглянувшись, молча опустошили свои бокалы. Пока Эль наполнял их заново, Виан задумчиво жевал губу, пытаясь понять, достаточно ли защиты они навесили на поместье в целом и покои Ионы в частности.
Лаурель сделал глоток вина и внимательно посмотрел на Иону. У него было ощущение, что они что-то упускают, а что именно — понять не мог. Мысль крутилась на грани сознания и у него никак не получалось поймать её за хвост. Помотав головой, фейри вздохнул.
— Как бы там ни было, сейчас мы сделали всё, что могли. Постарайся и правда не покидать поместье без необходимости. Мне не понравились поползновения от этих типов.
Сервиан только кивал, осушая уже четвёртый бокал. Герцогиня меж тем удобно устроилась на полу и потянулась к булочкам. Малыш, скользнувший в приоткрытую дверь, тут же уселся напротив хозяйки и начал выпрашивать вкусности, заметив на подносе тонко нарезанное мясо. Посмеиваясь, девушка подцепила ломоть нарезки и, отрывая маленькие куски, начала кормить кота.
За то время, сколько они провели в городском поместье, Малыш вырос ещё больше. Иона уже задавалась вопросом, как скоро для него придётся ставить отдельную кровать.
— Мне кажется, или он вообще не собирается останавливаться в росте?
— Не знаю. Про ракханов я так ничего больше и не нашла. Астера обещала поискать на Сцелле, но ещё неизвестно, когда она туда отправится. О, совсем забыла!
Сунув булочку в зубы, чтобы освободить руки, Иона начала рыться в карманах. Помимо защиты и установки некоторых артефактов, они с фейри зачаровали подвеску для Малыша, чтобы тот без проблем мог найти Иону или она его. Нацепив ярко-голубую бусину на ошейник кота, девушка погладила питомца по голове и вздохнула.
Ей отчаянно хотелось верить, что все эти волнения ничем не подкрепятся и что всё будет хорошо. Но тут же в голове всплывали слова Астеры, Лауреля и предупреждение императрицы, отчего настроение портилось.
— Кстати, а через сколько уже помолвка?
— Через четыре месяца.
— Надо платье заказать… — Застонав, Иона откинулась на спину, бездумно уставившись в потолок. — Надеюсь, после всего этого всё успокоится. Я устала от всего происходящего. Почему как только я стала герцогиней — что-то да происходит вокруг?
— А…
— Это был риторический вопрос, Сервиан. Молчи.
Шуточно переругиваясь, вся троица, устроив себе крайне ранний завтрак, поела и разбрелась кто куда, чтобы отдохнуть.
Лёжа в постели и обнимая Малыша, который занимал уже треть кровати, Иона вдруг вздохнула и произнесла куда-то в пространство:
— Надеюсь, всё будет хорошо.
Кот, извернувшись в руках хозяйки, лизнул шершавым языком её щёку, заставив девушку улыбнуться. Почесав Малыша за ухом, Иона провалилась в сон. Кошмары её мучали всё реже и реже, но усталость и переизбыток эмоций порой запускали эту круговерть заново, заставляя её раз за разом вскакивать на постели. Этой ночью её не снилось вообще ничего, настолько она вымоталась за день и половину ночи.