Просыпаться не хотелось совершенно. Ей снился такой чудный сон, в котором она сумела взлететь над землёй, едва покинула императорский дворец. Волосы хлестали по спине, в лицо бил свежий ветер…
Открыв глаза, Иона пару раз сонно моргнула, понимая, что дымка сна ещё не полностью развеялась. Ведь не могла она и правда лететь, Астера несколько раз говорила, что скорее всего у неё этого никогда не получится.
— И всё-таки сон чу… А-а-а!
Зажмурившись, девушка усилием воли заставила себя не кричать и просто принять как данность тот факт, что она летела, зажатая в чьих-то лапах. Глубоко вдохнув, Иона медленно открыла глаза и огляделась. Судя по чешуе, нёс её дракон. Справа летела ещё пара, между которыми была подвешена на цепях карета. И, глядя как её бултыхает из стороны в сторону, Иона порадовалась, что летит не в ней. Но всё равно же летит!
— Эй, чешуйчатый! — Девушка со всех сил стукнула по лапе дракона, надеясь обратить его внимание на себя. — А, пикси тебе в зад! Ты из камня, что ли?
Баюкая ушибленную руку, Иона напряжённо думала. Она могла бы уйти тенями, если бы не было так высоко. Для побега надо было, чтобы драконы опустились на землю. Да и сколько они уже летят? Сколько она была без сознания?
Самым странным было то, что девушка совершенно не помнила, как её похитили. Вот она выходит из зала, идёт по коридору замка, сворачивает к порталу, около которого стоит рыцарь и… Всё.
Дальше она помнила только сон, оказавшийся реальностью. В голове роилась куча вопросов. Почему её несёт один из драконов, а не везут в карете? Это драконы решили просто пошутить или всё-таки похищают? Если похищают — то зачем? И почему, в конце концов, если это похищение, её даже не завернули в какое-нибудь одеяло? Подняв голову наверх, Иона хотела было привлечь внимание дракона, магией дав ему по морде, по дверь кареты вдруг распахнулась.
— Арандриус.
— Я же говорил, что для тебя я просто Аран! — Принц улыбнулся, но глаза его остались настороженными. — Если пообещаешь, что будешь хорошо себя вести — можешь зайти в карету.
— И что ты подразумеваешь под хорошим поведением?
— Не сбегать, не истерить, спокойно выслушать, что я скажу.
— Согласна. — Иона мысленно сделала себе пометку узнать, что за артефакты используют драконы, позволяющие спокойно говорить, не перекрикивая шум ветра. — А как ты меня внутрь затащишь?
Вместо ответа Аран просто поднял взгляд на несущего девушку дракона. Судя по всему, общались драконы мысленно, потому что не прошло и мига, как Иону попросту швырнули в сторону кареты, не особо церемонясь.
Девушка уже прощалась с жизнью, когда услышала хлопок закрывающейся двери за спиной. Только когда Аран похлопал её по спине, Иона поняла, что она уже в карете и что она жутко замёрзла. Так что полуголого дракона, который решил видимо сразить пленницу наповал, ждали несколько неприятных минут, пока Иона отогревала руки, прижав их к горячей груди принца.
— А сразу в карету нельзя было? — Зубы Ионы отбили чечётку и она ещё сильнее прижалась к Арану. — Или хоть плед какой дал, изверг.
— Если бы я так сделал, ты бы ко мне так не прижималась.
— Не обольщайся, чешуйчатый. Ты просто грелка.
— И правда, ты-герцогиня и ты-Иона — две совершенно разные девушки. Надо будет отблагодарить этого Виндгора.
Если дракон и заметил, что девушка на миг сжала пальцы чуть сильнее, то никак это не прокомментировал. А Иона уже мысленно разделала Арриана на сто частей и раздумывала, кому бы скормить пованивающее предательством мяско.
Немного отогревшись, герцогиня вдруг поняла, что в карете никакой качки не ощущается. Но отбросила раздумья на эту тему, решив вернутся к ним потом. Арандриус, дав Ионе время прийти в себя, усадил герцогиню на мягкий диванчик и, укутав пледом, сунул в руки чашку, исходящую паром.
Принюхавшись, девушка поняла, что это какой-то травяной сбор с каплей тальясара. Обречённо вздохнув, она подняла взгляд на дракона.
— Если я сдохну — стану злым духом и буду преследовать тебя до скончания веков.
— От этого не умрёшь. Пей, а то простынешь.
— Как будто это будет моя вина…
Но глоток всё-таки сделала и сразу почувствовала, как по телу прошла волна тепла. Напиток был щедро сдобрен мёдом, отчего тальясар почти не чувствовался. Незаметно для самой себя, Иона опустошила кружку и уставилась на дракона.
Тот читал какие-то документы, периодически поднимая взгляд на герцогиню и чему-то улыбаясь. И вот именно эта самодовольная улыбка Ионе не понравилась.
— Итак, ты вообще понимаешь, кого ты украл?
— Герцогиню Блэкклоу.
— И какие будут последствия?
— Никаких, моя прелесть. — Аран отложил документы в сторону и с усмешкой посмотрел на девушку. — Ваш император — трус и перестраховщик. Он никогда не даст добро на поход за тобой. Герцоги вынуждены будут подчиниться, иначе он попросту лишит их титулов. А твои два короля фейри просто не доберутся до Заасшила. Повелитель Вод слишком умён, чтобы отпустить брата сюда или прибыть самому. Он знает, что у драконов заготовлен горячий приём. А твои магические силы, уж прости, слишком слабы для противостояния со мной. Человеческим огнём дракона даже не поцарапать.
— И всё-то ты знаешь, Арандриус. И кем же я буду в твоём гареме? Пятисотой юбилейной наложницей?
— Во-первых, в моём гареме всего пятьдесят девушек, во-вторых — ты станешь моей женой. Единственной.
— Да что я вам всем нужна-то вдруг стала, а? Пока наследницей была, хоть бы кто-то почесался. Стоило титулом обзавестись, как всё, всем внезапно полюбилась!
Иона и правда не понимала, что за странный ажиотаж поднялся вокруг неё. До становления герцогиней она и так наделала много шума, разве что за пределы Эспарии такие слухи выходили редко. А тут выясняется, что и Кусхаан о ней в курсе, и тёмный эльф желает жену-ведьму. Дракон пошёл дальше и попросту уворовал себе титулованную невесту.
Радовало то, что про магию Ионы он знал мало. Это оказались внезапные тузы в рукаве, но стоило хорошо подумать, как именно их разыграть.
Бросив взгляд в окно кареты, девушка поежилась. Летать во снах это весело, а вот смотреть наяву, как под тобой проносятся горы, оказалось страшновато. Аран, также выглянув в окно, ухмыльнулся.
— Мы скоро прибудем. Не желаешь расспросить меня о наших обычаях?
— Нет, благодарю. Может, я покажусь невежественной грубиянкой и меня отправит домой твоя семья. Лично я буду в плюсе.
На этот выпад дракон… Расхохотался. Иона конечно понимала, что всерьёз её не воспринимают, но не до истерики же. Аран смеялся, а девушка поймала себя на мысли, что любуется этим засранцем. Что-то неуловимое, но притягивающее взгляд было во внешности принца. Хотя если бы он надел рубашку, половина очарования пропала сразу. Наконец успокоившись, Аран посмотрел на Иону и усмехнулся.
— Радость моя, даже если ты посередь ужина встанешь и прилюдно помочишься на стол — тебе слова никто не скажет. Ты, конечно, так делать не будешь, люди слишком любят заковывать себя в кучу правил. Но любая твоя дурная идея скорее будет принята с энтузиазмом.
— Драконы настолько не любят этикет?
— Драконы настолько боятся меня и моего отца. А мой отец очень любит меня. Так что максимум, что тебе светит после выходки — порка от меня лично. И поверь, ты не хочешь оказаться со мной наедине с задранной юбкой.
Сказано это было таким тоном, что Иона сразу поверила. И покраснела, прекрасно поняв, какой подтекст вкладывал в эту фразу Аран.
Ханжой девушка не была, но в силу возраста и неопытности такие темы сильно её смущали. Дракон, заметив смущение герцогини, присвистнул.
— Неужто слухи врали и у меня тут несорванный цветочек?
— Не понимаю, о чём ты.
— Ты уже была с мужчиной?
— Не твоего ума дело!
— Значит, не была. А ты…
— Либо ты замолчишь, либо я прямо сейчас выпрыгну из этой кареты!
Криво усмехнувшись, Аран повёл рукой в сторону двери, приглашая девушку к действию. В глазах дракона было столько пренебрежения, что Иона вспыхнула гневом, словно спичка.
Прищурившись, она внимательно посмотрела на принца, понимая, что либо она сейчас доказывает, что слов на ветер не бросает, либо… Додумывать, что будет в другом случае, не хотелось.
Скопировав ухмылку дракона практически один в один, Иона резко встала и, не раздумывая, распахнула дверь настежь, чтобы тут же рухнуть камнем вниз. Глаза моментально заслезились от холодного ветра. Летели они достаточно высоко, так что у девушки было время на создание заклинания, которое позволит если не приземлиться полностью, то хотя бы сильно смягчить падение. Она почти закончила плетение, когда её подхватили мощные лапы и дёрнули наверх. Глядя, как уменьшается снова такая желанная твердь, Иона громко и со вкусом выругалась.
Схватил её другой дракон, не тот, который нёс до этого. И, судя по рваным движениям крыльев, в воздухе он себя чувствовал неважно. Но он удачно поднялся на высоту и перемещение в карету повторилось почти полностью.
Кроме того момента, когда её обнял Аран. Потому что принц запрыгнул в карету следом за Ионой. Заметив выражение лица юноши, герцогиня на миг пожалела, что дверь только с одной стороны и она не может сбежать из кареты.
— Мне конечно говорили, что Блэкклоу слегка странновата, но не думал, что ты сумасшедшая! А если бы я не успел тебя подхватить?
Иона открыла было рот, чтобы ответить, но вовремя его закрыла. Ещё не хватало выдать свои козыри! Пожав плечами, девушка села на диванчик и закуталась в плед. Аран буквально рухнул напротив неё, сверля взглядом герцогиню. И тут до Ионы дошло, какую ошибку она совершила. Если раньше дракон считал её самой обычной девушкой, чья личность просто чересчур обросла слухами и не воспринимал её всерьёз, то теперь она сама сломала этот образ.
А значит сбежать будет сложнее. Но недовольство самой собой она выдала разве что чуть сильнее стиснув пальцы на пледе.
Полёт они заканчивали в тяжёлом молчании. Аран накрепко запер дверь, сверху припечатав незнакомым Ионе заклинанием. Так же молча сунул в руки девушки кружку с напитком и сел напротив, не сводя с неё взгляда. А герцогиня, попивая горячий отвар, напряжённо вспоминала всё, что читала о драконах.
***
Приземление было настолько мягким, что задремавшая Иона даже не проснулась. Аран, вздохнув, поднял девушку на руки и, пинком распахнув дверь, вышел из кареты.
Пока Иона, сонно моргая, пыталась прийти в себя, дракон уже дошёл до толпы встречающих. Наконец проснувшись, девушка сначала уставилась на громаду замка, возвышающегося над ними.
— У вас что, комплексы какие-то?…
Строение поражало своими размерами. Она считала императорский замок большим, но он казался детской игрушкой по сравнению с тем монстром, на которого сейчас смотрела герцогиня. Арандриус, дёрнув уголком рта, что-то сказал окружившим их девушкам на драконьем. Рокочущий и вместе с тем мелодичный, мало понятный несведущему человеку язык Иона когда-то учила, но могла разве что воспринимать на слух некоторые слова, додумывая по смыслу остальное. Стоило Арану опустить её на землю, как её под руки подхватила толпа служанок и повела под своды замка. Обернувшись на дракона, Иона успела заметить, как к нему подходит беловолосая девушка, судя по одежде, наложница.
Дольше ей смотреть не дали. Поняв, что «гостья» не торопится переставлять ноги, девушки, недолго думая, попросту подняли её на руки. Откуда в хрупких руках столько силы Иона предпочла не думать и решила пока плыть по течению.
Её привели в шикарно обставленные покои и оставили в одиночестве на несколько минут, за которые Иона успела отойти к окну и выглянуть наружу, отодвинув газовую занавеску. Ошарашенно моргнув, герцогиня нахмурилась и заставила себя досконально вспомнить весь путь в покои. Потому что пройдённое расстояние указывало на то, что она максимум этаже на втором. Но из окна она могла видеть едва ли не весь город. Сглотнув вставший в горле ком, герцогиня сделала несколько шагов от окна, пытаясь осознать увиденное. Если этажи связаны какой-то драконьей магией, то она вряд ли сможет выбраться отсюда.
Отвлекла её от панических мыслей резко открывшаяся дверь. Повернувшись, Иона едва удержалась от того, чтобы метнуться в окно. Потому что на пороге стояла толпа девушек ещё бо́льшая, чем встречала у ворот замка.
Из всей трескотни, которая тут же окружила Иону, она смогла разобрать только два слова «мегур» и «сорргин» — «человек» и «ведьма».
— Каи фире! — Громкий женский крик перебил весь шум и девушки замолчали. — Вы пугаете гостью, пустоголовые! Прошу простить, Ваше Высочество.
Ещё несколько отрывистых фраз и толпа уменьшается почти втрое. Осталось пять девушек, не считая той, что навела порядок. Загорелая и стройная, она едва ли доставала Ионе до плеча, но при этом весь её облик говорил о том, что она привыкла повелевать. Волосы она стригла коротко, одевалась, на вкус Ионы, слишком открыто. Но все девушки, которых она видела здесь, были скорее раздеты, чем одеты, так что придираться герцогиня не стала.
Служанки разбежались по разным углам покоев, две скрылись за неприметной дверью, ведущей, судя по всему, в ванную комнату. Девушка же направилась к Ионе.
— Моё имя — Рулианта, Ваше Высочество. Для вас просто Ру.
— Я не принцесса, Рулианта, чтобы так меня звать.
— Вы станете женой принца, а значит — принцессой. — Ру склонила голову на бок, мягко улыбаясь. — Если вам не нравится, я могу звать вас госпожой.
— А просто по имени?
— Никак нельзя. Ведь вы выше меня по статусу. А теперь, госпожа, время омовения!
Ру несколько раз хлопнула в ладоши, призывая служанок действовать. Иону буквально унесли в сторону той самой двери.
И, когда дверь распахнулась, герцогиня сдавленно охнула. Потому что назвать это «ванной комнатой» язык не поворачивался. Это скорее был «ванный зал».
Несколько маленьких бассейнов с разной по температуре и наполнению водой. Один бассейн был чуть больше и сначала Ионе показалось, что он пуст, но в какой-то момент всё-таки заметила, как блеснул луч солнца на глади воды. В дальнем углу было ещё две двери, в одну из которых девушка сумела заглянуть. Судя по всему, там находилась парная или что-то вроде неё. Пока она пыталась оправиться от удивления, её в шесть рук раздели, закутали в большой кусок полотна, распутали причёску и под руки повели к закрытой пока двери. За ней оказалось помещение с многочисленными раковинами у стен и несколькими каменными то ли столами, то ли огромными лавками. Герцогиню уложили на одну из таких, быстро размотали полотно и начали бережно обмывать. Иона то и дело вздрагивала, когда девушки касались её. Это заметила Ру и досадливо цокнула языком. Движения стали ещё осторожнее и теперь кожи касались только мягкие мочалки.
Однако дёргаться и вырываться из рук служанок Иона не спешила, понимая, что может нарваться на неприятности. Слишком красноречивым было поведение Ру, которую невесть зачем отправили нянчиться с пленницей.
— Вы не привыкли, что вам помогают в омовении?
— У меня вообще-то руки есть, если вы не заметили. Может я всё-таки сама помоюсь?
— Никак нельзя, госпожа. Какие масла вы предпочитаете? Оммер, дьюра, реррид?
— На ваш вкус. — Иона не поняла ни одного слова, которые произнесла Ру. — Только не сладкие.
Несколько коротких приказов и две девушки, стоящие у дверей, ушли в основной зал. Ионе тщательно вымыли волосы, нанесли на них какое-то пахучее средство и замотали голову полотном. Спрятать тело за плотной тканью ей больше не дали, нагую подхватили под руки и повели к бассейнам. Чувствовала себя герцогиня так, словно её готовили к продаже на помосте, как драгоценную рабыню. Оттого о расслаблении речи не шло, всё тело почти звенело от напряжения.
Это заметила глазастая Ру и, что-то шепнув служанке, подошла к краю бассейна, в который усадили Иону. Присев за плечом герцогини, девушка размотала тюрбан на голове Ионы и взяла в руки мягкую щётку.
— Почему вы так нервничаете, госпожа?
— А вы бы были спокойны, словно мертвец, если бы вас похитили с помолвки вашей сестры?
— Меня похитили с похорон отца и я почти убила своего похитителя. Норс никогда не был терпелив и Аран этим пошёл в него.
Иона медленно повернула голову, собирая в голове картинку. Она слышала о том, что король драконов на заре своего становления похитил дочь одного из противоборствующих кланов. Её отца он убил в поединке за трон, а её забрал в качестве заложницы. Но девушка оказалась не так проста и сначала ранила Норсиуса, а потом, смирившись или же затаившись, начала править гаремом и всем дворцом железной рукой. Даже сам король не рисковал злить драконицу.
— Вы королева Заасшила?
— Некоронованная. — Ру вдруг улыбнулась с грустью в глазах. — Норс так и не сделал меня своей женой, оставив в качестве наложницы.
— И поэтому вы следите за мной? Чтобы я ничего не натворила?
— Нет. Я слежу за тобой, чтобы тебя не обидели, Иона Блэкклоу. У тебя нет клыков и когтей, как у дракониц. А мы умеем бить так, чтобы противник если не умер сразу, то очень сильно помучился перед смертью.
Сглотнув вставший в горле ком, Иона отвернулась от Ру. С одной стороны хотелось верить драконице, с другой — она практически советница короля и верна ему, раз до сих пор Норсиус не проснулся с кинжалом в глотке.
В молчании она сидела в воде, безропотно переходила из одного бассейна в другой. Со стороны могло бы показаться, что герцогиня смирилась со своей судьбой, но будь тут Астера, она бы чётко сказала, что Иона продумывает план побега. И что он уже готов на треть. От мыслей девушку отвлекло деликатное покашливание за спиной.
— Гос…
— Мне больше нравится, когда ты называешь меня по имени и на «ты», Рулианта.
— Хорошо, Иона. Идём в парную.
Кивнув, герцогиня вышла из бассейна и направилась за служанкой. Сейчас, когда она практически отключилась от мира, уйдя в свои мысли, её уже не смущала нагота. Шлёпая босыми ступнями по выложенному каменными плитами полу, Иона смотрела перед собой и ничего не видела. Если бы не тихий возглас служанки, она бы и вовсе врезалась в стену. Растерянно улыбнувшись, Иона кивком поблагодарила зардевшуюся девушку и зашла в парную. Там её ждал ещё один сеанс притираний, лёгкий массаж и долгожданная тишина, в которой её оставили одну. Даже Ру вышла, то ли уверившись в смирении, то ли просто по своим делам.
Сидя на каменной лавке и вдыхая ароматный пар, клубящийся по помещению, Иона на миг позволила себе прикрыть глаза, чтобы хоть немного расслабить уже уставшее от постоянного напряжения тело.
— Иона?
— Да?
— Вставай, надо смыть крема и идти в комнаты.
— Зачем я Арану? — Иона открыла глаза и внимательно посмотрела на Рулианту. — Есть много девушек, которые в разы красивее меня, сговорчивее. Почему именно я?
— Я не знаю, девочка. Аран слишком похож на отца, а тот никогда не объяснял причин своих поступков. Но запомни одно — у тебя время до свадьбы. Если не успеешь, уже никогда не уйдёшь.
Иона округлившимися глазами смотрела на Ру, которая криво улыбалась. Сейчас, когда в парной были только они вдвоём, драконицу словно подменили. Взгляд наполнен едкой насмешкой, хищная улыбка, даже рост будто увеличился. Встав с лавки, Иона шагнула к драконице и тихо задала вопрос:
— Почему?
— Мой сын может сделать тебя счастливой, я знаю это, но вижу, что ты этого не понимаешь. Это всё, что я могу тебе сказать.
— Ты полна сюрпризов, Ру.
— Сочту за комплимент. Идём, иначе за тобой начнут следить куда пристальнее, чем сейчас.
Дальнейшие процедуры также проходили в тишине, лишь изредка Ру отдавала команды служанкам. В конце концов на плечи Ионы был накинут тонкий халат и герцогиню повели в комнаты.
— Сейчас если хочешь, можешь немного поспать. Разбужу, когда придёт время ужина и знакомства.
— Знакомства с кем?
— С королём Заасшила.
— Тогда я бы чего-нибудь перекусила, получила инструкции, как себя лучше вести и осталась бы в одиночестве.
Одна из служанок, которая видимо понимала общий язык, подошла к Ру и что-то зашептала ей на ухо. Драконица почти моментально оскалилась и недовольно прорычала какую-то фразу, в которой Иона не поняла ни единого слова. Но служанка, насупившись, продолжала увещевать наложницу.
— Что она говорит?
— Что сказано не оставлять тебя одну. — Ру не сводила недовольного взгляда со служанки. — И мне очень интересно, почему мои приказы игнорируются.
— Логично предположить, что следить за мной ей приказал либо принц, либо король. И скорее всего второе. Я права?
Служанка, округлив глаза, медленно кивнула, глядя на Иону. Усмехнувшись, герцогиня шагнула к девушке и приподняла её лицо к себе за подбородок.
Ласково улыбнувшись, герцогиня проникновенно заглянула в глаза служанки и, не прерывая зрительного контакта, произнесла:
— Учитывая то, что сказал мне Аран, я могу с лёгкостью открутить вам головы и мне ничего за это не будет. А что сделает король, если ты уйдёшь сейчас из комнаты?
— Максимум — порка. — Ру моментально включилась в игру, подхватив тон Ионы. — Я слышала, что герцогиня Блэкклоу хитра на выдумки. Так что открученной головой дело не кончится.
— Пошли вон отсюда.
Усиливая эффект сказанного, Иона чуть поднапряглась и сгустила тени в комнате до максимума, пользуясь тем, что шторы были задёрнуты. И, кажется, слегка перестаралась, потому что девушка начала дрожать так, что даже зубы застучали.
Но желаемый результат был получен — не прошло и минуты, как в комнате осталась только Иона и Ру. Драконица, если и была удивлена, то виду не показывала.
Устало вздохнув, Иона отошла к диванчику и буквально рухнула на него, чувствуя, как начинает болеть голова. Потерев виски, девушка подняла взгляд на драконицу.
— А теперь рассказывай, что мне сделать, чтобы не сдохнуть на первой минуте знакомства с предполагаемым свёкром.
Но Ру покачала головой и направилась к дверям. Открыв створку и что-то крикнув, она так и стояла в проёме, пока слуги не привезли тележку, заставленную тарелками. Кивком головы отправив слуг восвояси, драконица подвезла тележку к диванчику и начала выставлять угощения на кофейный столик.
— Сначала поешь, потом поговорим. И я пока подготовлю всё для разговора.
Пока Иона пыталась понять, что из блюд вообще съедобно, а что является украшением, Ру прошлась по комнате, шепча что-то себе под нос.
И только проверив, все ли двери закрыты, села напротив девушки. Заметив некоторое замешательство Ионы, драконица начала рассказывать, что же стоит на столе, после чего перешла к интересующему вопросу.
— Я даже не знаю, что тебе посоветовать, девочка. Норс так же непостоянен, как ветра, кружащие над Заасшилом. Он может разозлиться на обыденную вещь, а может спокойно смотреть, как ты пытаешь его фаворитку.
— Значит, будем действовать по ситуации. — Иона задумчиво покрутила в руках кусочек хорошо прожаренного мяса. — Почему вы не пользуетесь приборами?
— Пользуемся, но на общих трапезах. Большинство драконов вообще привыкли есть руками.
— А откуда столько служанок во дворце?
— Это рабыни, а не служанки. Бескрылые драконы.
Герцогиня удивлённо подняла бровь, внимательно глядя на Ру. В книгах, которые она читала, о таком не было написано ни слова. Драконица, заметив интерес герцогини, усмехнулась и начала рассказывать.
Представители их расы имели обычно два, а то и три облика — человека, дракона и некий пограничный, когда человеческое тело усиливалось за счёт определённых элементов, принадлежащих дракону.
Но рождалось много тех, кто не мог принять облик дракона, навсегда оставаясь в теле человека. Такие драконы считались неполноценными, проклятыми. И если мужчина ещё мог худо-бедно выжить, работая в самых ужасных и тяжёлых условиях, то у девушек было только два выбора — рабство или побег. А поскольку дракону без крыльев покинуть Заасшил невозможно, выбор сокращался.
— Подожди, но почему такие не могут покинуть Заасшил? Есть ведь корабли!
— Один из королей прошлого ввёл закон и ему до сих пор следуют. Бескрылый не может покинуть страну, поскольку он позор для всего народа. Раньше бескрылую девушку ждала крайне болезненная процедура, после которой она не могла иметь детей, а после — рабство в чьей-нибудь постели. Мужчин превращали в евнухов и продавали либо в бордели в качестве слуг, либо в театры, если голос был подходящим. Сейчас всё стало немного лучше. Норс под моим давлением запретил эти издевательства, но большего я добиться не сумела, к сожалению.
Иона, прекрасно зная, что драконы живут куда больше эльфов, ужаснулась. Тысячи лет страданий из-за одного сумасбродного правителя! И ни один не возмутился?
Когда она задала этот вопрос Ру, та моментально посерела. И тихо, на грани слышимости, рассказала о неудавшемся восстании. Тогда несколько десятков тысяч бескрылых собрались вместе и направились к дворцу, желая свергнуть короля. Не выжил ни один. Король, разъярившись, попросту сжёг восставших и половину города вместе с ними. И если обычные драконы ещё могли спастись, обратившись, то бескрылых ждала только ужасная смерть. Но пострадали все — пламя не делало исключений. Драконы, которые с лёгкостью доживали до пяти-шести тысяч лет, потеряли почти треть своего народа за один день, который позже сделают днём скорби.
— Спустя пять лет после этого на трон взошёл Норсиус, убивший своего предшественника. И при нём почти всё стало нормальным. Но прошло почти два столетия, а он так и не сделал ничего, чтобы превратить Заасшил не просто в великую державу, а в страну, о которой говорят все. О нас даже в книгах ничего не пишут, потому что остальные расы боятся приезжать сюда и не видят всей красоты нашей родины. Я уже молчу о том, что многие изобретения никогда не покинут пределов Заасшила, потому что никто не сможет разобраться, для чего они нужны, без объяснений.
Ру вздохнула, а Иона задумалась, да так крепко, что драконице несколько раз пришлось позвать её по имени, чтобы девушка наконец услышала. Оказалось, принц Аран просил о встрече.
Герцогиня бросила вопросительный взгляд на Рулианту, а после повела рукой вдоль своего тела. Драконица, поняв намёк, быстро принесла накидку из плотной ткани, в которую Иона и завернулась. Хотя ощущение, что встречает мужчину буквально в неглиже, никуда не делось.
— Как себя чувствуешь, ниреме?
— Не знаю, что это значит.
Рулианта скрестила руки на груди и внимательно посмотрела на Арандриуса, после чего спросила:
— Мне ожидать, что ты распустишь гарем?
— Если Иона этого хочет — в любой момент.
— И даже Со́ну отправишь за горы?
— Всех. А если Иона захочет — я попросту убью их, чтобы моё сокровище не беспокоилось.
Голос принца был серьёзен и девушка вздрогнула, представив себе смерть ни в чём неповинных наложниц. Глубоко вдохнув, герцогиня подняла взгляд на Арана и вздрогнула снова.
Потому что в глазах дракона светилось столько обожания и нежности, что становилось не по себе. Улыбнувшись, Аран подошёл к диванчику, на котором сидела Иона и опустился на одно колено.
Их лица оказались на одном уровне и принц, взяв ладонь девушки в свои руки, нежно коснулся губами её запястья.
— Что значит «ниреме»?
— Сердце моего огня. Так драконы называют тех, за кого готовы отдать свои крылья и жизнь.
— Мы не так давно знакомы, чтобы ты так меня называл.
— Мне хватило, чтобы всё понять. До встречи с отцом ещё есть время, не хочешь прогуляться?
— Я не одета, как видишь.
— То есть ты не против? — Принц усмехнулся, заметив, как Иона наморщила нос. — Мама, оденьте её. Из дворца выходить не будем, я хочу показать своей невесте оранжереи.
Ру хотела было возразить, но Арану хватило одного взгляда, чтобы драконица молча кивнула. Ещё раз поцеловав ладонь Ионы, на сей раз коснувшись губами костяшек, дракон поднялся и стремительно покинул комнаты.
— Весь в отца, скотина чешуйчатая…
Комментировать Иона не стала, чувствуя себя максимально странно. Она должна была злиться, нервничать, плакать, в конце концов! Но вместо этого спокойно принимала ванну, ела и разговаривала со своим похитителем, даже не пытаясь что-то сделать. Созванные Рулиантой рабыни быстро подготовили всё необходимое и закружили вокруг Ионы, приводя её в порядок.
Из своих мыслей герцогиня вынырнула только тогда, когда в нос ударил сладкий аромат масла. Ойкнув, девушка отклонилась назад, не понимая, что пропустила.
Но стоило ей взглянуть в зеркало, напротив которого её усадили, как она не удержалась от удивлённого возгласа. Глаза густо подвели чёрной краской, отчего они будто изменили свою форму, став чуть вытянутыми к вискам. И без того длинные ресницы стали ещё длиннее и гуще, на губах блестело специальное масло. И всё бы ничего, но тут Иона увидела наряд, который рабыни принесли и разложили на диване.
— Я это не надену.
— Тебе не нравится цвет?
— Цвет нравится, но это неприлично! Я даже в спальне такое не ношу!
— А тут придётся, милая.
— Нет и точка. Это… Это вульгарно!
— Либо ты надеваешь то, что есть. — Голос Арана раздался из-за двери. — Либо пойдёшь в том, что на тебе сейчас! И без той тряпки сверху!
Понимая, что под плотной тканью накидки скрывается тоненький, ничего не скрывающий халат, герцогиня глухо выругалась и встала, сдаваясь на милость умелых рук рабынь.
Взглянув на себя в зеркало, Иона вздохнула, но мысленно признала, что выглядит она в этом наряде неплохо. Рулианта решила пощадить стеснительность герцогини, потому что тонкие, но непросвечивающие шальвары из ткани, напоминающей рисунком чешую, принесли после того, как девушка бросила на наложницу панический взгляд. Когда настал черёд украшений, герцогиня едва не сорвалась.
— А украшений столько зачем?
— Ты невеста принца, показатель его достатка.
— Знаешь, теперь я понимаю, почему драконы такие сильные. — Иона поправила тонкие браслеты, которых было не меньше тридцати на одной руке. — Столько золота на себе таскать…
Ру в ответ только усмехнулась, закрепляя на голове девушки вуаль, которая скрыла волосы от чужих глаз.
Герцогиня провела пальцами по краю лифа, ощущая, как колет кожу золотая вышивка. Последним штрихом стали мягкие туфли без каблука в тон наряда.
— Я выгляжу как…
— Как невеста принца драконов. — Ру поправила вуаль, накинув её на плечи Ионы. — Если Аран будет распускать руки — напомни ему о законах. Всё в твоих руках, Иона.
Помня, о чём говорила наложница, герцогиня едва заметно кивнула, давая понять, что поняла намёк. Осталось узнать, сколько у неё времени. Потому что действовать второпях Иона не любила, хоть и признавала, что в некоторых случаях импровизация только на пользу.
Аран, подпирающий плечом колонну и смотрящий куда-то вдаль, повернулся на звук открывающейся двери и замер, рассматривая Иону, которая неосознанно пыталась прикрыть оголённый живот рукой.
— Мне придётся выкалывать глаза каждому, кто посмеет на тебя посмотреть…
— С ума сошёл? — Иона поняла, что краснеет из-за пристального взгляда дракона. — Хватит меня разглядывать!
— Не могу. Ты прекрасна, словно Богиня.
К своему ужасу, герцогиня почувствовала, как сердце глухо стукнулось о рёбра. Даже Сервиан не смотрел на неё так, словно она и правда сошла с небес. Восхищение, нежность, страсть — всё смешалось во взгляде дракона, который шагнул навстречу девушке.
— Идём?
Несколько мгновений она колебалась, но всё-таки вложила дрожащие пальцы в ладонь дракона.
Рулианта, наблюдающая за уходящей парой, только покачала головой. Юной герцогине предстоит нелёгкое испытание. Потому что хуже упрямого дракона может быть только дракон, по уши влюблённый.