Все тело отдавалось болью. Дышать становилось труднее. Легкие горели, словно охваченные пламенем. Ступни были изранены сучьями, в них впились многочисленные иголки. Мышцы сводило судорогой. Арчита чувствовала, как сквозь порванную одежду на спине сочится кровь. Несмотря на бег, ей становилось холодно. Пар шел из пересохшего рта. Перед глазами, которые так и норовил залить пот, все плыло и двоилось. Она слышала, как кузнечные молоты бьют в висках. Словно чувствуя ее состояние, тварь позади замедлила ход, предвкушая скорую добычу. В громком стрекотании вновь засквозило торжество. Чудовище знало, что ждать осталось недолго. Это понимала и сама Арчита. Проскочив меж очередных стволов, она проковыляла еще немного и очутилась на относительно открытой местности. Лес был здесь не такой густой, как позади, а новый массив начинался лишь в полусотне шагов дальше. Спрятаться оказалось негде. Громко сглотнув и тяжело дыша, жрица сделала пару неуверенных шагов, и тут ее ноги подкосились. Девушка рухнула на колени, прямо на влажную землю. Ее трясло. Она попыталась встать. Усилием воли заставить себя подняться, но тело отказывалось слушаться. Ноги ничего не чувствовали ниже бедер. Кроме саднящих царапин и колючих иголок, вонзившихся в ступни. Сквозь плотно сжатые зубы прорвался сдавленный стон. Тем временем стрекотание приближалось. Девушка отчетливо слышала, как огромная туша лавирует меж стволов, задевая чешуйчатым телом древесную кору.
Она не знала, кто это и что этой твари нужно. Сейчас сие перестало иметь значение. Но жрица не питала надежд на то, что именно демон собирается сделать. Поэтому Арчита решила — время пришло. Закрыв глаза, она потянулась к поясу и нащупала кинжал дрожащей рукой. Пальцы сжались на рукоятке. Занозы вошли в кожу еще глубже, вызывая дикую боль, но девушка ее даже не почувствовала. Резким движением она вытащила клинок. Не теряя ни секунды, приставила острием к горлу.
«Прости меня, Богиня-мать».
Вся жизнь пролетела перед глазами. Она вспомнила отца. Не того, который сгинул в Мохенджо-Даро. А того, кто вырастил ее среди ариев. Единственное, о чем Арчита сейчас жалела — что она не сможет больше встретиться с ним.
— Я помню тебя, — беззвучно, давясь слезами, прошептала она и приготовилась нанести роковой удар.
Послышался громкий шум. Будто снежная лавина сходит с гор и стремительно приближается к ней. Затем Арчита ощутила сильный толчок. От неожиданности пальцы разжались и выронили кинжал. Тускло блеснув, он скрылся в ворохе колючек и мха. А затем жрицу закружило. Словно кто-то втянул ее в безумный танец. Перед глазами все замельтешило. Девушка почувствовала, как поясницу начинает сдавливать. Все сильнее и сильнее. Становилось трудно дышать. Через пару мгновений она уже не могла вдохнуть без боли. Скосив взгляд вниз, Арчита увидела, как вокруг нее обвивается кольцами тело змеи. Одно кольцо за другим… одно за другим. Стремительное вращение продолжалось. Девушку начало тошнить. Горькая мысль пронеслась у нее в голове. Мысль о том, что она не успела воспользоваться клинком. И теперь ее ждет страшная, мучительная смерть. Давление стало почти невыносимым. Еще одно небольшое усилие, и у нее сломаются все кости. Вращение внезапно прекратилось, и Арчита увидела нависшую над ней морду чудовища. Длинные острые рога, смотрящие в разные стороны. Желтые немигающие глаза, лишенные зрачков. В них горит всепоглощающее пламя злобы и торжества. Открытая пасть с мощной челюстью и рядом огромных зубов, которым позавидует сам синха. И где-то в недрах этого демона тлеет горячий огонь. Разум жрицы, несмотря на затуманивающие удушье и боль, понимал, что он может испепелить ее в любой момент. Она посмотрела твари в глаза. Готовая принять свою судьбу, какой бы жуткой та ни была. И в этот миг девушка уловила перемену во взгляде чудовища. Словно сквозь этот огонь слепой злобы и упоения пробилось нечто еще. Нечто осмысленное. Вместе с громким стрекотанием до ушей жрицы вновь долетел тот самый шепот, который она слышала не раз. Но теперь Арчита отчетливо понимала, что он исходит от демона.
— Заххак…
— Что… тебе нужно… от меня? — просипела жрица.
Кольца вокруг ее тела сжались сильнее. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы вызвать приступ нестерпимой боли. Девушка закричала, хотя казалось, воздуха в легких не хватило бы и на тихий стон. И даже сквозь крик и стрекотание чудовища, до нее дошли слова, нашептывающие тем же зловещим голосом.
— Сделай… так… как велит… Унташ.
— Нет!
Кольца сжались еще сильнее. В глазах у жрицы потемнело. Теперь легкие не просто горели, они буквально полыхали. Сердце готово было разорваться прямо в груди. Девушка вот-вот могла услышать хруст собственных костей, ломающихся под давлением змеиного тела. А желтые глаза без зрачков продолжали немигающе смотреть на нее. Из пасти чудовища вырывалось обжигающее дыхание.
— Сделай… так… как велит… Унташ.
Она нашла силы посмотреть этому исчадию Нараки прямо в глаза. Разум мутило от боли и удушья.
«Помни себя».
— Нет! — выплюнула Арчита в разверзшуюся пасть.
Жрица приготовилась. Приготовилась принять смерть, какой бы страшной та ни оказалась. Но она не собиралась идти у этой твари на поводу. В ней не было ничего светлого, кроме огня, пожирающего все на своем пути.
В желтых глазах чудовища промелькнула насмешка. Змеиные кольца усилили нажим. Девушка не хотела больше кричать. Не хотела и дальше показывать твари свою слабость. Но она не смогла сдержаться. Вопль от нестерпимой боли сорвался с пересохших уст и потонул в громком стрекотании чудовища. В глазах все потемнело. Сознание готово было покинуть тело вместе с духом…
А затем она увидела…
Лазурит…
Множество драгоценных камней караванами отправляются на юг и дальше на запад — в сторону Элама и Междуречья. Тюки ломятся от богатств. Вьючные животные медленно ступают, груженые всевозможным добром. Неспешной и вальяжной походкой их вереница проходит по главной улице селения у подножия Хинду-Кауш. Она сама, Арчита, стоит возле дома старейшины. Ее голову венчает золотой обруч. В темные волосы вплетены голубые ленты. Они вяло покачиваются на тихом ветру. Воздух дует с юга — такой легкий и приятный. Он не обжигает кожу, не пронзает до костей. Богатое платье пурпурного цвета, расшитое серебряными узорами, подчеркивает фигуру жрицы. На оголенной шее сверкает ожерелье с изумрудом.
Девушка медленно отводит взор от вереницы животных и поворачивает голову вправо…
Унташ стоял рядом. Он смотрел на нее взглядом своих синих глаз. И в них не было того пожирающего выражения. Они не засасывали в себя, подобно глубокой бездне. Старейшина смотрел доброжелательно и искренне, а кожа его имела приятный оттенок загара. Никакой болезненной бледности. И улыбка на пухлых устах не уродовала лицо.
Арчита невольно засмотрелась на этого красивого и статного мужчину. Неужели он способен внушать страх и отвращение? Это невозможно!
Унташ протянул руку. Девушка увидела, как на раскрытой ладони в лучах солнца переливается лазурит.
— Это тебе, прекрасная Арчита, — нежно сказал он.
Не веря своим глазам и ушам, жрица осторожно взяла драгоценный камень. В ее руках он будто бы стал переливаться еще ярче. Еще сильнее.
— Ты согласна быть моей?
Девушка вскинула на него взгляд. И этому она противилась? Это отвергала? Ради чего? Ради собственных глупых убеждений? Неужели она была настолько слепа?
— Да, — прошептала Арчита, делая шаг навстречу.
Они взялись за руки. Теперь прикосновение Унташа не вызывало отвращения. Он не походил на голодного паука, плетущего коварные сети в темном углу. Но от него по-прежнему исходил приятный аромат полевых цветов. Старейшина чуть склонился над ней. В его глазах, светившихся счастьем, Арчита увидела намерение поцеловать ее. И… она совсем не желала противиться сему. Девушка потянулась навстречу, подобно маленькому ростку, встречающему теплые лучи солнца.
«Почему я раньше этого не замечала?».
Жрица прикрыла веки в ожидании поцелуя. Приятного, будоражащего момента…
Однако вместо него услышала шепот:
— Моя прекрасная Арчита… сделай так, как я велю.
— Что?
Девушка вздрогнула и открыла глаза.
Унташ продолжал склоняться над ней и лучезарно улыбался. Но было в его облике нечто, заставившее жрицу резко отпрянуть. Теперь с лица старейшины на нее смотрели желтые глаза. Глаза, лишенные зрачков. Глаза, в которых бушевало обжигающее пламя.
— Сделай так, как я велю.
Осознание происходящего пришло в мгновение ока. Арчита отступила назад. Руки непроизвольно сжались в кулаки. В груди закипал котел праведного гнева.
«Он искушает меня… проклятая тварь искушает меня!».
— Сделай так, как я велю, — ласково произнес Унташ.
Крылья носа жрицы дернулись. Она решительно покачала головой.
— Сделай так, как я велю, — повторил старейшина, впиваясь в нее взором желтых глаз.
— Никогда! — выкрикнула девушка.
Словно под воздействием ее голоса, образ Унташа треснул, а затем рассыпался на множество мелких осколков. Исчезло селение, дорогие одежды и украшения. Померкло солнце. Арчита вновь очутилась в лесу, посреди холода и сырости, в объятиях страшного змея. Кольца сжимались вокруг ее израненного тела, готовые в любую секунду переломать каждую кость. Но это не обескуражило жрицу. Она будто почувствовала прилив душевных сил.
«Помни себя».
Арчита решительно посмотрела прямо в глаза чудовищу. Несмотря на горящие легкие и затуманенный разум, она смогла отчетливо произнести:
— Никогда.
Тварь слегка отстранилась. Девушка продолжала неотрывно смотреть на нее, полная непреклонной решимости. Ей показалось, что в глазах чудовища вспыхнули красные огни ярости. Огромная пасть открылась еще шире. Стрекотание стихло, и Арчиту овеяло жаром. Она увидела, как в недрах существа зарождается огонь. Тот самый, что жрица заметила, когда пряталась в расщелине меж валунами. Сомнений не осталось. Чудовище хочет испепелить ее. Покарать за непокорность. Но она к этому готова. Ведь она помнит. Она — Поклоняющаяся. И не какому-то исчадию Преисподней. Она — служитель Богини-матери. Богини-матери и его. И больше никого. Поэтому жрица смело смотрела прямо в пасть чудовищу. На то, как внутри зарождается смертоносный огонь.
Пламя разгоралось все сильнее. Арчита ощущала кожей нестерпимый жар. Огонь готов был вот-вот вырваться из разинутой пасти и испепелить жрицу до костей… но она по-прежнему не отводила своего взгляда. И в тот момент, когда направленная струя смерти уже готова была вырваться наружу, взгляд желтых глаз внезапно дернулся в сторону. Через миг девушка почувствовала, как змеиная хватка вокруг ее тела стремительно ослабевает, и вот через секунду она уже летит вниз. Удушье прошло. Арчита хватила долгожданный воздух ртом. Однако спустя секунду удар о землю выбил из нее дух. Жрица изранила руки. Занозы вошли в ладони так глубоко, что полностью исчезли под кожей. Девушка зашлась кашлем. Она отчаянно пыталась восстановить дыхание. Изо рта вырывался громкий хрип. При этом Арчита ощущала колыхание тела чудовища рядом с собой.
«Почему… — пронеслось у нее в голове, — почему оно отпустило?».
Пытаясь втянуть больше воздуха, жрица подняла голову и застыла, словно молнией пораженная.
Сумрак окутывал чащу. Стволы смутно виднелись во тьме, а раскидистые ветви напоминали огромные лапы хищной птицы. Но не жуткое видение леса заставило девушку замереть, подобно изваянию. Там, среди деревьев, она увидела силуэт. Силуэт, который пробудил давнее воспоминание. Воспоминание, вернувшее в тот день, когда улицы Мохенджо-Даро были залиты кровью…
Красные глаза сверкнули во мраке. Она видела их всего лишь раз… но запомнила на всю жизнь. Она ни с чем не спутает свечение этих красных глаз. Из тени показалась голова на длинной шее, увенчанная острым и смертоносным рогом. Мускулистое тело, покрытое коричневой чешуей. Массивные лапы с острыми когтями, которым бы позавидовал сам синха, медленно ступали по земле, хрустели опавшими ветками и сучьями. А позади мелькал длинный хвост, украшенный подобием металлической гири. Он ярко переливался янтарно-зеленым цветом.
Арчита неотрывно следила за тем, как он медленно приближается к ним. И жрица чувствовала, что с каждым его шагом ее саму начинает заполнять благоговейный трепет.
— Вестник Богини-матери, — беззвучно прошептали губы девушки.
И в этот момент громкое стрекотание раздалось вновь. Змеиное тело чудовища пришло в движение. Арчита же не шевелилась. Краем глаза она видела, как гигантская тварь отползает в сторону. Туда, где среди деревьев было больше пространства. Желтые глаза неотрывно следили за тем, кто появился из сумрака. За Вестником Богини-матери. Пламя продолжало гореть в пасти чудовища. И в тот момент, когда гость из темноты сделал еще один шаг, струя огня хлынула вперед, подобно неудержимой лавине. Лес озарился всполохом пламени. Жрица вздрогнула, когда рядом с ней посыпались искры и стал дымиться мох. Стиснув зубы и превозмогая боль, она заставила себя отползти. Но при этом не сводила взгляда с того места, где стоял Вестник. Сейчас там бушевал настоящий пожар. Пламя быстро перекинулось на деревья. Затрещала кора и зеленая хвоя. Яркие язычки быстро перемещались по стволам вверх, пожирая новые участки. А струя огня из пасти чудовища продолжала бить в одну точку, сопровождаясь громким стрекотанием.
Дрожащими руками Арчита ощупала пояс в поисках кинжала, но пальцы нашли лишь пустоту. Только сейчас она вспомнила, что потеряла клинок, когда змеиные кольца сжали ее в своих удушающих объятиях. И теперь оружие валяется где-то во тьме посреди мха и веток влажного леса… леса, который загорается словно хворост под пламенем демона. Не поднимаясь с колен, жрица проползла несколько шагов и облокотилась о ствол высокого кедра. Она тяжело дышала. Сердце трепетало в груди. Каждая клеточка отдавалась болью в израненном теле. На Арчиту вдруг навалилась усталость. Усталость, которой невозможно было противиться. Хотелось просто закрыть глаза и уснуть, но она не могла себе этого позволить. Ей надо знать, чем все закончится.
Внезапно струя огня иссякла. Продолжая стрекотать, тварь всматривалась в сумрак желтыми глазами. Змеиное тело слегка покачивалось на весу. Деревья трещали, медленно пожираемые пламенем. Блики от огня играли на изможденном лице Арчиты. Та продолжала тяжело дышать, а ее глаза с надеждой вглядывались в чащу леса. Она искала его. Искала Вестника Богини-матери. Но в той стороне не было видно ничего, кроме тьмы да всполохов пожарищ. Холод стал закрадываться в душу. И она не могла понять почему — от сырой земли, упадка сил или страха. Страха за то, что вновь осталась одна.
«Нет… не может быть… я не верю… не верю…».
Она едва заметно качнула головой. Глаза увлажнились, но у нее не осталось сил, чтобы вытереть их. Дыхание стало учащенным и прерывистым. Арчита уже не чувствовала ног, хотя еще совсем недавно ее опалял своим дыханием демон, а рядом разгорался настоящий пожар. Девушка продолжала высматривать среди мрака знакомый силуэт…
И когда тот появился в сотне локтей впереди, на устах жрицы заиграла вымученная, но счастливая улыбка. Однако она так и застыла на губах… ибо огненная тварь также заметила Вестника и мгновенно повернула к нему клыкастую пасть. Мощный змеиный хвост рванул вперед, нанося сокрушительный удар.