— Что за песни? — прикрикнул отец. —Ай забыл, что за столом сидишь?
Гришанька шлепнул себя ладошкой по губам:
— Тять, не буду.
— Ешь, ешь, Васенька. Чего смотришь?
— А Андрюше?
— Андрея забрили, — коротко ответил отец.
— Два месяца как ушел, — вздохнула мать.
Этого Вася не ожидал... Андрюши нет. А как он мечтал о встрече с братом! Кому же теперь он расскажет все, о чем думал во время своего странствия? Андрюша помог бы ему разобраться в непонятном и злом устройстве жизни.
Гришанька заегозил на табуретке, стараясь придвинуться поближе к брату.
— Ой, Вася, знаешь, как они гулевали, новобранцы-то? По улице шли с песнями. «Последний нонешний денечек» пели... А мамки соберутся в кучу и плачут. И наша мамка плакала.
— А как же, — всхлипнула Катерина Семеновна и торопливо вытерла фартуком глаза.
— Забрили... Забрили, — словно про себя повторил Иван Степанович.
— Теперь, Василий, ты старшой стал. Нам с тобой и семью кормить. Опять твой Егор Васильевич сиротой останется.
— А где он, дед Егор-то? — спохватилась мать. — Ты, что ль, один пришел?
— Я на пароходе приехал. Один. Дед Егор в Нижнем остался... убитый...
— Убитый? Кто ж его? — воскликнул Иван Степанович.
— Конная... И еще двоих задавили.
Мать побелела:
— Господи помилуй! Да с чего же?
— Ни с чего не бывает ничего, — перебил Иван Степанович. — Бунтовали, наверно?
— И не бунтовали, смирные все были. Забастовку делали.
— Да вас-то с дедом на кой ляд туда занесло?
— Мы играть пришли на судоверфь. Глядим, там народищу — тьма. Все кричат и куда-то идти собираются. А конная прямо на нас...
— А ты где был, когда конная наехала? Где был, отвечай! — У матери затряслись губы.
— Да с дедом и был. Только он маленько вперед забежал... Да чего ты, мам?
— Все вы такие настырные растете! Тебе наплевать на мать-то, на родительницу! Ну чего б я стала делать, ежели б тебя убили, а? — Катерину Семеновну била лихорадка.
Вася удивился. Он только сейчас понял, что действительно ведь и его могли задавить. Очень даже просто... Но вместо страха вдруг почувствовал гордость: «А ведь не испугался я тогда! Наверно, я храбрый?»
— Мама, ты не ругайся. Не убили же!
— Не убили! — кричала мать. — Счастье твое, что не убили! А этот старый дурак, царство ему небесное, ошалел, что ли, на конную кидаться? Господи, и как не хотела я тебя отпускать... Сердце чуяло.
Катерина Семеновна опустилась на скамейку и заплакала.
— Такого безвредного, хорошего старичка лошадями затоптали. Чего творится на свете...
— Чего творится, — крякнул Иван Степанович. — Оголтел народ, сам на рожон лезет!
Вася хотел возразить, что никто не лез ни на какой рожон, но томительная усталость сковала все тело. Что-то защекотало лицо. «Тятькина борода», — узнал Вася к, как в раннем детстве, обхватил отца за шею.
Доверчивая ласка обескуражила Ивана Степановича. Подхватив мальчика, он бережно отнес его на печку и, смутись своей нечаянной нежности, сурово насупился.
— Так-то лучше, а то будет за столом храпака задавать. Шарманщик.
На другой день, в воскресенье, Вася собрался к Новиковым.
— Васька-а?! Ты это? — заорал Васята, кидаясь к нему на шею. — Ты, значит, приехал?
— Не, не приехал, — ответил Вася и ткнул дружка кулаком в живот.
— Ой, дурак я, чего спрашиваю! — закатился Васята. — Вот он — ты! Здорово! Ты насовсем или как?
— Насовсем.
— Во хорошо, — завертелся Васята и вдруг напустил на себя важность. — Со мной работать будешь? Я тебя, как это, ре-ко-мен-дирую Кузьме Алексеевичу. Знаешь Зудина Кузьму Алексеевича? Ну, дом у них на Христорождественской, шатровый. Ворота тесовые, зеленые... Знаешь теперь?
— Знаю, столяр он.
— Во-во! А я у него в учениках. Ему еще одного надо. Пойдешь?
— Я бы пошел, только тятьку надо спросить.
— Эх, опять бы мы на работу вместе ходили, — размечтался Васята. — Он хороший, Кузьма Алексеевич. Никогда не кричит, не ругается... И Наташа хорошая.
— А кто Наташа-то?
— Дочка его, — улыбнулся Васята. — Косички вот такие маленькие, и в них бантики. Там хорошо, не то что у Цепунина.
— Да, цепунинский трактир век не забуду! — потемнели у Васи глаза.
— Вась, чего расскажу-то! Цепунин после нас нанял себе такого же мальчишку, сироту, Митрохой звали... Вот один раз гляжу: у трактира народ галдит, ну и я туда. А Митроха сидит и ревет во все горло, глаза трет, а у него по всей морде горчица! Купец один его горчицей заляпал, для смеху, говорят. А ночью Митроха в трактире все окна побил и убег! Искал его Цепунин, не нашел. Кто говорит, Митроха на барже уехал, а кто, — Вася понизил голос, — утопился!.. Нос у него кирпатый был и в веснушках. Глазами все моргал; его моргуном и дразнили. А мне его жалко...