- Пашке, - сказал Саша Медведев, - Паше труднее всех, - повторил он, и Паша Медведев похолодел: неужели он расскажет сейчас про его тетрадь и про все, что с ней связано?
- У Паши мать в вечерний техникум пошла, он от плиты не отходит, готовит на всех, - сказал Саша.
- Да брось! Ты что! - Паша вздохнул с облегчением. - Подумаешь, у плиты. Я уже научился. Я вчера рулет картофельный с мясом сделал!
И тут Клава Киреева голос подала...
Позже Каштановы говорили между собой, что из-за одних этих слов бывшей Керунды стоило им работать.
- Тане Прониной плохо, - сказала Клава. - Ее во дворе у нас только и зовут, что крысенком, крысой... И всю жизнь она крысенок, как и живет - не знаю...
- А что с этим сделаешь? - нерешительно сказал Каштанов.
- Что-нибудь можно сделать, - задумался Костя Костромин.
Донжуан Саша Медведев разволновался:
- И вообще - почему наши девчонки должны чахнуть? Все-таки они наши!
Так было и решено: ни одной чахлой девчонки в текущей пятилетке!
* * *
Клава Керунда - королева, ей везде хорошо, всюду ее верх... А вот Проша из компании Керунды... Сидит на уроках неподвижно, и только иногда по тонкому, острому, худенькому личику пробегает какая-то волна, какая-то тревога, словно Таня спорит с кем-то, защищается, и ей больно.
Мучительная гримаса человека, которому снится дурной сон.
Да ведь и вся жизнь Тани Прониной была дурным сном.
Дома ее ругали за то, что она неряха, бездельница, плохо учится. Тане казалось, что она одним видом своим раздражает отца и мать, и она бежала из дома при первой возможности, за что ей еще больше попадало. В школе тоже каторга. Способностей за собой Таня не знала, с первого класса привыкла отвечать на любой вопрос молчанием, так что учителя считали ее упрямой и своенравной. Она ходила с Керундой на танцы в клуб - но кто с ней будет танцевать, с дурнушкой такой, с крысенком? И одета она совсем не для клуба, и колечко у нее самое дешевенькое, медное, с красным стеклышком, за рубль сорок в табачной лавке купленное... Получше чувствовала себя Таня в компании ребят, собиравшихся вечером у них в подъезде, тут был у нее и свой защитник. Но ведь у них в компании какие порядки? Сегодня Длинный ее обнимает при всех, сегодня она Длинного девушка, а завтра он уступит ее комунибудь из своих дружков, если захочет, и Таня знала, что она так же безропотно будет сидеть с другим, потому что у них все девчонки так, и если не послушаться, нарушить закон - изведут. И за меньшее доставалось ей. После первого коммунарского дня Боша, Света Богомолова, рассказала в компании, что Таня была "урюк", так ведь сколько хохоту было, как только ни обзывали ее, потешаясь и зная, что Крысенок не ответит. А один собрал в кулак ее маленькое остроносое личико: "Смотрите, вот урюк!
Урюк!"
Но ведь сказано было: ни одной чахлой девочки!
Таня и знать не знала, что из-за нее собралась в классе самая большая куча мала - или Совет задачи, как говорил Каштанов Наталье Михайловне Фроловой, не любившей слишком вольных слов.
Задача: спасти Таню Пронину... От чего? От кого? Все было неясно.
- Да к ней и не подойдешь, - сказал Саша Медведев.
Он пытался поговорить с Прошей на перемене, но она почему-то посмотрела на него с ненавистью: "Отстань! Отойди!"
- Снимем тебя с донжуанов, Сашок, - сказала Маша Иванова. - Мальчишка называется...
- Может, провожать ее из школы и в школу? - предложил Сережа Лазарев.
- Что же ей теперь - под конвоем ходить?
Костя повторял:
- Давайте, ребятишки... Давайте... Что-нибудь... Чтобы напрострел! - А у самого тоже ни мыслишки.
- У нее собственного достоинства нет, - сказала Галя Полетаева и покраснела, испугалась, что так и про нее могут подумать. Но храбро закончила: - Позволяет мальчишкам, вот они и рады... Сама себя за никого считает...
- Ну нет, ну нет, так что? Без тебя знаем, что нет!
А что ты предлагаешь?
Костя повернулся к Мише Логинову:
- А что есть достоинство, с точки зрения лорда-толкователя?
Миша Логинов поправил замечательную свою прическу, за которой он ездил в Москву, на Новый Арбат, пробурчал какое-то "парам-парам, парам" и обнародовал свое толкование :
- Есть некто Икс... У него свое "я"... Икс сам не унижает его и никому не позволяет унижать... Вот это - достоинство.
И прояснилась задача, условия ее стали определеннее.
Надо что-то такое сделать, чтобы Таня могла собой гордиться... Чтобы она безусловно - и не понарошку, а в действительности! - лучше всех оказалась... Чтобы она начала уважать свое "я", говоря словами Миши Логинова.
- Может, с ней позаниматься, чтобы она пятерок нахватала? - предложил Саша Медведев.
- Так сразу и нахватает она пятерок...
- Я знаю, что надо делать! - закричала Аня Пугачева и ладошками по столу забарабанила от восторга. - Я знаю! Я давно собиралась!
Ну и хохотала куча мала, услышав Анино предложение!
Остановиться не могли, животики надорвали.
- А что вы - струсите? Струсите? - не отступала Аня.
И предложение ее было принято.
* * *
На другой день после уроков Аня Пугачева шла за Прошей неотступно:
- Ты куда?
- Домой, куда?
- Я с тобой!
- Иди.