- Нет, - Рита продолжала смеяться, - это весело! А вот и дворец смотри!
Воображение Санчо рисовало дворец совсем не таким, каким он оказался. На детском дворце не было статуй и гербов, не было старинных фонарей. У входа не стояли гвардейцы с обнаженными саблями, не было... Словом, все было иным. Большие стеклянные окна, и толпы ребят у входа, и пар, вырывающийся из дверей, и по краям две елочки, нарядные и ровные, как близнецы.
Санчо разглядывал этот необычный дворец, а Рита тянула его за руку:
- Идем, а то опоздаем!
Потом они поднялись по большой мраморной лестнице и очутились в огромном хороводе. Санчо крепко сжимал руку своей подруги, чтобы не потеряться в этом круговороте музыки и веселья. А запах елки, горьковатый, смолистый запах, волновал воображение и настраивал на сказочный лад. И вдруг Санчо, забыв, что вокруг множество народу, закричал:
- Папаноэль! Смотри, Папаноэль!
- Нет, - сказала Рита.
- Ты думаешь, это Балтазар или Гаспар? - Глаза Санчо горели, а его смуглое лицо от возбуждения стало еще смуглее. - Нет, Рита! Я узнаю его. Это Папаноэль!
- Какой Папаноэль? - удивилась девочка.
- Разве ты не знаешь? Это самый добрый из трех рождественских королей! Только у него должна быть корона...
Все это произошло в тот момент, когда в кругу появился Дед Мороз. Белобородый, густо нарумяненный, в шапке и в шубе и в больших рукавицах.
- Это Дед Мороз, - сказала Рита. - Он раздает подарки.
И тут круговорот ребят стал относить его и Риту в сторону. Они очутились рядом с оркестром. В этом карнавальном оркестре все музыканты были одеты в пестрые клоунские костюмы. У всех были красные носы, а глаза обведены белыми кругами, похожими на очки.
- Вот... Рита... Смотри! - Санчо подвел свою подругу ближе к оркестру и показал на одного из музыкантов. - Это банджо. На таком играл мой дедушка Хуан-Мария. Пока его не убили.
Оркестр заиграл с новой силой.
Банджо было похоже на маленький барабан с грифом и струнами. Музыкант играл на нем, как на гитаре.
- Я вижу, - тихо отозвалась Рита и посмотрела на смешного человека в белых очках с красным носом. "Неужели дедушка Санчо Хуан-Мария был похож на него? - подумала девочка. - А может быть, если отмыть музыканту нос и белые круги, он будет мужественным и красивым, похожим на бойца-антифашиста?"
Санчо наклонился к Рите и сказал:
- Значит, завтра. Ты думаешь, мой змей не подведет?
- Он полетит как надо!
- И сеньорита Мария поедет с нами?
- Она обещала... Она обещала повезти нас на большое заснеженное озеро. Оно ровное, и там дуют сильные ветры.
- А Шурик поедет с Дегой. Кто быстрей - змей или Дега?
И тут оркестр заиграл веселый галоп и заглушил голоса двух друзей.
6
По ровному замерзшему озеру двигалась стайка ребят. Они растянулись цепочкой, и за ними по снегу сверкал ровный след, словно кто-то проложил здесь два рельса. Стайка двигалась медленно, а идущий впереди нес какой-то непонятный желтый предмет. От порывов ветра этот предмет вздрагивал и пытался вырваться из рук. Он был похож на парус, вернее, на сложное парусное оснащение корабля. Стайка маленьких лыжников шла под этими странными желтыми парусами. Рядом с ними бежала собака.
Это был Санчо и его советские друзья. И с ними "сеньорита Мария". Сегодня предстояло испытать змея. Станет ли он запряженной птицей, понесет ли Санчо и его друзей по снежному морю или окажется неспособным к полету?
- Осторожно, осторожно! - беспокоился Шурик. - Не проткните бумагу!
- Ребята, стойте! - сказала Рита. - Ветер сильный!
- Сперва надо запустить змея на высоту, - посоветовал Абрикос.
- Надо бежать, а потом он потянет сам, - сказала учительница. В спортивном костюме, на лыжах, она мало чем отличалась от своих питомцев.
- Я сниму лыжи и побегу, - предложил Шурик. - Ты, Санчо, будь готов!
Ребята расступились. Шурик снял лыжи. Санчо приготовился.
Сперва змей не хотел разлучаться со своей компанией. Шурик бежал, а змей нехотя следовал за ним. Один раз даже проехался по снегу.
- Не тянет! - крикнул Абрикос. - Я так и думал...
- Должен! Он должен! - отозвался Санчо.
- Неужели он не полетит? - вздохнула тихая Алиса.
Шурик бежал. Овчарка огромными прыжками мчалась рядом, а ребята на лыжах едва поспевали за ними.
И вдруг воздушный поток подхватил змея и поднял его на следующий этаж. Теперь до змея нельзя было уже достать рукой. Шурик тянул, змей набирал высоту. Капроновая жила напрягалась все сильнее. И вот уже не мальчик тянул змей, а змей, очутившись в своей стихии, потянул его.
- Тянет! - крикнул Шурик.
- Тянет! Тянет! - закричали остальные.
- Держи, Санчо!
- Осторожно! - крикнула "сеньорита Мария".
Санчо едва успел перехватить капроновую жилу, как почувствовал мощную, упругую силу, которая повлекла его вперед.
- Пошел! Пошел!
Санчо заскользил по ровному снегу. "Только бы устоять на ногах! Только бы сохранить равновесие!" Теперь змей казался ему каким-то одушевленным существом, которое парит высоко над землей. С этим существом его связывала не просто капроновая жила, а нечто большее, живое. Они стали одним неразрывным целым - мальчик и змей. У них было общее движение, общее стремление. Ребята остались далеко сзади, и Санчо чувствовал, как змей то замедляет свой полет, то тянет с новой силой. Мальчик скользил по снегу, и казалось, нет такой силы, которая могла бы его удержать, остановить. Теперь змей соперничал с ним: кто сильней! А что, если змей перетянет и оторвет Санчо от земли?!
Мальчик поднял голову и посмотрел на змея. Змей показался ему желтой рыбой, плывущей в голубом море. Рыба хочет вырваться, но Санчо не отпускает. У него хватит сил удержать эту сильную рыбу.
Змей, видимо, поднялся еще на один этаж - там скорость воздушного потока была сильнее. И вдруг Санчо почувствовал удивительную легкость змей поднял его над землей. Летит! Санчо стало страшно и весело... Но змей быстро потерял силу, мальчик почувствовал жесткий толчок - земля! потерял равновесие и упал. Он упал, а змей продолжал тянуть. Он не видел, что его земной друг упал! Он волок Санчо по снегу, и у мальчика не было возможности удержать его хотя бы на минуту, чтобы встать на ноги. Санчо вскрикнул. Никто не услышал его голоса.
Ребята отстали. Сильный ветер заглушал все звуки.