Проснулся я от чьего-то лёгкого прикосновения. Вокруг виднелись деревья, шалаши, а сам я, словно заваленный, не мог даже пошевелиться. «Сон?» — пытаясь протереть глаза, замечаю знакомое белое сердечко на кроличьем лбе. Присев на колено, Хохо с улыбкой глядит на уснувшую у меня на коленях девчушку.
— Сказали ты искал меня.
Оглядевшись, замечаю окружившую меня толпу детишек. Прижимаясь ко мне словно к печке, те буквально заключили в своих объятиях каждую из моих конечностей. От чего я не чувствовал не только ног, но и рук. Каждой онемевшей клеткой, ощущаю в непослушном теле белый шум, пытаюсь высвободиться. Чем ещё больше забавляю Хохо.
— Детскую любовь и уважение трудно заслужить. Кажется ты им понравился, — «Тарелка супа и пара геймерских историй на ночь. Тьфу, легкотня…» Ощутив покалывание в пальцах, хотел было возразить я, но не стал.
Перед тем как запросить у целительницы все её секреты, пришлось зайти издалека. Планы об огородах, выращивании трав, создании фермы. Только потом, когда мне показалось, что я полностью запутал Хохо, сказал об истинных планах разделить знахарские секреты со всеми жителями кролли. Я рассказал ей о цели создать медицинское учреждение, исследовательскую команду и прочее и прочее. Однако стоило Хохо лишь услышать о том, что секретами её рода придётся поделиться, интерес к нашему разговору у крольчихи тут же исчез.
— Нет. Если я открою все секреты, род мой станет ничем не лучше других, и утратит право на переизбрание героя Каглахам.
— Кагла что? — Получив категорический ответ и желая понять причину переспросил я.
— В далёкие времена прапрапрадеды Эрла Кролли и Муррки Крол вступили в конфликт. Причиной тому стало появление хищников на Святой горе. Два великих рода обвиняли друг друга в предательстве, единое племя едва не разбилось на части, и лишь беда позволила нам вновь объединиться. Это не помогло. История и сам мир жестоко наказали наш народ. В чудовищной битве мы проиграли и едва не были истреблены. Крол Седобородый вывел остатки войска из западни, уготовленной хищниками. Спасая всех кто не мог сражаться, он остался защищать тропу шедшую меж гор, и с остатками раненых мужчин отправил детей своих вести и защищать слабых на тернистом пути к светлому будущему. Поколения сменялись поколениями, род Крол, как и всех ему покорных, преследовали неудачи. Хищники висели на хвосте, бесконечная смена стоянок, кочевые далёкие переходы и голод едва не погубили нас. Всё изменилось, когда в последнем налёте хищников погибли последние из сынов Крола. Во главе нашего племени стал Эрл Кролли. Три дня и три ночи Эрл молился у подножья святой горы за благополучие нашего рода. И боги ответили ему. Святой ритуал Каглахм, его предложили Эрлу сами небеса. Лишь смертельно опасный ритуал мог разогнать густые тучи повисшие над нами. Обряд следовало проводить раз в три полные луны. В освещённую Кровавым кузнецом ночь всё племя, от малого до старого, кидает жребий. Двое избранных ставят на святую тропу, благословляют и отправляют на Святую гору за Морковью. Цель их восхождения проста: добыть Морковь и вернуться живыми, либо сгинуть в лапах хищников, прославляя храбрый род, проявляя собственную покорность перед волею бога Кровавого кузнеца.
— И как часто удаётся добыть морковь? — История Хохо буквально кричала о том, что их племя кто-то очень жёстко наёбывает.
— Почти никогда, — печально ответила женщина.
— Кто последний принёс морковь и как давно это было? — не унимаясь вновь спросил я.
— Вождь Эрл, двенадцать лет назад, — словно других «возвращенцов» и не было, произнесла Хохо. — Все его шрамы и травмы из-за восхождения, тогда он впервые использовал право переизбрания Каглахам и, защищая сына, сам вытянул чёрную метку. В те годы его лечила моя мать, лучшая из когда-либо живших целителей. И именно она, всего за несколько месяцев до своего исчезновения, строго на строго запретила мне выпускать секреты за пределы семьи. Так что извини шаман, в этом я тебе не помощник.
«Жертвоприношение. Сто пудов блять, это было именно оно. Две враждующие семьи, предательство, преследование, откуп…»
— Как давно было последнее нападение? Кто нападал?
— Зелёные Рыкуны. Свирепые, жестокие и коварные. Убивали не ради еды, а ради веселья. Если бы не род Крол, что стояли до конца, все бы погибли. Таких смелых мужчин не рождалось со времён последней войны. И с нашим текущим образом жизни уже ни родится никогда.
— После этого Эрл стал вождём?
— Да. И слава богам. Лишь с его приходом налёты прекратились, а мы, уйдя за ручей, обрели покой.
Ага, ахуенный такой покой… Неужели они до сих пор не понимают, что скармливают своих соплеменников зубастым тварям? Или понимают, но их всё устраивает. Только вот вопрос, как зубастые всего двумя умудряются наесться? Наверняка их много, наверняка тоже целое племя, а значит и мяса им нужно много. Двое человек на три месяца, тем более таких худых как кролли врят-ли хватит.
— Хохо, а подобных вам, кто ест только пик-пика, ну и овощи, в лесах по округе много водится?
— Ты о других кочующих племенах?
— Ага, — нащупав ниточку, кивнул я.
— Много, — не особо раздумывая ответила девушка. — Племена Заййя, Хорё, семьи Бор и Выр-выр. И это только безрогие, с которыми я общалась. Есть ещё Му, Лодо, Когоому и многие другие любители полей и предлесья. Я многих знаю, с многими обмениваюсь информацией, травами и лекарствами. Кстати… — Хохо достала бурдюк наполненный какой-то жидкостью.
— Попей. Очень вкусно и сил придаёт.
Не став спорить, сделал глоток.
— Молоко…
— Эх, думала удивить… Я только вернулась из племени Мо. Меняла для себя, хотела попробовать старинный рецепт закваски Мо, но видимо придётся отдать больным детишкам… Кстати, как они там?
— Не знаю. Я не целитель, помочь всё ровно не смог бы, поэтому занимался другими делами.
— Эй, не будь таким угрюмым, — когда я повесил нос, приподняла меня за подбородок Хохо, позволив ещё разок полюбоваться её прекрасным телом и снисходительной доброй улыбкой — Как дела с картофелем? Кажется так ты его назвал? Не удивляйся. Мне Кобо уже всё рассказал, — в отдалении, за шалашами заметил косившегося в нашу сторону здоровяка. Немая пауза повисла в воздухе.
— Ладно, мои секреты единственное, что тебя интересовало? — поднявшись с колена, отряхнулась крольчиха.
— Нет. Ещё я хотел попросить тебя принести мне пару живых пик-пиков и рассказать чем они питаются.
— Значит так называемая «ферма», действительно была не просто для отвлечения моего внимания? — По видимому с ходу раскусив меня, спросила Хохо, и я смущённо кивнул. Девушка рассмеялась.
— С таким обычно обращаются к охотникам, но ладно, будет тебе и пик-пик, и перечень трав, пришлю к тебе своего сына, он…
— Сына? — Удивился я. Внешне крольчиха едва ли дотягивала до звания «женщины». А если не приглядываться, выглядела ровесницей Муррки.
— Ну да… — смутилась моему удивлению Хохо. — Ты не переживай, он уже взрослый, и у самого даже дети есть, в травах хорошо разбирается, не подведёт.
— Да ладно… — ещё больше удивился я.
— Что? — Не понимая причины моих возгласов, ещё сильнее смутилась Хохо.
— Ты так молодо выглядишь и имеешь такого взрослого сына… Просто не верю.
— Льстец… Найди себе кого-то своего возраста, — покрывшись краской словно спелый помидор, отвернулась Хохо. Пусть голос её и казался серьёзным, но спрятать в нём радость от моих слов, та не смогла. Сделав шажок и оступившись, целительница замерла, о чём-то задумалась, затем обернувшись, добавила: — Я скоро вернусь.
Что означало это её «я скоро…», даже думать не хотелось. Скинув с себя малышню, с облегчением выдохнул. Я всю жизнь мечтал о том, как после незабываемого секса засыпаю в объятиях толпы пышногрудых, зрелых и подтянутых красавиц. А тут отключился будучи заваленным костлявыми, сопливыми и слюнявыми детишками-вонючками.
— Подъём ребятня! — Глядя, на то, как лениво шевелиться и просыпается моя детская рабочая бригада, повысил голос я. Малышню слегка напугал взятый мною тембр. Повскакивав, те испуганно стали озираться, сквозь сон пытаясь придти в себя.
— Что… что… что… Зерги напали? Караул… Где моя винтовка? — со слипшимся глазом, принялся крутить головой мальчуган, поднятый старшей сестрой на ноги. Тот самый, что чуть ли не до рассвета требовал от меня всё новых и новых историй.
«Кажется вчера я точно переборщил с рассказами. Даже слово „винтовка“ запомнил…»
Подняв ребятишек, тут же, как бывалый прораб устраиваю импровизированную планёрку, и разделив тех по группам, принимаюсь раздавать задания. Кто постарше и опытнее — на поиске цветков картохи и подготовку почвы. Кто поглупее и бесполезнее — собирать ветки, камни, листву, дергать кусты и сорняки. Всех строго по группам и с требованием обязательно следить за младшими. Если Хохо и вправду принесёт мне Пик-пика, потребуются клетки и еда для их содержания. Клетки должны быть достаточно большими, просторными и прочными для прибывания в них сразу нескольких особей (для размножения). Помимо клеток для пик-пика (и сам не заметил как стал его так называть), сегодня я хотел также попытаться сделать или хотя бы начать мастерить вольер для кур и прочих крылатых наседок, способных нести яйца. Сейчас, пока кормов в виде грибов, ягод и других плодов для прокорма хватало, больше всего я хотел создать запас долго хранящегося провианта (живого мяса).
Вчерашние кролли-крестьяне, смотревшие на меня как на идиота, сегодня уже не смеялись и не крутили пальцами у виска. То и дело они подзывали к себе детишек, о чём-то увлечённо с ними беседовали, а после либо забирали с собой, либо наоборот, сами отправляли обратно в мой «рабочий» лагерь. Расспрашивать молодёжь что к чему, я не стал. Каких-то страшных тайн я детям не открывал, точно так же, как и не мог передать им что-то настолько важное, что способно мне навредить. Так что, пусть себе и дальше сплетничают, повышая интерес к моей персоне, а также авторитет в глазах окружающих. Возможно, когда я добьюсь успеха при помощи каких-то детишек, мне и вправду удастся обзавестись гаремом обожающих меня пышногрудых красавиц, а пока…
— Эй, мелкий, а ну-ка стой! — Окликнул я одного из ушастых, и тот, не успев скрыться, пугливо обернулся. — Лицо его выглядело бледным, глаза краснее обычного, а сам он неуверенно стоял, опираясь лишь на одну из ножек.
— Показывай, что там у тебя.
— Я могу работать босс, всё хорошо.
«Босс… блять, я точно переборщил с историями прошлой ночью».
— Давай без бравады. Показывай рану, я же босс и должен заботиться о своих подчинённых. — От моих слов на личике малыша, что едва ли старше лет семи, покатились слёзы. Кивнув, тот показал стопу своей пробитой лапки.
— Ходить больно, но я тоже хочу свою тарелку супа с пик-пик… — утирая слёзы пальчиками, шмыгая носом, произнёс тот.
Мальцу требовалась помощь, ни о какой работе и речи идти не могло. Заражение, гангрена, смерть, нет блять, только не в мою смену! В ближайшее время должна была вернуться Хохо, вот и поглядит ребеночка, а до того:
— Вот пруты, будешь помогать мне делать клетки и так заработаешь себе на еду, хорошо? — Малой кивнул и после, повторяя за мной, стал плести стенки. Из опыта с хижиной я помнил, необязательно всё делать самому. А значит и малец по-прежнему был полезен. Не сказать, что я настолько безжалостный эксплуататор и поработитель. В прошлом меня бы засудили, детский труд, всё такое. Но здесь всё иначе. Своей работой малышня облегчала и без того тяжкое бремя своих стариков, и сама, сделав свой выбор, шла обеспечивать себя. К тому же я не хотел приучать их к халяве. Этот мир жесток, и дети должны чётко усвоить правило о сыре и мышеловке.
Как и предполагалось, труды мальца принесли своё. Неумелая плетёнка полыхнула в руках светом, мальчуган радостно зафыркал, а я, едва заметно потеряв в силе, получил желаемое.
Всё меняется, и я меняюсь. Каждый день используя силу, мой внутренний источник расширялся, увеличивался, становился сильнее и тратил в разы меньше маны. Это чувствовалось в каждом новом созданном предмете, в каждом новом задуманном и исполненном проекте.
— Господин высший, сильнейший, лучший из лучших, шаман Матвеем… — Обращение картавого мальца меня вдоволь насмешило. Мой смех тот воспринял как личную обиду, но, побоявшись выразить её на словах, всё же продолжил и спросил:
— А как называется то, чем сейчас занимаются мальчики?
Взгляд мой упал на копошившихся в земле подростков. «Чем говоришь?»
— Они занимаются фермерством. Готовятся в больших количествах выращивать овощи, ягоды и фрукты, что смогут накормить всех нуждающихся следующей зимой.
Мальчик утих. Болтая пробитой ножкой, он о чём-то размышлял. О чём-то явно не детском:
— Фермерство тяжкий труд. Папа говорил что овощи растут медленно, и… Что мы будем делать, если на нас нападут хищники?
Внезапный вопрос застал меня врасплох. И вправду, а что если завтра придётся бежать. Бросить дом, все пожитки, труды, и спасаться бегством? Кролли воинов не осталось, старый Эрл взрастил племя беглецов и трусов, сезон за сезоном скармливая самых отважных в своих подношениях…
Подношения! Мозг словно обожгло. Постоянное, повторяющееся безумие, жертвоприношение кролли есть ничто иное как дань. Скармливая сородичей, старик и похожие ему травоядные платят хищникам дань, в обмен на что продолжали жить в мире, гармонии и относительной безопасности. К тому же, пропажей на охоте, в свою очередь, хорошо можно было объяснить исчезновение всевозможных свидетелей и личностных врагов, во всех аспектах опасных для вождя и его правления. К примеру: появись в племени сильный воин, претендующий на пост вождя и смены порядка, никто и ни что не мешало Эрлу обратиться к хищникам с просьбой помочь. А там и овцы целы, и волки получают новую внеплановую добычу. Идеально с какой стороны не посмотри.
— И вправду… Что мы тогда будем делать? — Повторяя за мальцом, проговорил я.
Средства защиты. Как только разберусь с клетками, засею урожай и запасусь живыми кормами, требуется подумать об обеспечении безопасности, как своей, так и всего племени. Самым примитивным из всех доступных средств защиты целой деревни являлся частокол. Поставить его не являлось проблемой. С моей возможностью копать без устали и рубить бревна словно бумагу, сделать стену вопрос лишь времени. Другой вопрос, где найти тех, кто готов эту самую стену защищать? Как много мужчин в племени кролли с той же силой духа и теми же убеждениями что и у Кобо? Кролы растили воинов, старались воспитывать и готовить своих детей для защиты племени. Когда Эрл Кролли взращивал трусов, и тех, кто в любой момент ради жизни своей мог сбежать и бросить всё заработанное непосильным трудом.
Мне требовалось начать разделять местных на сословия. На собирателей, строителей, и тех, кто их защитит и будет защищать в любой ситуации. Мне нужны воины. Но как сделать это в условиях постоянного дефицита еды? Как собрать вокруг себя отважных охотников, тем самым не скинув бремя их труда на более слабые неподготовленные плечи? Вопрос крепкой петлёй затянулся на моём горле. Пока я не найду правильного решения, мой дом, моя кролли, мои труды и посевы — всё под угрозой исчезновения.
— Эй, самец! — Отвлекла меня от размышлений Хохо. Вместе со знахаркой стояло двое одетых, по местным меркам, ухоженных и досмотренных ребят приблизительно моего возраста. В руках черноволосой девушки-кролли вижу большую стопку лоскутов шкур. Парень в руках своих держит две переносные клетки с живыми пик-пик.
Ехидная улыбка Хохо, а вместе с ней печальные взгляды стоявших позади её помочников, мне не нравятся.
— Ты принесла их… — Ожидая подвоха, глядя в хитрые прищуренные глаза, проговорил я.
— Да, мой сын поможет тебе в разведении, и более того, я отдам тебе несколько наших семейных секретов, но лишь при одном ма-а-а-леньком условии. — Взгляд её глаз стал ещё более хитрым, пугающим и злобным.
— Каком же? — Сглотнув, спросил я.
— Твоей старшей женщиной, и первой матерью твоего рода станет моя средняя дочь. — Холодно, коротко и безапелляционно заявила Хохо.