Блеск пламени костра отразился в стальном наконечнике стрелы. Новая партия, прибывшая из селения Серых Рыкунов, отличалась от прошлой лучшим качеством, весом и длинной. Сейчас, если лук и тетива позволяли, умелый хищник мог пустить стрелу на пятнадцать, а то и двадцать шагов дальше, чем раньше. Глава семейства лис, именуемый как вождь Рыжий коготь, по достоинству оценил дар серокожих. Теперь подбираться к цели станет проще, бить будет легче, и понадобилась для этого всего пара-тройка каких-то девок, отданных во временное пользование Рыкунам.
«И чего им не хватает? Трахаются с утра до вечера, за ними следят, их кормят и защищают… Мечта любого мужика, живи только и трахайся. А этим всё не так, члены им, видите ли, зелёные не нравятся. Тупые бабы, совсем не заботятся о благополучии племени. Только о себе и думают», — мысленно рассуждал молодой Рыжий коготь.
Тенью прошмыгнув под еловым навесом, у костра появился ищейка из племени Волков. Задачей его было выяснить, куда пропал отряд, посланный на решение проблем кролли. Лисы Рыжего когтя уже давно должны были вернуться или хотя бы послать гонца с известиями о своей задержке. Потеряв связь, вождь забеспокоился. В первую очередь из-за того, что его лисы могли не справиться с заданием и навлечь на себя беду.
Подобное промедление с выполнением задачи могло означать три возможных исхода: первый, самый вероятный, — необъяснимые обстоятельства заставили отряд отказаться от правил и углубиться в земли травоядных. Второй, крайне сомнительный, — дезертирство и бегство; в последнее время такое случалось, но не с элитными отрядами Резни. Третий же, практически невозможный, — смерть. Отряд Резни считался довольно крупным, опытным, хорошо вооружённым. Столкнись он с Изгоями, кто-нибудь да выжил бы, сообщил о проблеме. Но тут исчезли все как один. Словно тёмное колдовство было тому виной.
— Чёрный глаз, что ты видел? — спросил обеспокоенный Рыжий коготь.
— Следы крови на листве. Следы волочения. Кто-то похитил тела, пытался спрятать следы, заметал их и присыпал листвой. Прятали старательно, но неумело. Сильно наследили по округе, следы разные: свежие и старые. Почти все принадлежат кролли, но есть и лисьи.
— Только запачканная кровью листва? Потроха, головы, кости, волосы, хвосты? — непонимающе спросил Рыжий коготь.
— Ничего, только редкие пятна крови. Это не работа Волколаков. Слишком чисто, да и дичи в округе многовато будет живой. Что-то влечёт её в те места, некая сила тянет их, птицы и пик-пик перебираются за реку. В леса кролли.
— Хоть одно доброе известие. Дичь — это хорошо. Отправим туда охотников, пусть пополнят наши запасы, а то вяленого мяса уже почти не осталось.
— Не торопитесь, добрый друг. — Вытянул из-за пазухи короткую стрелу волк. — Как бы ваши охотники сами не стали дичью.
Короткая и тяжёлая, с острым, как лезвие, каменным наконечником.
— Работа первоклассного мастера, — оценил находку лис, а после, желая проверить прочность, попытался ту переломить, и… Едва хрустнуло деревянное древко, как ослепительный белый свет обжёг привыкшие к полумраку глаза лиса. Испуганный Коготь подорвася, а после, попятившись, свалился с камня на траву.
— Колдовство! — рыча и держась руками за чуть ослепшие глаза, выплюнул лис.
Волк, испуганно встряхнув рукой, словно пытаясь избавиться от грязи, обтёр ладони о траву и сплюнул в огонь. Так серохвостый хотел очистить своё тело от возможных остатков чужого колдовства.
Настороженный взгляд его упал на валяющиеся на земле камешек и ветку. Куда-то пропало перо, верёвка, которой крепился наконечник, тоже исчезла. Составляющие стрелы были совершенно не той формы, что мгновениями ранее.
— Какое необычное заклятие… — Так же, как и волк, разглядывая остатки стрелы, прильнув к земле, принюхался Рыжий коготь.
Трусливая просьба Эрла Кролли об убийстве сильнейших из своего клана, известие о появление некоего Человече, а после загадочная пропажа отряда Резни. Родич Эрла с опаской высказывался о пришедшем в их поселение неизвестном и даже говорил, что тот обладает странной силой, опасной даже для лис. Тогда лисы сочли предупреждение насмешкой и избили кролли. Теперь Рыжий коготь понимал, о какой именно опасности шла речь. Посланник утаил от них известие о появлении шамана. «Плохо, Коготь, всё очень плохо, — рассуждал лис. — Кролли не могли победить отряд резни. Даже если бы напали всем скопом, кто-нибудь да убежал бы от их камней и копий. Но тут появился неизвестный, существо, зовущееся Человече. Кролли обрели собственного колдуна, нового покровителя и решили вспомнить своё проклятое прошлое».
На лице лиса проступил разъярённый оскал.
Человече, со слов того кролли, из рода всеядных. О силе его лис мог только догадываться. То, что одно его появление стало причиной мятежа против порядков труса Эрла, вызывало опасения. Всеядный не мог не знать, кому принадлежат эти земли и кто на них охотится. Это означало лишь одно: он настолько самоуверен, что не страшится гнева хищников.
«Но идти одному против союза племён? Глупость… Хотя глупые мысли сильных существ быстро заражают слабые умы. Человече подчинил себе племя кролли и стал виной пропаже отряда? Возможен ли такой исход?»
Лис всеми силами пытался понять, каким таким чудесным образом это существо за считанные дни научило кролли стрелять из лука. Судя по тому, что никто не убежал, оно не просто научило их стрелять, а заставило делать это точно. Так же, как стреляют обучающиеся стрельбе с самого рождения лисы. Или же сами стрелы были прокляты и не могли промахнуться… Но тогда как эта стрела оказалась в руках Чёрного глаза?
Рыжий коготь, сжимая кулаки, глядел в огонь, едва сдерживая пылающую внутри злобу. Его братья из отряда Резни — умелые воины и охотники. Вёл их герой племени, лучший стрелок Этто, что со своим отрядом когда-то выследил и убил бешенного Волколака. «Неужели все они, включая самого Этто, погибли?»
— Не верю… Каким же чудовищем должен быть этот Человече?.. просто не верю. Подождём ещё немного. Может, они отправились в погоню за кролли и загнали их на одну из стоянок травоядных, а теперь ждут…
— Коготь, твои братья не делают таких маленьких стрел, у кролли появились лучники. Признай, это большая неожиданность для любого охотника, — не унимался волк, понимая, что собеседник его упрям и отказывается верить фактам.
— Нет, всё это ерунда. Этто не мог проиграть. Да и зачем столь сильному существу, колдуну к тому же, какие-то кролли? Он же всеядный, шёл бы лучше к нам, лисам, или вам, волкам. С нами у любого шамана великое будущее, — рассуждая и пытаясь понять загадку, вещал Рыжий коготь.
— Есть долька правды в словах твоих, друг. Возможно, шаман точит клыки на хищников, — деловито предположил Чёрный глаз.
— Старые обиды? — Приподняв бровь, оторвал взгляд от костра лис. — Возможно. Ты когда-нибудь слыхал о племени Человече?
— Нет, не слыхал. Ни прадеды, ни деды никогда о таком не говорили. Быть может, он из-за солёного озера сюда пришёл или беглец из горячих Песков?
— Из-за солёного озера… Как птица прилетел, что ли? — Напрягся лис.
— Это ж колдун, всякое может… — Пожал плечами волк.
— Нет, в это верится меньше, чем в победу кролли над Резнёй. Скорее всего, беглец из пустыни. Возможно, светлый сородич тех тёмных длинноухих уродцев. Они тоже со всякой живностью якшаются. Только они вроде ведь умные, а значит, и он не глупец. Человече спокойно мог пойти к Му, там и мяса больше, и сами они красивее да умнее. На худой конец, выбрал бы Выр-выр, они вроде тоже всеядны, правда, мясо у них жёсткое. Не понимаю. Никто не будет становиться на защиту тех, кто в любой момент готов тебя бросить и сбежать. Любой шаман при первом взгляде на их вождя Эрла должен понять — с кролли и подобными им нельзя иметь дела. Единственное, к чему они пригодны, так это к употреблению в голодную пору.
Слова Когтя посеяли зерно сомнения в уме Чёрного глаза. «А ведь и правда, зачем такому силачу балласт в виде самого слабого и глупого племени? Разве в Необъятных лесах мало достойных? Почему именно кролли и почему именно сейчас?»