За рвом, на поляне, средь посиневших тел, стояли трое хищников. Лица их прикрывали траурные опалённые сажей деревянные маски. В руках своих держали они глиняный сосуд, корзину с мясом, корзину полную овощей, поверх которой красовались три больших, ровных и длинных плода, издалека напоминавших большую морковку.
Двое стариков и один молодой волк. Безоружные, без брони, в одеждах, не скрывавших рук и ног со срезанными ногтями. Одно их появление наделало в поселении много шума. Наши «люди» в панике подняли крик, готовясь, как им показалось, к новому вторжению.
Непривычность данной картины не позволила им разглядеть банальность данного визита. Цель гостей ясна, как белый день, вернуть своих детей домой, живыми или мёртвыми.
Вёл делегацию молодой волк. Чёрный мех его блистал на фоне редких, пробивающихся через тучи лучей. На оголённом плече мужчины тонким наростом виднелся свежий, запекшийся рубец. Искривлённый нос был сломан, напухший фингал закрывал правый глаз, лицо покрылось синей, одной большой гематомой от рухнувшего на того камня. Молодой волк хромал, хвостом своим пушистым прикрывая раны на ногах.
Готовясь выдвигаться на наши первые переговоры, я неспешно собирал и подбирал под мои личные требования отряд. Самые крупные, самые мускулистые и визуально внушительные. Кобаго, Кобо, Мудагар и ещё трое подобным бычку Му. Всех заставляю одеться в кожаную броню, поверх надеть костяную, а после, вооружив их арбалетами и оружием ближнего боя, требую обвеситься трофейной «бижутерией» в виде звериных черепов.
Моя личная гвардия, состоящая из шести двухметровых лбов, выглядела не просто пугающе, она представляла из себя смертельный приговор для любого, кто осмелится говорить со мной с позиции силы. Мы выходили из деревни с гордо выпрямленными спинами, чувствуя уверенность и сотню заряженных арбалетов, провожавших нас и обеспечивавших нашу безопасность с тыла.
По узкой дорожке, не успевшей впитать в себя всю пролитую кровь, мимо трехметрового, вырытого и выбитого из камня рва, мы шли вверх по склону, к стоявшим у сложенных тел гостям.
— Кроль Ях… — Напоминая о том, как распознают своих и приветствуют друг друга народы кролли, поднял руку черноволосый, битый, молодой хищник. Ростом он был на голову выше меня, хорошо физически сложен, и встреться я с ним в лесу, никогда не смог бы от такого убежать и тем более победить в честном бою. Что было бы, встреть я именно его, а не безобидного кролли, как сильно бы тогда изменилась моя история, чем бы закончилось наше знакомство?
Понимая, что главный в отряде именно я (маленький и весь из себя такой важный), хищник старался концентрировать свой взгляд на моей скромной персоне, но звериная натура, видевшая первостепенную угрозу именно в моих спутниках, заставляла того нервничать, кидать резкие, косые взгляды на каждого из моей «свиты».
— Кроль Амма. — Помня ответ, произнёс я, не поднимая руки.
Старики хищники глядели на нас с презрением, под которым старательно маскировался страх. Словно позволяя нам с молодым волком говорить, пытаясь выставить себя хозяевами данной ситуации, они ставят у ног волка кувшин, свои корзины и, нахально показав мне спину, двигают к телам. Пришлось подать сигнал бугаям за спиной, чтоб сбили спесь со строптивых. Очень жаль, но эти ребята и вправду понимают только позицию силу…
— Время, когда хищники могли диктовать условия, прошло. Я не отпускал вас!
Коба и Кобаго вскидывают арбалеты, направляя на замерших, испуганных стариков. Вспомнив ужас прошедшей ночи, молодой волк делает шаг вперёд, поднимая руки, успокаивающе кричит:
— Мы пришли с миром! Неужели вы просто так нас убьёте⁈
Мои охранники переглянулись, подобные слова и реакция хищника даже для них оказалась в новинку. Когда шок сошёл, быки и кролики звучно рассмеялись. Кто-то даже опустив оружие, схватился за живот.
— А как обычно поступали хищники с молившими их о милости травоядными? — Чувствуя себя более уверенно, чем враг, спросил я. На разбитом лице волка проступил оскал. Сквозь сломанные клылки по острой бороде тонкой струйкой полилась слюна. — Мы, как и вы, тоже пришли с миром и говорим с тобой сейчас, как с равным. Поэтому, либо ты проявишь к нам уважение, либо сдохнешь. Но не так, как эти смелые воины. — Кивком в сторону тел указал я. — А как безродная, голозадая дворняга.
Гости замерли, старики едва сдерживали свой гнев. Где это видано, чтобы хищник присмыкался перед травоядным, чтобы шел к ним без оружия, чтобы нёс подношения, выслушивал оскорбляющие их сравнения!
— Стоять. — Подняв руку, спас от глупой смерти своих стариков волк. — Я, Чёрный глаз, сын Чёрного ветра, пришёл забрать тело своего отца и тело своего друга, Рыжего когтя. Я прошу о перемирии и надеюсь, шаман Лесной крепости примет его, ин…
— Иначе… иначе что? — В словах того слышалась недосказанность, волк собирался в конце добавить угроз, но, присутствующий в его голове ум не позволил совершить фатальную ошибку. Помолчав, тот ещё раз взглянул в сторону тел. Что-то очень его волновало, по выражению лица я понимал, Чёрный глаз чего-то боялся и поскорее хотел избавиться от всех этих трупов.
— Для нас всех будет лучше, если тела придадут огню. — Добавил он.
— А как быть с живыми? — Пристально глядя тому в глаза, ловя каждое движение немногочисленных морщин на заплывшем лице, вновь спросил я. Волк, взглянув на меня, задумался. Сложно описать, насколько же мерзко тот чувствовал себя, договариваясь с кем-то вроде меня. Его чуть ли не тошнило от понимания происходящего, и всякий раз как я смел насмехаться, тот едва ли не блевал, понимая, что в данной ситуации находится в позе просящего. Взглядом своим волк указал на корзину наполненную кусками свежей, ещё отдававшей паром плоти.
— Чего ты хочешь, Шаман?
— Еда.
— Никакой еды. Ещё до первых снегов вы все… — Выдал в горячке он, но опять запнулся на полуслове. Ну и умора. Я не смог сдержаться, в открытую рассмеявшись. Этот волчонок, у него что, совсем нет мозгов? Пришёл договариваться о мире, просить о чём то, а сам смеет угрожать? Более того, то, как он напуган, как потряхивает его тело, как дрожат сжатые в кулаки пальцы… Откуда в нём столько безрассудства? Стоит мне шевельнуть рукой, он смотрит на мои ладони, сделать пол шага вперёд — он пятится. Хищник напуган и за громкими словами, за своим собачим лаем пытается спрятать собственную трусость.
— Слушай, Чёрный хвост, или как там тебя… Может мне за твою дерзость превратить тебя в лягушку, засунуть тростинку в задницу и надуть словно шарик? А что, повисишь в таком виде у нас на воротах, подумаешь о своём поведении. Если доживёшь до зимы, я тебя расколдую, за одно и проверим, кто первый из нас до наступления морозов сдохнет.
Парень делает несколько осторожных шагов назад. Вместо него вперёд, раскинув в стороны руки, выходит волк-старик с обгрызенными ушами. Всё вокруг замирает. Глядя на «гостей», понимаю, те и вправду верят моим словам. Это значит, старик Эрл перед своей смертью не успел понарассказывать лишнего. Я по прежнему мог пугать их всякими бреднями, нагоняя жути и страха на звериные умы. Это хорошо.
Холодный ветер, щипля оголённую кожу рук и шеи, заставил меня поёжиться. От едва заметных движений моего тела, так же вздрогнули приготовившиеся к колдовству хищники. Зажмурил свой единственный глаз, напуганный, молодой волк. Но колдовства естественно не будет. Не умею я людей в жаб превращать.
Накинув на волосы кожаный капюшон, спрятал руки в нашитые собственноручно корманы.
— Чёрный хвост, я говорю о еде не для своего народа, а для ваших хищников, что у нас в плену. Твои дары, — указал я взглядом на мясо, — я отдам твоим же раненым. Но как быть после, в дальнейшем вы обеспечивать их едой планируете? Они вам вообще нужны? Просто хочу что б ты понял: Они сейчас у меня в заложниках. Если твои хищники придут за нашими коровами, убьют кого-то из собирателей, охотников, лесорубов или не дай бог детей, я клянусь, твоих хищников на собственных кишках вдоль всей нашей стены развесят. Чтоб сородичи твои видели, что бывает с теми, кто приходит на переговоры со словами о мире, а после нападает и убивает мирных жителей.
— Су…
— Заткнись! — Вновь рыкнул молодой волк, не позволив одному из стариков меня оскорбить.
— Ты…. Так уверен в своей магии, думаешь она защитит тебя? — Прорычал Чёрный хвост(или Чёрный глаз, за своими подразниваниями я забыл как он представился…)
— Да, и это естественно. — Пожав плечами, ответил я.
— Зря. Мы видели…
— Что? — Перебил я волка, а после, повернувшись к тому спиной, добавил. — Я ещё даже магией своей не пользовался толком, что ты, ребёночек, мог видеть? Забирайте своих мёртвых. Они бились храбро. Достойно проводи их в последний путь, а после, когда мозг твой остынет, и до ума твоего звериного начнёт хоть немного доходить вся суть происходящего, приходи, попробуем поговорить ещё раз.
Идиотская позиция силы, которой так трусливо придерживался Чёрный… раздражала. Сейчас с волком говорил даже не староста (в моём лице), а обычный, токсичный компьютерный задрот. Эта побитая, напуганная шавка, с обгрызенными ногтями, даже такого, слабого и неуверенного в себе меня, не смогла сегодня напугать. Волк выглядел жалко, не знаю как, но я чувствовал его слабость, его отчаяние и ту пережитую боль. Боль, которую хоть раз испытывал каждый человек, осознавший, что совершил самую фатальную ошибку в своей жизни. Ошибку, которую уже никогда не сумеет исправить.
Скоро, уже очень скоро, мы станем ещё сильней. Мои трудолюбивые кролики во всю обрабатывали здоровенное бревно под новую «вундервафлю». Мы уже почти закончили переплетать между собой снятые с охотничьих луков коровьи жилы (использовались как тетива), соорудили колёсный обоз. Первый в своём роде, убойный на все тысячу и один процент, передвижной, арбалет-скорпион-балиста, почти завершён и вот-вот появится в этом мире. После того, как стены мои укрепят подобным оружием, ни Волколаки, ни огры, ни даже драконы, не посмеют игнорировать нашу оборонительную мощь. С каждой прожитой минутой, с каждым часом и днём мы становимся всё сильнее, когда враг наш безнадёжно топчется на месте.
— Господин Матвеем, господин Матвеем, тут морковь, целых три, представляете! — Едва сдерживаясь что б не верещать во всю глотку от радости, двигаясь сбоку и неся в руках одну из корзин, пищал словно баба Кобо. — Господин Матвеем, может по кусочку? Ну не сейчас, ни одним, а со всем племен. Отпразднуем так сказать! Не каждый же день хищники кролли подношения делают!
— Кролли и Му, — поправил здоровяка Мудагар.
— Да-да… кролли и Му, — извинился перед товарищем Кобо.
Рано ребятки вы пировать собрались. Слишком рано. Чуяло моё сердце, что не просто так все эти подношения. Что есть в этом всём нечто зловещее, какая-то подоплёка. Возможно, хищники хотят отвлечь наше внимание, используя тела своих погибших товарищей, как предлог подобраться поближе. Или же, попросту отравить нас, напихав в овощи ядов или усыпляющих трав. «Бойтесь Данайцев дары приносящих». — Если стены не взять силой, используй хитрость. Когда-то древние греки поняли это, подсунув врагу своего Троянского коня. Возможно теперь, этой же мудрости придерживаются хищники.
Ну или я обычный параноик, боящийся собственной тени и простых, убитых горем стариков, желающих похоронить своих детей…
— Я отдам вам одну морковку, но оставшиеся посажу в землю. Если всё будет хорошо, при помощи магии я смогу вырастить ещё, снабдив достаточным колличеством всё племя.
— Украдут. — Вставил своё слово, так же находившийся из-за морковки на взводе Кобаго. — Морковь для нас как сильнейший дурман, как… как яд, вкусив коего, мы не можем остановиться, пока он полностью не исчезнет.
— Значит будем учиться противостоять соблазнам. Теперь в нашем поселении есть Му, думаю, парни справятся.
Мудагар одобрительно кивнул. Кобаго это не понравилось, но тот сдержался, и так же согласился. Неужели, всё на столько плохо, неужели кролли так повёрнуты на этой треклятой морковке? Может ли представлять из себя данный овощ — семя раздора, специально заброшенное хищниками в наш «райский сад», с целью разделить общество спровоцировав волнения. Вопросов становилось всё больше.
С нашим возвращением в напрягшемся лагере воцарила праздничная атмосфера. Кролли и Му, как после очередной победы, с чем-то поздравляли друг друга, хвалили себя, соседей и, словно не помня, как ещё час назад ссыкливо глядели на хищников, хвастались собственным мужеством и храбростью. Рассказывая друг другу как легко бы разбили ещё парочку клыкастых морд. За высокой стеной легко кичиться отвагой…
Морковку отношу к себе в комнату «под ключ», с ней и неизвестную субстанцию в глиняном сосуде. Остальные овощи были отданы на проверку Хохо, скармливать их своим не стал, ограничился лишь одним листиком капусты, кинув того запертым в клетках Пик-пик. Переданное Чёрным глазом сердце, другие органы и мясо неизвестного происхождения, передал в ямы к тяжело раненым и тем, кто не мог работать. Хищники, как звери, чавкая, тут же принялись рвать плоть, даже не вдаваясь в подобности кому она принадлежала. И как с такими хоть о чём-то договариваться? Я может им их же товарищей скармливаю, а они и рады…
Смастерив лавочку у дома, сидел на дворе, глядел на разбросанные детали будущей балисты и размышлял, как быть дальше. Укрепив стены, усилив их, можно построить защитные козырьки, они защитят наших доблестных бойцов от непогоды и снарядов летящих по навесной траектории. Так же, следовало больше внимания уделить жилью. Местные детишки, взяли за привычку забуриваться в сарай, где в соломе делают свои норки и спят компашками по пять-шесть ушастых пар. Ещё дрова… их мы немного заготовили и даже навес для их сушки сделали, только как и по какой формуле топиться? На дворе холодало, прохлада ощущалась и в доме. Сколько и как часто подбрасывать дров в огонь? Местные никогда этим не занимались, я, дитя каменных джунглей, тоже, только слыхал, что дрова дровам рознь, одни горят лучше, другие хуже… А ведь ещё есть вопрос с огородами… Мне нужно больше огородов, большее количество и разнообразие сельскохозяйственной продукции поможет укрепить общий уровень здоровья поселения, а так же(как в игре), может повысить настроение живущих в поселении (я надеюсь).
К наступлению следующей весны-лета требуется окончательно закрепиться на занятых нами территориях. Максимально комфортно обустроить деревню изнутри, выкорчевать множественные, мешающие фермерам пни, а так же, раз и навсегда объяснить нашему врагу, что мы здесь навсегда. Я по-прежнему надеюсь, что смогу перевоспитать хищников, найти к ним собственный подход и наладить связь. Хотя, внутренне понимал, сделать это почти нереально.
Страшный грохот заставил землю вздрогнуть.
Сильный толчок, словно во время землетрясения, опрокинул в костёр котелок со стоявшей на раскалённых камнях водой. В небеса взмывали стаи из сотен и тысяч напуганных птиц. Испуганным роем летели они с запада на восток, спасаясь от известной лишь им угрозы. Новая волна страха и паники охватила деревню. Уже ничему не удивляясь, бегу в сторону покачивающейся от толчков смотровой башни. За которой, далеко-далеко, за горной цепью, в небо густыми столбами, один за другим, под грохот земной тверди, вздымаются облака чёрного дыма.