В метрах двадцати от ворот, под прицелом десятка арбалетчиков, стояла Пом, а вернее, лисица, с виду очень похожая на неё. Абсолютно голая, со срезанными волосами, вырванными клочками меха, вся в крови, с одной лишь корзинкой, прикрытой с верху шкурой.
— Я проверю. — Первым вышел Кобаго. Оглядев девушку, он убедился в том, что при Пом нет оружия, не забыв заглянуть и в саму корзинку. Увиденное того слегка шокировало. Недовольно скривившись, здоровяк жестом подозвал меня.
Спустившись и подойдя поближе, заметил множественные укусы, гематомы и кровоподтёки по всему женскому телу. В своих окровавленных пальцах с вырваными когтями, она принесла ответ хищников на моё предложение. Одернув шкуру, прикрывавшую содержимое, так же как и Кобаго я скривился. К горлу подступил ком, не сумев сконцентрироваться, едва не блеванув, отвожу взгляд в сторонку.
В корзине лежала отрубленная голова с выколотыми глазами, срезанными ушами и отрезанным языком. Я знал его. Гордый, резкий но показавшийся мне смышленым… Это была голова молодого волка по имени Чёрный глаз. Тогда я думал мы сумеем с ним договориться, думал, когда он остынет, мы достигнем взаимопонимания, а сейчас…
Это было не всё. Видя наше недовольство, и без того измученная, напуганная происходящим Пом, плача произносит:
— Отныне, так будет с каждым, кто посмеет проявить неуважения к хищной крови, и предложит вести переговоры с теми, кого предки Великой охоты, всегда звали, и мы будем звать кормом. То есть, с вами, ш-шаман. — Шмыгая носом, заикалась лиса, опасаясь моего ответа и ответа охранявшего меня Кобаго.
— Каждый, кто сдался, кто струсил и сложил оружие, навлёк на семью свою великий позор. Настоящий хищник никогда бы не сдался травоядному. Хищник разорвал бы себе глотку когтями, перегрыз вены, но не сдался бы, не стал бы рабом для корма. А значит, попавшие в плен более не хищники. Трусы и предатели не достойны этого гордого звания. Отныне, все они считаются изгоями. И пока живы они, не будет им места в стае и места в хищном лесу. От сего дня и до дня последней охоты, они законная цель, и судьба их паршивая, стать трофеем в сильных руках. Эти слова мне было велено передать новым вожаком, первым волком стаи, носящим имя Красивый.
Дрожа на ветру, лиса, взорвавшись слезами, передала мне корзину. Избитая, измученная, подвергшаяся пыткам со стороны собственного племени. Переняв корзину, отдаю её вышедшему вслед за мной Кобо. Затем, стянув с себя куртку, накидываю той на плечи, мокрую голову лисички прячу под капюшоном.
— Мне не стоило тебя отпускать. Прости, Пом. Идём в дом, согреешься. — Проговорил я, но девушка даже не шевельнулась.
— Я… я теперь тоже изгой… я, я законная добыча, трофей для отца и братьев. Я больше никому не нужна! — Ладошками своими окровавленными прикрыв лицо, проскулила лисица, упав в грязь на свои побитые коленки. — Убей меня… прошу Матвеем, убей меня. Мне не пережить этого позора, мне больше нет места в этом мире.
Кобаго недовольно прорычал. Стоявший позади меня Кобо, так же не смог сохранить нейтральное выражение лица. Та лёгкость, с которой новый вождь отказался от своих соплеменников, по жестокости своей превосходила даже проступки Эрла. Сначала хищники бросили их на баррикады в самоубийственной атаке, а после, когда верхушка их обосралась, ещё и раненых трусами выставили! Бессердечные ублюдки, в отличии от них, мои пленники хоть попытались взять стены. А где эти здоровые умники, чего сбежали, чего героически не убились об стену, как требовали этого от других! Сами съебались, поджав хвост, а раненых бросили на произвол судьбы.
Внутри всё перекручивалось, меня распирало от гнева, ненависти, злобы. Волк по имени Красивый? Вы издеваетесь? Да по одному имени понятно, он лицемер, коварный выродок и трус!
— Теперь я трофей… — Когда слёз не осталось, вновь повторила лиса, обреченно, ленивой рукой потянувшись к лезвию Кобаго, висевшему у того на поясе.
— Дура. — Рычит охотник, делая шаг назад, и хищница по инерции едва не падает в грязь.
Подскочив, подхватываю девушку, не позволяя упасть. Вся в крови и воняет, словно…
— Для них возможно ты и трофей, Пом, но не для меня… — Со стыдом на сердце, припав на колено, под наблюдением десятков молчаливых взглядов, прижимаю девушку к своей груди. Дождь заливает мои глаза, большими, холодными каплями, заползает за воротник, убегая по спине вниз. Сейчас моя шея находилась всего в десятке сантиметров от её острых, хищных клыков. Хищница даже в таком измученном и израненном виде сильнее, проворнее меня. Если захочет укусить, укусит, уверен, она знает где находится артерия.
Внутри меня всё сжимается от тоски, обиды, страха возможной, собственной смерти.
Кисти лисицы приподнялись. Реагируя на это, вперёд ко мне, желая защитить, делает резкий шаг Кобо, но Кобаго, подняв руку, его останавливает.
Пальчики Пом замком смыкаются у меня на позвоночнике. Я чувствую, как она дрожит, чувствую её боль и отчаяние.
— Если твоя семья отказалась от тебя лишь за то, что ты выжила, то я стану для тебя новой семьей. Той, которая никогда тебя не бросит и не предаст.
Подняв голову, лисица, своими большими, заплаканными глазками уставилась в мои губы. Словно пытаясь понять, не ослышалась ли, она глядела то на меня, то на усмехавшегося за мной здоровяка Кобаго. Впервые я видел её волшебные, яркие оранжевые глазки так близко. Словно две маленькие, мокрые мандаринки, они сверкали так ярко, так искренне…
Хмыкнув, поднеся кулак к рту, усмехнулся Кобаго.
— Шаман, ну ты и чудик… ха-ха, думал ты её просто своей женщиной сделать хочешь, а тут частью семьи, хе-хе-хе, ты хоть сам понял, что сморозил? — Смахнув с лица дождевые капли, повернулся к нам спиной Кобаго. — Одуреть… всеядный усыновил хищницу, я то думал у богов кузни с юмором всё плохо, а тут такое… Никогда бы не поверил. — Не унимался горлопан, шагая к воротам. Словно по щелчку магических пальцев, напряжение спало, кролли вмиг перестали видеть в Пом угрозу.
— Хищник и всеядный в одной семье, это вообще нормально? — Догоняя отца, кинул тому в след Кобо, на что тот лишь пожал плечами.
— Нормально это не про старосту… — Едко ответил многодетный папаша.
Пытаясь понять, что не так сказал, вернул взгляд на лисицу. Её приплюснутый носик тягал сопли. На бледных, грязных от крови и грязи щёчках, проступил едва заметный, неуместный румянец.
— Матвеем, вы ведь серьезно, да? — Когда за вратами остались только мы, переспросила лисица, и я кивнул.
— Давай, поднимайся, а то простудимся оба. — Я попытался встать, но заключившая меня в своих объятьях Пом, не торопилась выбираться из грязи. Прилипшая как банный лист, она никак не хотела отставать от меня, мешая двигаться.
— Матвеем, если мы теперь семья, можно я с вами в шкурах спать буду? — А? А с чего такие резкие перемены в поведение⁈
— П… подожди, давай не так быстро. Сначала нужно с другими пленными вопрос решить.
— Другими? Так я пленная или семья? — Не унималась, повисавшая на мне приставала. Чёрт, я всё ещё чувствовал как она дрожит, но… Слёзы где? Пом, я не вижу твоих слёз⁈ Это что, магия подмены?
— Пом, ты семья, но другие пока нет… нужно сделать так, чтобы все изгои чувствовали себя у нас не как в плену, а как в семье, понимаешь?
Лиса кивнула, а после вновь прижалась к моей груди своим личиком. В нос вновь вдарил неприятный аромат.
— Боже, что с тобой случилось, почему ты так воняешь?
— Бывшие братья избили Пом и облили моч…
— Дальше без подробностей, прошу… — Пожалев, что спросил, провожу лисицу до дома, где нас уже встречают осведомлённые, очень злые и недовольные женщины кролли. В числе которых вижу и высокую, грудастую Му.
Так, под присмотром, на всякий случай вооружившихся травоядных, хищницу отвели в мою комнату. Где Хохо принялась обрабатывать раны Пом и приводить побитую девку в порядок. Взрослая целительница тяжелей остальных восприняла нового «члена» семьи, однако, как и ранее, отказать мне не посмела. Лишь коротко напомнив о том, что лисица не одна из изгоев нуждающихся в помощи. Я помнил про маленькую волчицу, помнил как Хохо на ту глядела и пообещал, что следующей в планах на перевоспитание будет именно она.
Спустившись со второго этажа, вновь попадаю в комнату битком набитую непонимающими происходящего травоядными. Без додумывания и прикрас, взялся рассказать правду об произошедшем у хищников. Оповестив о том, что отныне Пом будет привыкать к жизни в нашем племени не как враг и хищник, а как новый всеядный. Многих мамаш это не устроило, поэтому пришлось для их успокоения напомнить о наказаниях для тех, кто смеет нападать на наших соплеменников. Правило работало в обе стороны, и если кто-то без причины кинется на Пом, будет жестоко за это наказан. Разумеется, провоцировать местных, оставляя лисицу без присмотра я не буду, точно так же, как и позволять хищнице в одиночестве разгуливать где вздумается. Пусть живёт пока внутри деревни, работает и трудом своим доказывает преданность общим идеалам и делу. Лишь время и добрые дела смогут сгладить все шероховатости, позволив вчерашнему врагу стать другом.
Закончив с введением племени в курс новых дел, вышел на улицу, где лицом к лицу столкнулся с Кобаго и его сыновьями.
— Миру конец? — Застав меня с тарелкой супа, кожаным мешочком и отложенной в сторонку мясной косточкой, для одной зубастой персоны, спросил Кобаго.
— Полагаю, что так. — Ответил я, перекладывая косточку в мешочек.
— Ну и славно. Давно уже руки чешутся. Когда дождь ослабнет, я возьму Корого, Кобо и Мудагара на охоту. Совершим вылазку. Если хищники так быстро вышли на твою лису, значит прихвостни Красивого, рыскают где-то рядом.
— Хочешь напасть на них? Они наверняка будут ждать чего-то подобного.
— Рад, что ты волнуешься обо мне, но правда, не стоит. К тому же, кто будет ждать того, что травоядные придут мстить за избиение хищницы? Матвеем, ты ведь хочешь отомстить, я прав? — Скалясь, спросил Кобаго, и я кивнул.
— Хорошо, настоящий мужчина не может быть равнодушным, когда обижают его женщину. Я позволю тебе отомстить моими руками, Шаман. Только ты с магией своей завязывай, или твори её по дальше от меня, ладно?
— Чего? — Переспросил я. Моя сила, она когда-то зацепила Кобаго или что?
— Когда ты увидел, что сделали с лисой, твои глаза полыхнули золотым светом, да так ярко, что даже мне не по себе стало. Думал, ты сейчас молниями швыряться начнешь, и поджаришь нас, к хвостам свинячим. В общем, если не сложно, не твори боевую магию рядом со мной. Стыдно признавать, но мне боязно находиться рядом с силой, от которой я не знаю как уклоняться.
Ого, так я способен пробуждать магию, не приступая к крафту? Интересно!
— Извини, эмоции. В другой раз постараюсь сдерживаться.
— Буду благодарен. О, а вот и пополнение. — Указал взглядом в дверной проём Кобаго. Там стоял Мудагар и ещё двое крепких, плечистых Му.
— Мы не можем вечно сидеть и прятаться. По мере возможностей своих, мы будем сокращать поголовье зубастого племени, пока они сами не придут к нам и не попросят у нас прощения. — Радуясь новым бойцам, проговорил охотник.
К сожалению моему, Кобаго в чём-то был прав. Договориться мирным путём не получилось. Наш враг, уважающий только силу, сам себе запретил вести с нами конструктивный диалог, выбрав самоубийственную во всех понятиях политику. В этой войне пленных не будет. Никто не станет меняться заложниками. При любой удачной возможности, наших травоядных просто прирежут и сожрут. А как быть нам? Ведь помимо воинственно настроенных «элит» хищников, есть ведь и другие. Простые жители и совсем не смышлёные, не способные дать отпора дети. Дети — это будущее любого поколение, если мы убьём их родителей, они будут расти с ненавистью, с чувством мести, а когда вырастут, бойня повторится вновь.
Но как тогда лучше поступить, по-варварски убивать детей, отнимать у матерей грудничков, воспитывая в чужих семьях? Нет, этого я себе тоже не позволю. Если я хочу добиться мира, нужно сломить волю и сопротивление тех, кто отказывается его принимать. Рыба гниёт с головы, а значит и бить нам нужно начинать сверху и рубить, отсекать, до тех пор, пока к власти не придёт готовый к переговорам лидер.
На словах это звучало легко, но как с реализацией? Джипиэс с маркером «Сегодня лидер он», на всех хищников не повесишь, да и нет его у меня. И по лесам бегать, вылавливать их заебешься.
От чего-то мне вспомнилась та треклятая морковка и волна недовольства, возникшая с её появлением. Простой овощ одним своим видом вызвал разногласия и недовольства между Мудагаром и Кобаго. Кролли не понравилось, что их святой овощ будет охранять кто-то другой. Му напрягся из-за косого взгляда. Из-за чего на ровном месте чуть не возник конфликт. У наших кролли, хватает недостатков, их легко поссорить друг с другом, а что на счёт хищников? Может стоит попытаться натравить их друг на друга? Изгои… по факту те же хищники, только провинившиеся или как-то не устроившие текущее «руководство» племени. Наверняка каждый изгой в племени своём имеет старых друзей, родственников, какие-никакие сохранившиеся контакты, а значит потенциальную поддержку. А вдруг, в гонке за власть, в числе изгоев оказался какой-нибудь кандидат в вожди? Можно попытаться сыграть на этом.
Мы можем показать нашим изгоям все возможности нашего дальнейшего совместного развития, показать перспективы в животноводстве и прочих бытовых отраслях, а после, найдя среди них достойную кандидатуру с лидерскими качествами, как троянского коня попытаться внедрить агента в стан врага. Мы ведь ничего плохого хищникам никогда не делали. У них нет причин ненавидеть нас, преследовать, и, на этой нотке новый лидер может сыграть отличную партию. Усталость от войны, безрассудное, самоубийственное поведение лидеров, массовые изгнания и большие потери, заставят текущую власть и ту, что придёт ей на смену, столкнуться лбами. Хищники будут убивать хищников, а дети оставшихся без отцов, будут ненавидеть не нас травоядных, а тех, кто узурпировал власть и привнёс смуту в их народ. Любая из проигрывающих сторон будет искать силы для поддержки своих амбиций, и как удобно, что мы, всегда будем рядом, готовые протянуть руку «помощи».
— Кобаго, если встретите на своей охоте изгоя, попытайтесь наладить с ним связь, не убивайте. Расскажите о произошедшем у стен, о смерти целой армии, и том, что Кролли, всегда готовы прийти на помощь, кинутым и брошенным на произвол судьбы.
Охотник задумался. Слова мои немного позабавили парней Му.
— Хочешь прибавить в числе? Идея не плохая, но рисковая. Если нужны союзники, лучше поговорить с Выр-выр. Кстати о них, я как раз собирался проведать их поселение, предупредить о хищниках.
Отведя Кобо в сторонку, попросив эту двухметровую дылду нагнуться, тихонько шепнул на ухо.
— Хорошо когда твой союзник выглядит так же как враг… —
— Не понял… — Тряхнув головой, скинул с лица дождевые капли он.
— Разделяй и властвуй. — Вновь непонятно попытался пояснить я. — Друг мой, зачем нам воевать с хищниками, когда мы можем сделать так, чтобы хищники сами воевали друг с другом. Разберемся с Выр-выр, переманим изгоев, соберём из них армию и отправим свергать текущего вождя. А пока армии хищников у нас нет, в налётах своих я хотел бы, чтобы ты и твои воины выглядели как хищники. Будешь нападать на Лис, облачись волком, придя к волкам стань лисом и тогда будет нам всем счастье…
Похлопав того по плечу, состроил ту же коварную улыбку, что и Кобаго. Мы с здоровяком достигли взаимопонимания, а племя кролли, черты. Черты за которой осталось всё их грязное, пропахшее страхом прошлое.
Неотвратимо приближалось время… время великих перемен!
Конец первого тома.
Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/302341