Пролог
Пустыня Нохар-Аг
Пустыня Нохар-Аг была местом удивительным. Находящаяся на самом густонаселенном континенте и занимающая обширные площади, она постоянно манила к себе исследователей, археологов, просто путешественников и любителей необычных мест: огромные кратеры пересохших озер, лава, застывшая причудливыми фигурами, очертаниями напоминающая неизвестных животных, огромная река. Один только хребет Зурд-Нохар чего стоил. Длиной более десяти тысяч метров, он охватывал девять стран и закрывал пустыню полукольцом, словно защищая от всего остального мира.
Примерно с полгода назад в Нохар-Аг была замечена очередная аномалия. Недалеко от Данакуджа — самой высокой горы Зурд-Нохара в песке стали появляться кратеры. Словно некие воронки закручивались под землей и вновь опадали, выбрасывая вверх фонтаны песка.
Сейчас на пустыню Нохар-Аг опускалась ночь. Очередной день выдался пустым и изматывающим. И группа археологов, которая торчала здесь уже почти две недели, пытаясь разгадать, чем вызваны эти спонтанные выбросы и что скрывается под ними, готовилась ко сну. Джейн, которой несмотря на усталость никак не удавалось расслабиться и спокойно уснуть, вышла из своей палатки, попав в сети ночной прохлады и невероятной тишины.
И в самом деле снаружи было необычайно тихо. Ни звука, ни шороха — словно пустыню накрыло плотным куполом. Ветра тоже не было. Лишь усилившаяся духота, а вместе с ней, где-то на подсознательном — растущая тревога. И Джейн поняла, что именно этот образовавшийся вакуум и сводил ее с ума.
Женщина опустилась на землю возле палатки. Внутрь возвращаться не хотелось. Она словно боялась пропустить что-то важное. Однако несмотря на ее упорство, усталость все же взяла вверх. И Джейн сама не заметила, как сомкнулись веки, и она погрузилась в сон.
Предчувствие беды будто толкнуло археолога изнутри, и она резко распахнула глаза. Огляделась вокруг. Посмотрела на небо. Для предрассветных часов было довольно темно. Весь небосвод затянуло темными тучами, спрятавшими лучи восходящего солнца. Подул ветер, разрывая вакуум. Ощущение тревоги усилилось. И теперь она неподъемным грузом лежала на плечах. Женщина закрыла глаза, прислушиваясь к себе. Земля мелко подрагивала, и эта дрожь от ступней поднималась вверх по ногам, сотрясая тело.
По песку ползла трещина, петляя меж камней и кустарников и уходила вдаль. Джейн проследила ее путь глазами. Скорее всего она брала начало от скал, пересекая пустыню, и уходила вдаль. Под ногами тряхнуло куда более ощутимее. Несколько секунд ушло на то, чтобы понять, что вот-вот должно произойти. Усилием воли, скинув с себя оцепенение, Джейн побежала к ближайшей палатке.
— Землетрясение! — закричала она, распахивая полог. — Земля трескается! Будите остальных.
Люди стали выбегать из своих палаток. Везде слышались изумленные голоса.
Джейн вернулась в палатку к мужу.
— Макс, нас трясет! — заорала она. — Надо уходить!
Видя, что он проснулся, вновь выскочила на улицу.
— Шевелитесь! — закричала она, стараясь, чтобы ее услышали остальные. Перевела взгляд на самого крепкого парня в компании. — Михей, обеги всех, кто еще не слышал. Пускай выходят из палатки! По машинам! Уезжаем!
Трещины множились. Черными змейками они прорезали поверхность пустыни и расходились во все стороны. Ширились. Угрожающе затягивая в себя податливый песок.
Заметно усилился ветер. Набирал скорость.
— Только еще бури нам не хватало, — пробормотала Джейн, слыша, как просыпается лагерь. Наполняется голосами. Суетливым шумом. Пробуждающимся страхом.
— Всем по машинам! — раздался зычный голос Макса, где-то совсем рядом. — Уходим без вещей! Если обойдется, потом вернемся.
Землю хорошенько тряхнуло. Джейн видела, как упали две девушки, бегущие к машине, но Михей подхватил их за руки и потащил за собой.
Трещины разрастались. Их уже и нельзя было назвать трещинами. Темнеющие провалы, разрывающие пустыню на множество частей.
Завелись первые моторы. Взвизгнули тормоза. Когда автомобили один за другим начали покидать лагерь.
По ногам с силой ударило. Будто кто-то невидимо гигантский рвался из недр земли. Вверх выстрелил фонтан песка. Закружил, подхваченный ветром и взмыл вверх грязным, пылевым столпом. Джейн замерла, завизжала, когда он с тяжелым шорохом начал осыпаться вниз. Рядом завизжали тормоза. Джейн с трудом поднялась на четвереньки, и сильная рука схватила ее за предплечье, затащив внутрь салона.
— Макс, — выдохнула Джейн, выплевывая песок, забившийся в рот. — Ты очень вовремя.
— Я заметил, — хмуро бросил мужчина, — как всегда о себе думаешь в последнюю очередь.
Он нажал на газ, и они понеслись вслед уносящимся автомобилям. Ветер поднимал песок и швырял его в стекло. Видимость заметно снизилась. Видны были лишь фары впереди и, если присмотреться, черные разрывы на земле.
Неожиданно впереди послышались глухие, тяжелые удары, а потом и их автомобиль врезался в капот идущей впереди машины. Макс нажал на тормоз и чуть сдал назад.
— Что? — заорал он, приоткрывая окно.
— Там большой разрыв, — услышал ответ, приглушенный воем ветра, — идет по кругу. Надо возвращаться. У лагеря меньше всего трясет.
— Что будем делать? — Джейн изо всех сил вцепилась в потолочную ручку.
— Возвращаться, — коротко ответил Макс и снова сдал назад.
Сильный толчок снизу буквально подбросил машину вверх. Джейн взлетела и ударилась головой о потолок. Потом ее швырнуло в бок и приложило скулой обо что-то твердое и она потеряла сознание.
Когда она очнулась, солнце уже стояло высоко в небе. Стих ветер. Джейн посмотрела в окно. Пустыня была похожа на золотистое одеяло с прошитыми черными швами, разбросанными в произвольном порядке. Она ощупала себе голову, обнаружив где-то в районе виска приличную шишку. Облизала пересохшие губы.
Рядом зашевелился Макс.
— Стихло? — спросил он, щурясь от яркого солнечно света.
— Вроде да, — Джейн открыла дверь машины и осторожно поставила ногу на песок. Потом вторую и подождав несколько секунд, вышла наружу, оглядываясь. Все их автомобили стояли кучкой, словно сбившееся стадо перепуганных барашков после урагана.
Хлопнула дверь машины, показался взъерошенный Алекс, за ним следом появился Марк. Новый хлопок и появились две русоголовые головы девчонок, которых тащил за собой Михей. Стали слышны голоса. Люди ошарашенно оглядывались вокруг.
Одна из машин пострадала больше остальных. Она лежала на боку и рядом с ней уже суетились Михей и Марк, помогая застрявшим внутри товарищам. Джейн, чувствуя, как в груди кольнуло от плохого предчувствия, быстрыми шагами направилась к ним, по пути отмечая, что они остановились недалеко от их лагеря и еще можно было видеть остатки инвентаря, разбросанные палатки.
К счастью никто из людей не пострадал. Джейн растеряно слушала возбужденные голоса своих товарищей. Бесконечные вопросы о том, как такое вообще могло произойти, перебивающие друг друга, наполненные только что пережитыми эмоциями.
Крик Макса вернул ее в реальность. Джейн встрепенулась и повернулась на голос мужа. Рядом с ним стоял Кока и другие челны их группы, из тех, кто не был задействован в спасении пострадавших. Женщина проглотила вставший в горле комок и на негнущихся ногах пошла в их сторону.
В нескольких метрах от того места, где они вели раскопки образовался большой круг неровной формы, в котором хорошо были видны каменные сооружения засыпанные песком. Какие-то были видны почти целиком, а от каких-то торчала лишь самая верхушка. Четыре столпа, расположенных в произвольном порядке, разной формы, величины и степени разрушенности.
Джейн, не отрывая глаз смотрела на это чудо. Сейчас она уже не вспоминала ни о непонятном землетрясении, ни о пережитом ужасе, о фонтанах песка, осыпающихся над ее головой. Словно через пелену она слышала голос Макса собранный, жесткий, четкими, скупыми фразами, отдающий распоряжения. Такой какой должен быть у руководителя экспедиции. Краем глаза видела, как подтягиваются к ним остальные участники группы.
Чувствовала восторг и возбуждение, когда наконец очутилась рядом с одним из сооружений. Вблизи камень выглядел несколько иначе, чем казался изначально. Он был пористым, темно-серого цвета с вкраплениями более светлых полос и весь от верха до самого основания исписан незнакомыми письменами. И от этих знаков веяло забытыми, неизученными эпохами. Сгинувшими цивилизациями. И новыми сенсациями.
Необычным было еще и то, что вся эта роспись плавными, ровными линиями спускалась сверху вниз к самому основанию. В самом центре стелы Джейн заметила углубление формой, размерами и объемом похожее на человеческую фигуру. И камень в нем был самым обыкновенным — серым, слегка шероховатым, без единой надписи.
Джейн подошла ближе, аккуратными движениями вычищая забившийся в небольшие трещинки песок. Она уже почти закончила, когда глаза наткнулись на маску в углублении на уровне ее головы. Женщина вздрогнула от неожиданности. Как она не могла заметить ее раньше?
Маска своей формой напоминала лицо с прорезями для глаз, носа и рта. Однако Джейн не могла бы со сто процентной уверенностью сказать, что это лицо было человеческим. Или же это так казалось из-за застывшего на ней выражения неподдельного, животного ужаса, что археолог на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как у нее перехватывает дыхание. Когда же она вновь посмотрела на маску, на ней была отображена скорее скорбь…
— Уже тоже докопалась? — голос мужа раздался над самым ухом и Джейн едва не подпрыгнула. Она только сейчас поняла, что последние минуты, наверное, даже не дышала и не отводила глаз от маски.
— Что? — растеряно спросила она.
— Я говорю, что подобные углубления есть в каждом сооружении. Только маски разные. На той, которой занимался Алекс изображена неподдельная радость и счастье. У Маришки с Кокой — похоже на высокомерие что ли, у меня словно огонь горит, а здесь — сострадание.
Джейн вновь повернулась к маске. И не могла не согласиться с мужем — на маске и вправду застыло выражение глубочайшего сострадания.
— Наверное, здесь был Храм или это капище, и в этих углублениях были установлены идолы богов, а маски и их выражения означают, что это было за божество.
— Теория хорошая, — кивнул Макс, — надо будет понять, что это за письмена. Возможно тогда поймем какому народу они принадлежали и в какое время были сооружены.
Джейн осторожно провела рукой по маске, которая как ей показалось опять поменяла свое выражение. Теперь она словно молила о помощи.
В том месте, где маска была соединена с камнем, пошла трещина. Джейн от неожиданности ахнула и убрала ладонь.
— Лучше их не трогать, — сделал выводы Макс, — надо предупредить остальных, чтобы были осторожны.
— Да, ты прав, — ответила женщина, чувствуя, как у нее темнеет в глазах. Ее повело в сторону, и она схватилась за плечо мужа. — Ну и денек, — улыбнулась она на встревоженный взгляд мужа. — Столько всего произошло. И еще ночь бессонная. Надо отдохнуть.
— Ты устала, мой маленький исследователь, — Макс обнял жену.
— Что это было, как ты думаешь? Это землетрясение? Они словно просились наружу.
— С этим мы еще будем разбираться. Я уже позвонил в наш департамент. Рассказал, что произошло и о находке. И что нам нужна помощь.
— Я бы не хотела отсюда уезжать, пока не изучим все более основательно.
— Мы никуда и не уедем. Это сделали мы, Джейн! Это место, чем бы оно ни было — настоящая сенсация! Оно изменит наши жизни.
Джейн похлопала его по плечу и слегка пошатываясь, вылезла наверх из круга и пошла к палатке.
— С тобой все нормально? — услышала она рядом с собой голос одной из девушек, которых Макс поставил расчищать завалы и искать съестные припасы и другие необходимые вещи. — На тебе лица нет.
Сил хватило только, чтобы вяло махнуть рукой. Джейн и в самом деле чувствовала себя так, как будто у нее закончилась вся жизненная энергия. Она зашла в одну из восстановленных палаток и буквально рухнула на пол, подтянув под голову подушку. Невольно отметила, что ее рука в сумраке палатки выглядит как рука мумии. С тонкой словно пергамент, иссохшей кожей.
— Ерунда, — прошептала она, — зато наше открытие будет настоящей сенсацией. Очередным чудом света.
***
— Совсем недавно стали известны шокирующие подробности недавней находки археологов в пустыне Нохар-Аг. Сенсация, которую уже успели окрестить очередным чудом света, обернулась настоящей трагедией. Как только сегодня стало известно корреспонденту нашего канала, вся группа археологов, сделавшее это удивительное открытие, была найдена мертвой.