Всадники выстроились вдоль одной стороны пастбища, лошади фыркали, снаряжение гремело, дыхание создавало в воздухе маленькие облачка, но ни один из учеников не проронил ни слова. Было еще рано, и утренний туман висел над травой, почти скрывая зрителей, выстроившихся вдоль другой стороны. Напряжение вокруг всадников было таким же ощутимым, как и туман — каждый стремился произвести впечатление.
Отец Вулфрика наблюдал за происходящим, но это был не единственный человек, о котором он думал. Если уж на то пошло, отец был на втором плане. Адальхаид тоже была там, и именно о ее присутствии Вулфрик думал больше всего. Они не разговаривали с тех пор, как она рассердилась на него. Он хотел, чтобы она увидела, как многого он достиг. Он не мог объяснить, почему эта потребность так велика, но только ее мнение имело значение.
Грейфелл стучал копытом и бросал агрессивные взгляды на других лошадей. Вульфрик восхищался его целеустремленностью, но нервное возбуждение в его собственном желудке было трудно игнорировать. Накануне вечером он чувствовал себя примерно так же, как Грейфелл сейчас: уверенно и с нетерпением ждал начала работы. Теперь же он мог только гадать, не стошнит ли его. Все жители деревни наблюдали за происходящим, даже его мать, которая обычно сторонилась таких вещей.
Кучи сена и столбы с кольцами то появлялись, то исчезали из виду среди тумана. Чтобы ученики были начеку, не на всех столбах было кольцо. В то утро они были расставлены в произвольном порядке, так что никто не мог заранее спланировать свой маршрут. Искать их предстояло в сумасшедшей спешке.
Правила были скупы на физические контакты. Бои были запрещены, поскольку испытание было рассчитано на скорость, ловкость и умение владеть лошадью, а не на драку, но столкнуть кого-то с дороги было вполне допустимо. В этом у Вулфрика было преимущество. За последний год он сильно вырос, но Грейфелл был огромен, и другие лошади по-прежнему боялись его.
Вальдегрим председательствовал на соревнованиях. Это был угрюмый человек, всегда одетый с ног до головы в черное, но он был признан лучшим наездником в деревне, и к нему прислушивались во всех подобных вопросах. Он осматривал каждого всадника, проверяя его снаряжение на предмет того, что противоречит духу состязания. Не редки были случаи применения грязных трюков, так как в пылу состязания часто трудно было понять, кто нарушил правила. Таково было стремление к победе.
Когда Вальдегрим убедился, что никто нигде не спрятал шипы, он отошел в сторону и поднял правую руку. Вулфрик почувствовал, как учащенно забилось его сердце. Несмотря на холодный утренний воздух, он вспотел. Он окинул взглядом строй собравшихся всадников. Все лошади заволновались, почувствовав приближение момента. Они фыркали и ржали, выдавая эмоции, которые каждый из их наездников старался скрыть. Аншель был в трех шагах от него и, вероятно, представлял наибольшую угрозу для Вулфрика. Он смотрел прямо перед собой, его угловатые черты ничего не выдавали. Казалось, он был высечен из льда. Может, он просто лучше Вульфрика умел скрывать свои нервы?
Он заметил, что Хелфрик бросил на него косой взгляд. Он был более слабым наездником, чем Вулфрик, и если бы он попытался сделать что-то исподтишка, Вулфрик был намерен заставить его пожалеть об этом. Он так увлекся своими мыслями, что Вулфрик чуть не пропустил, как Вальдегрим опустил руку.
Если реакция Вульфрика запоздала на долю секунды, то реакция Грейфелла — нет. И лошадь, и всадник сорвались с места. Вульфрик, вернув свой разум в нужное русло, сосредоточился на ближайшем кольце. Уголки его глаз показывали, что он отрывается от остальных, но скорость — это еще не все, а с большим стогом сена у столба быстро остановиться было не менее важно.
Вульфрик направил наконечник копья в пустой центр кольца и вытянулся вперед. Услышав, как оно зазвенело по деревянному древку копья, Вульфрик смог успокоить смятение в своем нутре. Чтобы освободить кольцо от крепления к столбу, нужно было сильно дернуть, и на мгновение Вульфрик почувствовал, как копье дернулось в его руке, когда он пронесся мимо него на скорости. Он устоял, почувствовал, что кольцо поддается, и вздохнул с облегчением. Он погнал Грейфелла влево и задел один из стогов сена, подняв в воздух тучу сена. Он резко повернул вправо. Грейфелл задыхался от напряжения, но реагировал отлично.
Обогнув стог сена, Вулфрик увидел, как из тумана выныривают остальные. Он заметил следующую цель и подстегнул Грейфелла к ней. Хейн бросился на него со всех сил, но Вулфрик подоспел первым, снял его со столба и надел на копье второе кольцо. Он кивнул Хейну, лицо которого выражало разочарование, но кольцо было честно выиграно. Вульфрик развернул Грейфелла и направился к следующему кольцу, которое он выбрал, когда ехал к предыдущему, и которое вело его поближе к месту скопления зрителей. Набравшись уверенности, он планировал устроить для них шоу.
Он изо всех сил старался не отвлекаться от кольца, но его взгляд метался по собранию, и он заметил Адалхайд. Рядом с ней, не обращая внимания на поединок, стоял Сигерт. Отвлечься на мгновение было достаточно, чтобы Роал громом пронесся по дороге Вульфрика, направляясь к тому же кольцу и далеко впереди. Вульфрик подгонял Грейфелла, но разрыв между ними был слишком велик.
Роал был начеку — он наклонился вперед из седла и вытянул копье. Наконечник ударил по краю кольца, подбросив его в воздух. Роал с досадой потряс копьем и пришпорил коня, чтобы вернуться за ним. Вулфрик наблюдал за полетом кольца в воздухе, пока оно не упало на мягкий дерн. Он бросил еще один взгляд в сторону Адальхаид. Она смотрела на него, но глаза Сигерта все еще были прикованы к ней.
Он накрутил кожаные поводья на ладонь и сжал их так крепко, как только мог. Бросив последний взгляд на Адалхаид и поймав ее глаза, он погнал Грейфелла в сторону упавшего кольца. Грейфелл на полном скаку промчался вдоль края толпы, когда он выпрыгнул из седла. Крепко ухватившись ногами, он скользнул вбок, пока не оказался перпендикулярно боку Грейфелла. Он услышал, как толпа вздохнула, и не смог удержаться от улыбки. Потеря концентрации едва не стоила ему жизни: он скользнул дальше, чем намеревался, и его голова почти коснулась земли. Он сильно сжал ноги и остановил падение, его бедра заскрипели, а суставы вывернулись от усилия.
Он уже дважды пытался проделать этот маневр верхом на Грейфелле, и в обоих случаях все заканчивалось тем, что он оказывался на спине. На этот раз он сделал это без колебаний, здравый смысл заменился желанием сделать так, чтобы Адалхаид не оставила Сигерту ни единой мысли ни в этот день, ни в любой другой. Каждый мускул в его теле напрягся до предела, когда он боролся за то, чтобы остаться частью Грейфелла.
Кольцо лежало на земле. Он поднял его в воздух наконечником копья, а затем пронзил его копьем под бурные аплодисменты. Он бы улыбнулся, если бы не необходимость вернуться в седло. Каждый толчок лошади грозил сбросить его. Соскользнуть вниз было проще простого; у него еще не было возможности попробовать подняться обратно.
Он тянул всеми фибрами своего тела, натянутые поводья обхватили его руку, перекрывая кровообращение в пальцах. Его хватка грозила ослабнуть, но если он упадет на землю, его дисквалифицируют, и вся его тяжелая работа окажется напрасной. Последним усилием он натянул поводья и изо всех сил надавил на стремя. Он снова вскочил в седло; это было далеко не изящно и, конечно, не было стильным завершением его бравады, но это было гораздо лучше, чем альтернатива.
Его выходка стоила ему драгоценного времени, и Вулфрик задумался, стоило ли тратить усилия ради одного-единственного кольца. Он огляделся по сторонам в надежде увидеть поблизости еще одно. Он решил, что четвертого будет достаточно для победы. Он заметил одно и, не теряя ни мгновения, бросился за ним.
Когда он проходил мимо стога сена, Хелфрик выскочил с другой стороны и помчался к тому же кольцу так быстро, как только мог. Грейфелл не нуждался в подбадривании; как только он увидел Хелфрика, он удвоил усилия. Вульфрик низко присел, привстал в стременах, стараясь двигаться в такт с Грейфеллом. Его копыта гулко стучали по земле, и Вулфрик слышал его сбивчивое дыхание, но он не подавал признаков слабости. Медленно, но верно они притягивали Хелфрика к себе, пока наконец не оказались рядом друг с другом.
Хелфрик в ужасе огляделся. Он подхлестывал коня, что было для Вулфрика проклятием, но, несмотря на все усилия, Грейфелл поравнялся с ним без всякого поощрения. Хелфрик снова оглянулся, чтобы проверить, не отрывается ли он. Когда он понял, что разницы нет, он свернул и столкнулся плечом к плечу с Вульфриком и Грейфеллом. Застигнутый врасплох, Грейфелл споткнулся, но со следующим шагом оправился и, оттолкнувшись, снова поравнялся с ними. Хелфрик повторил тактику, но они были готовы к этому, и он безрезультатно отскочил от них.
Не желая оставлять такое поведение без ответа, Вульфрик погнал Грейфелла влево, налетев на Хелфрика и его лошадь. Они уже играли в эту игру пешком, и Вулфрик подумал, что у Хелфрика было бы больше здравого смысла. Хелфрик отлетел в сторону после столкновения, но, к сожалению, остался в седле.
Кольцо было все ближе. Вульфрик оглянулся и увидел, что Хелфрик смотрит на него, его лицо выражало злобу. Вульфрик заметил три кольца на его копье. Он проследил за движением копья и понял, что оно движется к нему быстрее, чем следовало бы. Осознание пришло слишком поздно. Яркий свет вспыхнул за глазами Вулфрика, когда копье ударило его в висок. Он сумел удержаться в седле, но его голова была разбита ударом.
'Хелфрик Бертольдсон! Дисквалифицирован! громовой голос Вальдегрима разнесся по пастбищу.
Это послужило ему на пользу, и Вулфрик не стал больше думать о нем, сосредоточившись на кольце. Аншель выскочил из-за стога сена и ударил его. С немалой досадой Вулфрик увидел, что он присоединился к четырем, которые уже были на нем. Он огляделся, но больше ничего не увидел. Догнать его не было никакой возможности.
Аншель замедлил галоп и развернул коня, держа копье наготове. Вулфрик остановил Грейфелла, и оба они тяжело дышали. Ему было интересно, чувствует ли Грейфелл его разочарование. Все остальные ехали рысью, у большинства на копьях было по два-три кольца, но ни у кого не было больше, кроме Аншеля. Он был единственным, кто улыбался. Все остальные, включая Вулфрика, изо всех сил старались скрыть свои чувства. Он посмотрел в сторону Адальхаид, которая играла волосами, болтая с Сигертом, и даже не взглянул в сторону Вулфрика. Это было горькое лекарство. В его ушах эхом звучали слова Белгара: "Умнее, а не труднее". Этот день был очень тяжелым, но, похоже, он не был очень умным.
Когда Вулфрик отпустил Грейфелла на ночь, он почувствовал, что конь разочарован результатом дня не меньше, чем он сам. Он брел домой, неоднозначно оценивая то, как прошел день. Решения, которые он принял, были неудачными, и он позволил втянуть себя в то, что мешало ему. В тот день это означало поражение. На поле боя это могло означать смерть.
'Это было мое кольцо'.
Источник голоса был позади него, но ему не нужно было видеть его, чтобы понять, что он исходит от Хелфрика. Вульфрик остановился, но не повернулся.
'Оно принадлежало тому, кто мог его достать. Аншелю, как выяснилось", — сказал Вулфрик.
Я бы взял его, если бы ты не встал у меня на пути".
'Ну, я встал, и я не в настроении обсуждать это с тобой, так что забудь об этом'.
Рорик и Вальмер вышли перед ним.
Вульфрик кивнул. 'Так вот оно как. Ты знаешь, что не в состоянии сделать это сам, поэтому нанимаешь помощников. Сейчас не хватает только Родульфа. Он, должно быть, чувствует себя очень обделенным".
Вулфрик повернулся и сделал шаг назад, чтобы все трое оказались по одну сторону от него. С защищенной спиной у него был шанс, пусть и небольшой.
Может, я и не выиграю, но одному из вас предстоит плохой вечер", — сказал Вулфрик с такой бравадой, на какую только был способен.
"Думаю, не одного из вас ждет плохой вечер", — сказал Хейн, выходя из тени соседнего здания. Он подошел, отодвинул Уолмера со своего пути и остановился рядом с Вулфриком. Он повернулся лицом к остальным, сложив руки.
Взять их, — сказал Хелфрик. Никто не двинулся с места.
'Берешь на себя работу Родульфа?' сказал Вульфрик. Ты, похоже, не так хорош в этом, как он".
Сейчас, — сказал Хелфрик. "Взять их!
Никто не двигался. В конце концов, это сделал Рорик.
Он отступил назад и встал лицом к лицу с Хелфриком. 'Возьми их сам', - сказал он. Я же говорил тебе, что это плохая идея. Я иду домой". Он повернулся и ушел.
'Два на два', - сказал Хейн. 'Не думаю, что у тебя есть шансы. Да и раньше тоже.
'Ну?' сказал Вулфрик. 'Ты собираешься нас достать?'
Лицо Хелфрика выражало яростное бессилие. Уолмер неуверенно смотрел на него.
'Это Родульф тебя подговорил?' сказал Вулфрик.
Хелфрик усмехнулся. 'Я бы ничего не сделал для купеческого сына'.
'Значит, ты сам придумал план, как победить брата-ученика?' сказал Хейн.
Хелфрик молчал.
'Я тоже иду домой', - сказал Вальмер, отступая назад, прежде чем повернуться и исчезнуть в ночи.
'Наверное, тебе тоже пора домой', - сказал Вулфрик. Мы оба знаем, чем это закончилось в последний раз, когда мы были вдвоем".
Хелфрик еще мгновение смотрел на него, прежде чем уйти. Вульфрик смотрел, как он уходит, затем повернулся к Хейну.
Спасибо. В одиночку я бы не справился".
Не стоит благодарности, — сказал Хейн. Мы теперь братья".
Было бы хорошо, если бы Хелфрик тоже это понял.
Он поймет. Просто у одних на это уходит больше времени, чем у других".