Вульфрик направлялся к поляне, на ходу поедая булочку. Он шел так быстро, как только мог, с полным ртом еды и еще не подавившись при этом, так как опаздывал. Последняя беседа с Белгаром состоялась в то утро, и она затянулась дольше обычного, поскольку он воспользовался возможностью задать старому воину все вопросы, какие только мог придумать.
Сван шла через площадь с несколькими своими друзьями. Вульфрик заметил ее и поспешил смахнуть крошки со своей шерстяной туники.
Доброе утро, Вулфрик, — сказала Сван. Она улыбнулась, когда они проходили мимо.
Вульфрик остановился от удивления и вдохнул кусок хлеба. Девушки засмеялись, глядя, как он хрипит и лопочет, пытаясь восстановить дыхание. Она никогда не разговаривала с ним раньше. Он оглянулся, она бросила взгляд через плечо и снова улыбнулась, когда они пошли прочь. Вулфрик поднял бровь, делая первый беспрепятственный вдох. Что привело к такой перемене в обращении? Это вызвало у него чувство ноющего беспокойства в сердце.
Вульфрик уже несколько дней не мог перестать думать о своей короткой встрече со Сван, гадая, означает ли это, что скоро начнутся их официальные ухаживания, и испытывая тошноту при этой мысли, стараясь при этом скрыть свои переживания от Адалхаид. Однако время на раздумья у него не было, так как началась подготовка к первой экспедиции учеников
Накануне было дано указание прибыть на тренировку с готовыми лошадьми, припасами и снаряжением для двухдневного похода — первого, которым они будут руководить сами. Когда Вулфрик прибыл, несколько учеников уже были там, и поляна наполнилась возбужденной болтовней и смехом. Элдрик, Вальдегрим и Ангест собрались у стоячего камня, болтая с более непринужденным видом, чем ожидал Вулфрик. Похоже, они тоже с нетерпением ждали того, что стояло на повестке дня.
'Вы все можете положить свое снаряжение и расслабиться', - сказал Элдрик, когда все собрались. На этот раз мы будем действовать немного по-другому. Обычно мы проводим пару дней, бродя по лесу и разглядывая отпечатки в грязи, и ничего особенного не происходит, поэтому Анжест и Вальдегрим собираются ответить своему истинному призванию и поиграть в риверов в течение следующих двух дней".
Он повернулся к двум воинам, которые выглядели так, словно им очень нравилась предстоящая задача. Вперед, ребята. Не облегчайте им задачу".
Они оба рассмеялись и сели на коней. Анжест одарил всех улыбкой, от которой по позвоночнику Вулфрика пробежал холодок. Фарлоф сказал, что отец рассказывал ему, что Анжест съедает сердца убитых им людей. С Фарлофом невозможно было понять, серьезно он говорит или нет, но, глядя на Анжеста, Вулфрик вполне мог в это поверить. Он мог представить себе, как Анжест решит больше ничего не есть.
Пара галопом поскакала прочь на юг. Элдрик некоторое время смотрел им вслед, а затем повернулся к Вулфрику и другим ученикам.
'Вы можете немного отдохнуть', - сказал Элдрик. Даю им два часа. Им сказали, чтобы они не сопротивлялись, если их поймают". Он посмотрел в ту сторону, куда они ушли, и пожал плечами. "Но с этими двумя никогда нельзя сказать наверняка".
Только сейчас Вулфрик заметил, что у Элдрика нет с собой ни лошади, ни снаряжения.
Я буду в пивной, если кому-нибудь понадоблюсь. Я буду очень впечатлен, если кто-нибудь их поймает. Если ты не вернешься через два дня, я могу пойти тебя искать". Он начал идти обратно в деревню. 'А может, и нет.'
'Кто главный?' спросил Аншел.
'Обычно хорошим выбором является тот, кто задает вопрос первым, — сказал Элдрик, — но вы должны решить это сами. Увидимся через два дня. Постарайтесь не умереть".
'Будут ли они держаться вместе или разделятся?' спросил Аншел.
'Твои догадки так же хороши, как и мои', - крикнул Элдрик в ответ. 'Хватит вопросов, меня ждет кружка эля'.
'Кружка эля?' — спросил Хейн. Я только что позавтракал.
'Его делают из зерна, глупец', - сказал Фарлоф.
Хейн хрюкнул, а остальные засмеялись.
Нам нужно организоваться, — сказал Аншель, заглушая шутки. Нам нужно использовать эти два часа с пользой".
Послышался ропот согласия.
'Мы должны разделиться на две части', - сказал Аншель. Даже если Анжест и Вальдегрим останутся вместе, мы сможем преодолеть вдвое большее расстояние, а нас более чем достаточно. Нет необходимости всем двенадцати держаться вместе. Я возьму одну группу. Вульфрик, ты возьмешь другую".
Вульфрику понадобилось мгновение, чтобы понять, что Аншель произнес его имя.
Вульфрик, ты берешь Хейна, Колбейна, Беруна, Роала и Хелфрика. Остальные пойдут со мной".
Вульфрик хотел было застонать при упоминании последнего имени, но все еще был настолько ошеломлен тем, что Аншель назначил его, что промолчал.
'Подожди,' сказал Хелфрик. Почему он главный?
Аншел окинул его одним из своих ледяных взглядов. 'Потому что я так сказал. Проблемы с этим?
Хелфрик бросил на Вулфрика неприязненный взгляд, но покачал головой. Вульфрик почувствовал нервное возбуждение, и не только из-за возложенной на него ответственности, но и из-за перспективы управлять Хелфриком.
'Я возьму свой участок к востоку от южной дороги. Ты возьмешь свой на запад", — сказал Аншель.
Вулфрик начал было кивать, но приостановился. 'А не пойти ли нам на север?'
Хелфрик хихикнул, а Аншель нахмурился.
'На север?' сказал Аншель. Почему мы должны идти на север?
Потому что мы видели, как они шли на юг", — сказал Вулфрик.
Аншель улыбнулся, впервые за все время, что Вулфрик видел его таким. 'Ты прав. Хотя это может быть двойной блеф".
Вулфрик пожал плечами. 'Неизвестно, но они не собираются облегчать нам задачу'. Он надеялся, что его голос звучал увереннее, чем он сам себя чувствовал.
Идите на север шесть часов. Если не найдете их следов, переходите реку на восточный берег и возвращайтесь на юг. Мы проедем на юг столько же и повернем на восток, если следов не будет. Если повезет, мы настигнем их до того, как встретимся в центре".
'Звучит неплохо,' сказал Вулфрик.
'Проверьте свой комплект и будьте готовы двинуться в путь, как только мы получим известие', - сказал Аншел. Мы не дадим им ни секунды больше, чем нужно".
Родульф выскользнул из деревни, пока все внимание было приковано к ученикам, готовящимся к своему первому выезду. Дети смотрели на них, как на героев, а молодые женщины деревни собрались, чтобы проводить их, многие предлагали знаки удачи своему любимому ученику. По тому, как они себя вели, можно было подумать, что они собираются на войну. Конечно, для них это была своего рода веха, и их отъезд выглядел почти так же, как когда воины уходили — всегда событие для деревни, — но все же это было не более чем игра мальчиков в мужчин.
Родульф почувствовал укол ревности. Его первая поездка, тренировочная или нет, была тем, чего он с нетерпением ждал столько, сколько себя помнил. Теперь он оставил эти мечты в прошлом и знал, что его будущее может предложить гораздо больше, чем он потерял. Посещение Эльцбурга показало ему, как много еще существует в мире. Он хотел стать человеком этого мира, а не каким-то невежественным воином, который живет и умирает в нескольких шагах от места своего рождения. В тот день у него было важное задание. Он нес кожаную папку с несколькими фолиантами карт — карт, которые должны были направить хищников в деревни, разведанные им и его отцом и считавшиеся подходящими для захвата.
Риверы ждали его в точке встречи, расположенной на некотором расстоянии к северу. Их отношения оказались плодотворными — их прибыль уже была огромной. Если так пойдет и дальше, а причин для этого не было, Родульф и его отец накопят такое богатство, что смогут перебраться на юг и стать князьями-торговцами. Вульфрик и остальные смогут носиться по округе, выбивая друг из друга шишки, пока мир не замерзнет и боги не вернутся, — все, что его волновало.
Пора ехать", — крикнул Аншель.
Лошади были оседланы, и все сели. Они сидели уже несколько минут, с нетерпением считая мгновения до приказа. Сердце Вулфрика учащенно забилось, когда они двинулись в путь двумя длинными шеренгами, он и Аншель во главе. Их путь лежал через деревню до площади, где они должны были разделиться и разойтись по своим направлениям.
Как и ожидал Вулфрик, на деревенской площади собралось много народу. Отъезд воинов всегда собирал толпу, и, хотя они были всего лишь учениками, это мало чем отличалось. Несколько девушек вышли вперед и предложили ученикам символы любви и удачи — ленты или маленькие амулеты, которые они сделали сами.
Вульфрик оглядел толпу в поисках Адальхаид. Скорее всего, она уже была на занятиях, но он не терял надежды. Он заметил ее, стоящую на другой стороне площади, и его лицо мгновенно расплылось в улыбке. Ему так хотелось подойти к ней, но он не мог покинуть строй.
Вулфрик.
Вульфрик посмотрел вниз и увидел Сван, идущую к его лошади. Она держала в руках кусок белой ленты.
'Удачи на соревнованиях', - сказала она.
Вулфрик потянулся, чтобы взять ее, но посмотрел туда, где стояла Адальхаид. Она наблюдала за ним. Он увидел, как она подняла бровь, повернулась и ушла. Было ощущение, что она вырвала часть его тела, когда уходила.
Рука Сван коснулась руки Вулфрика, когда он брал ленту.
Спасибо, Сван, — сказал он. Отказаться было бы непростительно, но он так хотел, чтобы это было от Адалхаид.
Она улыбнулась. Видеть в один день улыбку и ее, и Аншеля было тревожно, словно слияние двух великих и редких событий. При мысли об Аншеле Вулфрика охватило беспокойство. Он оглянулся, но Аншель ничего не сказал, пока они не дошли до места, где должны были разойтись в разные стороны.
'Удачной охоты', - сказал он.
'Взаимно', - ответил Вулфрик, стараясь говорить как можно взрослее и серьезнее. Он бросил последний взгляд на площадь в поисках Адалхаид, но ее нигде не было видно. Несмотря на то, что он много лет мечтал отправиться в поход, у него было тяжелое сердце, когда он вел свою маленькую группу воинов-учеников на север из деревни в пустыню.