Хлопці сиділи в кабінеті, гарячково обговорюючи план врятування Саша. Вони усвідомлювали, що доля товариша в їхніх руках, і ламали голову над тим, як йому допомогти. Вже не було ніякого сумніву в тому, що Сашо в печерах. А де б же він міг бути! Хлопці були певні, що нові товари сьогодні не привезуть, бо бандити остерігатимуться. Чекати ж, доки контрабандисти почнуть вивозити товари з печер, і тоді їх виловити за допомогою військових і звільнити Саша, ясно, немислимо. Якщо ж зараз блокувати печери, бандити можуть вбити Саша, думаючи, що він став причиною їхнього провалу. Залишалась єдина можливість: спробувати самим, власними силами врятувати Саша. Тим більше, що навряд чи його забрав з собою катер лазів.
Але як це зробити? Пробратися морем чи знайти довгий канат і спуститися з стіни фіорду? Але такого довгого каната в них не було. Може, у бая Нака знайшовся б? Але якщо бай Нако догадається, він підніме тривогу на військовій базі, й Сашо пропаде ні за цапову душу. Вже були вирішили вкрасти канат на пристані, коли з'явилася Доменіка. Вона вбігла задихана й схвильована, з єдиною думкою в голові:
— Ну як? Де Сашо?
— Сашо потрапив до бандитів у полон, — сухо відповів Колка.
— Його треба врятувати! — почала благати вона.
— Саме про це й ми думаємо, — м'яко відповів Андрій. — Тільки як?.
— Де він?
Хлопці мовчали. Вони не наважувались їй сказати правду.
— Він у печерах? — допитливо глянула вона на них.
— А ти звідки знаєш? — злісно зиркнув на неї Колка.
— Так мені здається… Хлопці, не треба так. Вірте мені. Давайте його врятуємо!
Андрій підійшов до неї.
— Доменіко… — стримано почав він. — Я тобі скажу відверто: ми боїмось тебе. Ще й досі боїмось. Може, тебе Мортій підіслав…
— Ну, і що ж далі? — рішуче глянула вона на нього.
— Далі… — розгубився Андрій від її несподіваної атаки. — Далі слухай. Ми знаємо, що робити, саме про це говорили, обмірковували, як його врятувати…
— Ну й що придумали?
— Нам потрібна вірьовка. Довга.
— У нас є.
— А батько?
— Його немає дома. Хто піде зі мною?
Втрутився Максим:
— Стривай! Кажеш, Мортія немає дома?
— Немає.
— Ти йому щось говорила?
— Ні! — гордо відповіла вона.
— Чому?
Доменіка соромливо схилила голову. Всі зрозуміли. Саша вона любила дужче. Колка аж розцвів з радощів.
— Дай руку, — з запалом сказав він. — От так би й давно!
Максим з Андрієм теж міцно потиснули їй руку.
— А тепер я вам розповім усе, що знаю… — Посмішка зникла з її обличчя, дівчина стала цілком серйозною, похмурою. — Дід Ставро з Мортієм поїхали кудись Моковою шхуною…
Від несподіванки хлопці лише очима блимали й не йняли віри. Максим перший отямився:
— Коли?
— Смерком.
— Так чому ж ти нам зразу не сказала? — різко запитав Колка.
— Тому що я ходила до матері…
— Не розумію… — невдоволено сказав він.
— Я їй про все розповіла. І вона мені теж.
— Стривай! — опам'ятався раптом Максим. — Чому ти тільки-що назвала свого батька по імені? Чому ти сказала на нього Мортій?
Доменіка знітилась і трохи згодом тихо промовила.
— Бо він мені не батько…
Запала гнітюча тиша.
— Вірьовку вам зараз треба? — глухим голосом запитала вона.
— Негайно! — спохватився Колка. — Ми спустимось у фіорд зверху із скелі.
— Це небезпечно. У мене є інший план.
Хлопці витріщили на неї очі.
— Річка витікає з печер. Наші хлопці колись лазили в печери річкою. Ви плаваєте добре, правда?
Вони стояли перед дівчиною, як стовпи, витріщивши на неї очі. От йолопи! Як їм раніше не спало на думку? І як вони не догадалися, що бандити саме річкою вивезли каву?!
— Треба негайно діяти! — заметушився Андрій. — Кажіть! Чого ви мовчите?
Максим приступив до своїх обов'язків:
— Андрій, ти підеш з нею… Або ні, ні! Краще піди й розкажи все бай Накові… Тільки при одній умові: коли побачиш світлові сигнали з вітряка. Це означатиме, що ми врятували Саша. Тоді можеш діяти. Доменіка й Колка, ви принесете вірьовку. Зв'яжемось один з одним. Там дуже небезпечно плавати без вірьовки.
— Я полізу! — твердо заявив Колка. — Це моя справа. Я й плаваю краще під водою і… І… я повинен врятувати Саша.
— Побачимо… — невдоволено відповів Максим. — Краще все-таки вдвох. Ти не думай, що так просто викрасти Саша у бандитів. Вони всі там. Ого, не легко нам доведеться!
— Тоді я піду першим! — наполягав Колка.
— Досить! Не заважай мені зараз! Тут треба діяти швидко, а він почав торгуватись! Андрію, рушай і суворо додержуй наказу! Ти теж, Колко!
— Єсть, капітане! — відгукнулися хлопці.
Сашо почув глухий тупіт, галереєю розкотилася луна. Бандитів, очевидно, стривожила відсутність поручика, й вони вирушили його шукати. Хлопець заметушився, шукаючи, де б сховатись. Гарячково обмацуючи стіни, кинувся вперед. Нарешті, натрапив на цілий лабіринт маленьких печер, але йому здалося, що й тут його знайдуть, і хлопець побіг далі.
Тупіт у нього за спиною весь час посилювався. Хлопця охопив розпач. Куди подітись? Він зупинився й прислухався: кроки лунали все ближче й ближче. Промінь його електричного ліхтарика безнадійно промайнув по стіні. Раптом під променем щось блиснуло. Вода! Сашо без зайвих вагань підбіг до невеликого озера і кинувся у холодну крижану воду. Озеро було глибоке. Сашо вхопився за скелю й притих. Вода заспокоїлась. Це було дуже важливо. Від цього залежала його доля.
Бандити не забарилися, підбігли зі своїми потужними електричними ліхтарями. Набравши повні груди повітря, Сашо пірнув і причаївся у тіні за скелею. Постоявши трохи, бандити побігли далі. Але незабаром повернулися знову.
— Чого ми ганяємо, мов пришелепуваті! — невдоволено сказав один з них. — Не інакше, як обидва впали у прірву. Туди їм і дорога!
— Майор сваритиметься, — заперечив інший.
— Нехай свариться. Сам винен. Було б не посилати поручика самого. Танкер підходить. Ніколи. Гайда!
Сашо впізнав їх по голосу. Це були ті, що привели його в бандитський табір.
Бандити побігли геть. Коли луна стихла, Сашо виліз, закляклий від холоду. Розім'явши трохи мускули, він оглянувся навколо й пішов далі. Почувши дзюрчання води, хлопець присвітив і вгледів підземну річку. Раптом він догадався, що це ж їхня річечка. І так само, як і його друзі, зрозумів, що бандити по ній вивезли каву. А можливо, не лише каву, а й зброю та людей! Значить, і він може вибратись! Хлопець попробував воду рукою. Вода здалася йому ще холоднішою, ніж в озері. Незважаючи на це, він вирішив плисти. Течія підхопила його, але ліву ногу звели корчі, і Сашові стало ясно, що коли він плистиме далі, то втопиться. З надзвичайним зусиллям він вибрався на берег і весь час, доки не втратив свідомості, повторяв одне й те саме слово: «Танкер… Танкер…»
Андрій щодуху подався до міста. Доменіка насилу піддала Колці на плечі довжелезний канат, і обоє негайно попрямували до дачі. Почувши материн голос, дівчина зупинилась.
— Куди ти йдеш? І я з тобою! — крізь сльози сказала перелякана жінка, вимовляючи слова з іноземним акцентом.
Нікуди не дінешся, треба було її взяти. Але мати не встигала за ними, і Доменіка страшенно хвилювалась. Вони вже давно повинні бути там, біля дач.
— Ми побіжимо, — сказала вона матері.
— Я боюсь… — застогнала жінка.
— Залишалась би тоді дома!
— Боюсь, коли б він не прийшов…
— Дурниці! Кажу ж тобі, що він поїхав…
Нарешті доплентались до дачі. Мати залишилась у віллі, а Колка з Доменікою подались до джерела річки, де їх з нетерпінням і тривогою чекав Максим. Не питаючись у нього дозволу, Колка перев'язав себе вірьовкою за пояс, вдихнув глибоко повітря й пірнув під скелю. Від крижаної води йому аж дух забило, але він не звернув на це уваги. Плив, загрібаючи однією рукою. В другій руці тримав ліхтарик, освітлюючи собі шлях. Угорі стіни сходились у невисоке кам'яне склепіння. Нарешті склепіння кінчилось, і Колка вибрався на берег. Промінь ліхтарика гарячково забігав навколо. Це вже були самі печери. Глухо скрикнувши, Колка кинувся до Саша й струснув його, але хлопець не поворухнувся. Колка зрозумів, що він перемерз і знепритомнів, і заходився швидко його розтирати. Вірьовку засмикали: це Максим почав турбуватись. Колка не звернув на це уваги й продовжував робити масаж. До Саша поволі поверталася притомність, він відкрив очі, заплющив їх знову, не витримавши різкого світла ліхтаря. Глянувши ще раз, він упізнав Колку й сумно посміхнувся.
— Танкер… — тихо пролунав його голос. — Танкер…
Від жалю Колка не зміг стримати сліз. Він нахилився, міцно поцілував товариша в чоло й заплакав. Та не час був вдаватися до ніжностей. Хлопець зрозумів, що Сашо почуває себе погано і хоче повідомити якусь важливу новину. Швидко обв'язавши друга вірьовкою, він звів його на ноги. Сашо похитнувся. Колка його підтримав.
— Зможеш сам?
— Зможу… Мене трясе…
— Тримайся!
Вони забрели у воду й попливли. Добре, що їх перестрів Максим. Він вирішив, що з Колкою щось трапилось, і кинувся його шукати. Хлопці підхопили Саша, який ледве ворушив руками, й дотягли його до джерела.
Доменіка заплакала, побачивши знесиленого друга, і ніжно схопила його за руку. Сашо заплющив очі. Він був такий щасливий і стомлений. Хлопці на руках понесли товариша до хати. Мати Доменіки натерла Саша гасом і закутала в теплу ковдру. Опам'ятавшись, Сашо глянув на них здивовано і тихим голосом, в якому пролунало нетерпіння, промовив:
— Негайно повідомте Рачева! Танкер…
— Який танкер? — схвильовано запитав Максим.
— Не знаю. Всі в печерах. І старик. Він — капітан Дарев. Диверсанти!
— Диверсанти! — схопився, немов опечений, Колка.
— Шість душ без старика. Я одного послав у пекло… — сумно сказав Сашо.
— Що вони думають робити? — запитав Колка.
— Не знаю. Поспішайте!
Так як були в мокрому одязі, Максим з Колкою щодуху помчали до вітряка, щоб сигналізувати Андрієві, їх перестрів бай Нако з рибалкою, якого дражнили Кухлем. У Максимового дядька на плечі була гвинтівка. Андрій розповів йому дещо, але не все.
— Гей, шибеники! Матері вашій ковінька! — не тямлячи себе від гніву, вигукнув капітан. — Що ви натворили, га? Сашо живий?
— Живий! Тільки що його витягли з печер, — схвильовано відповів Максим.
Хлопці розповіли про танкер. Капітан враз догадався, що бандити вирішили підірвати румунський танкер, і глянув на маяк на острові. Почекав. Маяк не блимав. Сирена мовчала.
— Біжіть! Повідомте!
І сам побіг за ними крутими схилами до вітряка. Світлові крапки й тире довели Андрія майже до божевілля. І навіщо він послухав бай Нака, вже давно треба було повідомити Рачева. Але ж Сашо… Сашо… Він кинувся з кручі вниз і, немов вітер, помчав через хвилеріз. Вартовий його зупинив, Андрій наспіх і досить нескладно розповів, у чому справа. Той не повірив. Але все-таки зняв телефонну трубку й доповів черговому. В цю мить з західного берега острова пролунали тривожні постріли. Певно, стріляв інший вартовий, який зрозумів сигнали Максима. Прийшов дозвіл, і Андрій, ледве переводячи дух, побіг до капітана першого рангу Рачева.
Ніч була темна й бурхлива. Море ревіло, жахливо завивав вітер, з бази запитали світловим семафором про подробиці. Максим відповів. Крізь бурю почувся гуркіт катерів, що вартували на рейді.
— Що ж ми стоїмо! — гаркнув бай Нако. — У вітряку, напевно, є вхід у печери!
Хлопці нашвидку вже розповіли йому, в чому справа, і він враз догадався про те, що стільки часу навіть і на думку їм не спадало.
Всі кинулись туди. Присвітили ліхтарями.
— Вогнище! Вогнище! — вигукнув Максим, раптом зрозумівши, що саме там вхід до печер.
Вони натиснули на плиту. Плита трохи зрушила з місця. Але мало. Певно, її підперли знизу великим каменем. Спробували ще раз. Марно. Бай Нако залишив Кухля стерегти з карабіном вогнище, інші вийшли надвір подивитись, що там діється.
Рівномірно гули мотори. Катери виходили в море. Раптом пролунав страшенний грім. В небо здійнявся величезний стовп вогню і навколо стало видно, мов удень. Біля Миса утоплеників горів висаджений в повітря танкер. Катери повернулись назад, тому що полум'я розійшлося по всій затоці. Від танкера відійшло кілька човнів, які вступили в одчайдушну боротьбу з вогнем і хвилями. За кілька миль далі в морі, мов п'яна, гойдалась якась шхуна.
— Моко! — гаркнув не своїм голосом Максим. — Тікають!
— Ах, матері їх ковінька! — проклинав у розпачі бай Нако. — Берегову! Берегову! Дай сигнал! Дай сигнал, чуєш?
Максим почав сигналізувати в напрямку берегової артилерії, але навкруги було видно, і промінь ліхтаря розсіювався.
— Не бачить мене, — простогнав Максим. — Коли б хоч база їм повідомила!
— Флажковим семафором! — гаркнув бай Нако.
Максим замахав руками, Андрій одразу зрозумів, що він хоче сказати, і негайно доповів капітанові першого рангу Рачеву.
Максим продовжував тривожно розмахувати руками.
Десь недалеко пролунав постріл.
Бай Нако кинувся до вітряка. За ним Максим з Колкою. Кухоль боровся з двома бандитами. Всі разом накинулись на них. Після короткої сутички бандитів скрутили. Вхід до печер був відкритий. Обережно просунувшись туди, Максим освітив темну печеру. Біля входу стояв, притулившись до стіни, мов пацюк, ще один диверсант. Це був пискливий. Угледівши хлопця, він негайно підняв руки. Максим схопив його за комір і витяг з «печі».
— Там ще хто-небудь залишився? — владним голосом запитав бай Нако.
— Ще один… — тоненько відповів пискун, і його зуби зацокотіли, як швейна машинка.
— Що він там робить?
— Хоче підпалити море…
— Воно вже горить. Гад!
Бандита зв'язали й кинули до інших, а самі причаїлися біля входу в печери. Заговорила берегова артилерія. В отворі з'явився й четвертий бандит — вусатий здоровань. Сашо відразу впізнав його.
Бандит озирнувся і саме хотів вилізти, як бай Нако гукнув:
— Руки вгору!
І добре, що відскочив убік. Здоровань випустив цілий магазин. Коли автомат замовк, бай Нако миттю вистрелив, і велетень упав долілиць. Скрутили й його. Залишили Кухля їх стерегти. Вибігли надвір.
Вся затока палахкотіла. Палаюча нафта розлилась по воді. Дув західний вітер. Полум'я просувалось усе ближче й ближче до бази й дерев'яного містечка.
— Ах, матері їх ковінька! — вигукнув з болем бай Нако. — Бачите, віслюки! Бачите! Тіштесь тепер!.. До чого ж хитро все задумано! Хочуть висадити в повітря базу, спалити містечко, рибальські судна, все… А ви за контрабандистами погнались! Герої!.. Ех, хлопці, хлопці… А все я… я… на старості з глузду з'їхав!
Максим з Колкою стояли, мов обварені. Провина пекла вогнем. Їм було соромно, вони шкодували, страждали.
— Ну, чого очі повилуплювали? Треба рятувати місто!
Катери відходили в західний бік затоки, міноносці й рибальські судна — теж. Там було безпечніше та й дюни були поблизу, пісок.
Хлопці на чолі з бай Наком погнали бандитів туди.
Моряки, рибалки, все населення розбурханого дощаного містечка носило пісок, вантажило ним човни і з човнів гасило охоплене полум'ям море.
Артилерія шалено била по Моковій шхуні, але втікачі були вже далеко в морі й спритно лавірували, уникаючи снарядів. Військові кораблі через полум'я не могли вийти з затоки й наздогнати їх.
А Моко стояв біля штурвала, мокрий від хвиль, тримаючи в зубах згаслу цигарку, і тільки інколи оглядався назад. Біля нього стояв майор з пістолетом у руках: Моко вже кілька разів робив спробу стрибнути в море. Ватажок уже скинув із себе одяг діда, бороду, парик. Зараз на ньому була закордонна зелена куртка.
Снаряди рвались перед ними, за ними, обабіч — і ніяк не могли влучити в ціль.
З машинного відділення вийшов Мортій з картою в руці й гукнув до майора:
— Ще трохи. Підводний човен скоро підійде. Тільки що повідомили! — і знову ліг біля радіостанції.
Майор перехрестився. Але в цю мить поблизу розірвався снаряд, судно здригнулось. Моко з усієї сили заїхав майорові кулаком по зубах, і той покотився в рубаку. Моко вискочив на палубу, надів на себе рятувальний пояс і стрибнув у море. Хвилі його підхопили.
Шхуна втратила управління. Кіро Привид, якого збило з ніг вибуховою хвилею, підвівся і, второпавши, звідки загрожує небезпека, кинувся до штурвала. З півночі виринув винищувач і бриючим польотом пройшов над шхуною, линувши на неї дощем куль. Отямившись, майор, мов несамовитий, схопився на ноги й побачив, що літак, розвернувшись над містом, знову взяв курс на шхуну.
— Де Моко? — гаркнув він.
— Шукай вітра в полі! — похмуро відповів Кіро Привид.
Винищувач ще раз обстріляв шхуну. Кіро поточився і мертвий повис на штурвалі. Майор грубо скинув його на підлогу і, переступивши через труп, взявся за штурвал. Шхуна почала наповнюватись водою. Кулі геть зрешетили її. Мортій вискочив з машинного відділення. Обличчя його було скривлене від страху.
— Тонемо! Пояси! Рятуйте! Рятуйте!
Та марно. В цю мить снаряд влучив у шхуну й розбив її на тріски. Чорне море проковтнуло мерзотників…
Сашо побачив усе це в бінокль, у нього в середині неначе щось надірвалось, і він нестримно заридав. Ні, не жалюгідну смерть бандитів оплакував Сашо! Він плакав від болю, що злочинців не впіймали живими, що він накоїв стільки шкоди. Навіть Доменіка не могла його втішити.
Все місто носило пісок. Але коли виявилося, що людям не під силу погасити пожежу, капітан першого рангу Рачев викликав літаки. Незабаром вони з'явилися над містом і почали скидати балони з нітрогліцерином. Високо в небо бухали темночервоні гейзери, і полум'я, розбите на окремі вогнища, відступало, вже не таке небезпечне, як раніше.
Максим, Андрій і Колка повернулися на дачу пригнічені, знесилені від утоми й напруження, геть вимазані в сажу. Вони стали біля відчиненого вікна, де ще й досі схлипував Сашо, і з болем у серці дивилися на вибухи. Хлопці відчували себе злочинцями…
Перед ними постало суворе обличчя барби Тодорія, миле, все в зморшках обличчя того, хто віддав своє здоров'я й життя за їхню свободу, за свободу, якої вони ще не вміли як слід цінувати і яку не зуміли захистити, його очі були повні смутку й докору. Було нестерпно боляче на них дивитись…
Над заспокоєним морем займалася зоря, ясна й чиста. Народжувався новий день, мирний і тихий, з блакитним небом і літнім сонцем. Пахло йодом водоростями і ще чимсь, — певно, легкі вітри принесли з близьких берегів Абхазії тропічний запах квітучих гранатів.
Любі читачі!
Того про що розповідається в книзі, насправді не було. Я написав цей роман, щоб застерегти вас від таких помилок, які допустили хлопці.