Зажурені й мовчазні, вони залізли в барку. Якийсь службовець з управління пристані сказав їм, що треба перетягти човна на рибальську пристань. Хлопці попрямували туди, але Сашо запропонував поїхати на дюни. Пропозицію прийняли без заперечень. Кожен відчував, що їм необхідно побути на самоті, щоб обміркувати несподіваний удар.
З західного боку затока була спокійна, ніби велика світла калюжа. Хлопці мовчали, захоплені тишею й тропічними чарами пейзажу. Човен швидко йшов уперед. Тихе, блакитне, мов незабудка, море, таке саме тихе небо, довгі золоті дюни, світлозелені південні кущі, прозорі, туманні гори, ясне літнє сонце… Все це їх трохи освіжило.
Раптом Сашо вигукнув:
— Дивіться!.. Вітряк!
Їхній вітряк!
Зачаровані стареньким, перекошеним, з розчепіреними обдертими крилами вітряком, хлопці дивились на нього лагідно, майже закохано. В чистому ранковому повітрі здавалося, що вітряк зовсім близько, стоїть на високому березі, мов дивовижний птах. Праворуч од вітряка, трохи північніше, красиво, зовсім не викликаючи ніяких зловісних думок, височів Мис утоплеників, його схили були вкриті густим зеленим лісом.
— Знаєте що? — вигукнув Сашо. — Пропоную негайно переїхати у вітряк. Скажемо твоєму дядькові, що там нам більше подобається, от і все! Чого нам заважати йому вдома?
— Відкрив Америку! — поглузував з нього Колка. — Сам знаєш, що це наше спільне рішення. Ми ж і приїхали сюди, щоб там жити!
Колка був уїдливий, як оса. Його дуже прикро вразила звістка про каву. Тепер він дивився на всіх вовком.
— Мені здалося, що ви вже передумали… — несміливо виправдувався Сашо.
— А не здалося тобі, що ти сидиш у бакалійній крамниці Мортія? — роздратовано вигукнув Колка.
Сашо зблід і накинувся на нього з кулаками.
— Білуга! — крикнув він. (Так дражнили Колку).
Вони схопились за петельки. Андрій розборонив їх.
— Дурниці! Хіба так можна… — миролюбно буркнув він. — Ну, досить!
— Чуєте, — гукнув з корми Максим. — Якщо ви ще раз полаєтесь — вижену обох! Так і знайте!
Колка, який уже шкодував, що образив товариша, відійшов і сів на кормі. Сашо весь тремтів од гніву. Миттю роздягшись, він стрибнув у холоднувату воду й поплив до дюн. Максим покликав Андрія до стерна й сів біля Колки. Помовчав. Не знав, з чого почати.
— Я розумію, — промимрив він, — чого це тебе дратує, тільки будь же трохи розумніший, чорт візьми. Сашо людина честолюбна, і з ним треба поводитись чемно. Тим більше, що він…
— Що він? — знову наїжився Колка.
— Та що там багато говорити. Сам знаєш, про що йде мова. Ти б на його місці теж…
— Гаразд, — усе ще сердито, але вже примирливо сказав Колка і повернувся до нього спиною.
Сашо виліз на берег і ліг на дрібний золотистий пісок. Трохи згодом пристала й барка. Ті, що були в човні, роздяглися, лишившись тільки в трусах, витягнули старий човен на мілке й кинули якір метрів за сорок від берега. Хлопці добрели до піску й лягли біля Саша.
Сонце припікало. Легенький приємний вітерець шелестів у траві, що де-не-де росла по дюнах. Якийсь дивовижний тропічний спокій таївся в мовчазних пісках. І тиша… тиша… стародавня, як саме море, як оті черепашки, як дюни. Тільки вода тихо, дуже тихо плескалась об мокрий берег. Блаженство!
Вони лежали нерухомо, витягтись на піску. Мовчали. Потім Максим підвівся на ліктях. Замріяно дивлячись на тиху світлозелену затоку, на дерев'яне містечко, він задумливо промовив:
— Колка мав рацію. Треба було негайно повернутися назад, — і глянув на хлопців. Вони блаженно мружили очі проти сонця. — Мені чомусь здається, — пожвавився він, — що лази знову привезли товар.
— Факт! — схопився, мов ужалений, Сашо. — Що їм тут треба було? Авжеж контрабанду перевозили. Можливо навіть, вони помітили, що, на їхньому складі хтось побував.
— Певно помітили, — сказав Максим. — Звичайно, якщо були на острові.
— Виходить, контрабандисти тепер повинні собі шукати інше місце для складу, — сказав, не відкриваючи очей, Колка. — Але де?
— Хіба мало берега! — тоном досвідченої людини відповів Андрій. — Спробуй їх знайти!
— Берег добре охороняється! — заперечив Колка.
Андрій підвівся на ноги.
— А ти думаєш, острів не охороняється?
— Ніхто на нього не звертає уваги. — Колка підвівся й почав схвильовано пояснювати: — Він не має стратегічного значення. Крім того, батареї та кораблі надійно охороняють затоку. Коли б від мене залежало, я б його висадив у повітря, щоб не заважав плаванню. Проклятий острів! Он як. Інакше б їх уже давно спіймали.
— Хтозна… — завагався Андрій. У всякому разі Колка мав рацію. Островом цікавилися раз у шість місяців, коли необхідно було заправляти автоматичний маяк. Інші, набагато важливіші справи турбували тепер людей. Звичайно, згодом острів міг стати й музеєм, але ж то згодом.
Сашо нервово ходив туди й сюди, його фантазія гарячково працювала.
— Знаєте що? — сказав він рішучим тоном. — Давайте відкриємо їхній новий склад!
— От тобі й маєш! — глянув на нього Колка глузливо. — Це все одно, коли б ти сказав: давайте знайдемо золоту рибку! Море — це ж тобі не акваріум! Як же ти знайдеш склад, коли в тебе немає сліду? Та й міліція теж не спить. Вона вже подбає про те, щоб знайти каву. Треба було раніше мене слухати! Наварили каші, тепер їжте!
— А що? — пожвавившись, заперечив Максим. — Ідея непогана.
— Та ну вас з вашими ідеями! — скипів Колка і єхидно додав: — Може, поїдемо в Малу Азію?
— Якщо треба буде, то й поїдемо.
— А я залишаюсь тут. Ловитиму рибу й нікуди не поїду, — сердито буркнув Колка.
— Ну й залишайся! — з досадою сказав Сашо. — А ми підемо до вітряка.
Максим схопився на ноги, неначе тільки того й чекав. Інші подалися за ним. Всі троє швидко пішли берегом понад самою водою. Полежави трохи, Колка й собі схопився й догнав товаришів.
«І чого я такий дурний!» докорив він сам собі й зарікся більше не сваритися. Миль через чотири дюни скінчилися. Хлопці хотіли перебрести через невелику бурхливу річку, що впадала в море, але вона виявилась надто глибокою, треба було перепливати. Добре, що хоч залишили свій одяг у човні. Перепливши річку, цокотячи зубами від холоду, почали підійматися крутою стежкою до вітряка. Скоро зігрілись, але втомились, задихавшись, вибралися на високий, рівний, як стіл, берег і, пройшовши ще трохи, опинилися біля «свого» вітряка, не зводячи з нього захоплених поглядів. Думка жити в ньому виникла ще торік, коли хлопці приїздили сюди. Протягом усього навчального року вони тільки про це й мріяли. Хоч у млині їм і не доводилось бувати, та мрійники знали, що він покинутий і що там якось можна оселитись. Але як саме це станеться — того й досі ніхто не уявляв. Для них вітряк був прекрасною мрією, що розпалювала їхню уяву, і чудовою декорацією для нових мрій. Тепер Сашові одразу впало в очі, що вітряк відремонтований.
— Ще б невистачало, щоб хтось тут жив! — вигукнув Колка.
Хлопці перелякались. А що, коли й справді там хтось живе? Ця думка їм здалася зовсім безглуздою, бо вони знали, що працювати вітряк уже не може. Торік він ще молов і перекосився трохи на правий бік. А тепер його хтось полагодив, відремонтував. Нижня частина вітряка була кам'яна, верхня — дерев'яна. Круті скрипучі сходи вели на невеличкий балкончик. Зійшовши наверх, хлопці побачили на дверях двоє залізних кілець, певно для замка. Це ще більше їх збентежило.
— Мабуть, вітряк працює, — пробурчав невдоволено Максим. — А коли так, то чому ж у нього крила поламані? — і він натиснув на двері.
Двері були замкнуті зсередини. Хлопці заглянули в щілину. Там було темно. Нічого не можна було побачити. Тільки з південного боку просвічували дві великі дірки, та з горища на суху підлогу, пронизуючи запилене повітря, спадав тонкий сонячний промінь. Вікно, що виходило на південь, було заклеєне папером. Та хоч як напружували хлопці зір, намагаючись звикнути до темряви, нічого більше не могли розгледіти.
— І який дідько замкнув двері, — промовив розчаровано Колка. — Може, з міської управи, щоб діти не лазили?
— А може, його оголосили музейним заповідником, — сказав Андрій.
Це було цілком імовірно, але хлопці не заспокоїлись.
— А давайте зайдемо всередину! — запропонував Сашо.
Хлопці завагалися.
— Незручно… — промовив Максим. — Це все одно, що в чужу хату…
Сашо хотів нагадати хлопцям, як вони розбили двері в підвалі на острові, але не встиг. Двері млина раптом відчинилися. В середині хтось невдоволено заревів, і з темряви випливла спершу велика брудна борода, а за нею з'явився дідуган у драному одязі й смішній, гострій, з продертим дном чорній шапці. Він страшно дивився на них божевільними злими очима і ще раз щось проревів, його обличчя конвульсивно засіпалося. Хлопці мимоволі відсахнулись, але чомусь не втекли. Старик тільки на перший погляд був страшний. Хлопці, хоч спочатку і злякались, тепер дивилися на нього з цікавістю. Піднявши сукувату палицю, дід рушив на них і знову щось заревів своєю німою мовою. Хлопців розібрав сміх.
— Ходімо, — сказав Максим.
Вони повернулись і повільно почали злазити по сходах униз.
І все-таки Колка не залишився перед ним в боргу. Він так виразно передражнив старого, що той спересердя погнався за ними, але зупинився недалеко від вітряка і стояв там досить довго. Дивився, доки хлопці не зійшли вниз до дюн. Побачив і барку. Аж тоді поліз у вітряк.
Хлопці помітили, що старий довго дивився їм услід. Вони мовчки йшли берегом, хлюпаючи босими ногами по теплій прозорій воді. Сашо вдало передражнював божевільного діда.
— От вам і вітряк! — першим порушив мовчанку Колка. — Тільки мушу сказати, що цей божевільний мені не подобається.
— Мені теж, — квапливо погодився Сашо. — Чому він так довго дивився нам услід?
— Тому що ідіот, — авторитетно пояснив Андрій.
Максим мовчав, глибоко задумавшись. У нього поступово виникала підозра, що цей дідуган має якесь відношення до кави. Ясно, що вся справа тут у дверях. І на острові, й тут — скрізь позамикано. Авжеж. До того ж і все пережите за останній час впливало негативно, і Максимові скрізь ввижалися контрабандисти та інші дурниці. І справді, що спільного могло бути у якогось божевільного; діда з контрабандистами? Певно, це тільки сумніви, які не мають підстав. Старий просто був противний йому і все.
— І мені він не подобається, — сказав Максим, — може, це тому, що забрався в наш вітряк.
Усі погодились. На всякий випадок хлопці вирішили розпитати бай Нака про старого. Але розв'язка прийшла зовсім несподівано. Підійшовши до того місця, де стояла на якорі їхня барка, вони угледіли на піску дві постаті.
— Мабуть, дачники, — спробував визначити Сашо.
Але то були не дачники. На піску, в купальниках, не знаючи, що хлопці так близько, накривши обличчя газетами, лежали Доменіка й Марія. Почувши кроки, вони разом підвелися та так і завмерли, розгублені, посміхаючись, але вдоволені. Сашо аж розцвів.
— Здрастуй, Маре, — привітався Колка, навмисне звернувшись тільки до Марії. Він не любив Доменіку.
Дівчата усміхнулись. Доменіка опустила очі. Сашо ховався у Максима за спиною.
— Де це ви були? — соромливо, але не без лукавства запитала Марія.
— Були біля вітряка, — неохоче відповів Колка, але в його голові миттю промайнула думка, що, можливо, дівчата знають, у чому тут справа. — Думали поселитись у вітряку, а там сидить якийсь божевільний, ще й вигнав нас.
Дівчата зареготали. Хлопці, здивовано витріщивши очі, дивилися на них.
— Чого ви смієтесь? — суворо запитав Максим.
Крізь сміх Марія пояснила:
— Теж моряки! Перелякались діда Ставра!
— Хто тобі сказав, що ми перелякались? — образився Колка.
— Та ви ж самі! По вас бачу, — невгавала низенька дівчина.
Доменіка штовхнула її ліктем:
— Та перестань! Знайшли над чим сміятись… — потім набралася сміливості, підняла свою красиву голову, подивилась Максимові в очі і, ніяково зашарівшись, пояснила — Старий збожеволів. Минулої осені його син загинув у морі, і старик збожеволів. Весною він уночі підпалив свою хатку, цілий тиждень десь пропадав, а потім пішов до мого батька й на мигах пояснив, що хоче жити в вітряку.
Максим здивовано підняв брови:
— А хіба він ваш?
— Батьків, — несміливо шепнула дівчина, опустивши очі. Їй було боляче, що через батька всі скоса поглядають на неї, і, можливо, саме тому вона й не хотіла приховувати правди. Однаково рано чи пізно все розкриється. Хай краще вона сама скаже. Щоб не звинувачували її, що приховує. — Ви ж знаєте, — тихо додала Доменіка, — він і за борги колись… — і, все-таки невистачило сміливості сказати все; їй, мабуть, не повірять, а батька це принизило б.
Зціпивши зуби, Колка відвернувся до дюн. К чорту! Якщо це вітряк Мортія, то хай він згорить. Хай у ньому божевільні живуть. Максим з Андрієм навмисне мовчали, а Сашове серце билося так сильно, що, здавалось, от-от вискочить. І навіщо вона про це говорить! Хіба не знає, що Колка тепер його заїсть!
Настала напружена тиша. Максим бачив, що дівчина дуже страждає, і переконував сам себе: «Звичайно, хіба ж вона тут винна? Коли б тільки не стала схожою на свого батька. Яблуко від яблуні недалеко котиться. Але часи тепер не ті, вона вже член спілки учнів, а може стати хорошою ремсисткою<sup>[2]</sup>. Навіщо ворожити! Час вирішить усе». Ні, не тільки час! Вони повинні їй допомогти… Андрієві стало жаль Доменіки, та й Саша, хотілось її заспокоїти ласкавим словом. Але хіба це його справа? І несподівано навіть для самого себе Андрій бовкнув:
— Хочете покататись?
Доменіка вдячно посміхнулася. Марія радісно погодилась. Сашо аж підстрибнув.
Колка нахмурився.
— Будь ласка! — запросив їх Максим широким жестом, цілком схвалюючи лагідне й тактовне Андрійове серце.
Колка подумав: «Дипломатія!» і попрямував до барки. Дівчата понатягали свої легенькі сукні і, підібравши подоли, захлюпотіли по теплій прозорій воді. Хлопці допомогли їм забратися в човен і взялися за весла. Барка легко понеслась до затоки.
Дівчата сиділи на носі, не знаючи, як поводитися. Сашо натхненно гріб і не думав про Колку. Час від часу він повертався назад і дивився на любе його серцю обличчя, на чорні, немов намальовані тушшю брови, — і не відчував утоми. Доменіка трохи освоїлась, але серце в неї стискалось від болю. Вона намагалася прогнати цей біль, разів зо два нишком глянула на Саша, той дивився на неї, як і раніше, і це трохи заспокоїло дівчину. Максим спрямував барку в відкрите море. Трохи згодом вийшли з-під високого скелястого південного берега. Подув вітерець. Підняли парус. Колка став біля керма, а Максим підійшов до дівчат і дружелюбно сказав:
— Знаєте що, давайте познайомимось…
І вони потисли одне одному руки.
— Що правда, то правда, — привітно говорив він, — зустрічаємось уже відколи, а ще й досі не знайомі… Сашо, Андрій, ідіть сюди… Познайомтесь…
Сашо несміливо доторкнувся до руки Доменіки.
— Липов… — бовкнув зопалу, неначе вона не знала його прізвища, і поквапливо відсмикнув свою руку, немов обпечений.
Доменіка опустила очі.
— Ти дивись, уже перша година. Давайте пообідаємо в морі? — весело запропонував Максим. Він був страшенно радий за Саша. Неначе не його приятель, а він сам переживав те дивне приємне почуття…
— Чудово! — вигукнула Марія.
Доменіка хотіла заперечити, але хлопці заметушились, і вона промовчала. Опустили парус і «накрили на стіл». Хлопці повитягали свої запаси. Дівчата соромливо підсіли ближче. Розмова пожвавішала. Сашо з Доменікою нишком переглядались, і дівчина, можливо, вперше за все своє сумне життя була щасливою. Потім почали співати. У Доменіки був чудовий грудний голос, Сашо почував себе на сьомому небі… Колка сидів за стерном, жував задумано тараню, а в голові роїлись одні й ті самі думки: «Хіба Мортій Дражев може бути гарною людиною? Допомагати нещасним?.. Ні, ні! Допоміг тільки про людське око. Без сумніву! Бо на нього всі пальцями тикають…»
Голос Доменіки перелякано увірвався. Сашо схопився, готовий кинутись їй на допомогу. Але дівчині ніщо не загрожувало. Всі розпитували, що трапилось, але вона мовчала, стиснувши губи. Марія догадалася.
— Справді, — почала хвилюватись і вона, ламаючи пальці. — Дома її чекають на обід. У неї батько…
Колка, який, здавалося, тільки цього й чекав, вигукнув:
— Увага! Всі по місцях!
На цей раз Сашові здалось, що гребти стало втроє важче. Можливо, через те, що Доменіка їхала додому.
Не попрощавшись, дівчата побігли вгору розжареною курною вулицею. А капітан Моко тут як тут.
— Що я бачу? Панянки? Прогулянка на човні! — придуркувато бовкнув він і зареготав хрипким п'яним голосом.
Хлопці не звернули на нього уваги. Моко був їхнім улюбленцем, але цього разу він їм здавався надто грубим і дурним. Моко спробував ще щось сказати, але, побачивши, що його жарти не дуже до вподоби хлопцям, повернувся й кудись поплентався. Набережна була безлюдна. В таку пору жителі Н. відпочивали.
У Доменіки завмирало серце, коли вона входила до хати. Ось зараз батько розкричиться, мов божевільний. Вона відчувала себе винною і немов побитою. Ой лишенько, чого було спізнюватись! У їхньому будинку було повно дачників, вони почують і сміятимуться з них. Щоправда, відтоді, як у них стали жити квартиранти, батько уже так не казився, як раніше. Тепер він, стиснувши зуби, тільки говорив тяжкі дошкульні слова. Інколи бив дочку по обличчю тонкими сухими руками, поквапливо затуляючи їй рота, щоб бува хто не почув переляканого крику дівчини. Мати, яка надзвичайно схудла за останні роки, сиділа тихо й безпорадно за столом, і її серце мліло від болю. Вона була безмовна рабиня, а Мортій — всевладний і лихий господар, якому ніхто в сім'ї не наважувався суперечити.
Дівчина відчинила несміливо двері в прибудову, де вони жили влітку, щоб було більше вільних кімнат для дачників, готова крізь землю провалитись, як тільки батько почне сичати. В кімнаті не було нікого. На столі стояла вже холодна їжа. На цей раз їй залишили їсти. Дівчина здивувалась, але не заспокоїлась. Доменіка сіла і почала повільно жувати. Їсти не хотілось, але вона не хотіла показувати, що обідала десь у людей.
Двері сусідньої кімнати скрипнули, і на порозі з'явився Мортій. Дівчина випустила з рук виделку і покірливо схилила голову.
— Куди це ти ходила? — суворо запитав Мортій, але в голосі його забриніла якась нова, незнайома до цього часу лагідна нотка.
Від несподіванки дівчина підняла голову: вперше в житті вона бачила сухе й чорне батькове обличчя лагідним. Ця переміна їй надала сили, і вона сказала тихим, але сміливим тоном:
— Була в морі… — і подумала: «Зараз почне сичати».
— Справді? — люб'язно посміхнувся Мортій. — З ким?
Дівчина вирішила не приховувати.
— З хлопцями з нашої гімназії. І з Марією, — злякавшись, додала вона.
— Чудово… А звідки хлопці? Тутешні?
— Ні, з міста. Приїхали на літо…
— Чи бува не вчорашні герої?
— Вони… — зраділа дівчина, що батькові про них відомо, і почала жваво розповідати — Один — лікарів син, другий — інженерів, третій… правду кажучи, я його не знаю, а четвертий Максим, у нього тут дядько… Бай Нако його дядько…
— Значить, хлопці непогані? — глянув на неї Мортій, і важко було зрозуміти, чи він жартує, чи говорить серйозно.
— Хороші… Особливо Сашо… — проговорилась вона й закусила губу.
Мортій помітив це.
— Чий він син?
— Лікарів, доктора Липова…
— Ага, доктора Липова… Знаю такого. Де ви зустрілися?
— На дюнах… Вони їздили до вітряка, а дід Ставро їх прогнав, — і Доменіка роблено посміхнулась.
— Чому?
— Не знаю… Та він же такий…
— Виходить, що не такі вони вже й хороші, якщо лізуть до нещасної старої людини!
— Не знаю, чи вони до нього лізли… — промовила занепокоєно Доменіка й почала чекати грому з блискавкою.
Замислившись, Мортій помовчав, потім посміхнувся:
— Можливо, й хороші… Але ти вже доросла, шануйся!
Доменіка засоромлено потупила очі. В голові у неї весь час вертілась смілива думка, але дівчина не наважилась її вимовити.
— Добре… — прошепотіла вона тремтячим голосом. Мортій пішов, але, згадавши щось, знову повернувся назад.
— А чого вони туди їздили?
— Хотіли оселитися в вітряку.
— Знайшли де! — розсердився він і вже м'якше додав: — А цей Сашо, чи він кращий за інших?
Доменіка зашарілась. Мортій єхидно посміхнувся:
— Будь обережна, дівчино!.. Проте не завадить тобі бути в їхній компанії. Це тебе піднесе в очах тутешніх товаришочків… Тільки, будь ласка, без інтимностей!
Доменіка мало крізь землю не провалилась від сорому.
— Говори ж! — гаркнув він.
— Що тобі говорити? — на смерть перелякана, простогнала дівчина і заплакала.
— Ну, досить верещати! — трохи м'якше сказав Мортій. — Я жартую… А ти теж не корч із себе малої дитини…
Дівчина розридалася ще більше. Мортій вирішив, що настав час, і процідив крізь зуби:
— Досить!
Доменіка здригнулась, притислась інстинктивно до стіни й перестала плакати.
— Вибач… — можливо, вперше в житті, хоч і не без зусилля, вжив Мортій це слово. — Я не хотів тебе образити, а тільки попередив… А для того, щоб ти раз і назавжди зрозуміла, що твій батько не якась звірюка, а бажає тобі тільки добра, з сьогоднішнього дня я тобі даю повну волю, — урочисто заявив він, зацікавлений, яке враження справили його слова.
Не вірячи власним вухам, дівчина підняла на нього свої красиві заплакані очі.
— Що? — задоволено запитав Мортій. — Може, думаєш, що я жартую? Ні! Ходи, куди захочеш, дружи з хлопцями, спізнюйся, але… — і він театрально підняв угору сухого кривого пальця, — будь обережна! Не запитуй уже більше в мене: «Можна вийти?» Гуляй!
Доменіка від радості розплакалась.
— Це… правда? — хлипала здивована дівчина.
— Правда! Тільки при одній умові: щоб говорила мені, коли я тебе запитаю, де ти була! Я батько і відповідаю за тебе. Обіцяєш?
— Обіцяю…
— А тепер усміхнись!
Обличчя Доменіки просяяло від щастя.
Мортій теж розтягнув губи в посмішку і вийшов у сусідню кімнату.
Дивна річ! Її батько став зовсім іншим! Зовсім іншим! Певно, помирився з матір'ю. Зрадівши, що мати її вже не страждатиме, Доменіка легкокрилою пташкою випорхнула з кімнати, забралася в найглухішу частину подвір'я, сховалась у своєму куточку й довго плакала від щастя.
Хата дядька Нака була на замку.
— На роботі, — сказав Максим, сідаючи в прозорій тіні шовковиці. — А може, й до міста поїхав. Він же збирався…
Хлопці неохоче лягли па пожовклій сухій траві. Була нестерпна спека. Платинове небо випромінювало пекельний жар.
— Це просто безглуздя, — ліниво позіхнув Сашо. — В хаті тепер прохолодно! — Він щасливо посміхнувся, але, згадавши, що його можуть помітити, квапливо повернувся на другий бік. Хлопець апатично глянув на море, схоже на тихий зеленуватий степ, заплющив очі й потонув у маріння, які час від часу потьмарювалися згадкою про Мортія. Придуркувата людина! І чого він знущається з дівчини? Що вона йому зробила? Чи, може, на ній відводить душу, що вже не багатій?..
Раптом Сашо схопився, як несамовитий.
— Еврика!.. Еврика!.. — закричав він не своїм голосом.
Хлопці байдуже глянули на нього. Певно, знову щось надумав.
— Ну що? — ліниво запитав Максим.
Сашо відповів не зразу, йому хотілося розпалити їхню цікавість, але сам ледве стримувався, щоб не проговоритись.
— Відкрив! — продовжував він торжествувати.
Колка розізлився:
— Та не тягни!
— Відкрив! — ще врочистіше повторив Сашо, не звертаючи на нього ніякої уваги. — Новий склад — у печерах!
Усі схопилися, мов ошпарені. Печери містилися за кілька миль од вітряка, біля Мису утоплеників. Хлопці знали про них, але бувати там не доводилось.
— А коли так, — догадався Максим, — старик з вітряка зв'язаний з бандою.
— Дурниці! — рішуче заперечив Андрій. — Як це тобі могло спасти на думку? Він божевільна, ненормальна людина. Яке він може мати відношення до кави?
— Правильно… — похмуро погодився Максим. — Доводи Андрія були незаперечні.
— А я вам кажу, він належить до банди! — розпалився Сашо. — Я його знаю, десь його бачив, тільки не пригадую, де… Стривайте! Очі!.. У нього злі очі. Я десь бачив ці очі… — Сашо напружив свою пам'ять, але марно.
— Авжеж бачив, — сухо сказав Колка. — А хто не бачив діда Ставра! Я, наприклад, його знаю ще з минулого літа.
— Так чому ж ти його зразу не впізнав? — задерикувато запитав Сашо.
— Бо він змінився… А те, що ти ото про очі, так то тільки так, аби язиком поплескати. «У всіх злодіїв злі очі», — це ти хотів сказати? Погано на тебе впливають романи.
— Бо читаю, то й впливають. А ти чекаєш на готовеньке. Чекаєш, щоб тобі хтось розповів. Так і дурень уміє! — з почуттям гідності сказав Сашо. — З'їв?
— Ну то й читай! — скипів Колка. — Через те в твоїй голові вітер віє.
— Знову? — суворо глянув на них Максим. — Посоромились би!
Колка винувато замовк. «Максим правий, — докоряв він сам себе. — І чого це я весь час чіпляюсь!» І він сотий раз вилаяв себе за в'їдливий характер.
— От і обірвалась ниточка! — сумно зітхнув Сашо. — А так добре все йшло…
— Ми говорили про старика, — нагадав Андрій. — Якщо ви вважаєте, що він особа підозріла, то нам треба простежити за ним.
Це було так просто й зрозуміло, що інші тільки очима лупали. І справді, чому б за ним не простежити? А з суперечок не буде пуття.
— А чи не краще обслідувати печери? — запропонував Колка.
— Правильно! — схопився Максим.
У всіх аж мурашки забігали по спині. Хлопці переглянулись. Це була смілива пропозиція.
— Молодець, Колка! — радісно вигукнув Сашо. — Та саме про це ж і я говорив!
— Забагато вихваляєшся! — насмішкувато глянув на нього Колка. — Так кажеш, квити, га?
Вони знову посідали й почали міркувати, як і коли пробратися в печери. Справа була небезпечна. Старик не повинен їх бачити, бо він підозрілий. Виходить, тільки вночі. А вночі могли наскочити на прикордонний патруль. Залишався один шлях: вода. Прибій міг розбити барку об круті скелі або кинути на підводне каміння. Небезпека посилювалась тим, що з боку моря не можна підійти до печери непомітно: якщо там є люди, вони побачать хлопців, сховаються і виловлять їх, мов курчат. А крім того, ніхто з них ще досі в печерах не бував. У хлопців аж кров у жилах холола. Кожен гарячково шукав виходу з тяжкого становища. А виходу не було.
— Пропоную повернутися до першої пропозиції, — сказав Андрій. — З неї найзручніше починати. До того ж і найлегше. Давайте простежимо за стариком. Але, на мою думку, малоймовірно, що печери можуть бути складом. По-перше, вони ще не вивчені, там, певно, багато несподіванок і небезпек. Правда, дехто може твердити, що контрабандисти віддають перевагу саме таким печерам, але це просто фантазія. По-друге, катер лазів навряд чи пройде до печер. Взагалі, я не думаю, щоб новий склад був під самим носом військової бази. Не віриться, щоб і старий мав щось спільне з ним, але догнав, не догнав, а погнатися можна.
Його слова зовсім приголомшили хлопців. Їм почало здаватись, що й насправді все це — чистісінька вигадка.
— Тепер я згадав, — знову обізвався Андрій, — що ми проґавили важливий момент. Коли Сашо нам повідомив про рибальський човен, нам треба було розгледіти його н бінокль. Він, певно, був десь недалеко.
— Правильно! — вдарив себе долонею по лобі Максим. — А бодай тобі!.. Але ж ти не забувай, що вся наша увага тоді була зосереджена на каві!
— Досить! — плюнув Колка. — Сто чортів!
— Слухайте, що я вам скажу, — почав знову Сашо. — Годі про це. Що було, те спливло. І навіщо стежити за цим придуркуватим дідом? Ось побачите, він просто божевільний і більш нічого. Давайте заглянемо в печери. Даю голову навідріз, що кава там!
— Цікаво, — скипів Колка. — Недавно розпинався, що старик — контрабандист, і навіть його очі впізнав, а тепер почав зовсім інше. Ну гаразд, те, що ви кажете про печери, — можливо, так воно й є. Але хто ж годує цього божевільного? Таке питання можна задати?
— Божевільні їдять мало, — філософським тоном промовив Сашо.
Колка глянув на нього насмішкувато. Саша це розізлило:
— Ну там трохи рибки і все…
— А хіба божевільні рибу ловлять? — хитро спростував його Колка. — Виходить, треба за ним простежити!
— Так і зробимо! — вирішив Максим. — Тільки треба, щоб він весь час був у нас перед очима…
Всі замислились. У Саша рішення було вже готове, але, захоплений думкою про похід у печери, він промовчав, сподіваючись, що хлопці нічого не придумають і відмовляться переслідувати старого.
— За дюнами є дачі, — не витримав нарешті. — Що тут багато роздумувати! Більшість їх, мабуть, націоналізована. Знайдемо вільну дачу, наймемо її в управі, та й усе.
— Дуже близько до вітряка, — заперечив Максим. — Старик помітить, що ми за ним стежимо. А це небезпечно. Може все зіпсувати.
— Не помітить! — захопився знову Сашо. — Будемо ловити рибу або… та врешті щось придумаємо.
— Що там «придумаємо»! — визвірився Колка. — Що б ми не придумали, старик зрозуміє. І знову перенесуть склад, якщо він і справді в печерах.
Справа знову почала зволікатись. Максим сказав:
— Зрозуміло, що здаля ми за ним стежити не зможемо. Влаштуємось на дачах. Не забувайте, що ініціатива на нашому боці. Доки він пронюхає, ми його й накриємо.
— Цілком вірно, — авторитетно заявив Андрій. — Давайте підемо на місце, там і вирішимо.
Вони повставали і, незважаючи на обідню спеку, подалися спочатку до містечка, а звідти на дачі.
Ремсистка — член РЕМС (колишньої робітничої спілки молоді в Болгарії).