— Я… хотела сказать вам, что никогда не встречала такого раньше, — девушка, которую спасли из плена, уже сидела в повозке, утирая большие карие глаза. — Вы — спасение для нашего народа. Без вас бы нам не удалось победить немагов.
— Мы ещё не победили, — только расплывчато ответил король, сидя на нетерпеливом жеребце, что упорно перебирал копытами. — Но обязательно сделаем это, как только я закончу свой план.
Рыжеволосая грустно улыбнулась и уткнулась взглядом во вражеский лес, думая о чем-то своем.
Дроздов получил немало хороших слов, но на душе почему-то все равно было тревожно. Казалось, победа какая-то слишком простая, даже в играх все не давалось настолько просто. Такое чувство, что немаги просто их проверяли. И это хорошо же, что он не притащил с собой целую армию, оставив столицу беззащитной. Кто знает, может Церел уже напал в его отсутствие, и пусть это немного и тревожило, но Дроздов был уверен, что его воины вооружены и готовы отражать любое нападение.
— Все, готовы выдвигаться, Ваше Величество, — махнули королю, и Дроздов поудобнее перехватил узду.
Они двинулись неспешно, оставляя позади солдат, мрачно глядящих туда же, куда смотрела и спасенная девушка: вj мрачный враждебный лес, от которого ты не знаешь, чего ожидать. Но вскоре пейзажи стали сменяться, группа сопровождения короля несла благую весть по следующим городам, хотя гонцы уже и до них справились, но народу хотелось лично увидеть своего короля.
Расслабившись, Дроздов уже был глубоко в своих мыслях. Он планировал сразу остаться в больнице, разместить раненных и присмотреть за новенькими лекарями, что за время его похода должны были вдоль и поперек изучить его книгу. Обе эльфийки-медсестры успели получили даже опыт, наблюдая за его действиями. Да, это не пятнадцать лет отучиться, но у них была магия, а магия плюс знания равно успех. Такую вот формулу он вывел.
Их процессия въехала в небольшой лесок, светлый и дружелюбный. Дроздов даже хотел пройтись, размять ноги, но уж слишком задумался. Он сначала и не заметил, что следующая за ним повозка вдруг отстала. Его нагнал солдат сопровождения, человек Демьяна, Тар. Он попросил короля немного подождать вместе с пятью воинами. Дроздов, увидевший потасовку в повозке с пленниками, направил туда коня.
— Что происходит? — спросил он, приблизившись.
Одна из медсестер подняла на него голову.
— У одного из немагов открылось кровотечение. Он кричит и пугает остальных.
— Давайте я зашью, — устало вздохнул Дроздов, спешиваясь и запрыгивая в повозку.
— Вот, — эльфийка Кора протянула ему изогнутую иглу. — Я хотела сама попробовать, чтобы не беспокоить вас по пустякам.
Но рана была не пустяковая. Пуля угодила в бедро, едва не задев медиальную артерию. Теперь первый шов разошелся, хотя пулю Дроздов достал, все ещё была угроза разрыва. Их пленник вполне мог умереть от потери крови. Зашить артерию он не сможет, слишком сложная и тонкая работа. Возможно, он научит кого-нибудь, но сам… нет. Хотя странно, конечно, его швы всегда были крепкими. А тут… надо бы проверить эти нити и придумать им замену.
Стоило королю сделать последний стежок и отрезать нить, пленник вдруг схватил ножницы, только что положенные на пол, направляя их на Дроздова. Словно в замедленной съемке, король думал только о том, что никто не удосужился проверить, не развязал ли пленник руки.
Лезвия ножниц вонзились в магический щит. Тренировки с Бальфуром, всегда такие неожиданные, выработали в Лукасе рефлекс. Глядя на ножницы в сантиметре от своего глаза, Дроздов почувствовал истинную благодарность эльфу. Тот в самом деле знал, что делал.
— Это был… ваш план? — не понял он, когда орудие со звоном вновь упало на пол. Воины уже во всю крутили и вязали руки пленника. — Вы шутите? Я ведь не беспомощный.
Ему уже никто не отвечал, а Дроздов, окунувшись в эту мысль, выпрыгнул из повозки, следуя к своему коню. Хотя, вероятнее всего, пленник действовал по ситуации. Сумел освободить руки и ничего лучше не придумал.
— Вы целы? — рыжеволосая подала флягу королю. На её волосах всю ещё виднелся пепел. — Не ранены?
— Слишком наивная попытка, — ухмыльнулся Дроздов, взяв воду из рук девушки. — Как тебя зовут?
— Сана, — улыбнулась та, слегка смутившись. — Будьте осторожнее, пожалуйста. Враги опасны и коварны.
Дроздов внимательно посмотрел на рыжеволосую и, пожав плечами, прислонил горлышко к губам. Он уже понял, что девушка не так проста, но он ожидал яд, а не быстрый удар в живот тонким лезвием. Щит сработал как надо, нож откололся, часть лезвия упала на рыхлую землю.
— Вот это был ваш план, — он пригладил волосы, глядя на Сану, что встала в стойку, нападая на него с уже другим лезвием. — Прошу тебя, не доводи до греха. Здесь две дюжины вооруженных солдат, что ты одна сделаешь?
— А я не одна.
Боль обожгла поясницу и колено. Дроздов перенаправил щит, но если на спине успела пострадать только кожа, то его колено тут же подкосилось. Опираясь на здоровую ногу, мужчина вынул пистолет и, даже не оборачиваясь на остальных противников, дважды выстрелил в Сану. Одна пуля попала чуть выше колена, а вторая — в правое плечо. Дроздову позарез нужно было, чтобы девушка выжила.
Наконец обернувшись, он сразу прикончил ещё троих спасенных, что пытались пробить его щит. К нему все же стянулись остальные солдаты, разбиравшие до этого ситуацию пленников. Они в ужасе оттащили ещё четверых нападавших на короля, оставив его стоять над Саной, что все ещё пыталась побороть боль и продолжить сражение.
Дроздов не обращал на неё уже никакого внимания, махнув всех выживших связать и отправить к пленникам.
— Тар, — обратился Дроздов к человеку Демьяна, — нужно, чтобы половина группы вернулась. Среди оставшихся, должно быть, тоже только немаги. Мы не можем подвергнуть опасности две тысячи солдат.
— Вы… ранены, — только заметил Тар, указывая на колено короля.
— И правда, — Дроздов наконец отвлекся, понимая, что у него просто шок и только поэтому он сейчас не корчится от боли. — Выглядит дерьмово.
Остальная дорога прошла для мужчины в бреду. Он потерял много крови, при этом прямо на ходу ему приходилось давать указания двум эльфийкам, что едва сами не теряли сознание от страха. Они были готовы учиться, но ответственность за жизнь короля — не та ноша, которую девушки могли на себя взвалить.
К счастью, все обошлось. В одном из городков гонцы нашли хорошего лекаря, тот поколдовал, пока Дроздов видел галлюцинации, и перерезанные сухожилия и ткани немного срослись, а под повязкой у него теперь там лежал мешочек с волшебными травами. Но, стоило отметить, что если бы не своевременная помощь медсестер — шансов у Дроздова было не много. Звучит не слишком пугающе: порезали под коленом.
Не там-то было, стоит только добраться до артерий и… четые минуты за которые вытекает жизнь.
Дальше уже не было приключений. Когда они подъезжали ко дворцу, Дроздову и правда пришлось остановиться в больнице. Там его ещё раз осмотрели уже с умным видом, но в основном хвалили волшебный мешочек. Пара заклинаний — и король, опираясь на принесенную трость, заковылял по коридорам. Нога практически не сгибалась. Вот она сила магии — быстрое исцеление, но какой ценой. В тринадцать лет он переваливается из-за сросшегося сустава.
Да, приятного мало.
Но о своей внешней красоте Дроздов не плакал. Он осматривал все палаты, приемное отделение и сидящих там людей. Кто-то кашлял, кто-то прижимал раненную конечность. Пока в больнице не было особых разделений на виды проблем, но это вскоре они поправят. Заведовать больницей Дроздов назначил лекарку, что проявила удивительную глубину мысли. Она так быстро улавливала все, что говорил Дроздов, что на много шагов ушла от конкурентов.
— Ваше Величество! — окликнула его женщина в белом халате. Форму Дроздов нарисовал вручную. Ещё пару лет здесь, и он будет ещё и художником.
— О, Рони, — король пожал маленькую ладошку управляющей больницей. — Как тут успехи, все работает?
— Да, Ваше Величество! — та улыбнулась, приглашая его присесть на диван. — Как Ваша нога? Я наслышана о случившемся.
Дроздов отмахнулся.
— Это пройденный этап, я не хочу концентрироваться на издержках, — он потер колено ладонью через воинские штаны. — Идя на войну, я был готов к увечьям.
— Это не значит, что они вам нужны, — Рони достала блокнот, листая его и демонстрируя королю. — Вот, я как раз изучала внимательнее анатомию. Дайте мне время, и я обязательно придумаю решение этой проблемы.
— Хорошо, — кивнул Дроздов, замечая довольно правильные наброски. — Расскажи мне подробнее о делах больницы.
— Ну, мы не совсем успеваем с потоком больных, — девушка даже иногда разговаривала на написанном Дроздовым сленге. — Каждый хочет побывать в вашей больнице. Несут самые разные проблемы. От насморка до умирающих бабуль. Знаний пока не хватает, но мы все учимся.
— Это правильно, — согласился мужчина. — Во всех больницах так. Потом наловчитесь.
— А что, есть и другие? — удивилась Рони, глядя синими глазами на короля из-под круглых очков.
— Э, нет, не так выразился, — откашлялся Дроздов, понимая, что стал слишком много болтать. — Вам нужно еще людей или эльфов набрать. Сначала пусть хоть уборкой занимаются, инструменты держат, но потихоньку учатся.
— Да, мой король, так и сделаем, — Рони встала, подавая руку Дроздову, но тот встал самостоятельно. — Мне пора идти, пациенты ждут. Ну а Вам… в общем, Вас ждут в третьей палате. По коридору налево, а потом…
— Я знаю где третья палата, Рони, — улыбнулся король, хромая, — это я придумал здесь все.
Идти было непросто, но ещё тревожнее было в груди. Дроздов свернул в нужный коридор, видя в его конце Адама с его нянечкой и ещё пару безликих слуг. Его брат смотрел куда-то в пол, он тоже повзрослел за этот месяц. Медленно подойдя к принцу, Лукас пихнул его в туфлю тростью, пытаясь игриво обратить на себя внимание.
— Лукас? — Адам сразу вскочил, глядя на брата почти испуганно. — Не думал, что ты так сразу придешь.
— Ну, я закончил здесь все дела, теперь пойду во дворец. Ланса так обрадуется моему приезду, не хочу заставлять её ждать, — улыбка короля померкла, когда Адам не реагировал на его веселый тон. — Что-то случилось? Почему вообще вы оба здесь? О, Богиня, что-то с Нерель?!
— Сестра в порядке, — быстро выпалил Адам, преграждая путь к палате. — Послушай, все не так плохо. Я помню, что стало с моим веселым и добрым братом, когда умерли родители. Я не могу потерять тебя снова.
У Дроздова было два варианта реакции — оттолкнуть Адама и влететь внутрь и спокойно прояснить ситуацию. Выбрал он неожиданный, даже не учитывавшийся вариант.
Медленно убрав руку брата, Дроздов приоткрыл дверь, ещё не глядя внутрь, сказав:
— Не беспокойся, что бы ни случилось, я больше не сломаюсь.
Но с выводами мужчина поспешил.
В кровати лежала Ланса, бледная, словно мертвая. В уголках губ запеклась кровь, а ноздри были покрыты черной коркой.
Адам вошел следом, как и его нянечка, что была подругой Лансы. Она плакала совсем беззвучно, часто вытирая крупные слёзы.
— Её нашла горничная, — тихо сказал Адам. — Ланса даже была в сознании, назвала только одно имя и упала в обморок. Её отравили настойкой Черной поганки. Она бы умерла, если бы не эта больница. Лансе промыли нутро, поставили эти штуки. Она не приходит в себя, но она жива. Ты умный, брат, ты придумаешь, как её спасти.
Дроздов лишь молча сел на кровать эльфийки, глядя словно сквозь неё. Ланса была той, кто помог ему начать в этом мире. Она всегда была рядом, каждый день, едва ли не единственная, кому он полностью доверял. Это было больно, удар в спину, по самому уязвимому. И Дроздову не нужно было спрашивать, чье имя она назвала, он и так это знал. Но злости и желания разорвать Вергеля не было.
Была всепоглощающая усталость. Усталость от войны, усталость от дороги, от травмы, но, главное, усталость от всех этих интриг и подножек. Он ничего не знал о настойке из поганок. Ни черных, ни белых. Дроздов мог лишь надеяться, что каким-то чудесным образом Лансу спасет магия.
— Мы уже вызвали лекаря от ядов, — сквозь плач сказала нянечка Адама. — Главное, чтобы она дождалась.
Дроздов попросил их ненадолго выйти, а ещё лучше — идти в замок без него. Сам он ещё долго сидел молча на кровати Лансы, пока не набрался смелости проверить её показатели. Он измерил пульс, дыхание, проверил слизистые и реакции зрачков. Сейчас ему стало правда жаль, что его знаний недостаточно, чтобы помочь нянечке. А она даже для него, почти сорокалетнего мужика, стала нянечкой. Заботливой и ласковой, даже его мать никогда такой не была. Она не выпускала сигарету изо рта, все время высказывала свое недовольство и оставляла его заботы на других.
Решив, что от расклеившегося короля никому лучше не станет, Дроздов записал все, что только смог придумать для Рони о помощи Лансе, и направился ко дворцу. Ему захотелось пройтись по освещенным светляками улочкам, вдыхая запах осени и костров. Где-то играли дети, громко выкрикивая и смеясь.
Казалось, его даже не узнают здесь. Дроздов был без слуг, без стражи, даже без Бальфура, горой возвышавшегося над юным королём. В солдатской форме, с тростью и хромотой, сейчас Лукас не походил на монарха, так что неудивительно, что люди проходили мимо.
По прибытию его войска с победой, народ учинил настоящий праздник. Они ликовали, наслаждаясь тем, что больше можно не бояться гнета немагов. Да, в своей голове Дроздов поправлял их, что они лишь на время прогнали врага, но, видимо, маги были не из тех, кто сильно одерживал победы. Так что уже это стало поводом для праздника.
Главная площадь так вообще была похожа на какой-то фестиваль. Уличные музыканты объединились, играя одну мелодию, что заливала все вокруг. Маги танцевали, кто-то в парах, кто-то сам с собой. Всюду сверкали яркие платья, звучал смех, а в воздухе витала беззаботность.
Дроздов присел на ступени, на которых сидел, когда погибла Лилия. Ничего не меняется, он все ещё испытывает тупую боль в груди и больше не чувствует в себе прежней силы. Кое-как вытянув ногу вперед, он помассировал занывшее колено, как вдруг на тыльную сторону ладони упала полоска пепла.
«Пускают салют», — с улыбкой подумал он, в мгновение осознавая, что нет в мире меча и магии никакой пиротехники, а он её пока не изобретал здесь!
Встав и подняв голову, Дроздов вдруг увидел, что все небо исчерчено алыми огнями, что куполом нависали над столицей.
С пару секунд он тупо пялился на них, пытаясь сообразить, что это вообще может быть. Страх сковал все тело, вместе с осознанием, что если у противника бомбы, то им нечего противопоставить. Но он стоял, а огни сгорали, превращаясь в пепел и усыпая им всю столицу. Люди тоже это заметили, перестав танцевать и веселиться, они выставляли руки, ловя рассыпающуюся материю.
Это не прекращалось, казалось, минут семь, пока все не покрылось серым пухом. Перед глазами встали города, сожженные немагами, принося с собой новое осознание. Пусть у него есть огнестрельное оружие, а остальные королевства лишены подобной мощи, это не умаляет ужасности происходящего.
Он здесь чужой, он не знает, на что способны их противники в плане военной мощи. Но он точно может быть уверен в том, что они кровожадны и беспощадны. И глупо проявлять свою человечность и гуманность, думать о их народе и страданиях, что он может им принести. Лучше повергнуть врага быстро, содрав этот пластырь, в конце концов, нужно заботиться о своих.
Он сжал трость, направляясь в замок. Первым делом он узнает, что за чертовщина с этим пеплом, затем разберется со скопившимися делами. Следующим же шагом он вернется в госпиталь, откуда лично заберет пленников, чтобы их доспросить. Он узнает все, о случившимся в приграничных городах. Он достанет из них всю правду, которая только может быть ему нужна.
— Ваше Величество! — министр обороны запыхался, повисая на руке Дроздова. Бедный старичок бежал, оттого и едва дышал.
— Что стряслось? — король помогал тому устоять.
— Этот пепел, — министр утер пот с лица, — это объявление войны от северного королевства!