Началось все как-то сумбурно, хотя Дроздов и не считал, что армия Церела выстроится в шеренгу и будет ждать, пока их противник сделает тоже самое. Утром третьего дня северяне напали, практически полностью уничтожая приграничные города. Благо, Дроздов понимал, что риски слишком велики и эвакуировал народ заранее.
От массированной атаки врага сотряснулось все. Даже своды замка затрещали, от дрожи земли, что приняла на себя удар. Свою армию король стянул за пару часов, пока противник продвигался по разрушенным территориям. Волнение было невероятное, особенно учитывая план со взрывчаткой. Так что уже разрушенные территории установили место, на котором падут основные силы Церела.
Сам король выдвинулся из замка, стоило закончить всю подготовку. Именно в его повозке везли едва законченную бомбу, массивную и огромную, накрытую брезентом. Её плетенными усиленными веревками закрепили на поддоне, так что сидеть королю и его страже приходилось на полу. Так же с ним увязалась Кэс, это было её детище, так что оставаться в безопасности было второстепенным.
Ещё, прямо около бомбы, сидел ещё один молчаливый человек, с самым отрешенным лицом, которое только видел Дроздов. Это было ужасно бесчеловечно, но их бомбу нельзя было активировать дистанционно. Задержка перед взрывом — всего две секунды, совершенно недостаточно для того, чтобы отойти на безопасное расстояние. Дроздов никого не принуждал, но, что удивительно, очень многие выявили желание стать героями королевства.
Оставалось только высадить остальных и, управляя единственной лошадью, смертник должен был объехать вокруг армии, как раз по территории их королевства. И когда противник окружит королевскую повозку… Бомба, конечно, не ядерная, никаких особых масштабов никто и не ждал. Но это подорвет не столько количество врага, сколько качество. Зная, что боя на мечах и магии не будет — противник дезориентируется и потеряет всякую веру в победу и себя.
А это очень важно.
В таком массированном бою Дроздов участия не принимал, это было ни к чему. Он лишь наблюдал с подзорных вышек, удовлетворенно видя, как его армия теснит врага к нужному месту. Благодаря заклинаниям богини, король увеличивал дальность зрения, помогая себе выискивать важные моменты. Так он видел, как смертник завернул в нужном месте, направляясь в спину ко врагу. Кэсси рядом молчаливо и очень напряженно занималась тем же самым. Зубы стиснуты, уши прижаты — эльфийка нервничала, порывисто вздрагивая от каждого шороха.
Дроздов поделился с ней заклинанием, и они оба замерли, заметив, что повозка остановилась, въехав в толпу солдат врага. Какое-то время ничего не происходило, противник был слишком занят боем, пока из толпы не отделился человек на коне, по всем признакам похожий на короля Церела. Алый длинным плащ, корона монарха, золотые латы. Дроздов даже устало вздохну, подумав, что никакой драгоценный металл не спасет того от гибели.
И когда на смертника наставили мечи, заставляя показать, что под брезентов, Дроздов едва поборол желание прикрыть глаза. Он уверял себя, что Церел ведь тоже сражался нечестно, начав на день раньше, стерев с лица земли множество поселений. И это не месть им, это… просто такой же нечестный удар. Только лучше.
Заряд сдетонировал, причем куда сильнее, чем рассчитывали король и оружейница. Ударной волной снесло и первую линию их солдат, правда, лишь повалив их с ног друг на друга. С самой сердцевины взрыва вверх рванули ошметки кареты, и это единственное, что было досконально видно за огненным и дымовым грибом. Взрыв вырвал куски земли, редкие деревья, что до этого сожгли враги, но вместе с тем и самих солдат противника.
Зрелище вышло поистине завораживающим, это было заметно даже по простым армейцам, что, раскрыв рты и держась друг за друга, смотрели на распустившийся цветок огня. Достав ручные гранаты, так требовалось по плану, первая линия на счет «три» выдернула чеку в полусотни гранат, бросив их в оставшуюся толпу врага. Раздались ещё взрывы, веретеницей окутывая дымом все пространство. Ещё сквозь пелену, их армия открыла огонь из автоматов, продвигаясь вперед.
Дроздов, конечно, рассчитывал на эффект от этого всего, но выстрелы стихли очень быстро. Стоило дыму рассеяться, а пыли осесть — как стало заметно, что выжившие, оглушенные взрывами, вовсе не планируют продолжать бой. Они сидели на земле, растерянные и грязные, не сопротивляясь, да и вообще не двигаясь.
Хлопнув Кэсс по плечу, у которой в её молчаливом шоке по лицу струились слёзы, Дроздов бегом направился вниз. Запрыгнув на коня, он стегнул его по крупным бокам, припустив к передовой. Пробравшись к своим, в самое начало строя, мужчина отдал приказ идти до дворца, не жалея тех, кто откажется сдаваться. Пленников в этот раз не брали.
По мере продвижения строя, раздавались редкие залпы автоматной очереди, из запаса главнокомандующие иногда доставали по гранате, бросая её в пустые здания, чтобы их мощь оставляла следы и препятствовала сопротивлению. Дроздов потерял счет времени, ведь их толком никто не останавливал, редкие группы ополчения выскакивали перед воротами особо крупных городов, но это едва ли задерживало войско.
Шли они так же не все, Дроздов подстраховался, оставив часть армии на защиту бывшей границы. Так же строительная кампания сильно не ждала, все-таки план переселения эльфов стоило начинать немедленно, так им ещё же и разрушенные города отстраивать.
Но, что там происходило, Дроздов уже не знал, чувствуя особенно ярко отсутствие средств связи. Но постепенно, через несколько дней почти беспрерывной ходьбы, им наконец показалась столица.
Это был первый бой короля, в котором его жизни действительно угрожали. Часть магов атаковала из-за стен, и Дроздов едва сумел поставить щит. Его сбило с коня, но армии не требовалось много времени на отлаженную схему. Пара ручных гранат напрочь снесла ворота, автоматная очередь показала недовольным, какой быстрой может быть смерть.
Солдаты помогли королю подняться. Его и без того многострадальное колено снова смотрело в другую сторону. Махнув армии входить в город, Дроздов обратно поднялся на коня, не без посторонней помощи, теперь шествуя в середине строя.
Дворец они взяли спокойно, сожгли, как в лучших традициях его мира, флаг Церела, возгрузив на самую высокую башню свой.
Отныне это королевство становилось частью Люценса, под предводительством Лукаса Драммонда.
Дроздов еще этого не понимал, мучаясь от боли в колене. Пока зачищался дворец от несогласных, солдаты выводили в разные залы разные сословия зависимо от их позиции. Сам король уже сидел на троне своего предшественника, ожидая лекарей, приставленных к армии. Взглянув на себе в отражении золотого скипетра, а фетиш бывшего короля на золото Дроздов успел заметить, он увидел там усталого человека, с синяками под глазами и разбитой головой. Видно, ударился, когда упал с лошади. Как интересно не юном короле отразился возраст его души — лицо осунулось, посерело, крупные морщины залегли на самом виду.
Лекари, используя его книги, а вторая часть уже была доступна крошечным тиражом, а за время войны так и вовсе большим, хлопотали над его коленом. Местные служки с недоверием помогали королю переодеваться и привести себя в порядок.
В целом, их королевства мало чем отличались. Да, окружение выглядело иначе, не так много цветов и ярких красок, слегка мрачный антураж, украшенный больше драгоценными камнями и металлами. Особенно бедных земель по пути Дроздов тоже не встречал, а столица так и вовсе выглядела ещё лучше, чем их. Видимо, Церел погубил вовсе не голод, а жадность короля.
Хотя сложно было сказать, что его что-то прямо погубило. Все-таки больше пострадала территория Люценса, а эти люди едва ли смогли вообще вкусить этой войны. Так что, сменив одеяние и подлечив ногу, Дроздов вышел на балкон, под которым собрался народ Церела. Они не бунтовали, не призывали захватчиков уйти. Лишь молча стояли под замком, глядя снизу вверх на своего нового правителя.
— Многие из вас уже поняли, что произошло, — начал он без лишнего пафоса. — Ваш король объявил нам войну, но проиграл. Я, король Лукас Драммонд, присоединяю ваши территории к королевству Люценс. Теперь вы будете существовать под нашим флагом и нашими законами.
Реакции все ещё никакой не последовало. В идеальной тишине заплакал ребенок, совсем грудничок, разрывая оковы молчания. Люди стали шептаться, кто-то спокойно, а кто-то наоборот на грани паники.
— Уверяю, для вас это будут перемены только в лучшую сторону, — он уже собирался уходить, как вдруг вспомнил, что такой приказ стоит отдать как можно скорее. — Всех эльфов я прошу явиться во дворец через два дня. Так же рабство будет со временем отменено, так что все, кто владеет эльфами или полуэльфами, на добровольных основаниях должны привести их во дворец. Я передам их под командование Бальфура.
Пытаясь отдышаться от свалившейся ответственности, Дроздов ушел обратно в тронный зал, сев на трон. Да, это оказалось куда сложнее эмоционально, чем он себе представлял. Ему поднесла стакан воды эльфийка, дрожащими руками протягивая его со слезами на глазах.
— Не бойся, — устало сказал Дроздов, понюхав воду, которую у него тут же забрала стража, проверяя её на яды. Король только устало чуть съехал по трону. — Как тебя зовут?
— Петрис, — севшим голосом ответила эльфийка. — Простите, нам всем очень страшно.
— Чего вы боитесь? — уточнил Дроздов, наконец получая обратно воду, которой стало в половину меньше.
— Неизвестности, — пожала плечами девушка. — Нас всех отправят… на каторгу?
— О, нет, — король оглянулся, жестом попросив всех выйти, — у меня договоренность с Бальфуром. Я освобожу ваш народ. Вы сможете жить без гнета магов. Больше никто не станет порабощать вас или распоряжаться вашими жизнями.
Петрис выровнялась, слегка недоверчиво глядя на короля.
— Но вы ведь… уничтожали наш народ. Люценс одно из самых жестоких к эльфам королевств.
— Больше нет, — улыбнулся Дроздов, медленно поднимаясь. — Скоро сюда придут эльфы, заберут всех собравшихся и переселят на территорию, что раньше была между нашими границами. Возможно, Бальфур захочет сделать вас отдельным королевством, я препятствовать не стану. Так что можешь рассказать об этом другим эльфам. Новый король на вашей стороне.
Он уже собирался уходить, чтобы возвращаться обратно, как голос эльфийки его остановил:
— Но… почему? Зачем вам независимость эльфов?
— Да… просто так, — пожал плечами мужчина, улыбаясь. — Моя нянечка — эльфийка, и я пообещал ей, что когда-нибудь сделаю её народ свободным. Мы накопим достаточно, чтобы и у остальных королевств выкупить всех эльфов. И, может не при мне, но в будущем вам не будем нужны маги, чтобы отстаивать свою свободу.
— Тогда… мне больше не страшно, — утерла глаза Петрис. — Но почему вы не сказали это остальным?
— Магам лучше думать, что я забираю вас на каторгу, — развел руками Дроздов, уже открыв дверь. — Так они не потеряют чувство власти.
Вернувшись в свое королевство, Дроздов был счастлив видеть, что его народ уже во всю празднует. Даже во дворце успели украсить тронный зал, где устроили пышное празднество в честь победы и молодого короля. Выпив пару стаканов сока и выслушав тройку речей, Дроздов откланялся, не желая тратить силы на ликование. Все ещё не закончено, ему пока рано расслабляться.
Границу уже убрали, успели возвести пару полевых лагерей, куда заселят первую партию эльфов, в основнов живших около границы. Так же часть магов восстанавливала разрушенные города, но там работа шла медленнее, ресурсы были распределены совсем неравно, но таков был уговор. Многие из тех, кто потерял свой дом, тоже шли в строители, ускоряя ход дела. Армия пока сосредотачивалась в бывшем Цереле, но никаких попыток по свержению власти не предпринималось.
Дроздов создал ещё один совет, отправив его туда. Ещё Адам сам вызвался встать во главе перемен северного королевства. Ему Дроздов доверял, да и за время, пока брат был министром обороны, все как-то налаживалось, он действовал четко в интересах короля. Кэсс, правда, поддерживала позицию Дроздова и отдыхать не собиралась. Она уже во всю разрабатывала мины, и король мог бы рассказать ей тонкости, но не хотел встревать. Не только же ему одному это все делать? Да и когда-нибудь его поверхностных знаний окажется недостаточно, поэтому должны здесь быть и другие умы.
Ещё в этот вечер у Дроздова была назначена встреча с Бальфуром, что обустраивал территорию нового королевства эльфов. Но до неё было ещё пару часов, так что король отправился в больницу к Лансе. С Нерель оказалось все хорошо, благо, Бальфур действительно пришел не просто так. Он лично помешал Вергелю навредить девочке, а потом, как котенка, закинул его к королю.
На руках вергеля всю равно была кровь Лилии и Лансы. Переживая о нянечке, Дроздов шел белыми коридорами, здороваясь со врачами и принимая поздравления. Хромота его лишь усилилась, при каждом шаге он теперь ощущал тупую боль, отдающую куда-то в позвоночник.
В палате Лансы, на удивление, было пусто. Но постель выглядела примятой, словно из неё не так давно кто-то встал. Развернувшись на каблуках, мужчина рванул дальше по коридору, заставая на диванчике премилую картину. Тот лекарь сидел к нему спиной, а довольно румяная Ланса, лицом. Парочка целовалась, держась за руки. И когда умилившийся король уже собирался уходить, нянечка приоткрыла глаза, тут же разрывая поцелуй и подскакивая:
— Ваше Величество!
Лекарь тоже вскочил, совершенно смущенно глядя на Лукаса.
— Мой король, вы уже успели вернуться?..
— Да, — Дроздов рассмеялся, глядя на их перепуганный вид. — Ланса, я безмерно рад видеть тебя здоровой! Как ты себя чувствуешь? Это этот кудесник тебя на ноги поставил?
Ощутив, что осуждения нет, парочка мгновенно расцвела.
— Спасибо за ваше беспокойство, — Ланса тут же налетела на короля с объятиями. — Я проснулась пару дней назад, Гарольд говорит мне пока лучше понаблюдаться здесь, но я ужасно волновалась, как дела на фронте! Что с вашей ногой?
— Нога… — Дроздов отмахнулся. — Церела больше не существует, теперь над их дворцом наш флаг. Скоро наладим и остальное. Вечером встречаюсь с Бальфуром, но… как и обещал… твой народ сможет быть независим. И, если хочешь, можешь тоже оставить свои обязанности и присоединиться к Бальфуру.
— Я… — уши девушки мгновенно покраснели. — Как же… Так скоро?
— Я не тороплю, — отмахнулся король, — просто даю знать, что ты свободна.
Из глаз эльфийки заструились слёзы. Она утерла щеки, снова обнимая короля, пока лекарь слегка ревниво наморщил нос позади. Ланса вдруг отстранилась, слегка испуганно воскликнув:
— Вы ведь знаете, это сделал Вергель! Он меня отравил!
— Да, — усмехнулся Дроздов, вдруг вспомнив отдачу пистолета и почесал ладонь. — Больше он никому не сможет навредить. А мне придется искать нового десницу.
Ещё какое-то время проговорив, Дроздов сопроводил девушку в палату. Потом он узнал от её лекаря, что вторая книга теперь так же разлетелась по королевству, правда, она куда сложнее для понимания. Но это и к лучшему, никто не станет заниматься самолечением.
Попрощавшись и пообещав прийти как-нибудь потом, Дроздов направился к Бальфуру, что ждал его в одном из пабов. От короля давно перестали ожидать напыщенности и толп стражи, так что никто уже особенно не удивлялся, когда замечали за одним из столом своего монарха.
Бальфур использовал свои чары, так что люди не узнавали кто является спутником короля. Они видели там кого-то неизвестного и быстро теряли интерес. Эльф заказал брусничный эль им на двоих и разложил на натертом столе свой чертеж.
— У тебя научился, — хмыкнул он, объясняясь. — Глянь, что думаешь.
Дроздов просмотрел все листы, удовлетворительно похмыкивая.
— Хорошая работа, но я бы добавил чугунные трубы, так по ним можно пустить воду.
— Воду? — изогнул бровь эльф. — Как подземные реки?
— Ну, почти, можно автоматизировать это все, — с сосредоточенным видом мужчина делал чертеж водопровода, под чертежом самого города. — Вот так, я потом приеду со своими ребятами, поможем установить все. Чтобы вода сама поступала в дома, когда-нибудь и в королевстве так сделаем, но начнем с вас.
Бальфур уважительно пожал руку Дроздова.
— Светлая у тебя голова, странник.
— Не зови меня так, — тут же помрачнел король. — Вергель тоже понял, что я не отсюда.
— Так а как тебя звать, если так оно и есть? — эльф утер губы от эля, складывая обратно чертежи. — Сегодня выступаем. Пока заселимся в полевые лагеря. До холодов должны успеть все обустроить. Рад, что ты сдержал слово. Богиня гордится тобой.
— Вот теперь я точно уверен, что вы общаетесь, — усмехнулся Дроздов. — От меня не скрыть правды, Бальфур. Не отнекивайся.
— Твой право, — кивнул эльф, но больше ничего говорить не стал. Ни за ни против. — Народ празднует. Не только эльфы, маги тоже. Во всех городах они скандируют твое имя, отмечая, что ещё ни один Драммонд так не прославлял королевство.
— Это приятно слышать, — поднял свой бокал Дроздов. — Яниса, значит, не ошиблась, раз выбрала меня.
Бальфур тоже поднял свой бокал, громко произнеся:
— За Лукаса Драммонда! За богиню! За королевство!