И неожиданно вонзился в лужайку, как гвоздь в масло, - по пояс.
- Трясина-а-а! - голос Степы стоньчав, сорвался в крике, леденящем душу.
Егор и Гриня в ужасе замерли на краю лужайки. Степа хватался за траву, она вытягивалась с корнями.
- Бей ногами! Выгребайся! - закричал Егор. - Не бойся, я помогу; Степа! Я сейчас... Упирайся руками!
Егор распластался на траве и пополз к нему. Лужайка сразу же прогнулась под ним ямой. Холодная вода, выбрызнувшая из-под травы, окатила его, но он не повернул назад. Цепляясь ослабевшими руками за непрочный дерн, он полз, полз и никак не мог выползти из ямы, словно это происходило в страшном сне. Предательская травяная крышка над трясиной прорвалась, и он забился в пузыристой черной воде.
- Не надо, Ёра! Не надо! - закричал Степа. - А то все пропадем... Вернись!
Егор судорожно бил ногами, греб руками, выбираясь к краю проклятой лужайки. Он испытывал такое ощущение, словно полз по мягкому брюху неведомого кровожадного зверя, который мог ежесекундно заглотнуть его.
С трудом добравшись с помощью Грини до куста камыша, Егор задрожал противной мелкой дрожью. Сердце его было сковано немыслимым холодом и скорбью: он ничем не мог помочь другу.
Раскинув руки в стороны, Степа опирался о тонкий травяной наст, который все больше опускался под его тяжестью и заливался жижей.
Тут Гриня, плача, закричал незнакомым, тонким голосом:
- Держись, Степочка, держись, родненький!.. И Егор, придя в себя от его крика, трясущими руками стал ломать неподатливый камыш. А Гриня тихонько выл, пытаясь сдержать плач, и смотрел выцветшими от ужаса глазами на Степу. Егор грубо толкнул его:
- Замолчи!.. Ломай камыш, быстрей! Гриня послушался.
Они торопились, а камыш гнулся, трощился, но не ломался - он был еще зеленый, и Егор с Гриней рвали его, не обращая внимания на то, что острые, как бритва, края растрощенных стеблей резали пальцы до костей.
Егор быстро связал ремешком сорванный с невероятным трудом пучочек камыша со следами их крови, текшей из порезанных пальцев, и бросил Степе. Он подтянул его к себе, оперся на него руками, пытаясь вытянуть ноги из трясины, и погрузился вместе с ним по шею.
- Выгребайся, Степаша! Бей ногами! - кричал Егор, сходя с ума от своего бессилия.
- Не могу... судорогой ноги свело, - потухающим голосом вымолвил Степа.
- Спасите Степу! Спасите! - Сорванный тонкий голое
Грини напрасно рвался к чистому голубому небу над головой.
Горячий ветер летел со степи. Всплескиваясь, ходили волнами серебристые султаны и неумолчно шуршали листья камыша, заглушая все звуки.
Скуластое лицо Степы задиралось вверх, к небу, - черная вода подбиралась ко рту. Он проговорил негромко, жалобно, умоляя:
- Егорушка, застрели меня... там страшно живому... холодно...
Егор, крича что-то в беспамятстве, выдернул наган из-за пояса и начал стрелять вверх, в равнодушное небо, выпуская пулю за пулей.
Степа забился, последний раз попытался вырваться из трясины - и скрылся в жиже. Она вздувалась в черной промоине посреди лужайки, ходила, как живая, бормоча и выпуская пузыри.
Егор и Гриня выбрались из гиблых низов уже в темноте, идя на чьи-то выстрелы, свист и отблески костра.
- А где Степашка? - крикнул Евтюхов.
Узнав Миню, стоявшего у костра, Егор снял с плеча руки Грини, судорожно цеплявшегося за него, и тот обессиленно опустился в траву. Шатаясь, подошел к деду, протянул наган.
- Миня, убей меня... Тут остался патрон. - Голос Егора был едва слышен.
Дед, потрясенный, схватил его, мокрого, жалкого, прижал к груди и, как-то рывками вбирая в себя воздух, забормотал:
- Что ты, Егорка, что ты!..
Неестественно напрягаясь и выгибаясь в руках деда, словно стальная пружина, Егор в горячке выкрикивал:
- Степа утоп... Болото утянуло!.. Мы не смогли спасти его... Он просил застрелить его!
- Егорушка... Внучек! - Миня крепко прижимал к себе пылавшее огнем тело внука.
Позади них навзрыд плакал старый вояка Степаша Евтюхов.
Глава шестнадцатая
С трудом приходили в себя Егор и Гриня. Пережили они такое, что и во сне им не снилось. Совсем из сил выбились - и физических и нервных. А к Грине к тому же еще лихоманка привязалась. Видно, там, в камышах, до умопомрачения измученный жаждой, он не удержался - напился дохлой болотной воды. А может быть, малярийные комары покусали его...
Егор лежит в прохладных низах на старинной деревянной кровати, покрытой кошмой. В изголовье мешок из ряднины положил, набитый бабкиными лекарственными травами. Тихо, прохладно в низах. Листает Егор книги, которые принес Миня из колхозной библиотеки. Интересные книги. Листает он страницы, разглядывает картинки, а читать не может: застит глаза колышущаяся камышовая решетка, и строчки покрываются тошнотворной зеленоватой плесенью... А когда он прикрывает глаза, то видит погружающегося в темную жижу
Степу и слышит его умоляющий, рвущийся голос: "Егорушка, застрели меня..."
Нет Егору покоя ни днем ни ночью. Не читается ему, не спится и есть не хочется - пропал аппетит. И во двор лишний раз не может выйти: кружится голова, белый свет плывет перед глазами, тошнит... Не может отвязаться от мучительных мыслей. Изъели они его всего, как жуки-короеды старое дерево.
Егор прислушивается - в доме никого. Бабка пошла с утра с тяпкой на леваду за ерик, а дед в поле - он уполномоченный от райкома партии по жатве... Найда лежит на порожках, положив голову на верхнюю ступеньку, коротко дышит. Егору виден ее хвост за сеткой, сделанной из конского волоса, - она прикрывает вход в низы, чтоб мухи не залетали. Солнце, поднимаясь, теснит Найду с порожков, и она вот уже съехала задом под сетку, за порог. Во дворе тихо, сонно. Изредка прокудахчет курица да петух прохрипит тревожное "кру-у-у!", пугая коршуном свое семейство...
Хоть бы кто-нибудь пришел, отвлек его от мучительных мыслей. Но кто придет? У Грини температура. Мать его утром заходила, сказала... Если бы Даша зашла. Только навряд ли она придет. Раньше она запросто забегала к нему домой, а теперь нет. Что-то изменилось в их отношениях, осложнилось, непонятно почему. А тут еще Витька, братан его, Темкин младший брат!.. Окончил он десятилетку, в военное училище собирается поступать - так форсит, удержу не знает. На вечеринках все липнет к Даше. А она смеется его шуточкам...
Но ничего не может избавить Егора от кошмарных видений, даже ревность к Даше... Ну что он так мучится?! Ведь сам же чуть не утонул, самого чуть было не утянуло болото!.. Разве он не сделал все, чтоб спасти Степу?!. Эх, если б он приказал им вообще не ходить в камыши!.. Сам бы не пошел - наган-то у него был! - и они не пошли бы. Но они ему этого никогда бы не простили. И зря он попускал Степе, не хотел спорить с ним. Зря!.. Не слушали они друг друга. Все были командирами. Так нельзя. Решать что-то надо гуртом, сообща, но командовать следует одному. Иначе толку не будет... И вообще, зря они с бухты-барахты сунулись в камыши. Надо было со своими дедами сватажиться. А они, цуцики, умней стариков захотели быть. Не подумали как следует!.. Вон старички как сообразили: обложили болото, знали, где поставить посты, - и зацобали Господипомилуй! И Осикору поймали бы с золотом, не кинься за ним по следу, как бешеный пес, этот придурашливый Афоня!..
Найда вдруг поднялась, наставив уши. Заскрипела калитка. Кто-то вошел во двор. Не чужой, видно, иначе бы она с лаем кинулась к воротам. И не свой Найда встретила бы его приветливым визгом, выбегая навстречу. Умная псина стоит на месте, развевая своим крючковатым хвостом. Значит, пришел какой-то хорошо знакомый и приятный ей человек. Кто же это? Васютка? Вряд ли. Он вчера забегал, а сегодня с лошадьми на выпасах. Егор поднялся спиной повыше на мешок с травами, услышав голос Даши:
- Эй, Найда, привет! Помнишь ли ты меня, собачья старушка? Не кинешься кусаться?.. А ну-ка скажи-ка мне, хорошая лохматая собачка, где Ёрик-Егорик?
От ее ласкового, чуть насмешливого, ломкого и чистого, как весенняя льдинка, голоса в голове Егора смешались все докучливые мысли. И как она его имя переиначила!..
Хотел крикнуть: "Я здесь, Даша!" - боялся, уйдет она, но лежал неподвижно, как прикованный, не смея произнести ни звука. Смотрел напряженно на проем двери, закрытой темной, но прозрачной сеткой, видел, как Найда, эта шельма собачья, улыбаясь и свесив язык, ковырнула мордой сетку и отошла от порога: показывала, что Егор находится в низах, и позволяла Даше пройти.
- Ах, так он здесь! - тихо воскликнула Даша. Спустилась к порогу и остановилась перед сеткой, не решаясь войти. И голос ее изменился, став глубоким, взволнованным, когда она спросила:
- Ёра, ты здесь?.. К тебе можно?
Подняла руку - откинуть сетку - и замерла в этой позе, ожидая ответа. Легкое ситцевое платье на ней было пробито солнечными лучами сзади; и тело ее вырисовывалось в дверном проеме, словно золотая статуя. И казались позолоченными ее короткостриженные волосы.
- Заходи, Даша... Я здесь, - сдавленно произнес он. В низах был полусумрак, и Даша, зайдя со свету, приглядывалась. Егор на кровати подобрал ноги, поднимаясь повыше спиной на мешок с травами, и Даша восприняла это его движение как приглашение сесть на кровать рядом с ним, что она и сделала без колебания. Даша вся была наполнена свежим солнечным теплом и пахла, как цветок подсолнечника.