Воронцов крепко держал руль грузовой платформы. Руки Варны держали его за талию, а Ачквал держался за ограждение платформы. За пять часов они значительно отдалились от места крушения корвета и решили остановиться на обед. Густой лес располагался неподалёку. Решено было свернуть в тень деревьев.
Ачквал приметил небольшое животное рядом с деревом, и указал на него рукой.
— Картук. Вкуснейший картук. Разреши его добыть нам обед, Алексий.
— Конечно, только быстро. Мы пока подготовим дрова.
Ачквал спрыгнул с платформы и скрылся в густой траве.
Землянин припарковал антиграв возле дерева. Они с Варной начали собирать дрова для костра. Когда кучка дров была готова, Варна извлекла из мешка огниво, на что Воронцов усмехнулся и достал из кармана аккумуляторную зажигалку. После нажатия на кнопку из зажигалки вырвалось пламя, которое в тот же миг охватило сухие ветки. Девушка наблюдала за «магией» рождения пламени, и не могла отвести взгляд от зажигалки.
— Нравится? Дарю! — протянул мужчина зажигалку девушке.
Варна с воспоргом приняла подарок и начала его с интересом рассматривать.
— Нажимаешь вот эту кнопку, и отсюда вырывается огонь. Поняла?
Девушка нажала кнопку, и пламя вырвалось из зажигалки. От изучения зажигалки её отвлёк Ачквал, притащивший животное похожее на кролика с помесью енота.
Вскоре Картук был освежёван и разделан. Через час его нежное вкусное мясо истекало жиром по пальцам троицы. Лишь горка костей, оставшаяся от зверька, напоминала о его великолепном вкусе.
После сбора вещей путники погрузилась на платформу и продолжили неспешный полёт. Воронцов подмечал живность, разбегающуюся от них в густой траве, и следил за обстановкой. Без происшествий они добрались до реки. Когда начало темнеть, путешественники остановились на ночёвку.
Алексей достал палатку и распаковал её из чехла. В следующее мгновение под взорами расширяющихся глаз аборигенов палатка мигом разложилась на земле. Легкая, но прочная ткань имела защиту от дождя и насекомых, а также в палатку была встроена подсветка.
Следом был извлечен спальный мешок. Он уже не вызвал столь большого удивления у дикарей, поскольку выглядел похожим на привычное одеяло, только невероятно компактное.
— Я спать, — заявил Воронцов. — Ачквал, ты остаёшься сторожить лагерь до тех пор, пока я не проснусь.
— А мне что делать? — устремила заинтересованный взгляд на землянина Варна.
— Ложись отдыхать, мы справимся без тебя.
Мужчина не заметил, как на лице Варны на мгновение проступила досада. Он забрался в палатку, затем в спальный мешок и привычно остановил время. На этот раз его сон оказался беспокойным — ему снились мертвая Иритт и Алиса с ножом в руке, которая стояла над её телом и с хищной улыбкой смотрела на него. Воронцов проснулся в холодном поту, после чего вернул ход времени. После пробуждения сон не шёл. Мужчина просто лежал и думал о сне.
Он мог предупредить Иритт о нападении пиратов и предательстве Алисы, но это бы вряд ли что-нибудь изменило. У них не было оружия для защиты. Их обоих просто убили бы. Даже перемещение во времени не изменило бы суть происходящего. Помимо этого его попытки спасти Иритт могли помешать плану по обнаружению бота колонистов. Для себя он решил, что всегда может вернуться назад в прошлое и спасти Иритт, но только после того, как найдёт бот. А пока следовало решать приоритетную задачу.
Алексей покинул комфортную палатку, сменил Ачквала на посту и ускорил время. После этого утро наступило быстро — четыре часа темноты пролетели за несколько минут.
Аналогично прошли ещё три дня путешествия, пока они не достигли горного хребта, за которым начиналась территория Картов.
Дальнейшее путешествие проходило сложнее, поскольку пришлось петлять в лесу, так как на скалы залететь не удалось. Медленно облетая завалы из веток и стволов, троица пробралась через лес на другую сторону горного хребта, потратив на это весь день.
Несмотря на то, что топтать ноги путникам не пришлось и весь день они просто стояли на платформе, путешествие всех утомило. Стоило им расположиться на небольшой опушке, как начался сильный дождь. Воронцову пожал своих жрецов, и запустил их в свою палатку. Внутри места для троих едва хватало. Ачквал расположился у входа, всматриваясь в темноту леса. Воронцов улёгся в спальный мешок и уснул, не забыв замедлить время.
Проснулся землянин от шума дождя, который растянутым звуком молотил по палатке. Рядом с ним, положив голову ему на грудь, спала Варна. Ачквал всё ещё сидел у входа и всматривался в темноту, лишь изредка шевелясь, опасаясь потревожить бога.
Воронцов восстановил хронопоток и тихо окликнул парня:
— Ачквал, ложись отдыхай, я послежу за обстановкой.
— Алексий, я слышал шум веток. Возможно, это и дождь, но будь осторожен.
Воронцов сколько ни прислушивался, но кроме дождя ничего не слышал. Лишь барабанящий дождь и гром заполняли округу звуками. Дождь лил на протяжении всего утра. Тучи закрыли небо до самого горизонта, не пропуская ни единого луча светила.
После перекуса сушеным мясом с уже чёрствыми лепёшками троица погрузилась на платформу и продолжила путь вдоль густого леса. Счастье комфортного передвижения было недолгим. Через пару часов грузовая платформа сбросила скорость и издала сигнал о севшей батарее.
— Что случилось? — вцепилась в поручень испуганная Варна.
— Чёрт! Батарея села. Солнца нет, и зарядки нет, — пояснил рассерженный Воронцов. — Сгружается, дальше пешком.
— Твоя небесная колесница питается солнцем? — расслабилась Варна.
— Да, можно и так сказать. Она питается светом светила.
— Хорошо, — довольная девушка слезла с платформы.
Ачквал соскочил с «колесницы» раньше девушки и уже начал разгружать её.
— Что же тут хорошего? — с недоумением уставился на спутницу Алексей.
— Хорошо, что твоя колесница питается светом, а не людьми, — выдала дикарка.
— Даже представлять не хочу, что у тебя творится в голове, — покачал головой из стороны в сторону землянин.
Вещи вскоре были разгружены и распределены среди троицы путешественников. Алексей привязал верёвку к левитирующей платформе и потянул её за собой. Аборигены молча следовали 'за летающей колесницей за платформой.
— Лететь легче, — вздохнула Варна.
— А не ты ли боялась летать на божественной колеснице? — саркастично обратился к ней Ачквал.
— Ты больше меня испугался, — уколола его в ответ девушка.
— Лучше тихо ехать, чем быстро идти, — покивал Алексей. — Надеюсь, этот мерзкий дождь скоро закончится.
— Это вряд ли, — посмотрел на небо Ачквал. — Небо говорит, что вода будет долго литься с небес.
Охотник оказался прав — дождь даже не думал прекращаться. Мокрые, обессиленные и покрытые грязью путешественники рухнули от усталости на небольшой поляне рядом с небольшим ручьём. Воронцов достал фляжку и отправил Варну за водой к ручью, надеясь сварить суп из пищевого брикета, который имелся в наборе спасателя.
Внезапный женский крик со стороны ручья заставил Воронцова вскочить на ноги и наперегонки с Ачквалом броситься в ту сторону. На месте они девушку не обнаружили. Ачквал показал на высокое дерево, расположенное на берегу ручья. Варна висела в воздухе в паре метров от земли, опутанная толстыми кольцами, которые сжимали юное тело.
— Это анавас, водный змей! — Ачквал рванул из колчана стрелу и начал пристраивать её к тетиве лука.
Охотник выпустил стрелу в полёт. Стрела воткнулась в тело змеи, но не нанеся ей особого урона. Кольца продолжали сжиматься, сдавливая девушку и пытаясь переломать ей кости.
Алексей заметил голову змеи между густых ветвей — из открытой пасти свисал раздвоенный язык. Змей смотрел на мужчин и угрожающе шипел. Пистолет в руке Воронцова разразился канонадой выстрелов. Голова анаваса разлетелась на мелкие части, заставив туловище змеи забиться в конвульсиях. Ачквал успел подхватить тело девушки, которая выпала из смертельных объятий.
Землянин подбежал к спутникам. Варна не двигалась и не дышала. Её лицо посинело от удушья. База знаний выживальщика была выучена на половину, но этих знаний хватило, чтобы произвести реанимационные действия.
— Клади её на землю! — приказным тоном обратился он к охотнику.
Анчквар без малейших раздумий уложил девушку на грунт. После этого Воронцов склонился над ней, расстегнул комбинезон и положил ладонь на нижнюю треть грудины таким образом, чтобы основной упор приходился на пясть. Другую руку он положил сверху. Надавив так, чтобы рука продавила грудину примерно на пять сантиметров, он начал ритмично надавливать на грудину девушки, попутно делая ей искусственное дыхание. Он чередовал массаж сердца и принудительную вентиляцию лёгких. Через несколько мгновений Варна закашлялась и широко распахнула веки. Она уставилась испуганными глазами на мужчину, который в тот момент завис над её лицом.
— Жива! — радостно воскликнул Ачквал.
— Да, успели, убрал руки от тела девушки перенервничавший Воронцов, после чего откинулся на землю.
Девушка тяжело дышала и долго не могла прийти в чувства. Она улеглась на землю и тихо произнесла:
— Как только я подошла к воде и начала наполнять сосуд, сверху на меня накинулся змей и сразу обвил меня. Я только и успела крикнуть, как от силы его смертельных объятий потеряла сознание.
— Тебя спас наш бог Алексий, — просветил спутницу охотник. — Он достал оружие богов и поразил змея громом, расколов голову анваса, как переспевший мурту. Потом он провёл магический обряд, с помощью которого вытащил тебя из лап смерти.
— Спасибо, — прохрипела надорванным горлом Варна, глядя на землянина.
Она поднялась с земли. Расстёгнутый комбинезон выставил обнажённую грудь девушки напоказ, но сейчас это никого не смущало.
— Давайте уже есть, — Алексей с хрустом потянулся, поднялся на ноги и пошёл к берегу в надежде найти флягу. Ему повезло — полупустая фляга упала в воду и зацепилась за ветку кустарника, который не позволил ей уплыть вниз по течению.
Вскоре с полным бурдюком воды он вернулся в лагерь. Небольшой котелок стоял на портативной плитке из набора спасателя. В него через фильтр была залита вода, после чего включена плитка. Варна тихо сидела в стороне и часто дышала, стараясь не шевелится — ей было плохо.
— Не нравится мне, как ты выглядишь, — устремил на неё взор землянин.
— Я тебе не нравлюсь? — прохрипела она.
— Не ты, а твоё самочувствие. Стяни комбез до пояса, я хочу осмотреть твои рёбра. У меня имеются опасения, что они сломаны.
Девушка без стеснения разделась догола.
— Это не совсем то, о чём я просил, но и так сойдёт. Тебе больно, когда вдыхаешь воздух?
— Угу, — кивнула она.
Воронцов начал водить руками вдоль её грудины, проводя пальпацию. Когда его пальцы достигли нижней пары рёбер, девушка дёрнулась от прикосновения. Он продолжил проверять другую сторону, случайно коснувшись пальцем розового соска, от чего девушку словно ударило током. С правой стороны все ребра были целыми, лишь гематомы покрывали грудь девушки.
— Как минимум одно ребро сломано. Придётся распечатать аптечку.
Из аптечки мужчина достал один из автоматических шприцов, который прислонил к предплечью пациентки.
— Что это? — с опаской покосилась она на шприц.
— Не бойся — это лекарство. Ты сейчас почувствуешь небольшой укол. Попрошу тебя не дёргаться.
Варна застыла статуей, опасаясь пошевелиться. Она слегка дёрнулась, когда игла иньектора впилась ей в кожу. Воронцов дождался, когда автошприц произведёт укол, после чего избавился от опустевшего тюбика. Следом был извлечен сверхтехнологичный бинт из пористого упругого материала, которым мужчина зафиксировал грудину Варны. Она стойко терпела боль, пока не началось действие лекарств. Вскоре её глаза заблестели, а на лице появилась натянутая улыбка.
— Теперь одевайся и ложись. Тебе нужен отдых.
Ачквал следил за действиями Алексея с восторгом в смеси с восхищением. Для него это было вершиной магического обряда.
Наконец, вода закипела. Землянин бросил в котелок брикет аварийного питания и добавил кусочки сушеного мяса для вкуса. Лепешки он поджарил на огне, тем самым избавился от привкуса плесени.
Вскоре по лагерю начали распространяться умопомрачительные ароматы, от которых у всех потекли слюни. Алексей разлил питательный суп по мискам и раздал товарищам. Он показал им, как пользоваться столовыми приборами. Его свита до этого ела только руками или ножом. Через минуту раздался грохот ложек по днищу пустых тарелок. Довольные и сытые путешественники разлеглись возле плитки с полными животами.
— Никогда не ел ничего вкусней, — улыбнулся охотник.
— Очень вкусно, — довольно щурилась девушка.
Для Воронцова в подобной еде не было ничего сверхъестественного. Сухпаёк содержал привычный набор химических усилителей вкуса и заменителей всего, чего только можно. Оттого он не разделял радости парочки дикарей, но готов был признать, что варево очень питательное — оно наверняка восполнило дневную норму калорий.
— Идите отдыхать, — Воронцов принялся раскладывать палатку.
Дождь продолжал накрапывать, а тратить лекарства на простывших спутников совершенно не хотелось.
Как только Воронцов остался один, он ускорил время в два раза и зажал пистолет в руке. Ночь поглотила поляну и над ней сгустилась тьма. Чтобы видеть хоть что-то, пришлось включить на платформе небольшой фонарь, который осветил лагерь. У воды раздавался шум борьбы за останки змея. Мужчина приготовился к неприятному развитию событий, но хищники не спешили наведываться к нему в гости, лишь слышались лай и скуление. Через пару часов возня у воды стихла, начало рассветать.
Мужчина разбудил охотника, после чего снял с себя мокрый комбинезон и забрался в спальный мешок, который подарил ему чувство комфорта. Спать оставалось всего пару часов, но ему было все равно, поскольку он остановив время перед тем, как уснуть.
Землянин проспал больше десяти часов, благодаря чему прекрасно выспался и проснулся в хорошем расположении духа. После запуска нормального хода времени он для приличия полежал не меньше часа, нежась в тёплом спальнике. Варна лежала рядом с ним и мирно спала. Он решил не будить девушку, и тихо покинул палатку. Ачквал сидел на корточках и вырезал ножом из косточки небольшую фигурку.
— О, великий, ты проснулся! — удивился он. — Как ты можешь так мало спать? Хотя… ты же бог, и сон тебе не нужен, — парень и спрятал в карман фигурку.
— Давай приготовим завтрак, а после принятия пищи отправимся дальше.
— Как скажешь, великий.
Дождь, наконец, закончился. Небо начало очищаться от туч. Платформу перевезли под первые лучи светила с надеждой на то, что она начнёт заряжаться, пока они будут завтракать.
Алексей поставил на плитку котелок и вскипятил воду. Разлив кипяток по кружкам, он достал из аварийного набора искусственный кофейный напиток. Настоящие кофе в Содружестве стоило очень дорого, естественно, в аварийный набор класть его никто не стал бы.
Девушка сама просыпаться не желала. Пришлось землянину её будить. Как только она выбралась из палатки, он протянул ей кружку с напитком.
— Пахнет приятно, — принюхалась она. Стоило ей сделать глоток, как она сморщила носик. — Горько.
— Ага, горько, — Алексей с наслаждением приложился к остаткам кофе. — В аварийке мы похуже пили.
— Где?
— Далеко отсюда.
Варна снова отпила из кружки. На этот раз она так сильно не морщилась.
— Бодрит, — задумчиво протянула она. — Алексий, это очень странный напиток. Сперва он мне не понравился, но потом я ощутила в теле бодрость, и мне захотелось ещё.
— Кофе… он такой.
— Прости, но ты мог бы после еды проводить меня к ручью? — с надеждой на положительный ответ посмотрела на него Варна. — Я… Я одна боюсь туда ходить после того, как вчера чуть не погибла.
— Конечно, не проблема. Я провожу тебя.
— Я тоже тебя провожу, — вызвался охотник, на что получил со стороны девушки недовольный взгляд. Но он то ли его не заметил, то ли проигнорировал.