— Что это за твари? — Воронцов устало уселся на днище посудины. — Я сбился на третьем десятке, пытаясь сосчитать, сколько зарубил.
— Это летавы — порождение тёмного вулкана острова Смерти. Я слышал о них в легендах, мой великий Алексий.
— Исчадия ада, — землянин зачерпнул из озера воды и умыл лицо. — Ты видел, какие у них клыки? Они запросто могут прокусить руку человека насквозь.
— Да, Алексий, — кивнул охотник. — Ходят слухи, что они воруют детей и утаскивают к себе в пещеры, чтобы насладиться человечиной.
— Они ещё и людоеды. Странно, почему эти твари набросились на нас? Ведь мы на детей не похожи.
— Летавы считаются бесстрашными, когда они собираются в стаи. Один летав не станет кидаться на человека.
Лодку несло попутным ветром несло к острову. Рядом с ней плавали обезображенные трупы горгулий, медленно покачиваясь на волнах. Периодически раздавались всплески воды, и очередной труп утаскивали под воду местные водные обитатели.
— Ачквал, хватай весла и начинай грести, — скосил глаза Алексей в сторону подводных теней. — Пока те твари, которые приплыли на запах крови, не переключились на нас.
Ачквал взялся за вёсла и начал грести в сторону острова, на котором вулкан извергал клубы дыма и снопы искр. Вода вокруг лодки забурлила. С огромными всплесками трупы летающих обезьян начали ещё активней исчезать под водой. Тёмные тени в толще воды то и дело сновали под лодкой в разные стороны. Невероятных размеров животные похожие на черепах, только с более вытянутым телом закованным в панцирь и длинной шеей плавали вокруг их маленькой лодки и подбирали с поверхности воды куски мяса.
— Да ёб твою налево! Это закончится сегодня или нет⁈ Как вы вообще живете в этом зверинце? — Алексей закипал от злости.
Он достал с пояса свой кусторез. Световой индикатор показывал, что заряда осталось меньше половины батареи.
Лодка то и дело содрогалась от ударов по днищу панцирями хищных черепах, которые проплывали под посудиной. Воронцов крепко сжимал в руках кусторез и готовился к очередной битве, пока Ачквал усилено грёб к острову. Варна потеряла рассудок от страха — она лежала на дне и дрожала. Черепахи кружили рядом, но пока и не думали нападать. Они уже собрали почти все останки летунов и просто плыли рядом.
Чёрная длинная тень в толще воды застала черепах врасплох. Акула размером не меньше десяти метров резко выпрыгнула из воды и схватила одну из зазевавшихся хищных черепах. С неимоверной лёгкостью она раскусила животное размером больше двух метров и весом не меньше полтонны, закованное в прочнейший костяной панцирь.
Алексей кинулся к своему жрецу, выхватил одно из вёсел и начал грести с ним в паре, пытаясь быстрей достигнуть берега. Сражаться с тварью, которая находилась под водой, даже в замедленном времени или с полной его остановкой было невозможно, а сбежать и бросить на произвол судьбы своих проводников, ему было совершенно не по душе. Оставался один путь — грести к берегу изо всех сил в надежде на то, что могучие твари тёмных вод оставят их в покое. Местные рыбаки не отплывали далеко от берега, а плавали лишь на мелководье, и не зря — на глубине жили опасные монстры, для которых хлипкое судно на один зубок.
До берега осталось меньше пятиста метров. В поле видимости среди скал показалась небольшая бухта, где можно спокойно выбраться на берег.
— Гребём левее вон в ту бухту, — мужчина старался перекричать шум волн и свист в ушах от поднявшегося ветра.
У мореплавателей ещё было свежо воспоминание о той ужасной всепоглощающей бездне, полной острых зубов, которая проглотила огромную черепаху целиком. Это придавало им сил и заставляло грести еще энергичней. Лодка, подхваченная волной, накатывающей на берег, с силой выскочила на берег. От удара Ачквал не удержался, и вылетел за борт, упав на чёрный песок.
— Неужели земля? — он тут же вскочил на ноги и принялся радостно пританцовывать. — Я уже думал, что мы погибнем в зубах неведомых тварей.
Варна приподнялась со дна лодки и аккуратно выглянула за борт. Она узрела сушу, после чего вскочила бешеной козочкой и тут же выпрыгнула с лодки на берег.
— О, великий Алексий! Я молилась всем богам, чтобы они пожалели нас и дали возможность спастись, — девушка начала смахивать с щёк слёзы радости. — Слава богам, что они услышали нас!
Вскоре после этого началась выгрузка вещей с лодки на сушу. Землянин передавал их охотнику, при этом никаким образом не подавал виду, что испугался. Его психика уже порядком устала от этого мира, который таил опасности в виде страшных монстров на каждом шагу. Жизнь на острове Сарпинском в мире постапокалипсиса казалась ему райской. Опасность в виде волков и людей казалась смешной по сравнению с тем, что происходило на этой планете. Он стал сильней и ловчей, чем был всего два месяца назад, а изученные знания баз нейросетей добавили ему бесценного опыта, который позволял выжить в этом безумном мире. Но если бы не перстень, то выжить у него вряд ли вышло. А ведь аборигены не только выживают на этой планете, а живут обычной жизнью.
Вещи были распределены по всей группе, а лодку вынесли на берег, отнесли её как можно дальше от кромки воды и перевернули. Неизвестно, есть ли тут космический корабль или всё это легенда. Вдруг обратно придётся возвращаться точно так же, как и сюда, то есть по воде. В таком случае потеря лодки может стать фатальной.
Осталось определиться с направлением, в котором следует идти. Большой скалистый остров был покрыт скудной растительностью в виде кустарников и травы. Тут не имелось возможности залезть на высокое дерево, чтобы осмотреться.
— Варна, ты у нас знаток легенд, — обратил он свой взор на спутницу, которая на суше успокоилась и стала вести себя как обычно. — Расскажи, где искать летающую лодку?
— Старые легенды гласят, что небесная лодка лежит у подножья горящей горы. Выжившие смельчаки говорили, что это в той стороне, в которой всходит светило. У самых ног огненной горы, сверкая чёрными бортами, стоит небесная лодка.
— Понятно, — кивнул он. — Значит, на востоке. Вот только компаса у нас нет… Что ж, в таком случае нам ничего иного не остаётся — идём к вулкану, а там уже будет видно.
Алексей шёл впереди своих жрецов, сжимая в руке пистолет. Время было замедленно в три раза и позволяло следить за обстановкой. Следом шла Варна, молчаливо неся тяжёлый рюкзак. Ачквал замыкал процессию, сжимая свой меч-мачете.
Вулкан располагался в самом центре огромного острова. По примерным прикидкам, путь до его подножия займёт весь день. С одной стороны, отсутствие деревьев было неприятным, поскольку сложно было обозреть окружающую местность. С другой стороны, отсутствие леса радовало. Перед путниками простирался относительно ровный ландшафт без крутых подъёмов и спусков, лишь каменистая равнина, поросшая мелкой травой и редкими кустарниками. В такой местности негде укрыться крупным хищникам, следовательно, маловероятна ситуация, в которой огромный и опасный зверь покажется перед авантюристами неожиданно. А приближение животного издалека можно будет заметить заранее и приготовить ему горячую встречу.
К наступлению темноты троице оставалось преодолеть несколько километров, то есть провести в пути примерно несколько часов. Огромный вулкан заслонял собой всё пространство спереди, а чёрные клубы дыма вперемешку со снопами искр закрывали небосвод, не давая последним лучам солнца пробиться к путешественникам.
— Всё, — остановился землянин на ровном участке застывшей лавы, — устроим привал здесь.
— Ох, наконец, — устало скинула с плеч свою ношу девушка. — Я уж думала, мы будем идти даже ночью.
— Нет, — покачал мужчина головой из стороны в сторону. — Ночные прогулки отменяются. Надеюсь, ты приготовишь ужин?
— Конечно, — кивнула она.
Ачквар присоединил свою ношу к вещам, которые несла Варна. Туда же сложил свои пожитки Алексей, после чего установил палатку и закинул в неё вещи первой необходимости. Пока он этим занимался, девушка на портативной плитке начала готовить незамысловатый ужин. Охотник не терял бдительности — он занял наблюдательную позицию на небольшом валуне и застыл подобно истукану, наблюдая за окружающей обстановкой. У него в памяти до сих пор было живо нападение горгулий, и ему и совершенно не улыбался неожиданный визит подобных существ.
— Алексий, у меня закончились стрелы, — обратил он на себя внимание.
— И что? — обернулся он к охотнику. — У меня нет стрел.
— Понимаю, — кивнул дикарь. — А у меня нет подходящих материалов, чтобы их изготовить. В округе не растёт ни единого деревца, а из кустов стрелы можно делать лишь маленьким детишкам для игрушечных луков. Разве что тут много камней. Я мог бы из них сделать наконечники для стрел, но я плохо умею работать с камнем.
— Слушай, Ачквал, не делай мне голову беременной, — устало вздохнул мужчина. — Она и так занята кучей важных задач. Нет стрел — да и хрен с ними! Всё равно нам их негде достать.
— Но ты же достал те божественные вещи… — с намёком посмотрел на него охотник.
— Достал. Но это особая божественная магия, которая действует лишь в особенных местах.
— Как место падения летающей лодки? — вопросительно посмотрел на него охотник.
— Именно, парень. Именно так. Так что придётся обходиться тем, что есть.
После ужина бывший сварщик остался охранять лагерь, пока другие ушли спать. Ночь прошла на удивление тихо и без происшествий. С утра после перекуса остатками вяленого мяса и употребления кофейного напитка, от которого аборигены были в восторге, троица продолжила путь. Им повезло, поскольку их маршрут пролегал в правильном направлении. Они вышли к восточной части подножия вулкана. Издалека было заметно, что застывшая лава почти полностью поглотила всю равнину. Извержения вулкана раз за разом выталкивали раскаленную магму из недр планеты и обильно выплёскивали её на поверхность острова. Раскалённые потоки лавы медленно, но верно обволакивали всё на своем пути, уничтожая немногочисленную растительность острова.
Колониальный бот либо оказался полностью скрыт под застывшей лавой, либо вообще отсутствовал. Лишь надстройки с турелями от космического корабля торчали из базальта.
— Осталось найти перфоратор, — задумчиво почесал он в затылке, — и космический корабль мой… конечно же, если от него ещё что-то осталось.
— О, великий Алексий, мы нашли небесную лодку? — прижалась к его плечу Варна. Она косилась на непонятные для неё конструкции, торчащие из застывшей лавы.
— Да, нашли, но если точнее, только то, что от неё осталось.
— Это значит, что мы проделали весь этот путь зря? — Ачквал расстроено сплюнул на землю.
— Почему же? Сейчас я с помощью своей божественной мощи уберу всю эту застывшую лаву и освобожу небесную лодку.
— Ты и вправду можешь так сделать? — Варна удивлённо таращилась на Алексея.
— Конечно! Жрица, как ты смеешь сомневаться во мне? — он говорил наигранно-суровым тоном и скорчил гневное лицо.
Девушка упала на колени перед ним и начала причитать:
— Великий, пощади глупую деву, что посмела сомневаться в твоём величии.
— Ладно, поднимайся с колен, прощаю, — он протянул ей ладонь и рывком поднял с колен. — Эх… Не умеете вы в юмор… Стойте здесь, и ждите, я скоро вернусь за вами.
Землянин коснулся перстня, после чего округу осветила яркая вспышка, за которой последовал громкий хлопок. Пульт времени перенёс своего пользователя на тысячу лет назад.
Как только он оказался в прошлом, то сразу же остановил хронопоток и огляделся. Космический корабль отсутствовал. Из застывшей лавы торчали вышки, изготовленные из полимерного бетона, на которых покоились присыпанные вулканическим пеплом лазерные турели.
— Нужно ещё дальше в прошлое прыгать…
Алексей снова провалился во временной портал, озарив дикую пустынную равнину яркой вспышкой, которая сопровождалась грохотом. На этот раз он появился за полторы тысячи лет до того момента, когда он оставил своих жрецов. Космического корабля колонистов не было, а вышки лишь начали погружаться в лаву.
— Да куда же ты делся, родненький мой? — тяжко вздохнул он. — Вышки есть, а бота нет. Сколько же мне ещё предстоит скакать во времени?
Он снова совершил прыжок, потом ещё, и ещё, и ещё. В итоге он провалился в прошлое на две тысячи лет. Наконец, ему повезло — бот стоял на ровной поляне, покрытой сочной травой, а вулкан спал, о чём можно было судить по тому что над ним не было видно уже привычных клубов дыма.
Судя по состоянию летательного аппарата, он стоял на этом месте очень давно. Трава полностью поглотила его опоры. Вокруг него не наблюдалось следов пребывания человека.
Алексей внимательно осмотрел бот. Он был древним, как мамонт, и относился ко второму классу. На нём был установлен гипердвигатель первого поколения, который мог совершать прыжок лишь через две системы. Но он являлся полноценным космическим кораблём и его билетом с этой планеты. Осталось лишь завладеть им, а для этого нужно попасть внутрь.
Зачастую боты предназначены для полётов внутри системы и посадки на планеты. На них редко устанавливают гипердвигатели. Но есть среди этого класса космических аппаратов исключения. К примеру, спасательный бот оборудуют не только гипердвигателем, но и редким варп-двигателем, который способен летать без использования звёздной гравитации и создания гиперпространственного тоннеля. У варп-двигателя совершенно иной способ перемещения. Он создаёт энергетический пузырь, который позволяет разогнать звездолёт до околосветовой скорости. Проще говоря, лететь на таком движке придётся очень и очень долго по меркам Содружества. Единственное его предназначение — долететь из межзвёздного пространства до ближайшей звезды, чтобы задействовать гипердвигатель и использовать её гравитацию. Это может понадобиться в крайне редкой ситуации, когда корабль по каким-то причинам вываливается из гиперпространства.
У мужчины не получалось понять, к какому классу кораблей относится найденный им бот. То, что он имел хоть какой-то межзвёздный двигатель, делало его более дорогим, но серьёзно уменьшало грузовой отсек. Впрочем, он решил не ломать над этим голову, и принялся обдумывать варианты попадания на борт корабля.
Первый и самый очевидный в его случае вариант — переместиться в прошлое, а уже оттуда прыгнуть прямиком внутрь летательного аппарата, но в таком случае нужно знать точное расположение помещений, чтобы не попасть в простенок и случайно уничтожить корабль и не погибнуть.
Второй вариант — попытаться вскрыть звездолёт, но без оборудования и инструментов это может затянуться надолго.
И третий вариант — переместиться в тот момент, когда корабль прилетит на остров, а его хозяева выйдут осмотреть местность. Пока они будут щелкать забралами, можно будет захватить и угнать бот.
По итогам размышлений сначала решено было проверить второй вариант. Первый он отмел сразу, а третий оставил на сладкое. Он подошёл к шлюзовой камере, и на этом этапе застопорился. Шлюз был наглухо запечатан изнутри, а пульт управления заблокирован. Попасть внутрь можно было только с помощью специального ключа.
— Так, ладно, тут облом, — он продолжил исследование корпуса исторического корабля.
Алексей обошел весь корабль. Вид у него был расстроенный. Всевозможные люки и шлюзы были задраены изнутри или заблокированы, лишая непрошеных гостей возможности попасть на космический корабль снаружи. Он перешёл к плану «Б» — продолжил путешествие назад в прошлое, и переместился ещё на сто лет назад.