В зале начался гул. Все были в шоке от увиденного.
— Тишина в зале! — заставила всех замолкнуть Фария. — Я продолжу, если вы не против? — противников её выступления не нашлось, поэтому она снова начала говорить: — Есть одна проблема. Такого оружия у нас всего четыре единицы. Для его изготовления используются перстни времени. Охотник будет выдан только опытнейшим сотрудникам, которые имеют нейросеть не ниже седьмого ранга и огромный боевой опыт. Сейчас я оглашу список сотрудников, на которых ляжет бремя ответственности.
— А как же Авар? — донёсся обеспокоенный голос с задних рядов.
Фария нажала на спусковой крючок, после чего чернокожий парень закончил прыжок и продолжил атаку, но был остановлен жестом начальницы, отчего замер и с удивлением на неё уставился.
— Спасибо Авар, представление окончено. Можешь присесть. Напарник тебе расскажет о том, что тут произошло.
Нечего непонимающий великан вернулся на своё место и начал расспрашивать напарника о том, что произошло. Тот ему тихо поведал о испытании оружия и его возможностях.
— Так, на чём мы остановились? — мотнула головой Фария. — Список, точно… Старший инспектор Мироу, подойдите ко мне, — она протянула чёрный кейс долговязому и жилистому блондину в синем кителе. — Внимание! Оружие имеет привязку к перстню и может использоваться только зарегистрированным пользователем.
Инспектор быстро достал бластер и, следуя инструкции начальства, приложил палец к предохранителю. Раздался характерный щелчок, после которого оружие перешло в боевой режим.
— Всё, Мироу, оружие имеет привязку к пользователю, можешь идти, — Фария достала следующий кейс. — Старший инспектор Диана, подойдите.
К начальнику разведки вышла крупная женщина. Её мышцы бугрились под комбинезоном, грозясь разорвать ткань при каждом движении. Её коротко стриженные волосы были окрашены в зелёный. Она имела грубые черты лица и крепкую фигуру, которая не имела даже намёка на женственность, из-за чего её легко было спутать с мужчиной. Диана произвела такие же действия с оружием, как и предыдущий инспектор.
Неожиданно для Алексея, в зале прозвучало имя Иритт. Девушка, не скрывая своего изумления, пулей оказалась рядом с Фарией.
— Иритт, у меня для тебя две новости, — продолжила начальница. — Во-первых, ты назначаешься начальником группы разведки и займёшь моё место в отделе. Во-вторых, тебе доверено это новейшее оружие, как одному из самых опытных и преданных бюро сотрудников.
Зал захлестнули овации, но суровый взгляд начальницы заставил аплодисменты быстро стихнуть. После инициализации оружия, светившаяся от счастья Иритт вернулась на своё место.
— Поздравляю с повышением, — кивнул ей напарник.
— Спасибо, — она держала руку на новом бластере, будто опасалась, что он внезапно исчезнет.
— Значит, всё? Наши дальнейшие полёты окончатся, и мне придётся коротать время в холодной постели одному? — в шутливой манере продолжил Воронцов.
— Нет, дурень! — ударила она его в бок локтём. — Я буду продолжать работать в разведке. Офисное кресло не для меня. Кстати, если ты будешь трепаться о том, что у нас что-то было, я тебе язык лично отрежу! — злой взгляд серых глаз пронзил Воронцова насквозь.
— Да ладно тебе, все же взрослые люди, и так все всё понимают.
— Паршивец! — наигранно отвернулась она.
— Все свободны, — закончила Фария, — а вас, Иритт и Алексей, я попрошу остаться.
— Что-то мне это напоминает… — наблюдал мужчина за приближением большого босса.
— Привет, Воронцов, как служба? — добралась Фария до парочки. — Я смотрю, вы с Иритт поладили?
— Всё отлично, если не учитывать того, что мне за полгода отстрелили две конечности и пару раз чуть не откатили назад, — Воронцов придерживался древнего наставления для общения с руководством, то есть имел вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство… — А с Иритт мы отличные коллеги. У нас всё хорошо.
— Отлично, — внимательно разглядывала его Фария. — Я смотрю, комбинезон у тебя новый, восемь икс.
— Так ведь от старого ничего не осталось, — пожал он плечами. — Он превратился в решето.
— Понятно, жду вас через час в доках у меня на истребителе. Нужно провести ментоскопирование, чтобы понять, что у вас там произошло с этим адамантием, — сухая как сухарь Фария развернулась и вышла в коридор.
Алексея накрыло волной отчаянья и пробило на пот. Нейросеть выдала предупреждение о повышенном давлении.
«Всё, я попал! — подумал он. — Нужно срочно валить, и как можно скорей, пока меня не раскрыли».
Пока землянин размышлял над тем, как ему сбежать, внезапно всем оперативникам одновременно поступил звонок.
— Боевая тревога! Срочно всем приступить к выполнению должностных инструкций. Инспекторам, которые вооружены Охотником времени, занять места в истребителях, расположенных в доке номер шесть.
Алексей попытался успеть за рванувшей с места Иритт, но куда там? Тело девушки, усиленное имплантами, развило приличную скорость. Она расталкивала всех, кто попадался ей на пути, словно кегли. Воронцов едва успел запрыгнуть в закрывающийся люк истребителя седьмого поколения, за штурвалом которого находилась напарница.
— Успел⁈ — на краткое мгновение обернулась она. — Отлично! Держись, мы взлетаем.
Истребитель рванул с места на маршевых двигателях, вдавив их тела в кресла огромной перегрузкой. Алексей приятно удивился тому, что его комбинезон поглотил часть энергии. Благодаря этому мужчина остался в сознании.
Истребитель на форсаже полетел к группе колониальных дредноутов, летающих по дальней орбите планеты.
— Иритт, что случилось?
— Только что вышла на связь команда колониального дредноута первого поколения, — девушка выжимала из истребителя максимум скорости. — Они летят на станцию в одном из шаттлов. Кто-то угнал целый колониальный дредноут, захватив управление корабельными искинами и отправив на станцию всю команду. По описанию это наш Кац в обличье эльдара.
На голографический экран вывелось изображение огромного многокилометрового космического корабля, влетающего в огромный портал на маршевых двигателях.
— Чёрт, не успеем! — Иритт круто взяла влево, успев обогнуть схлопывающийся портал.
Ещё один истребитель из пятёрки взлетевших, принадлежащий службе безопасности станции, не успел повторить манёвр уклонения. Он почти успел влететь в портал. Почти… портал схлопнулся, уничтожив истребитель вместе с пилотом.
— Не повезло ребятам, — с грустью в голосе констатировала девушка, смотря на обломки, которые разлетелись после взрыва.
Нейросеть проинформировала о сообщении от начальства:
— Всем пилотам истребителей остаться на боевом дежурстве в надежде на возвращение дредноута.
— Он не вернётся, — с уверенностью выдал Алексей, вглядываясь в темноту космоса.
— Почему ты так думаешь? — Иритт посмотрела на Воронцова с сомнением.
— Его целью являлся колониальный дредноут. Для этого он и похитил у нас адамантий.
— Для этого — это для чего? — девушка не тупила, а хотела убедиться в том, что не ослышалась.
— Чтобы на вырученные деньги купить корабль. Но тут вмешалось бюро, и ему пришлось действовать другим путем. Шестьдесят шесть часов под двадцатикратным разгоном — это время изучения базы пилота пятого ранга с его показателями интеллекта. Я специально посмотрел в каталоге медицинской клиники эльдаров.
— Слушай, — загорелись пониманием глаза Иритт, — а ты прав! Всё сходится. Средств с продажи нашего адамантия могло хватить на покупку потрёпанного дредноута. После изучения высокоранговой базы пилота ему должно было хватить знаний на то, чтобы перегнать корабль в портал. Лёш, как ты думаешь, зачем ему корабль? — она начала нервно накручивать локон на палец.
— Чтобы колонизировать планету или повысить уровень жизни существующей, — без сомнений ответил он. Ведь он хотел поступить точно так же. Вот только потрёпанный дредноут ему покупать не хотелось, в отличие от полностью исправного. А последний будет стоить в разы дороже.
— А перстень? Зачем он украл перстни?
— Мы сами их ему преподнесли на блюдечке в виде двух нерадивых инспекторов. Грех было бы их не взять.
— Алексей, — с подозрением посмотрела Иритт на напарника, для чего даже развернула кресло пилота в его сторону, — складывается впечатление, будто ты его выгораживаешь и пытаешься выставить преступника невинной овечкой.
— Не выгораживаю, а всего лишь объясняю его поступки. Я его прекрасно понимаю. Человеком, или кем он там является, двигает великая цель, а тут ему вставляет палки в колёса какое-то бюро времени. Я вообще удивлён, почему большая часть нас всё ещё живы…
— Насчёт палок в колёса ты не прав, — огрызнулась девушка. — Если он даже Древний, то это не позволяет ему красть и калечить людей, стирать им память и бросать их в неизвестных мирах на произвол судьбы!
— Древний? Это еще кто? — удивлённо приподнял брови землянин.
— Древние — могучие гуманоиды, жившие в нашей галактике в далёком прошлом. Нам удалось обнаружить немногочисленные артефакты их цивилизации. Они были псиониками уровня не ниже ранга А+ и умели создавать порталы для мгновенных перемещений. Большинство обитаемых планет созданы ими.
Иритт покинула кресло пилота и направилась к малому пищевому синтезатору, который имел ограниченный функционал.
— Каф будешь?
— Наливай. Всё равно сидеть нам тут ещй долго, а из-за ранней побудки глаза слипаются.
— Вот тут я с тобой полностью согласна, — Иритт вернулась к напарнику с двумы стаканами кафа.
Время за разговором тянулось очень долго. Алексей отлучился в туалет. Когда он вернулся, то обнаружил Иритт с остекленевшим взглядом, что говорило о том, что она с кем-то общается через нейросеть. Он дождался, когда девушка закончит разговор, после чего спросил:
— Есть какие-то новости?
— Да, звонила Фария, — кивнула она. — Сейчас на станции переполох. Дредноут был восстановлен королевством Хоот и был доставлен в систему Мергац для последующей продажи тамутцам. Сейчас представили королевства Хоот и Тамуто пытаются выяснить, кто виноват в пропаже звездолёта. На совещание вызваны представители расы эльдаров, и от них ждут объяснений. Почти триста человек видели, что колониальным дредноутом управлял эльдар. Их характерные уши нельзя спутать ни с какой другой расой.
— Ясно, — констатировал Алексей. — Теперь начнутся судебные тяжбы в поисках виновного.
— Это ещё не всё, — предельно серьёзный вид девушки напряг парня. — Фария в гневе. К ней попали записи с нейросетей очевидцев, на которых ты распиваешь пиво в компании нашего Жан-Поля Каца. Как ты это объяснишь? — Иритт прожгла спутника настолько огненным взглядом, что будь способен воспламенять, он бы сгорел до пепла.
— Легко, — не показал он вида, что напряжён. Наоборот, старался вести себя непринуждённо. — В тот вечер, когда ты отдыхала в баре вместе с коллегами из бюро, я вышел из клиники. По пути мне захотелось в туалет. В сортире я столкнулся с мужчиной. Мы случайно обмолвились русскими ругательствами, и я поинтересовался у него, откуда он знает русский язык.
— То есть, он знает древний язык, как и ты? — мотала на ус Иритт.
— Знает, — кивнул Воронцов. — Потом мы в баре выпили пива. Он представился как Жан и рассказал, что изучает древние языки. Он действительно знал много языков моего времени: французский, русский, английский. Мы не закончили разговор, поскольку объявили срочный сбор.
— И вы просто расстались?
— Мы договорились встретиться позже.
— Алексей, ты сидел рядом с преступником и распивал с ним пиво, как ни в чём не бывало, — в голосе девушки слышались нотки удивления и отчаянья. — Тебя приказано доставить на ментоскопирование под конвоем! Понимаешь? Как только мы вернёмся на станцию, так сразу.
— Мне скрывать нечего. Нужно, значит пройду ментоскопирование, — он хладнокровно направился за новой кружкой кафа. — Если надо, и рентген пройду, и УЗИ. Да хоть препарируйте, только не забудьте зашить потом. Тебе каф налить?
— Нет, спасибо. Мы через полчаса вылетаем на станцию по приказу Фарии, — Иритт демонстративно вернулась к наблюдению за показаниями датчика хронопотока. — Кстати, насчёт нечего скрывать… Надеюсь, ты не забыл про адамантий и про свой счёт с девятью нулями?
— Как хочешь, — невозмутимо он наполнил свой стакан кафом. — А я еще выпью. Спать хочется, аж нет больше сил терпеть!
Дальше сидели молча. Мужчина с мордой булыжником потихоньку потягивал каф. Иритт переживала, поскольку тоже имела за собой грешок в виде полумиллиарда кредо за душой. Она не понимала, как напарник может в такой ситуации оставаться невозмутимым, ведь за ним этих грехов было столько, что хватило бы на несколько смертельных приговоров.
Космический корабль завибрировал и начал медленно разворачиваться к станции.
«Пора, — подумал Алексей».
Он встал с кресла второго пилота и смял ладонью пустой стаканчик из-под кафа.
— Сядь обратно. Ты чего встал?
— Сейчас стаканчик выкину, и сяду. Мне что, его в руках держать всё время⁈
— Хорошо…
Алексей выкинул стаканчик в отверстие для мусора на стене рядом с пищевым синтезатором, после чего подошёл к Иритт и положил ей на плечо ладонь. В этот момент она увлеченно управляла космическим истребителем.
— Извини, — тихо прошептал он.
— А? — девушка обернулась, и тут же дёрнулась и громко ойкнула. — Что это было?
— Нитрит хрома и альтарим, — спокойно отозвался он, после чего кинул на пол автоматический шприц.
Ответа девушка не услышала, так как её сознание погрузилось в крепкий сон, а тело безвольно завалилось на пульт управления. Воронцов быстро перевёл управление на себя и остановил неуправляемый истребитель.
— Ну что, погнали наши городских! — он коснулся перстня.
В бесконечном пространстве космоса вблизи космической станции верфи Тамуто зажглась яркая вспышка. В следующее мгновение малый космический истребитель исчез с радаров станции.
Алексей переместился во времени вместе с космическим истребителем и с Иритт в недалекое будущее по меркам Содружества — всего на пятьсот лет. Его план сработал.
В тот день, когда Иритт отдыхала в баре, а он прогуливался по станции, ему на глаза попался интересный офис представительства товаров для фермеров. Любезный представитель с огромной радостью продал Алексею мощнейшее снотворное для овцебыков — тварей весом больше тонны. Правда, пришлось купить минимальную партию в размере тысячи штук, отвалив за неё больше двадцати тысяч кредо. После покупки Алексей рассовал по карманам несколько шприцов и припрятал ещё несколько штук в номере отеля. Он придумал легенду, будто снотворное прикупил для ловли преступника, но она не понадобилась.
Менеджер его не подвёл — снотворное свалило Иритт с ног, и даже импланты не помогли противостоять чудовищной дозе снотворного.
Станция верфи Тамуто за пятьсот лет почти не изменилась. Мужчине тут же пришел запрос на нейросеть от озадаченной и напуганной девушки-диспетчера:
— Космическая станция верфи Тамуто вызывает летательный аппарат класса истребитель. Идентифицируйте себя, иначе мы будем вынуждены вас уничтожить.
— Андромеда, закат времени неизбежен, — выдал он кодовую фразу, и стал ждать.
— Принято, — после долгой паузы ответила диспетчер. — Можете совершить посадку в доке номер восемнадцать. Сеанс связи окончен.
«Андромеда, закат времени неизбежен» — кодовая фраза бюро времени, которая используется на протяжении тысячелетия у пилотов бюро для идентификации. Её Алексей узнал из базы знаний инспектора бюро.
После получения разрешения на посадку землянин занялся насущными проблемами. С помощью энергопут он заковал девушку в позе эмбриона и отнёс её в небольшую каюту, рассчитанную на два человека. Затем он вернулся в кабину пилота и принял на себя управление звездолётом. Он дал указание бортовому искину совершить автоматическую посадку на космическую станцию. Его знаний и ранга пилота не хватало для самостоятельного управления космическим истребителем седьмого поколения, но изготовитель предусмотрел автоматическое управление кораблём. Убедившись, что искин начал движение в аварийном режиме, Воронцов вернулся к пленнице.