Почти всё время полёта мужчина проводил в медкапсуле шестого поколения, которая была установлена по его просьбе прямо в капитанской каюте. Лишь время от времени он прерывался от ускоренного изучения баз знаний на проверку состояния корабля и отдых.
Крейсер получил разрешение зайти на орбиту планеты Ата’рр системы Ампир для заправки и мелкого ремонта. Вместо шаттла Воронцов использовал истребитель, на котором совершил посадку на планету для отдыха. Полтора месяца одиночества ему порядком надоели. На протяжении всех трёх дней, пока будет идти заправка и ремонт крейсера, было решено находиться среди людей.
Космопорт находился в отдалении от города. Что больше всего порадовало землянина, так это отсутствие таможенного контроля. Изначально именно эта причина являлась одним из главных критериев выбора места заправки.
После плавной посадки вспомнилась Иритт, которая взлетала и садилась всегда жёстко, хотя была очень опытным пилотом. Как показала практика, опыт не всегда означает, что пилот будет создавать комфорт для пассажиров.
Алексей сразу же подключился к планетарной инфосети и вызвал флаер. Через пару минут он мчался в столицу маленькой аграрной планеты навстречу цивилизации и человеческому общению.
Мужчину ожидал забронированный во время полёта на флаере номер-люкс, если таковым можно было назвать этот клоповник, расположенный на главной площади небольшого городка. Номер по меркам Содружества был убогим. Даже каюта на его истребителе была больше, чем эта комната. Оно и понятно, все здания были построены с помощью печати на большом колониальном принтере. Но большим он лишь называется, а на деле область печати сильно ограничена камерой.
После душа и очистки комбинезона от жёлтой пыли, которая витала в воздухе, он загрузил себе на сетку карту города и отметил пару баров для сегодняшнего посещения. Затем снова облачился в комбез и выбрался на улицу под палящее солнце.
— Господин, постойте! — прокричал ему мальчуган, стоило Алексею выйти из дверей отеля. — Купите шляпу, всего сто кредо.
Мужчина замер и уставился на мальчугана, сжимавшего в руках соломенную шляпу.
— Я их сам делаю, — с гордость в голосе произнёс загорелый паренёк, протягивая Алексею шляпу.
Воронцов просмотрел на парнишку, потом на шляпу, после чего выудил из кармана обезличенную карточку номиналом тысяча кредо и подкинул парню. Тот ловко поймал её на лету, раскланялся и скрылся в проулке.
Землянин водрузил шляпу на голову и направился к первому бару, который находился ближе к гостинице. Помещение бара состояло из нескольких блок-комнат, объединённых в одно большое помещение. На удивление, внутри преобладала деревянная мебель: лавки, столы — всё из массива дерева. В других регионах содружества за подобную мебель богачи готовы были бы отвалить целое состояние, а тут ею пользовались обыватели, которых богатыми не поворачивался назвать язык.
В полупустом зале лишь несколько столов были заняты загорелыми фермерами в рабочих комбинезонах.
За барной стойкой Алексея встретил экстравагантный мужчина средних лет с огненно-рыжей бородой и роскошными усами, закрученными кверху. Шикарная растительность на лице явно компенсировала его лысину. Крепкие кулаки, словно пивные кружки, сильно сжимали ручку пивного бочонка на сорок литров. Из расстёгнутой клетчатой рубашки выбивались рыжие кучерявые волосы, которые переливались в лучах светила, словно вся грудь трактирщика горела огнём.
— Добрый день, — начал Воронцов, — можно мне пару кружек самого отличного и холодного пива?
— Один миг, синьор, — оживился бармен. — Я смотрю, вы не местный. По какому поводу заглянули в наш богом забытый уголок?
— Дозаправка. Я в полёте настолько соскучился по твёрдой земле, что решил спуститься на планету на пару деньков. А как вы догадались, что я не местный? — Воронцов потянулся к кружке с пивом, которую бармен поставил перед ним.
— Дядя большой Джон всех знает в этом захолустье, да и шляпа, которую тебе впарил засранец Сантьяго, выдала тебя с потрохами.
— Понятно, — Алексей с наслаждением отхлебнул холодного пива. — О, Боги! Наконец, не сладкая моча, а нормальное пиво! — в ответ на его речь бармен улыбнулся, а он продолжил: — Не, шляпа-то стоящая, вон, какие у неё широкие поля — можно и целиком спрятаться, если постараться.
— Да, шляпа стоящая, — широко растянул губы бармен. — По два кредо за штуку! — он рассмеялся так, что на барной стойке зазвенели пивные кружки.
— Чаевые никто не отменял, — пожал плечами землянин.
Время в баре летело незаметно. Бармен оказался заправским шутником и весельяаком. Он умел удержать внимание клиента и развеселить. То ли его сподвигло на это то, что клиент спокойно упомянул бешеные чаевые, то ли он по жизни такой. Но главное, что в компании общительного Джона землянин смеялся после каждой искрометной шутки. Ему было легко. Напряжение, которое рождает пребывание в космосе, постепенно отступало.
— Алексей, девочки интересуют? — подмигнул ему рыжий здоровяк. — Есть у меня парочка красавиц на втором этаже.
— Э, нет, — покачал он головой из стороны в сторону. — Я продажной любовью не увлекаюсь. Предпочитаю секс по обоюдному согласию.
— Ну и зря, — бармен расстроился из-за утерянной прибыли, но не хотел отступать. — Девчонки очень опытные и работают в паре. Когда ещё получиться переспать сразу с двумя симпатичными молодыми девчонками? Подумай только о роскошном тройничке. Так ведь ещё по меркам центральных планет это обойдётся совершенно недорого.
Воронцову хоть и хотелось женской ласки, но он видел, как время от времени на второй этаж поднимались мужчины, после чего возвращались изрядно вспотевшие.
— У меня принцип не совать член в то, в чём недавно побывал чужой член. Так что, пожалуй, я откажусь от столь неоднозначного удовольствия. Мы хоть и живём в век высоких технологий, а триппер потом всё равно придётся лечить.
— Что ж, как хочешь, — отстал от него Джон.
Землянин выпил на посошок последнюю кружку, оплатил счет, горячо попрощался с рыжим здоровяком и вышел на улицу. Палящее солнце сменили две небольших луны, которые слабо освещали тёмную улицу. С уличным освещением тут было негусто, а фактически оно отсутствовало. Лишь парковка перед баром освещалась миниатюрными прожекторами, установленными на здании питейного заведения.
— Сеньор, подождите, — к нему из-за угла подбежал мальчишка Сантьяго. — Сеньор, вы были добры ко мне, и я хочу вас предупредить — в отель сегодня зашли трое человек в тяжёлых бронекостюмах. Знаете, четверо гостей в нашем городе — это слишком много за один день.
— Спасибо, парень, — Алексей выудил обезличенную карточку и дал парню.
Сантьяго со скоростью, которой мог позавидовать любой олимпийский чемпион, скрылся в тёмной подворотне.
— Вот и получается, что делать добрые дела полезно, — проводил он взглядом спину мальчишки. — Интересно, кто это пожаловал по мою душу?
Нейросеть, мигом выгнала хмель из крови Воронцова. Коснувшись перстня, он остановил время и разогнал импланты на максимум.
— Что ж, посмотрим, что там за гости.
Когда он добрался до своего номера, то с одного удара ноги выбил хлипкую дверь и резко ворвался в помещение. В тот же миг сработал блокировщик хронопотока. Из соседнего номера в коридор ворвались двое инспекторов в тяжелых бронекостюмах.
«Где же третий⁈» — подумал Алексей.
В следующее мгновение стекло в номере разлетелось множеством осколков, и в помещение через окно запрыгнул третий.
Настолько горячего приёма бывший инспектор не ожидал. Он понадеялся на свою защиту, новые навыки и импланты, которые превратили его в подобие терминатора. Его номер был угловым и последний в конце узкого коридора. В результате мужчина оказался зажат в тиски меж двух огней. Отступать было некуда, поэтому он решил биться до конца.
Если быть честным, Алексей немного расслабился, позабыв о главной опасности со стороны бюро. Слишком долгое затишье с их стороны усмирило его бдительность, а отсутствие пеленгатора в перстне только усиливало его расслабленность.
За тонированными забралами шлемов нельзя было разглядеть лиц атакующих, но Воронцов догадывался, кто перед ним. В коридоре наверняка находились Фария и её напарник Даниэль, а в комнате его давняя напарница, с которой они провели вместе долгое время — Иритт.
Сотрудники бюро понимали своё тотальное превосходство, а так же то, что загнанная в угол крыса может оказаться крайне опасной, поэтому они не спешили нападать.
— Здравствуй, Алексей, — со стороны коридора через динамик раздался голос Фарии, как он и думал.
— И тебе не хворать, товарищ начальник.
— Долго ты бегал от нас, но мы нашли тебя, пусть и убили на это кучу времени, — продолжила она. — Ты меня очень сильно подвёл своим предательством.
— А я и не предавал никого, — излишне спокойно ответил он. — Я вообще не просил меня похищать в Содружество и навешивать рабские обязательства. Это твоя личная прихоть, сделать из меня свою дрессированную собачку.
Иритт стояла в номере с тяжелой штурмовой винтовкой в руках, блокируя последний путь отступления.
— Фария, — продолжил он, — давай мы просто разойдймся, как старые друзья. Я не хочу крови, и тем более чей-то смерти. Ты же понимаешь, что при включённом блокираторе отката не будет?
— Наглый дикарь! — усмехнулась Фария. — Ты надеешься, что в одиночку справишься с тремя профессиональными бойцами?
— Я — нет, — его преувеличенное спокойствие заставило инспекторов занервничать, — а вот она — да!
В следующее мгновение он разжал ладонь, в которой показалась граната с антиматерией с включённым таймером.
— Ты шутишь? — громогласно воскликнула Фария. — Хочешь взять нас на понт? Она разнесёт весь отель, не говоря о нас! Алексей, не дури. Сдавайся. Я обещаю гуманный суд.
— Ага, самый гуманный суд в мире, — кривая усмешка исказила его лицо. — Слышал я уже об этом… Нет, Фария. Или вы отпускаете меня, или мы все вместе отправляемся в ад.
Вместо ответа Даниэль выпустил в землянина заряд из бластера. Воронцову чудом удалось увернуться. Он бросил гранату под ноги парочке в коридоре, оттолкнулся от стены и прыгнул на них.
Граната с антиматерией, как и предположила Фария, оказалась бутафорией. Это оружие последнего шанса, которое находится на строжайшем учёте. Раздобыть его даже с пультом времени весьма непросто. Такие гранаты выдают лишь бойцам спецподразделений на самоубийственные задания. Если бы граната была настоящей, от городка не осталось бы ничего. Мощность её взрыва соответствует мощности земной ядерной боеголовки начала двадцать первого века. Естественно, Алексей не тратил силы и время на бесполезные попытки раздобыть подобное оружие, но ничто ему не мешало сделать правдоподобный муляж. И сейчас этот муляж пригодился для того, чтобы отвлечь внимание нападающих.
Кусторез зажужжал в воздухе. Мужчина попытался достать до закованных в броню противников. Они уже были знакомым с этим оружием, в том числе осведомлены о том, что их броня для луча не преграда. В итоге они отпрянули в стороны, чтобы не попасть под раздачу. В этот момент землянин прорвался мимо них и рванул по коридору, но на этом его успехи закончились.
Иритт не могла стрелять, поскольку Воронцова закрывали тела её коллег.
Фария и Даниэль открыли по парню огонь. Он отчаянно прятался за колоннами от их залпов, после чего с переменным успехом пытался убить их, размахивая сфокусированным лучом. Если бы не колонны в коридоре и не ограниченное пространство, ему пришлось бы туго. Тут он имел хоть какую-то возможность сражаться. Главное, сильно не разрывать дистанцию и не давать противникам открыть заградительный огонь, постоянно контратаковать и заставлять их отступать и крутиться юлой. Так им приходилось прерывать огонь.
Его бластер, висевший на поясе, был бесполезен. Вся надежда была на изученные базы знаний фехтование пятого ранга и крепко зажатый в руке кусторез. Наконец, ему удалось внезапным выпадом отсечь кисть Даниэля, отчего тот закричал от боли. В следующее мгновение его крик резко оборвался, когда луч кустореза проник сквозь броню и поразил парня прямо в сердце.
— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!! — жуткий вопль Фарии прорезал воздух, наполненный запахом жжёной плоти и пластмассы. В её голосе было столько отчаяния, что хватило бы на сотню приговорённых к пожизненной каторге.
Фария схватила с пояса до боли знакомый бластер «охотник времени».
Как только мужчина увидел, какое оружие она собирается использовать, у него из головы выбило желание продолжать сражаться. Было понятно, что в столь узком коридоре широкий луч стазиса обязательно его зацепит, после чего с ним справится даже младенец. Он со всех сил рванул прочь по коридору. Ноги натужно гудели и выстреливали его тело подобно мощным пружинам. Он выжимал из себя не просто максимум, а вышел за пределы возможностей тренированного человека. Укреплённые нанитами связки не выдерживали подобной перегрузки, и повреждались, но ему было плевать на боль.
Убитая горем женщина выпустила в землянина луч стазиса. В этот момент он достиг лестничного пролёта, и тут же прыгнул в шахту лестничного марша. Лишь импланты смогли помочь ему выжить после приземления. Полёт в пять этажей — это не шутки.
Нейросеть начала сыпать ворохом сообщений о критическом состоянии организма, но Воронцов наплевал на всё, с трудом поднялся с пола и ломанулся в холл отеля. Позади него раздался хруст напольного покрытия. В отличие от него, у Фарии на броне имелся встроенный прыжковый ранец, который позволил ей с помощью импульса антигравитации спокойно спуститься вниз, а не прыгать в неизвестность подобно беглецу.
— Стой, предатель! — динамик захрипел от громогласного вопля бывшей начальницы. Его должны были услышать люди со всей округи. — Ты поплатишься за смерть Даниэля!
— Бакулюм тебе в рот, сука! — Алексея накрыло осколками разлетающихся панелей от выстрелов взбешённой Фарии, но ему удалось избежать главного — попадания из стазис-бластера.
Мужчина быстро оценил обстановку, после чего прыгнул в сторону Фарии. Её скорость из-за тяжелой брони была меньше, чем у него. В результате луч кустореза с угрожающим гулом проплавил броню в районе груди девушки. Фария издала стон, и осела на землю. Сервоприводы бронекостюма вышли из строя, из-за чего она оказалась беспомощной и запертой в скафандре.
Алексей замахнулся, чтобы снести противнице голову, но не успел — взрыв, сопровождаемый громким хлопком, откинул его в сторону и выбил из него дух. Кусторез проморгал светодиодом, информируя о севшей батарее, после чего отключился.
«Всё! — обречённо подумал он. — Тебе крышка, Воронцов. Спас Землю, бляха-муха!»
Фария истекала кровью в метре от него. Забрало её шлема было поднято. Землянин видел, как жизнь утекает из залитых яростью глаз. Её перепачканные кровью губы шептали проклятья в его сторону, но слов контуженный бывший инспектор расслышать не смог.
Иритт с винтовкой в руках и открытым забралом шла к мужчине. Рядом с ним лежал Охотник, сигнализатор на рукояти которого говорил о том, что остался один заряд стазиса. Воронцов схватил бластер и навел его на Иритт. Его грудь сильно болела. Каждое движение давалось с трудом. Нейросеть выкрутила на всю гормоны, блокируя боль, но этого было недостаточно.
— Алексей, не дури, это конец. Я не хочу убивать тебя. Ты мне дорог. Я это поняла, когда ты бросил меня на верфях. И только поэтому ты ещё жив.
— Как вы меня нашли? Мне же перстень подправил Жан-Поль. Он не должен пеленговаться. А в этой дыре я перстнем не пользовался, так что ваши датчики не должны были сработать.
— Конечно, твой перстень не пеленгуется, но… — иритт улыбнулась уголками губ. — А мой бластер где?
— На корабле… — ответил он прежде чем осознал свою ошибку. В следующее мгновение его лицо вытянулось. — Твою мать! Там же тоже перстень!
— Я с первого дня следила за тобой, — продолжала искривлять уголки губ Иритт. — За всеми твоими нелепыми попытками скрыться, прыжками во времени и перемещениями по Содружеству. Мне постоянно приходилось подделывая отчёты для Фарии.
— ЧЕГО-О-О?!! — прохрипела охреневшая до крайности Фария, глаза которой готовы были выпасть из орбит.
— Зачем? — Алексей с трудом поднялся с пола.
— Н-у-у, может быть потому, — протянула Иритт, — что я люблю тебя, кретин!
— Э-э-э⁈ — от удивления челюсть Воронцова чуть не пробила пол. Он, конечно, испытывал к напарнице тёплые чувства, но от столь стервозной девушки таких слов никак не ожидал.
Фария на последнем издыхании прошептала:
— Твари! — харкнула она в их сторону кровью.
Алексей молчал, но Иритт не унималась:
— А ещё всё может быть из-за того, что по базе бегает твоя дочь.
— Э-Э-Э⁈ Дочь?!! — Воронцову вначале показалось, что он ослышался. У него опустились руки.
— Да, Алексей, дочь! Представляешь себе, я не могла родить пятьдесят лет, и тут, на тебе подарочек от залётного дикаря! Пришлось рожать.
— Я не знал, — прошептал он. — Это сколько же времени прошло?
— Пять лет с момента нашей встречи. А теперь прости, Лёша. После убийства тех штурмовиков ты объявлен в розыск, а нам в бюро нужен новый начальник отдела, — Иритт направила винтовку в его сторону. — Прости, я и в правду не могу тебя отпустить.
Воронцов импульсивно вскинул «охотник времени» и нажал на спусковой крючок. Оружие сработало, несмотря на настройку на определённого пользователя. Тонкий луч вырвался из дула, вызвав удивление в глазах Иритт. Видимо, при конструировании блокировок бластера не учли, что им может воспользоваться человек со взломанным перстнем. В следующее мгновение Иритт застыла в стазисе с глазами полными изумления.
Алексей выбросил бесполезное оружие и направился на выход. Флаер уже был вызван к входу в гостиницу.