Потолочный технический люк внутри корвета был открыт. Оттуда торчали стройные ноги Алисы.
— Ёб твою налево! Какой дурак придумал разместить его здесь?
— Девушка, не выражайтесь!
— Да как тут не выражаться? — возмутилась она.
— Алиса, что там? Тебе стало понятно, почему эта машинерия до сих пор работает?
— Да! Тут кабель управления перебило, зато кабель питания целый. Видимо, где-то произошло замыкание. Теперь оборудование работает на аварийном питании, в том числе и блокиратор хронопотока. Пробуй!
— Что пробовать?
— Явно не мою задницу на ощупь!
— Даже не думал покушаться на это сокровище, — открестился мужчина. — Так что я должен пробовать?
— В меню перстня зайди, болван!
Воронцов с радостным видом попробовал зайти в меню пульта времени, но мир вокруг остался прежним. Листья так же болтались на ветру, а до ушей доносилось пение птиц. Улыбка тут же сошла с лица мужчины.
— Не, не работает, — отозвался он.
— Пробуй ещё! — продолжила Алиса.
Он попробовал, но снова ничего не изменилось.
— Ничего, — обратился он к стройным женским ножкам, свисающим с потолка.
Из глубины технического отсека раздался непередаваемый мат и повалил запах гари.
— А сейчас?
Воронцов вновь нажал на перстень, и снова ничего не изменилось.
— Нет! Снова не работает.
В техническом отсеке начали раздаваться удары молотка по чему-то металлическому. Работа с молотком сопровождалась отборной бранью на великом и могучем. Спустя пять минут Алиса вместо мата выдала членораздельную речь:
— Ещё раз проверь пульт.
— Хорошо, сейчас.
Стоило ему коснуться перстня, как тут же листья замерли, шум ветра прекратился, как и стихло пение птиц.
— Заработало! — его переполняло ликование.
— Наконец-то! Лови меня.
Алиса из технического люка соскользнула на руки Воронцова.
— Всё, — довольно улыбнулась она и блеснула глазками. — Теперь неси меня до шлюза.
— Ага, размечталась! — Алексей поставил Алису на ноги. — Одна на Земле с пузом ждёт, когда я вернусь.
От него не скрылось недовольство в глазах девушки в тот момент, когда он опустил её на землю.
«Ну вот, говорил батя: не женись, всю жизнь на цепи будешь», — подумал он, провожая взглядом стройную фигуру брюнетки.
На сегодня план работ был не то, что выполнен, а даже перевыполнен, и землянина ждал заслуженный отдых. Ещё пара дней, и он закончит изучать базы инспектора, после чего примется за базу по выживанию.
После перекуса Алексей оставил Алису наслаждаться одиночеством и отправился к себе в каюту.
Ночь прошла спокойно. С рассветом Воронцов открыл шлюз и вышел из корабля. Как только он сделал несколько шагов по влажной земле, его ждал сюрприз, который не назвал бы приятным даже завзятый оптимист. Огромная тень быстро стелилась по земле в его сторону.
Мужчина прыгнул в сторону и перекатился через плечо, как учили в армии. Он вышел из переката возле большого булыжника, за которым поспешно спрятался и прислушался к окружению. Воздух прорезал рассерженный дикий визг, который напоминал звук покрышки, буксующей на асфальте. Перстень блеснул в лучах утреннего солнца, палец мужчины коснулся его, после чего время остановилось.
— Что ж, посмотрим, что у нас за гости, — он выглянул из-за камня.
Рядом с булыжником замерло огромное существо с кожистыми крыльями, которое выглядело, словно помесь птицы и летучей мыши. Размером тварь была не меньше автомобиля Ока. Всё тело монстра было покрыто мелкими шерстинками. Голова на длинной шее, вытянутая, словно дыня, заканчивалась мощным длинным клювом, который замер в распахнутом состоянии во время истошного крика. Пасть птицемыши, так обозвал её Алексей, была полна острых треугольных зубов.
— Так вот кто сожрал наш дрон! — с возмущением уставился на монстра Воронцов. — Скотина!
Мужчина вылез из своего укрытия, и собрался было подойти к хищнику, чтобы рассмотреть его внимательней, как услышал за спиной девичий возглас:
— Вот это чудовище! Ты где его откопал? — Алиса стояла на краю палубы в одном нижнем белье с бластером наперевес.
— Да вот, с утра вышел тут собачку покормить, а тут ты шумишь.
— Хорошая у тебя собачка, — усмехнулась она.
— Эта та дрянь, что сожрала наш дрон. У неё такие же зубы, как и на головидео.
— Понятно, — девушка с любопытством разглядывала монстра. — И что с ним теперь делать? Если пристрелить эту гору мяса, то мы её потом отсюда не уберём. Этого монстра даже дрон не поднимет. Если только лебедкой оттащить в кусты, но оно будет вонять и может привлечь сюда ещё более жутких тварей, — она задумчиво почесала дулом бластера себе обнажённую ногу.
— М-да, вонять будет знатно, — задумчиво почесал в затылке землянин. — И других монстров возле лагеря неохота встречать.
— Есть у меня одна идея… — протянула Алиса.
— Какая же?
— Давай замедлим время и отвлечем эту тварь подальше от нашего лагеря, а там уже и пристрелим!
— Отлично! — улыбнулся Воронцов и с хитрым прищуром посмотрел на собеседницу. — Чур, наживкой будешь ты!
— Алексей, — одарила она его недовольным взором, — не забывай о том, что бластер у меня. И стрелять из него могу только я. Так что будь паинькой, притворись дичью и завлекай нашу пташку. Как будешь готов, кричи.
— Давай уже, суккуба, я готов! — тяжко вздохнул он, напоследок полюбовавшись телом почти обнажённой девицы.
Время приобрело замедленный ход. Жуткая пасть твари повернулась в сторону Воронцова. Маленькие жёлтые глазки сразу приметили добычу, в сторону которой бросилась недоптица.
Замедленное во много раз время позволило мужчине с ленцой начать движение в сторону. Он отводил хищника от лагеря без опаски того, что тварь его схватит. Шаг за шагом хищник следовал за своей жертвой, переставляя свои когтистые лапы по влажной траве. Погоня в таком темпе, казалось, тянется целую вечность.
Когда монстра удалось отвести от корабля метров на пятнадцать, парень с девушкой услышали небольшой хлопок и щелчки, которые донеслись со стороны носа корвета. Эти звуки звучали устрашающе.
— Бляха муха! Бакулюм тебе в рот, Алиса! — только и успел крикнуть Воронцов, как время вернуло свой нормальный ход.
Тварь, не мешкая, мигом преодолела разделявшие их десять метров, схватила Воронцова посередине туловища своей когтистой лапой и взмыла в небо. Всё это произошло за несколько секунд, за которые даже Алиса не успела отреагировать. Она не успела перестроиться с неспешной «буксировки» монстра, отчего застыла на месте с бластером в руках. Когда же она пришла в себя, было поздно — тварь уже летела по небу с добычей. Девушка опасалась попасть в Алексея, поэтому не стала стрелять.
Воронцов со всей силы вцепился в лапу крылатой твари и со страхом смотрел вниз. Теперь стрелять было поздно. Тварь взлетела так высоко, что корвет стал подобен игрушечному, а Алису и подавно не было видно. Потоки воздуха обдували добычу, которая обречённо смотрела вниз, стараясь запомнить дорогу к месту крушения корабля. Внизу под ними простирался лес, который прорезала та самая речка, расположенная рядом с кораблём. Тварь несла мужчину прямиком к горе.
После того, как монстр отдалился от корвета примерно на пять километров, время замедлилось, как и было во время выманивания летающего хищника.
«О! — обрадовался землянин. — Оказывается, у этого чёртова блокиратора ограничена дальность действия!»
Теперь у него появилась надежда на то, что когда птицемышь его донесёт до гнезда, он остановит время и свалит от неё.
Алексей запустил нормальный ход времени и сильнее прежнего вцепился в лапу хищника. До горы оставалась лететь всего около километра. Гора с почти вертикальными стенами, словно шпиль, поднималась ввысь из могучего леса.
«Только не на самый верх!» — взмолился мужчина.
Тварь, словно вопреки его желанию, устремилась к горной вершине, на которой располагалось небольшое ровное плато с небольшой пещерой среди трещин в скале.
Недоптица приземлилась у края обрыва. Алексей, не мешкая, нажал на перстень. Всё вокруг застыло. Мужчина выхватил с пояса нож и перерезал сухожилия на когтистых пальцах хищника. После этого ему с трудом удалось разжать пальцы огромной лапы, держащие его мёртвой хваткой. В следующее мгновение его ноги коснулись гранита. Из груди жертвы похищения с целью людоедства вырвался облегчённый выдох. Рйбра ужасно болели от мёртвой схватки твари. И лишь благодаря чуду под названием защитный комбинезон он остался в более-менее целом состоянии.
— И как отсюда слезать? — Воронцов посмотрел вниз с обрыва. От открывшегося вида у него голова пошла кругом. До земли было порядком километра.
Тварь так и стояла подобная статуе. Воронцов не придумал ничего лучше, кроме как убить её сразу, чтобы не подвергать себя излишней опасности. Уверенным движением он воткнул длинное лезвие ножа в жёлтый глаз монстра, и с силой загнал его по самую гарду. Вытащив нож, он отошёл к стене с пещерой и запустил время.
Монстр издал истошный вопль и начал бешено крутить головой. Он сделал шаг назад и оступился. Его умирающее тело сорвалось с края обрыва и устремилось вниз. Тварь широко распахнула полную острых зубов пасть и огласила округу истошным визгом, который некоторое время отдалялся. Внезапно вопль оборвался. Алексей подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Тварь неподвижно лежала на скальном выступе, раскинув в стороны изломанные огромные крылья.
— Так, — смахнул он пот со лба, — с одной проблемой разобрались, пойдём искать новую!
Следующая проблема не заставила себя долго ждать. Из пещеры вышли уменьшенные копии бешеной твари. Двое так называемых птенцов выглядели ещё хуже своей родительницы. Белый пух торчал во все стороны, отваливаясь огромными клочками от розовой кожи. Жёлтые глаза искали причину шума и свою родительницу.
Внезапно голодный взгляд жёлтых глаз заметил корм, стоящий у края обрыва. Птенцы с радостью устремились к Алексею, издавая истошный писк.
— Ну, — приготовился он, — понеслась душа в рай!
Пульт времени был уже наготове. Алексей ждал момента, когда птенцы подойдут ближе. Противники неумолимо приближались к жертве. Наконец, они оказались всего в метре от человека. В тот же миг время серьёзно замедлилось. Мужчина отошёл от края обрыва.
— Ну, что, птенчики, пора учиться летать!
Человек оказался за спиной одного из птенцов, после чего нанёс ему мощный, на сколько позволяло его помолодевшее тело, удар ногой в спину. Монстрик неуклюже вскинул зачатки крыльев вверх и сорвался с обрыва.
Замедленное время позволяло Воронцову спокойно передвигаться без опасения атаки со стороны второго противника. Оставшийся птенец медленно, по миллиметру, пытался дотянуться острым клювом до жертвы, но его куцый мозг так и не понял, что жертва превратилась в опасного хищника. Мужчина вскоре провел с ним такой же приём, как и с его братиком или сестричкой. После удара ногой птенец твари сорвался с обрыва вслед за своим сородичем.
— Летите, вы свободны! — насмешливо крикнул он им вслед.
Время приняло обычный ход. Алексей подошёл к краю обрыва. Два трупа лежали рядом со своей мамашей, размазанные по скальному выступу.
— А я и не просил проводить мне обзорную экскурсию, — на лицо мужчины выползла улыбка. — Но вид у вас тут умопомрачительный, аж дух захватывает! — он направился к пещере.
Пещера оказалась небольшой и довольно светлой. Лучи солнца проникали вглубь неё и освещали её содержимое. Алексей осмотрел гнездо твари, и был озадачен. Внутри лежало много костей, часть из которых некогда принадлежали людям. Кости, черепа и обрывки одежды явно указывали на то, что планета обитаема. Но в таком случае кажется странны то, что её нет на картах Содружества.
Также в гнезде нашлось несколько предметов, которые могут пригодиться. Небольшой одноручный меч мужчина не стал брать, а вот в кожаном мешке нашлось примерно десять метров крепкой верёвки и небольшая кирка, выкованная из стали. По всей видимости, тварь похитила человека вместе со всем скарбом и пожитками. Ещё в мешке обнаружился небольшой набор походной посуды: небольшой чугунок и деревянные миска с ложкой, покрытые искусной резьбой. Мешок имел лямки для ношения на спине, и Воронцов закинул его себе на плечи.
— Раз больше тут нет ничего интересного, пора и честь знать, — он вышел из пещеры.
Алексей решил воспользоваться возможностями перстня по перемещению во времени. В первую очередь он попробовал переместиться назад на один день. Для этого он расположился в центре площадки. После активации функции временного переноса его ослепила яркая вспышка. Он почувствовал, как снова подаёт в невесомости. Его появление на скале озадачило птенцов, которые выглядывали из пещеры.
— Бакулюм вам в рот! Опять вы⁈ — он не стал задерживаться, и переместился в будущее на тысячу лет.
Снова он стоял на вершине горы. Вновь на него смотрел птенец дикой твари. Только этот был уже подросшим и, скорее всего, мог летать.
Воронцов остановил время и прошёлся вдоль обрыва, но вид совершенно не изменился. Внизу всё так же простирались лес и речка, и не имелось даже намёка на разумную жизнь. В пещере тоже не нашлось ничего интересного, кроме кучи обглоданных костей.
— Понятно, что ничего не понятно, — почесал он в затылке. — А что, если переместиться ещё дальше? Вдруг там существует цивилизация?
Сказано — сделано. Он снова совершил путешествие в будущее, только на этот раз на десять тысяч лет. На этот раз пейзаж разительным образом изменился: мир был уничтожен — вместо леса вокруг простиралась выжженная солнцем пустыня, а от реки не осталось ни следа.
— Понятно, — ему такой пейзаж ни капли не понравился. — Отправлюсь-ка я лучше назад. Там хотя бы понятно, что делать и есть куда идти.
Он вернулся во времени на секунду позже первого старта, после чего подошёл к обрыву. После внимательного осмотра всевозможных спусков, Воронцов приметил для себя дорогу к подножию горы. Назвать этот путь безопасным не поворачивался язык. Тем более что опыт скалолазания у волгоградца «огромен». В свое время он много лазил по колодцам и подвалам, а горы видел лишь во время службы в армии, и то в основном передвигался по ним в грузовике.
— Ну… — на мгновение прикрыл он глаза, борясь со страхом высоты. — Была не была! Всё равно у меня нет выбора: или попытаться спустится вниз, или умереть здесь от жажды и голода, — он совершил первый шаг на широкий карниз.
Самое тяжёлое — это побороть страх сорваться с горы. Воронцов сильно надеялся на то, что перстень выручит его, и в случае опасности применит систему отката, которая уже не раз его выручала. Цепляясь за выступ, мужчина начал спуск. Помолодевшее тело и сильные мышцы позволяли ему лёгкостью удерживаться над обрывом. Тщательно подбирая, куда ступить и за что держаться, он сумел спуститься на нижний ярус плато, после чего уселся на карниз перевести дух. Мышцы с непривычки гудели и просили отдыха.
После непродолжительного отдыха новоиспечённый альпинист продолжил спуск. Метр за метром, выискивая надёжную опору, он спускался по горному склону. Время было замедленно пять к одному, чтобы произвести спуск в течение светового дня и не остаться ночевать в полной темноте посередине горы. Алексей достиг более ровной площадки, после чего спускаться стало проще. За несколько часов он преодолел половину пути к подножью горы. Его терзали голод и жажда, которые подталкивали продолжать спуск.
Через пять часов подобного путешествия на глаза «туристу» начали попадаться небольшие деревья, причудливо изогнутые в попытке выжить на каменистом грунте. Каждый шаг приближал Воронцова к густому лесу, где имелся шанс найти воду и еду. Уж с водой точно не должно быть проблем, поскольку речка в этом времени так и текла по своему руслу.