Мы уже порядком углубились в чащу, и мрак вокруг нас довольно сильно сгустился. Вроде куда? Но казалось, что теперь его уже можно резать ножом, и даже Хиран примолк, настороженно вглядываясь во тьму.
Вокруг нас слабо светился зелёным барьер, который держали стражи из зелёного отряда, но с каждым шагом свет выхватывал всё меньше и видимость ухудшалась. Но, тем не менее, я был вынужден признать, что без них мы бы и сюда не добрались, и что король послал с нами магов, ослабив собственные силы, потому что это действительно важно.
— Я вернусь…, — под нос прошептал я, уже сам переставая в это верить, но моё желание исполнить обещанное от этого стало только сильнее.
По сторонам тропы что-то постоянно перемещалось, щёлкало, шуршало и шептало. Это что-то залезало в мозг и копалось там своими липкими пальцами. Слов я пока не мог различить, и это было хорошо, потому что когда смогу, это буду уже не я.
Внезапно сверху на меня что-то обрушилось, зашевелилось на груди и полезло по руке, быстро наматываясь на запястье. Я резко рубанул мечом, срезав что-то упругое над собой, и чёрная лиана, тянущаяся с крон деревьев над головами к нам, рассыпалась, а остатки растения снова втянулись наверх.
— Огни солнца! — скомандовал Хиран, среагировав на ситуацию по-своему, и пара дюжин маленьких огненных сгустков, действительно напоминающих наше светило, тут же взмыли вверх. Я задрал голову, с брезгливостью глядя в отвратительное месиво из шевелящихся тонких отростков над нами, и с удовлетворением — на то, как эти лианы ёжатся и шипят, пытаясь спрятаться от света.
— Активация! — снова скомандовал маг, и солнышки одномоментно взорвались. Ошмётки липкой массы посыпались на нас сверху, а лес словно взвыл от боли, и подгоняемые его криком лианы снова устремились к нам, с удвоенной силой, стараясь разрывать зелёный щит стражей. И отчасти это у них получилось. «Вороны» в ответ засверкали железом, разрубая кошмарные верёвки в клочья, но их было слишком много. Арчи и Роси вертелись возле меня в сёдлах, не хуже угрей на сковородке, и каким-то непостижимым образом успевали срезать атакующие лианы со всех сторон. Я раздражённо зашипел, понимая, что остаться тут, значит умереть. Надо прорываться.
— Арчи, к Хирану! — крикнул я и, кивнув, тот сдвинул коня к магу, не переставая взмахивать мечом, который со стороны уже выглядел, точно живая блестящая лента. Сколько он, я, все мы ещё продержимся? И словно в ответ на мои мысли, в хвосте колонны послышались крики ужаса, и несколько тел утащило под свод деревьев. Я выругался, разворачивая коня, но угрозу смог оценить не только я, и мой друг успел первым.
— Огненная пелена! Воздушный веер! — заорал Хиран, и над нами растеклось пламя. Быстро маги среагировали, хотя и понятно, те, кого утащили почти все были из их отряда.
Подняв взгляд, я зачарованно смотрел на огонь, находясь будто бы у него внутри. Языки пламени вспыхивали и опадали, словно повинуясь какой-то только им слышимой музыке. Зелёные руны сдерживали всё это безумие и не давали обрушиться вниз. Воздушный поток, поднятый заклинаниями от земли, подхватил и понес пелену к верхнему ярусу чащи. Яркие языки пламени взметнулись к небу, и сухая древесина яростно затрещала в их объятиях.
Пожар?! Я недоумевающе оглянулся на Хирана. Зачем так рисковать?!! Пусть пока огонь и пожирал только этот жуткий живой комок, но скоро перекинется и на обычные деревья. Времени на что-то ещё, кроме бегства не осталось, и слова, опережая мысли, вырвались из моего горла.
— Вперёд!! — дико заорал я, стараясь перекрыть шум ревущего пламени, и пришпорив лошадь, подал пример лично. В точности, повторившие мои действия командиры, скакали рядом, я оглянулся на свое войско, и приказал:
— Росси, Арчи, за вами защита позади. Лис, со мной.
Хоть пламя и осталось почти позади, но вытянувшиеся в линию, мои отряды представляли отличную мишень. А в бою, каждый командир, что знамя, и там они точно будут нужнее.
Со всех сторон на тропу выскакивали твари, какие-то специально, какие-то просто испуганные пожаром. Может даже, они не были заражены тьмой, но мы с Лисом и ветераны его отряда, косили их железом без разбора, отбрасывая по сторонам с пути войска. Сзади ревел огонь, не желая нас отпускать, а усилившийся от жара ветер ещё и гнал его за нами. Выигранный мною отрыв быстро сокращался. Я на секунду обернулся и чуть снова не поверил, что тут и останусь, но вспомнил, что там впереди должна быть река, и брод! А значит, нам нужно добраться туда. Всем. И тогда, возможно, этот пожар нас и не сожрёт.
Обезумевшие от огня и боли, проклятые и обычные жители леса, выскакивали на тропу и бросались под копыта коней. Они уже не атаковали, а просто бежали рядом. Инстинкт вёл их туда же, куда и я тащил за собой людей. Тропа вывела к широкой реке, и мы сходу влетели в воду, проскочив сразу треть пути.
— Не останавливаться!! — снова во всё горло орал я, стараясь перекричать шум вокруг. Хотя лошади и сами мчали вперёд, подгоняемые безжалостной стихией.
Лис и командир огненных Трен, одновременно со мной выскочили на противоположный берег. Я тут же развернулся, ожидая очередной неприятности, и был прав, к сожалению. Вода по краям брода прямо кипела от всплесков. В реке что-то было и это что-то было злым и голодным. Я сжал губы в тонкую линию и потянул лук.
— Цельтесь в центр кругов! — закричал я, и мои люди меня услышали.
— Дзанг! Дзанг! — послышалось вокруг. «Вороны», выскакивая из реки, тут же разворачивались и стреляли по воде.
Хуже всего приходилось последним. Кругов стало слишком много и они явно не успевали их проскочить. Стражи делали, что могли, как и мои ребята, но то одного, то другого бойца утаскивало под воду. Жалобное ржание гибнущих животных слилось с криками людей и неслось по поверхности воды, расходясь эхом по округе, а оттуда, влекомые этими криками, к нам уже стягивались, новые противники.
Мои руки накладывали стрелу за стрелой с такой скоростью, что их движения почти слились в размазанное пятно. Наконец, последние люди выбрались на берег, и я остановился, но не потому, что устал или вдруг поверил, что всё закончилось, а потому что стрелы закончились. Отбросив уже бесполезный лук, я вытащил мечи. Большинство «Воронов» сделали то же самое и, орудуя клинками покрытыми пламенем, уже так отбивались от мерзости, выпрыгивающей из реки к нам.
— Хиран! — сдавленно выдал я, когда этот ужас прекратился, — Ты что там устроил?!
— Ну, так, — он виновато улыбнулся, смущенно оглядывая противоположный берег, во всю полыхающий огнём, — Сработало же! И смотри, как быстро мы добрались?
Мои командиры, как и его, хмуро глянули в сторону мага. Так себе оправдание, особенно для тех, кто не смог выбраться из реки, и я был с ними абсолютно согласен, но и не признать, что иначе могло быть ещё хуже, я не мог, так что только покачал головой и шумно выдохнул.
— Риз, — Роси тяжело дышал, ему снова приходилось докладывать мне дурные вести, — Арчи и треть его отряда не выбрались!
— Кто ещё? — пытался я понять наши потери.
Стоун, командир стражей, подъехал ко мне.
— Дюжина стражей и несколько огненных, — сдавленно буркнул он, и посмотрел сначала на меня, а потом на Хирана. Подобрался и зло выдохнув вопрос, — Командующий, оно того стоит?!
Да уж, дюжина — это почти все. Я устало потёр шею и переглянулся со своим рыжим приятелем. Мы оба, не сговариваясь, одновременно посмотрели на небо. Там, медленно двигаясь к городу, ещё висела туча, пронзаемая сетью молний. Король с основным войском всё ещё не смог её остановить. Да и не смогут. Именно поэтому наш город и был одним из последних оплотов. Нам до сегодня просто везло. Везло, что эта туча не пришла раньше. Весь север за большим каньоном от Ашира, был мёртвым. Окончательно. Бесповоротно. Чёрным, выжженным и безжизненным. Именно потому, что там такую вот тучу остановить так и не смогли.
— Если доберёмся, — я пробежал по десяткам хмурых лиц и поправился, — Когда доберёмся, мы сможем это остановить. Раз и навсегда! Не только тут, но и везде. Они будут жить.
Никто не задал вопроса, не выкрикнул клича или проклятия. Все молчали, но сурово сжатые губы и не менее суровые взгляды говорили об их готовности. Ведь там, в городе, остались их семьи, их будущее. Моя Ру… Я снова вспомнил наше прощание и вздрогнул. И не смог даже прошептать те два слова, потому что сам уже почти не верил. Сердце больно сжалось, оно не хотело этого признавать, оно будет надеяться до последнего.
Мы выстроились в новую шеренгу. Лошадей погибло больше, чем людей, и части солдат придётся ехать по двое. Это уменьшало силу и общую маневренность войска. Я сдавленно выдохнул и приказал:
— «Вороны» по одному на лошадь. Маги, забирайте к себе стражей.
Солдаты быстро перегруппировались. Мои команды никто не стал оспаривать. Хиран молчал, и это меня пугало больше всего.
Тропа расширилась, под копытами застучали камни, и даже слегка посветлело, что было отлично, учитывая резко сократившиеся число стражей, которые обеспечивали нам защиту от тьмы, но по сторонам, из черноты леса всё ещё доносилось щёлканье и рычание. Наша переправа вышла слишком шумной и привлекала ненужное внимание.
— Атакуют!! — пронзительно закричал Роси, и со всех сторон на нас обрушились хищники. Дико заржали лошади, испуганно шарахаясь и мешая друг другу. Волки, минуя всадников, вцеплялись им в глотки, опрокидывая на землю.
— Всем спешиться! — заорал я, спрыгивая со своего коня, на котором тут же повисли сразу два лохматых тела. Широкими ударами железа, я рассек их надвое, — В группы! В бездну коней! Защищать друг друга!
Тонкие мечи сверкали и мелькали в воздухе. Маги наносили страшные удары посохами, раскалывая черепа волкам. Жалобное ржание, стоны, рычание и хрипы, всё слилось в моих ушах в одну невообразимо дикую и хаотичную мелодию. Я рубил и рубил, словно у меня было не две, а сразу шесть рук, и только когда последняя тварь была повержена, я осмотрелся. Люди помогали выбраться соратникам из-под тел животных, но повезло далеко не всем, и кое-кого всё же придавило насмерть. Нас снова стало меньше, а лошади были мертвы все.
— Чёрт! — заорал Хиран, и, подскочив ко мне, схватил за грудки, — Чёрт! Чёрт! Риз! Чтоб их! Мы успеем теперь?!
— Должны! — почти прорычал я и бросился по тропе бегом, на ходу спрашивая своего командира, — Уже близко?
Роси кивнул и обогнал меня.
— Там, — ткнул он вверх по тропе, — Выше. Руины. И в центре них алтарь.
***
Руины живописно раскинулись разрушенными, некогда величественными стенами и крупными замшелыми камнями, в обилии рассыпанными повсюду. Круглая каменная площадка в центре всего этого слабо светилась, а посредине возвышался алтарь из чёрного полупрозрачного кристалла. Внутри него медленно двигался белый свет, а в острые грани его рёбер, с неба постоянно били тонкие молнии.
Величественность момента не особо укладывалась в моей голове, прежде всего, потому что времени на это не было. Я жестами приказал солдатам разойтись в стороны по окружности площадки, заметив, что возле алтаря кто-то стоит. Этот кто-то повернулся к нам лицом и над моим ухом удивленно ахнули:
— Арчи? Брат?
Лис, словно околдованный, двинулся к нему, и я едва успел схватить его за руку, резко останавливая.
— Стой! — командир повернул ко мне голову, зло посмотрел и попробовал вырвать руку, — Арчи умер, — придавил я его двумя словами, и Лиса словно по спине ударили. Он вздрогнул и снова посмотрел на фигуру у алтаря, и снова рванулся к ней. Брат был для него всем, они не просто выросли вместе, он заменил ему отца и наставника, так что я его понимал, но отпустить тем более не мог.
— Это не он! — с другой стороны его ухватил Роси, белый, будто мукой обсыпанный, — Уже не он…
Мы держали обмякшего Лиса с двух сторон и смотрели на странную фигуру, так похожую на нашего соратника. Лицо бывшего брата Лиса было безмятежным, даже счастливым, но его глаза были пустыми, абсолютно чёрными…
— Огонь! — раздался голос Хирана, и из-за наших спин вылетели огненные шары.
— Нет!! — закричал Лис, снова попытавшись вырваться. Роси обрушил на него удар ребром ладони, и командир девятой рухнул на землю, потеряв сознание.
— Потом, спасибо скажешь, — командир первой достал меч и переглянулся со мной, а я одобрительно кивнул в ответ.
То, что было раньше Арчи, вспыхнуло, но продолжало стоять на ногах. Огонь пожирал одежду, обнажая чёрное, похожее на камень тело. Из-за алтаря выходили ещё фигуры. Медленно, немного ломано, словно куклы под неопытной рукой кукловода. Многие лица были мне знакомы. Роси тоскливо завыл, узнав ребят и из своего отряда, потому что это тоже были уже не они, даже уже не люди. Он сжал челюсть и посмотрел на меня. А моё сердце сжалось в точку, на миг перестав биться, просто от мысли, что и мы… я могу стать таким же. А потом вдруг стало смешно от другой мысли, что я даже исполню обещанное и смогу вернуться, но…. Нет, только не так, ведь это буду уже не я.
— Риз, командующий, — почти прорычал он, — Позволь мне?!
— Отставить! — я жёстко посмотрел на него и кивнул на всё ещё лежащего на земле Лиса. Роси опустил плечи и скрипнул зубами, но ярость в его глазах несколько стихла, и слепо кидаться в бой он уже не станет.
Мы одновременно обнажили клинки, по которым сразу побежали красные и зелёные искры, от усилений, которые накладывали маги. Огненный узор вспыхнул на железе, и одновременно с этим толпа у алтаря издала жуткий вой и кинулась на нас.
Резкий звон, стукнувшегося друг о друга металла, оглушил. Я ушёл от лобовой атаки в сторону, чиркнув одним из клинков наотмашь, но острое железо лишь прочертило царапину на камне и высекло несколько искр.
«Тут бы молоты, а не мечи», — подумал я и, снова уйдя с линии атаки, развернулся, вонзая парники острием в глазницы противника. По чёрному телу прошли трещины. Фигура, того, кто раньше был одним из моих «Воронов», замерла и рассыпалась на куски. Мне показалось на секундочку, что в самом конце его взгляд прояснился и стал прежним, но я тряхнул головой, отгоняя это видение, и заорал, встречая нового соперника:
— Цельтесь в глаза и рот!
Дело сразу пошло лучше. Теснившие нас чёрные фигуры, рассыпались по одной друг за другом, но и с нашей стороны были потери. Молнии с алтаря, вонзались в уже мёртвые тела, обращая и их в проклятых воинов. И взамен поверженных, на нас бросались новые статуи, ещё секунды назад бывшие нашими же соратниками.
— Риз! — подскочил ко мне Хиран и ткнул пальцем в сторону города, — Смотри!
Жуткая туча уже не надвигалась на Ашир, она быстро летела в нашу сторону. По крайней мере, остальных мы уже спасли. Хиран улыбался во весь рот, но, на мой взгляд, излишне преждевременно. Если мы не справимся, то просто сначала умрем сами, а потом это же произойдет и с остальными.
— Надо разбить кристалл! — я схватил Хирана за грудки и требовательно заглянул рыжему другу в глаза, — Придумай как?!
Он нахмурился и хотел что-то ответить, но между нами мелькнул меч, и мы с Хираном отшатнулись, почти одновременно вонзив железо в глазницы атаковавшего. Чёрные куски камня, посыпались нам под ноги. Посмотрев на меня, Хиран медленно кивнул и повернулся к своим.
— Маги!! — заорал он, уходя от новой атаки, но я уже перехватил её, прикрывая друга собственной спиной, — Шестое построение. Взрыв маны. Цель — алтарь призыва!
Я, конечно, не маг, но я отлично знал, что это за построение, и что тут сейчас будет. Я толкнул ближайшего противника ногой на остальных, планируя выполнить тактическое отступление, но слова привели в движение не только бойцов Хирана, но и проклятых воинов. Повернувшись к нам спиной и полностью проигнорировав наши атаки, они все кинулись к магам.
Только и на этом ничего не остановилось, земля вдруг вздрогнула и задрожала под ногами, а из травы вверх устремились плиты, словно вырастая из-под земли. Они окружали алтарь сплошной стеной, а заодно и нас с Хираном. Кристалл засветился ярче и загудел.
Я посмотрел на друга и, как всегда, моё тело сработало само. В развороте с пинка, я ударил приятеля по корпусу, вышвыривая за пределы замыкающегося круга. Пролетев несколько метров, он шлёпнулся на спину, впрочем, тут же сделав сальто и встав на ноги. Плиты «выросли» уже так сильно, что отрезали алтарь и меня ото всех остальных. Снаружи послышалась глухая ругань Хирана, но я лишь криво усмехнулся и громко крикнул:
— Разбей эту чёртову штуку!! Слышишь?!
Плиты сомкнулись по краям, образовав каменный колодец, вверху которого неистово сверкали молнии. Я посмотрел на алтарь, и внезапно он показался мне похожим на надгробие. Моё? Похоже, мне отсюда уже не выбраться? Я сжал рукоятки мечей крепче, а мои губы тихо прошептали:
— Прости, Ру. Судя по всему, я не смогу сдержать обещание.
Внутри алтаря свет стал плотнее, приобретая синий оттенок. Магам не нужно было уже видеть цель, они успели сфокусироваться до, и теперь мана втекала в камень широкими потоками.
— Риз?!! — раздался глухой голос Хирана, с трудом пробивающийся внутрь колодца, — Если ты ещё не помер! Нужно расколоть кристалл. Хотя бы одну трещину!
Я двинулся к алтарю, который быстро набирал цвет и стал уже насыщенно синим. Я ударил сверху, но мечи отпрыгнули, не оставив даже царапины. Я нахмурился и соединил их вместе. По верхнему краю металла побежали руны, спаивая парники в единое целое. Тёмно-фиолетовые всполохи, ласкали железо, чарующе завиваясь кольцами. Я сморгнул наваждение и перехватил, увеличившийся в размерах меч, двумя руками. Алтарь ярко светился, став пронзительно синим, аж до рези в глазах. Прищурившись и раскрутившись, я снова обрушил удар сверху. Тёмное стекло поддалось, пропуская мой меч, лишь на пару сантиметров, но этого было достаточно. Я нажал на ручку, и клинок загудел, часто завибрировав. Кристалл лопнул, и по нему побежала трещина. Ослепляющий свет столбом вырвался оттуда, ударил мне в лицо, заставляя отшатнуться, и залил всё вокруг. Не было больше ничего, кроме этого света. Я даже не услышал грохота от взрыва. Время словно остановилось, а я просто стоял и смотрел, как куски алтаря кружатся в воздухе. Я ещё жив? Почему?
Сверкающие осколки сначала образовали спираль, потом круг. Круг стал тёмным и плотным, слившись в нечто, отдалённо напомнившее мне большое зеркало. Ещё чуть позже его поверхность пошла рябью, словно потревоженная камнем вода. Ещё через какое-то время рябь исчезла, и в этом «зеркале» я увидел своё отражение.
— Риз, — позвал меня из круга голос. И я сам, не понимая почему, протянул руку, прикасаясь кончиками пальцев к его поверхности, ставшей неподвижной и такой блестящей. От пальцев побежала трещина, раскалывая круг на куски, как и моё отражение в нём. Голос снова позвал, — Риз? Ты можешь не умирать. Ты ведь хочешь исполнить обещанное?
— Да!! — отчаянно закричал я.
Может я и пожалею потом, но какой у меня выбор? Смерть, это уже навсегда. А я так хочу вернуться!
— Ру…, — слетело с губ самое важное для меня имя.
Я видел, как моя рука покрылась чёрным камнем. Или превратилась в него? Я на секунду подумал, что должен почувствовать жуткую боль, но почувствовал совершенно иное. Меня словно выдернули из тела, разорвали на части и затолкнули в расколотое зеркало. Перед тем как всё исчезло, я услышал жуткий и чем-то очень довольный хохот.