Город Лотир. Магическая академия.
Уже более трёх часов я с Диалой прождали коменданта, и, если поначалу ситуация меня забавляла, то позже мне стало жаль девушку. Тем более, что жители общежития уже успели обратить внимание на то, что мы, хоть и сидим порознь, но явно ожидаем чего-то вместе. Кое-кто из девушек даже начал отпускать плоские шуточки в адрес магессы, указывая при этом на меня.
Подумав немного, я мысленно приказал Молнии уйти в тень, после чего проявиться у ног Диалы, подставив ей свою голову под руку. Впервые на моей памяти, теневая пантера внимательно посмотрела мне в глаза и, как мне показалось, подумав и решив для себя что-то, выполнила приказ. Девушка была удивлена поведением моей питомицы, но всё же погладила осторожно пантеру. Что же до Молнии, то она в наглую начала тереться о ноги девушки, подставляя под теплую ладонь свою морду.
— Неужели наша несравненная Ди, решила сменить тупую курицу на облезлую кошку? — с презрением спросила девушка, вошедшая в окружении десятка парней и девушкек.
— Да как ты смеешь… — вскочив со стула, начала говорить Диала, но в отличие от неё, Молния не собиралась выслушивать оскорбления, а прыгнула в сторону обидчицы, но, к счастью для меня, напоролась на какой-то магический купол и не смогла сходу полоснуть когтями по наглому, заплывшему жиром лицу.
— Молния, нельзя, — спокойно сказал я, переведя дух, и пантера, повинуясь моей команде, отошла от группы волшебников, я же предупреждающе сказал вошедшей нахалке. — В следующий раз подбирай слова, если не хочешь чтобы твои тряпки пришлось выбросить из-за неуместных разрезов и пятен крови.
— Что за шавка осмелилась угрожать принцессе империи? — встав между разъевшейся девушкой и мной, спросил один из чародеев.
— Диала, если ты не против, то предлагаю подождать коменданта на свежем воздухе, — не удостоив говорившего ответом, сказал я, подойдя к вынужденной сопровождающей и взяв за руку. — Воздух здесь безнадёжно испорчен после прихода этой своры падальщиков.
Все присутствующие были в шоке от моей выходки, а кое кто даже попытался преградить нам путь. Не знаю чем бы завершилось дело, если бы со стороны входа не раздалось недовольное кряхтение гоблина. Невысокое зелёное существо, вошедшее в холл, окинуло всех присутствующих презрительным взглядом, после чего внимательно осмотрело моих питомцев, и, как мне показалось, с интересом посмотревшее на Победителя, который, подчиняясь моему мысленному приказу, уже преобразовал свою шерсть в прочную броню и был готов напасть на того, кто встал на моём пути.
— Кому из вас, оболтусы, было не ясно, когда ректор академии запретил дуэли вне боевой арены? — не отводя глаз от моего псевдо-котёнка, с кряхтением спросил комендант.
— Это ничтожество, — цедя каждое слово сквозь сжатые зубы, начал говорить один из сопровождающих принцессы, но был перебит гоблином.
— Если вы об оскорблении принцессы, то напоминаю, что в стенах академии она такая же ученица как и все остальные, — смерив говорившего недобрым взглядом, сказал гоблин. — Хотя, если вы не уверены в том, что самая младшая из дочерей императора со своим драконом способна на арене справиться с этим новичком, то ваше вмешательство понятно.
Заступник оторопел от услышанного. Фактически его публично обвинили в том, что он считает принцессу не способной справиться с ничтожеством, умудрившимся публично унизить её.
— Мне по титулу не пристало устраивать публичную порку низшим чародеям, — не скрывая своего презрения в мой адрес, заявила принцесса.
— Неужели, Ваша Милость, Вы так испугались кошечек, что решили спрятаться за титулом, полученным от рождения? — ехидно спросил гоблин, глядя в глаза принцессы.
— Ну раз ух вы настаиваете, — хищно оскалилась принцесса, по крайней мере, она считала, что её гримаса похожа на оскал, я же, глядя на неё испытал лишь отвращение. — Завтра на рассвете на боевой арене ты пожалеешь о том, что пересёк порог академии!
Дракон так дракон, — подумал я, глядя то на побледневшую Диалу, то на испытывающий взгяд гоблина. И что-то мне подсказывало, что отказаться от вызова я не имею права.
— Почему же завтра? — улыбнувшись, спросил я. — Думаю, что комендант общежития не откажет мне в просьбе обождать с заселением, пока мои коты полакомятся крылатой курицей, возомнившей себя огнедышащей птицей.
Судя по всему, я сморозил глупость, ведь все присутствующие с расширенными глазами посмотрели на меня.
— Нордмар, тебе доводилось драться с крылатыми драконами? — удивлённо спросил гоблин.
— Так мы идём на арену или дракон так устал, что не в состоянии справиться с облезлыми кошками? — игнорируя вопрос гоблина, обратился я к принцессе.
— Даже не надейся, что боль закончится быстро, — прошипела принцесса, после чего направилась к выходу из общежития.
— Ты настолько уверен в себе? — поинтересовался гоблин. — Её королевский варан в состоянии противостоять пятёрке мечников.
— Так у неё всего лишь ящерица? — поморщившись, спросил я, не скрывая при этом своего облегчения.
— Что-то мне кажется, что это твой первый полумагический бой в нашей империи, — ухмыльнувшись и подмигнув мне, сказал гоблин. — Думаю, что не только мне будет интересно посмотреть на твоих зверушек, да и на наглого северянина, пришедшего с юга.
*****
Боевая арена представляла из себя огромную площадку разделённую на четыре сектора. Как мне показалось, каждый из секторов соответствовал определёнными природным условиям: пустыня, горное плато, лес, водоём. Место для боя выбирал вызванный, а потому я предпочёл лес, где у моих питомцев будет хоть какое-то преимущество.
— Бой до полного магического истощения! — хищно глядя на меня, заявила принцесса, услышав мой выбор места боя.
— Я не смогу отличить это состояние от смерти, — пожав плечами, признался я, поправив метательные ножи на перевязи и взяв в правую руку меч.
— Нордмар, — обратился ко мне распорядитель арены. — Принцесса выбрала бой без оружия.
— Тем хуже для неё, — вложив меч в ножны, сказал я.
— Будь добр снять боевое оружие и передать его мне, — сказал маг.
— Диала, — найдя взглядом сопровождавшую меня девушку, позвал я, и, подождав пока она подойдёт, попросил. — Присмотри за моими вещами, пока будет идти бой.
Моя выходка магу-распорядителю не понравилась, но он промолчал, а чародейка лишь, вздохнув, кивнула.
— Её ящер может сливаться с местностью, — шепнула мне девушка, когда я ставил сумку на землю.
— Спасибо, — тихо ответил я, направляясь в след за распорядителем в сторону нужного сектора.
*****
Бой начался после того, как меня оставили на одном краю сектора, а мою соперницу провели к противоположному. При этом я так и не увидел её зверушку. Хотя, по примятой траве и ломающимся ветвям молодых деревьев вполне мог судить о размерах ящерицы.
Приказав Молнии уйти в тень и передвигаться по деревьям, я вместе с Победителем остался ждать атаки принцессы. Я прекрасно понимал, что опытная магесса в состоянии меня неприятно удивить, но с самого начала раскрывать все козыри был не готов. За что чуть и не поплатился, когда чуть не попал под одновременную атаку крупного ящера и его хозяйки.
От молниеносного поражения меня спасло лишь то, что Молния, заметив ящера, бросилась ему на спину, а я, хоть и запоздало, но успел увернуться от какого-то магического снаряда, летящего мне в грудь. Натравив победителя на ящера, я попытался наложить паралич на противницу, но заклинание не сработало, а мне вновь пришлось уворачиваться от летящего в мою сторону сгустка.
Я вновь попытался наложить паралич, но итог был тем же, а противница, судя по всему, посчитала, что я совершенно беззащитен в магическом поединке. Девушка, не скрывая своего ликования, начала приближаться ко мне, методично метая снаряды, заставляя меня постоянно уворачиваться и укрываться за деревьями.
Что же до питомцев, то мой расчет на местность оправдался. Крупный ящер с трудом разворачивался среди высоких деревьев, ну а мои кошки с привычной для них грацией нападали на незащищённые бока противника.
Когда принцесса поняла, что её заклинание не в состоянии меня зацепить, она запустила сгусток в сторону Молнии, которая каким-то чудом умудрилась вцепиться клыками в горло ящера, уворачиваясь от его передних лап.
Сгусток прошёл вдоль тела пантеры, опалив её шерсть, но всё же заставив разжать клыки. Я же, не придумал ничего лучше, чем наложить на принцессу неподвижность. И, к моей радости, заклинание сработало. И в довершение сработало заклинание паралича на ящере.
Прошло всего десять секунд, и питомец принцессы окутался каким-то коканом. Поначалу я решил, что это какая-то защита монстра, но увидев растерянное лицо девушки, понял, что ни она, ни её зверушка, к происходящему не имеет никакого отношения.
Не став тратить время на выяснение природы происходящего, я приказал питомцам обойти принцессу со спины и взобраться на ближайшие деревья. Сам же демонстративно подошёл к дереву перед которым стояла магесса и укрылся за ним. Мало ли какие заклинания противница решила придержать до поры. И я не ошибся.
Стоило неподвижности спасть, как девушка запустила несколько десятков сгустков да так, что все они разлетелись по кругу, умудряясь скашивать небольшие деревья и пробивать насквозь более крупные. Один из сгустков даже оплавил мою кольчугу, но, к счастью, я получил лишь лёгкий ожёг, хотя даже этого хватило для того, чтобы я схватился за раненую руку и выскочил из-за дерева.
Лицо противницы озарила улыбка, но в следующий миг мои зверушки, спрыгнув с деревьев, накинулись на противницу и с остервенением пытались разрушить невидимую преграду, отделявшую их от тела девушки. Судя по всему, щит, окутывавший тело принцессы, под атаками врагов потреблял немало энергии, а потому противница была вынуждена тратить все силы на его поддержание.
И вновь принцесса сумела меня удивить, выпустив очередной поток сгустков, после попадания которых моих котов окутали коконы, похожие на тот, который до сих пор покрывал тело ящера.
— А теперь осталось разобраться с никчемным чародеем, — с улыбкой на губах, проговорила магесса, выпуская в мою сторону один сгусток за другим.
Стало очевидно, что без оружия, используя лишь неподвижность, я ничего не добьюсь. И потому я превратился в огненного голема, после чего начал запускать в её сторону один огненный шар за другим. Поначалу шары беспомощно растекались по защите девушки, в то время как она продолжала запускать в меня сгустки. Вот только те не причиняли мне вреда, растворяясь в потоке пламени, окутывающем моё тело.
Теперь уже принцесса была вынуждена уворачиваться от моих заклинаний, ну а я, понимая, что запас сил не бесконечен, направился в её сторону, стараясь прицельно обстреливать защищающий её купол. Улыбка на лице девушки сменилась растерянностью, а затем и испугом, который усиливался по мере того, как замерцал окутывающий её тело магический щит.
Бой шел до полного магического истощения. И если я тратил свои силы на простейшие огненные шары, то у девушки они уходили на поддержание щита, который, судя по всему, доживал последние мгновения. Напор моих заклинаний угасал, и на лице противницы вновь засияла самодовольная улыбка. Видимо, она решила, что я на грани истощения, а потому, остановившись, прекратила подпитывать защитный кокон и вновь запустила в мою сторону несколько сгустков.
Не знаю, что разозлило меня больше: её улыбка или пренебрежение защитой. Хотя, скорее всего, и то и другое. Игнорируя магические сгустки, я приблизился к девушке и что есть силы начал молотить по щиту кулаками. Всего десяток ударов и щит схлопнулся, а вслед за этим кокон окутал принцессу. Бой был выигран, но сразу после отмены трансформации я упал на колени и больше не смог встать на ноги.
*****
— Неплохо для зелёного новичка, — раздался голос гоблина за моей спиной. — Совсем неплохо для того, кто даже не осознаёт своих возможностей.
— Ты можешь идти? — подойдя ко мне, спросила Диала.
— Что с моими питомцами? — задал я вопрос, который волновал меня больше всего.
— Да что с ними станется? — улыбнувшись, спросил гоблин. — Сейчас целители снимут защитные купола и завершат их восстановление.
И действительно, всего через несколько минут мои кошки были рядом со мной. При этом Победитель тут же принялся вылизывать места ожогов, а молния улеглась в ногах и настороженно прислушивалась к происходящему вокруг.
— Умеешь же ты заводить себе врагов, — с лёгкой улыбкой на лице заявил гранд-мастер Жегор. — Не спорю, что принцесса давно заслуживала трёпки, но чтоб вот так проиграть новичку, получив кулаком по лбу…
— Она сама его вызвала, — хихикнув, заявил комендант общежития. — Значит права на реванш у неё нет.
— У неё нет, но вот её ухажёры будут из кожи лезть, чтоб заслужить толику её внимания, — указав на группу молодых людей, обступивших принцессу, сказал старый чародей.
— Это их проблемы, — приходя в себя, сказал я. — Если Вы не против, то я бы предпочёл прилечь в своей комнате, а не сидеть на земле посреди арены.
— Диала, насколько я помню, в твоём блоке есть свободная комната, — не отводя от меня глаз, сказал комендант.
— Есть, но он же… — неуверенно попыталась возразить девушка, но была остановлена.
— У меня не так много блоков, в которых питомцы могут жить вместе с чародеями, так что проводи его до комнаты и, если тебя не затруднит, то за час до занятий приведи его в мой кабинет для оформления документов, — сказав это, гоблин с гранд-мастером заковыляли прочь. Ну а я, взяв свои вещи, пошёл за покрасневшей Диалой.
*****
— Вот твоя комната, — открыв дверь в блок, и указав на распахнутую дверь, сказала девушка.
— Спасибо, — сказал я, в спину девушке, скрывшейся в соседней комнате.
Войдя в комнату, я не поверил своим глазам. Одним словом, увиденное мной, можно было охарактеризовать как помойка. Побитая грязная мебель гармонично сочеталась с паутиной и толстым слоем грязи на полу и пыли на всём, что попадалось мне на глаза. Что уж говорить о битой посуде и высохших остатках чего-то очень похожего на еду.
В таком свинарнике я точно жить не буду, — глядя на моих кошек, которые не решались входить внутрь, подумал я.
Не став тревожить Диалу, я вышел в коридор, где довольно быстро нашёл шкаф инвентарём для уборки. Взяв всё, что мне могло понадобиться я вернулся к комнате. Описывать уборку не вижу смысла, а потому ограничусь рассказом о том, что выставил в коридор всё безнадёжно повреждённое, я оставил лишь матрас и вешалку. Да и ещё одной странностью была куча разномастных рисунков, которые еле отодрал вместе с краской с пола и стен.
С первого же жалования куплю нормальную мебель, а этот хлам можно разве что в костёр бросить, чтоб согреться во время ночной смены. Вернув инвентарь на место, я пришёл в комнату и лёг спать, укрывшись собственной курткой. Мои же питомцы разместились рядом, не мешая мне. Ах да. Придётся что-то придумывать с кольчужной курткой, так как проплавленные дыры негативно сказались на качестве защиты. Ну об этом я буду думать с утра, а сейчас спать.
*****
Баронесса Диала долго не могла уснуть. Вначале её мысли были заняты странным поединком новичка с заносчивой принцессой. А затем на смену мыслям пришёл грохот из теперь уже его комнаты. Девушка так и не решилась выйти, чтобы посмотреть, чем он занят, так как прекрасно знала, что из себя представляет комната, в которой больше двух лет никто не жил.
И это не удивительно. Ведь по соседству с чародейкой жила потомственная некромант. А потому после её выпуска, никто не отважился оставаться на ночь там. Но судя по тишине, наступившей спустя какое-то время, Нордмара, как и его зверушек эта проблема не волновала. Да и ее собственный феникс впервые за долгое время успокоился и уснул, что было странно, если знать как эти птицы чутко реагируют на близость некротической энергии в любых её проявлениях.
И всё же он очень странный, — промелькнула мысль перед тем, как девушка уснула.