Магическая академия.
Этим утром я на пару с принцем ожидали, пока Диала освободит душевую комнату. Оба не выспались, и каждый думал о чём-то своём. Умывшись, я, уже собрался идти в учебный корпус, как услышал голос принца:
— Диала, Нордмар, составите мне компанию за завтраком в студенческой столовой?
— Спасибо за приглашение Ларион, — впервые назвав парня по имени, ответила девушка. — Но как на это посмотрит Ваша свита?
— Это их проблемы, — отмахнулся наследный принц. — В стенах академии титулы не имеют значения.
— Сказал тот, кто этой ночью обращался к соседке сугубо по титулу, — пробурчал я, выходя из комнаты, вызвав у соседей приступ истерического смеха.
— Мы с Ди знакомы с детства, а потому на такие шпильки даже не обращаем внимания, — отсмеявшись, сказал Ларион, однако, судя по выражению лица магессы, она не разделяла мнения принца.
— Питомцев оставь в комнате, кормить их до занятия с мастером-оружейником не стоит, а они сегодня пройдут у всех чародеев сразу после завтрака, — сказала мне Диала, посмотрев на Победителя, крутящегося у меня под ногами.
*****
В столовой было многолюдно. Посреди огромного, по моим меркам, помещения размещалась раздача, к которой студенты подходили самостоятельно, выбирая понравившиеся им блюда, и, наполнив тарелки, уходили за свой столик. Сидели студенты в основном по пять человек за одним столом. Но в нескольких местах я видел группы по десять пятнадцать человек, размещавшихся вокруг длинных столов, либо сдвинувших несколько прямоугольных.
Что же до нас, то набрав еду, мы разместились в ближнем к выходу углу, где стоял видавший виды круглый стол, вокруг которого больше трёх стульев при всём желании не уместится.
— Стол для изгоев, — хохотнув, заявил принц.
— Это мы то изгои? — удивлённо уточнил я, наколов на вилку кусок хорошо прожаренного мяса.
— Наследный принц, недолюбливаемый своими старшими братьями и сёстрами, либюмица град-мастера, и к тому же полуэльфийка, и странный северянин, умудрившийся за один день нажить больше врагов, чем я с Диалой за всю жизнь, — охарактеризовав каждого из нас, вновь хохотнул принц.
— С вами всё понятно, но почему я стал так популярен? — прожевав мясо, спросил я.
— Мало того, что ты победил в поединке с моей сестрёнкой, прилюдно унизив её несколько раз, так еще и вполне свободно пользуешься инфернальной магией, за применение которой последователи Ордена вне стен академии постараются разорвать тебя ну куски, — ответил принц, доев какой-то салатик.
— Учту, — постаравшись скрыть своё волнение из-за услышанного, сказал я.
— Ты бы мог помочь Диале перейти на мыслесвязь с её пташкой, — полушёпотом сказал принц. — В боевой ипостаси питомец выжигает всё вокруг, в том числе и многослойную защиту Ди.
— Ларион, я не просила… — начала девушка, но была перебита принцем.
— Давно сошли последние ожоги от потоков пламени?
— Но они же сошли, — вздрогнув от воспоминаний, ответила девушка.
— Точно так же, как и мои ожоги, — повернув руку запястьем вверх, сказал принц.
— Наш Лори нашёл себе компанию неудачников, — ядовито зашипев, проговорил кто-то за моей спиной.
— Всё лучше, чем клубок ядовитых змей, которых ты называешь своими друзьями, — ответил наследный принц, встав со своего места.
— Принц, не стоит обращать внимание на гниль, распространяемую убожеством за моей спиной, — не оборачиваясь, сказал я. — Не нужно портить себе аппетит.
— Орден доберётся до тебя, как только ты покинешь стены академии, — зарычав, заявил взбешённый говорун.
— Значит, сокращу его ряды ещё на несколько кровавых палачей, — явно не подумав, ответил я, от чего соседи по блоку с изумлением посмотрели на меня.
По наступившей вокруг тишине мне стало ясно, что к нашему разговору стали прислушиваться все, кто только мог услышать мой ответ.
— Диала, перед занятием у мастера-оружейника, покажешь мне своего феникса? — игнорируя повисшую тишину, попросил я. — Никогда не видел этих птиц в живую.
— Из какой же глуши в империю попало убожество, не видевшее одну из самых распространённых в ордене птиц? — не унимался говорун.
— Из той глуши, в которой от представителей ордена остаются лишь горки пепла, а их прихвостни вынуждены лизать сапоги новым хозяевам, — вспылив, ответил я, и обернулся в сторону возможной угрозы.
От ожидаемого удара я смог увернуться, лишь упав на пол, и откатившись в сторону. И пока противник соображал, куда я делся, встал и метнул говоруну в бок нож, которым на кусочки разрезал мясо. Закругленное остриё не могло пробить даже верхней одежды, но, по крайней мере, позволило мне выиграть время для извлечения меча из ножен.
— Откуда…. у тебя… каратель? — расширенными от ужаса глазами глядя на клинок и запинаясь, спросил говорун.
— Подарок прошлого владельца, — аккуратно отходя из под возможной атаки сразу трёх прихвостней противника, ответил я.
— Герцог, Вы, наверняка забыли, что поединки в академии разрешены лишь на боевом полигоне? — раздался голос Лориона где-то в стороне от меня.
— Этот недоумок первым обнажил оружие, — оскалившись, заявил мой противник, доставая свою изогнутую саблю.
— Но первый удар принадлежал Вам, а потому, именно Вы нападающий, а Нордмар лишь оборонялся, о чём я заявлю на суде академии, которая займётся разбирательством, пролейся тут хоть капля крови.
— Ты не осмелишься заступиться за того, кто публично унизил орден! — прорычал говорун.
— И чем же он его унизил? — поинтересовался принц. — Он назвал Орден ничтожной тенью того сообщества, которое когда-то защищало империю от вторжения демонов, или, быть может, заявил, что его каратели вместо выполнения своих обязанностей, преследуют потомков тех, кто задолго до Ордена, защищал этот мир от порождений инфернальных миров? Или, быть может, он назвал трусами служителей Ордена за то, что сын одного из кардиналов напал со спины на не ожидавшего атаки оппонента, которого, между прочим, сам необоснованно оскорбил?
— Видно Лори, позабыл, как мы в прошлый раз смяли его команду. Может стоит ему напомнить, что случается с теми, кто осмеливаться скалить зубы на представителей Ордена?
Было видно, что наследный принц не мог себе позволить пойти на дальнейшее обострение конфликта, да и Диала старалась не смотреть в сторону компании говоруна. Вот только я уже был готов к бою, а потому, вложив свой меч в ножны, заявил:
— Эй, недогерцог, как насчёт поединка с заведомо более слабым противником на арене? — каждое слово я произносил громко и чётко, так, чтобы меня слышало как можно больше студентов и преподавателей. — Или ты струсишь, и позорно спрячешься за регалиями Ордена и титулом отца?
— Ну что же, — оскалился говорун. — Лори, моя тройка против вашей, проигравший неделю убирают в комнатах победителей.
— То есть ты отказываешься принять вызов Нордмара? — подняв голову, поинтересовалась баронесса.
— Я лишь выбираю условия боя, — отмахнулся от слов Диалы представитель Ордена.
— И ты лично готов убирать за мной и моими котами, если твоя команда проиграет в поединке? — спросил я, подойдя к говоруну и заглянув в его глаза. — Убирать так, чтобы ни один человек не смог найти ни единого пятнышка грязи в помещении на протяжении всей недели.
— Мы размажем вашу троицу по арене, — оскалившись, заявил герцог.
— На всё воля богов, — улыбнувшись, заявил я.
— Хороший тренировочный бой сразу с четвёркой фениксов будет полезен не только участникам, но и зрителям, — раздался басистый голос очень похожий на голос Секора.
Я обернулся, в сторону говорившего, и столкнулся взглядом с огром, который, словно брат-близнец, был похож на одного из старших офицеров гарнизона. Высокий, поджарый, с массой шрамов на теле великан оглядел меня с головы до ног и лишь затем обратился к герцогу:
— Через полчаса ты и твои напарники должны быть на арене и я лично прослежу за исполнением условий договора проигравшей стороной.
Ларион и Диала побледнели, что же до меня, то я просто не понимал того, насколько опасными могут быть фениксы в бою. Хотя, если вспомнить разговор принца с баронессой, то не трудно догадаться, что фениксы наносят огненный урон по площади, не щадя ни своих ни чужих. В этом была и их сила, и их слабость одновременно.
— Нордмар, тебе и твоим помощникам также надлежит явиться на арену с питомцами, — вновь пробасил мастер-оружейник. — Дозволяю вам право выбора поля боя, раз уж условия для проигравшей стороны первыми озвучили ваши противники.
— Лес! — уверенно заявил я, вызвав удивление у всех присутствующих.
— Феникс — это не варан, да и пламя в лесу может представлять серьёзные проблемы для обороняющихся. — указал на мой явный просчёт огр.
— А кто сказал, что мы намерены защищаться? — подмигнув принцу, спросил я.
— Выбор сделан, — пробасил мастер-оружейник, после чего благодушно добавил. — Те, кто угадает победителей боя, на неделю будут освобождены от занятий на арене. Те же, кто ошибётся, проведут все выходные в оружейной, затачивая и полируя клинки из арсенала академии.
Столовая взорвалась криками ликования, от чего я сильно насторожился. Мне показалось или студенты уже заранее знали тех, кто выйдет победителями из этого боя.
— Надеюсь, у тебя есть план боя с тремя фениксами и чародеями со специализацией по блокирующим урон магическим щитам, — тихо проговорила Диала, подойдя ко мне и слегка ударив локтем в бок.
— Что-то мне подсказывает, что он не врал тебе, говоря, что ни разу не видел фениксов, — хохотнув, полушёпотом сказал принц. — Но ведь ты на что-то рассчитывал в этом бою.
— Умереть не умрём, а уборка — это ничтожная плата за возможность узнать о сильных сторонах возможных врагов, — пожав плечами, ответил я соседям по блоку, и уже для Ди добавил. — Пойдём, посмотрим на твою птичку, а заодно расскажешь о её возможностях в бою.
Огр, явно слышавший наш разговор, удивлённо крякнул. Даже он не мог представить себе, что найдётся кто-то, кто примет вызов будущих карателей Ордена, чьим главным оружием считались фениксы, при этом даже близко не представляя их потенциала в магическом бою.
Бой будет интересным, или скоротечным, — подумал огр, принимая ставки на результат у студентов. Для себя отметив, что всего два чародея поставили на победу новичка, в то время как все остальные уверенно вписывали свои имена под колонкой имён представителей Ордена.
*****
— Думаешь, у них есть хоть какие-то шансы? — подойдя к огру, спросил комендант общежития чародеев.
— До боя с принцессой и твоего рассказа о полном слиянии принца с саламандрой я бы уверенно заявил, что нет, — уклончиво ответил огр.
— А что скажешь сейчас?
— Скажу одно: если новичок сможет нас удивить, то арсенал впервые за долгое время будет приведён в идеальное состояние.
*****
Возможность увильнуть от тренировок привлекла многих студентов, а потому на зрительских трибунах не было ни единого свободного места. Все с нетерпением ждали начала скоротечной схватки, прекрасно представляя, как совместная атака тройки фениксов в считанные мгновения сожжёт не только лес, но и тех, кто попытается укрыться под деревьями.
Отведённое время до начала боя подходило к концу, но в отличие от герцога и его напарников, принц, баронесса и Нордмар еще не явились. Многие начали думать над тем, что наследный принц и вовсе отказался от участия в заведомо проигранной схватке. Но вот, за минуту до начала боя, троица вышла на арену, но вместо того, чтобы объединить усилия, укрывшись под единым защитным куполом, они разделились, направляясь в разные стороны.
Казалось бы, прошла всего минута, а эта троица успела разойтись настолько далеко, что даже при желании не смогла бы прийти атакованному союзнику на помощь. Исход боя стал более чем очевиден. Ещё очевиднее он стал, когда единственный феникс баронессы в самоубийственной атаке налетел на троицу птиц ордена.
*****
Общежитие чародеев за 25 минут до начала поединка.
— Значит, основной атакой феникса является огненный дождь? — вычленил я самое главное из сказанного баронессой.
— Если не считать огненного смерча, то да, — спокойно ответила девушка.
— Что может твоя саламандра кроме увеличения и использования огненного щита? — глянув на принца, спросил я.
— В бою с фениксами только умереть, — покачав головой, ответил Лорион.
— А твой феникс? — уточнил я у Диалы.
— В бою один на один он бесспорно победит любую из птиц противника, но против трёх питомцев ему не выстоять, — печально ответила баронесса.
— Твои кошки тоже не смогут добраться до фениксов, а пробивать единый щит мы будем не менее получаса, — уверенно заявил принц.
— Диала, а ты случаем не знаешь, как атакуют фениксы герцога и его подручных? — поинтересовался я, начав гладить взволнованную птицу, при этом умудрившись обжечь кончики пальцев на руках.
— Строенного залпа не переживёт ни один из нас, а затем они добьёт моего феникса, если он еще сможет летать, — глядя за моими действиями, ответила баронесса.
— Хорошая птица, и, судя по всему, способна переносить небольшие грузы, — гладя успокоившуюся птицу, сказал я, а затем неожиданно схватил руку Диалы и, притянув её к себе, посмотрел в глаза.
Девушка попыталась вырваться, но я её удержал, не давая вырваться не смотря на лёгкий ожёг, появившийся у неё на руке в том месте, за которое я её схватил.
— Не вмешивайся! — прикрикнул я на принца, от чего мои пальцы обожгло пламенем феникса.
Скривившись от боли, я лишь сильнее прижал к себе девушку, не давая той вырваться, и концентрируя своё внимание на фениксе. Умение повелитель зверей работало само по себе, но в отличие от саламандры, чей огонь был родственным моему, пламя феникса было более яростным, не позволяя безнаказанно прикасаться к птице.
Более пяти минут я потратил на то, чтобы взять феникса под временный контроль, и только после этого прижал руку девушки к перьям её питомца. А затем отпустил Диалу и сделал несколько шагов назад.
Магесса молча стояла, окутанная пламенем своего питомца не в силах сделать ни единого движения, а затем рухнула на колени, но руку от птицы так и не оторвала.
— И как тебе это удаётся? — удивлённо поинтересовался принц.
— У меня погиб третий питомец, — словно это что-то объясняло, ответил я.
— Тоже из кошек? — с нотками сочувствия поинтересовался Лорион.
В ответ я лишь кивнул, а затем подойдя к Диале, оттянул её от птицы.
— Это не описуемо, — прошептала магесса.
— Так он может переносить небольшие грузы? — поинтересовался я, глядя в глаза девушке.
— Небольшие может, но не долго, — неохотно ответила баронесса. — Я пренебрегла его физическим развитием в пользу магического.
— А после этого сможет по очереди справиться с птицами врага? — спросил я, уже представляя возможный вариант схватки на чужих правилах.
— Фениксы для этого используют огненные стрелы, а сильнее моего в академии нет, — ответила девушка, а затем спросила. — Но почему ты считаешь, что враг не натравит всех троих разом?
— Надейся на то, что именно так он и поступит. Иначе у нас нет ни единого шанса, ухмыльнувшись, сказал я.
*****
Поединок начался и пока одинокий феникс Диалы, взмывший ввысь, пикировал на зависших над герцогом птиц, даря секунды на подготовку к бою, троица готовилась к бою на свой лад. Принц провёл полнее слияние, укутавшись огненным щитом саламандры, а Диала, как и полагает магессе её уровня, развернула четыре купола поглащающих урон щитов. И лишь Нордмар, куда-то уславший свою пантеру, стоял и наблюдал за происходящим в небе.
Как и ожидалось, будущие каратели проигнорировали одинокую птицу, применив сильнейшее из доступных фениксам умений. Огненный дождь пронёсся над лесом, выжигая всё, до чего мог дотянуться. Деревья горели, словно хворост, а камни, попав под капли огня разлетались по округе, словно расколовшийся снаряд с картечью.
Наследный принц, как и его саламандра были хороши в ближнем бою, но на дистанции, и уж тем более в защите, не представляли из себя никакой угрозы. Что же до Диалы, то её щиты схлопывались быстрее, чем она успевала создавать новые. Что же до последнего из тройки, то он всё так же наблюдал за одиноким фениксом, игнорируя огненный дождь, который вот-вот должен был накрыть его с головой. Лишь за мгновенье до того, как пламя коснулось тела Нордмара, он преобразился в огненного голема.
— Диала, сейчас! — что есть силы прокричал северянин. И в этот же миг феникс девушки остановился, а с его спины в сторону троицы птиц полетела небольшая тень.
Спустя всего несколько секунд троица одиночек пришла в движение. Лорион с саламандрой поспешил к Диале, а первокурсник в одиночку неспешной походной направился в сторону щитов противника. Казалось, что его совсем не беспокоит огненный дождь, и лишь опытные маги представляли каких усилий молодому чародею стоит удержание концентрации для поддержания трансформации под непрерывным огненным дождём.
И вот тень налетела на одного из фениксов ордена, а во второго полетела огненная стрела, выпущенная фениксом Диалы. Пока небольшой комок в падении рвал одного из фениксов, второй, получив три огненных стрелы, был укутан коконом полигона. Последняя из птиц не успела переключится на своего собрата, за что и поплатилась, получив огненную стрелу в крыло, и начала падать на землю.
Трибуны арены гудели. В считанные минуты бойцы Ордена лишились трёх птиц, не сумев нанести случайной тройке сколь-либо значимого урона. Ещё большее удивление вызвало то, что огненный голем подхватил падающего феникса и взяв его в руки, аккуратно уложил на траву. Не добил, а именно уложил, дождавшись, пока кокон окутает раненую птицу. Что же до третей птицы, то она упала на землю вместе со своим противником, который в последний момент успел спрыгнуть и кубарем покатиться по траве.
Дальнейшая схватка была похожа на избиение. Четверо питомцев и три чародея безнаказанно уничтожали щиты, на поддержание которых герцог и его товарищи тратили всю доступную энергию. Но, в конце концов, щиты рухнули, и бойцы Ордена пали. Не спасло ни умелое владение клинками, ни добротный доспех. Ведь сражаться им приходилось не со сталью и клыками, а с огнём, лившимся на них со всех сторон.
— Схватка окончена! — раздался над ареной бас огра. — В выходные всех проигравших жду в арсенале.
Казалось бы студенты должны были огорчится объявлению мастера-оружейника, но все были под неописуемым впечатлением от боя, а потому не сразу сообразили, что вторая часть объявления касается практически всех зрителей. Лишь младшая принцесса императора и никому неизвестный новичок, сделавший ставку наугад, радовались сокращению числа занятий на целую неделю.