Тренировочный полигон
Около часа мы тренировались самостоятельно, а затем вернулся наставник. Причём эта сволочь не стала уведомлять нас о своём появлении, а просто запустил артефакт, создающий боевых фантомов. Причём тех самых, боевых, которые доставляли нам больше всего хлопот. Неожиданная атака привела к тому, что я лишился Молнии, и саламандра принца последовала за ней, получив более двадцати ледяных шипов за раз. Что до фениксов, то из тройки выжила лишь птица Диалы, которая успела укрыться под щитами, спешно возводимыми хозяйкой.
Собственно дальнейший бой терял всякий смысл, а потому огр отключил артефакт и принялся отчитывать нас.
— Вы решили, что враг так благороден и будет нападать лишь после того, как вы подготовитесь? — рокотал голос наставника. — Или, быть может, благородные аристократы возомнили себя непобедимыми из-за невразумительной победы над переоценившим свои способности противником? В бою против слаженной тройки второгодок я бы на вас и гнутого медяка не рискнул поставить.
Из всего, что мы услышали о своей группе и о каждом в отдельности, это было тем немногим, что можно было повторить в приличном обществе. В остальном же на нас лились потоки благого мата вперемежку с витиеватыми эпитетами и метафорами. К концу своего монолога огр заявил, что помимо обязательной субботы, до отбора нашей группе следует проводить на тренировочном полигоне и воскресенье.
Когда исцеляющие заклинания завершили восстановление наших питомцев, тренировка возобновилась. Мастер-оружейник гонял нас по всему полигону, заставляя сражаться то в группе, то по отдельности. Лишь к позднему вечеру огр сжалился и отпустил нас на ужин.
Следующие три недели для нашей группы пролетели незаметно. Занятия сменялись тренировками, во время которых наставник измывался над нами со всё возрастающим садизмом, и лишь ночи оставались нашим личным временем, которое все мы проводили в своих комнатах. У каждого из членов моей группы была своя жизнь. Собственно как и у меня. Ведь только оставшись один, я мог закрыть глаза и увидеться с Нори. Мы долгое время болтали ни о чём, рассказывая друг другу о незначительных мелочах, понимая, что, в данный момент, это то немногое, что мы можем себе позволить. Ведь, как не крути, а для этого мира она была богиней, а я её последователем.
*****
Покои герцога ордена Изора.
Череда необдуманных шагов, которые очень сильно ударили по позициям герцога Изора в Ордене, как ему казалось, уже завершилась, когда в академии появился этот непонятный северянин. В том, что к местным северянам этот парень не имеет никакого отношения, герцог был уверен. Особенно после того, как Нордмар продемонстрировал свой уровень владения огненной магией.
Да если бы речь шла о привычной огненной магии, то на парня вообще бы можно было не обращать внимания. Однако, речь шла об инфернальном пламени, носителей которого в Ордене считали потомками орд, вторгавшихся из инфернального мира. И самым странным было то, что этот парень мог быть связан с исчезновением тройки карателей, выслеживавшими в окрестностях города магов, практикующих запретную магию.
Изор так и не смог выяснить, откуда у Нордмара меч, из тех, которые в Ордене ковали для своих Виконтов. Однако, он пока не был готов поверить в то, что довольно посредственный боец смог в одиночку победить тройку опытных карателей, лидером которой был Виконт, да и подручные рангом не ниже баронов.
Ещё одной нелепостью стало изгнание одного из оруженосцев. Отец приказал его изгнать, дав помыкаться, а затем вновь принять, накрепко привязав к себе потомка древнего благородного, хоть и бедствующего в последние годы рода. Вот только никто не мог предположить, что его оруженосец умудриться стать вассалом Нордмара, да ещё и принять из его рук титул Рыцаря империи. Теперь дорога в Орден для Рика была закрыта.
И если бы это были все проблемы, но нет. Рик умудрился вынести из гнезда птенца, который преобразился в царь-птицу. Каким образом Рику или, что куда более вероятно, северянину удалось ускорить процесс взросления птенца не известно, но то, что у бывшего оруженосца ордена появилась царь-птица, было бесспорно. При этом магическая привязка была завершённой, а потому не имело смысла отбирать самку феникса у её текущего владельца. Она просто не сможет ужиться ни с кем, а потому будет опасна для окружающих.
А в довершение всего, всплыла ошибка писаря имперской канцелярии, который по непонятным причинам неверно внёс в документы титул, дарованный Изором Нордмару. И если бы северянин тихо подошёл и рассказал об этом, то можно было бы всё исправить. Но нет же… Северянин подошёл к углу столовой, в котором обычно располагались адепты Ордена и во всеуслышание «ещё раз» поблагодарил за дарованный титул Баронета. Теперь любая попытка исправить ситуацию навредила бы самому герцогу.
Ну и самым неприятным ударом стало то, что кто-то начал распускать слухи о том, как герцог униженно просил северянина принять титул и замок в обмен на отказ от претензий на приз за победу в поединке, о которой на территории академии не говорил только ленивый. Сами по себе сплетни довольно быстро бы угасли, если бы им не предшествовала публичная благодарность Нордмара за дарованный титул.
И вот сейчас Изор ломал голову над тем, кто же мог стоять за порочащими его имя сплетнями. Принц лишь вступился за свою сестру, избавив её от брака по принуждению. Ему и самому было не выгодно раскрытие деталей разрыва помолвки. Диала так же была не заинтересована в разглашении сведений о наличие у неё полного собрания материалов о фениксах, их содержании и воспитании. Рик, хоть и был изгнан из ордена, но не посмеет пойти против того, кто подарил ему птенца. Оставался Нордмар. Но ему то от такого хода помимо вреда ничего не светило.
Нужно найти тех, кто распространяет эти слухи и выяснить имя заказчика, — в очередной раз подумал герцог, и в очередной раз отверг эту идею, так как в данный момент было проще перебить всю королевскую семью, чем найти тех, кто бы не судачил о столь странном титуле, дарованном простолюдину.
Что же до самого Нордмара, то ему на эту ситуацию, как показалось Изору, было плевать. Тем более, что он со своей группой покидали тренировочный полигон лишь для ночного сна, приёмов пищи и теоретических занятий.
Отец предлагал помощь в установлении виновных, но сын полагал, что вместо поиска виновного каратели постараются повесить вину на северянина. Сам по себе такой вариант развития событий ни сколько не волновал Изора, но он не гарантировал устранение того, или тех, кто стоял за появлением этих слухов.
К концу третьей недели с момента поединка, слухи начали утихать, так как на первое место вышло две новости, связанные с отбором и последующим состязанием сильнейших. И только это обстоятельство позволило герцогу расслабиться.
*****
Покои баронессы Диалы
О чём может мечтать приёмная дочь барона, а заодно и официально объявленная наследница, если у неё есть всё, о чём она могла мечтать. Титул, земли, право на власть в провинции, управляемой её отцом. Пусть для других он и был приёмным, но Диала прекрасно знала, что отец никогда бы не стал усыновлять чужого ребёнка, а тем более девочку-полукровку.
Барон Альвир был чистокровным эльфом, чья родословная велась со времён основания первого эльфийского королевства, павшего под непрерывными атаками армий инфернальных миров. Однако, древний род не только пережил падение собственного государства, но и смог укрепить свои позиции в империи Струм. Это позволило многочисленному роду барона получить сразу на два места в совете империи. И пять мест в Совете общины эльфов, расположенной на территории империи. Обе эти структуры были скорее органами исполнительной власти, но без их поддержки многие из законов могли на протяжении десятилетия проводиться в жизнь на удалённых территориях государства.
Молодая баронесса уже сообщила своему отцу о том, что странный северянин, лишь недавно начавший обучение, провел обряд слияния с фениксом. С одной стороны это рушило планы отца по продаже обученной птицы и покупке пары птенцов, но с другой, за возможность полноценного взаимодействия с фениксами очень многие в империи готовы были выложить целое состояние. Либо выложить приличную сумму за того, кого можно было бы принудить провести этот ритуал бесплатно.
Зная повадки Альвира, девушка бы не сильно удивилась, если бы Нордмар исчез, а через какое-то время обнаружился в одном из тайных убежищ её рода. И в данный момент северянина спасали лишь два обстоятельства: проживание на территории академии магии и его контракт с гарнизоном Лотира. Да и то, второе обстоятельство лишь осложняло вывоз из города и не более того, а вот первое являлось реальной проблемой. Особенно если учесть, что гарнизон всегда оплачивал весь срок обучения при зачислении будущего волшебника.
Вот только проведя несколько недель в одной группе с этим северянином, девушка начала сомневаться в правильности своих действий. Ведь в то время, как она составляет отчёты о странном первокурснике, тот не только помог ей с питомцем, но ни разу даже полунамёком не дал понять, что она что-то ему за это должна. Другой бы на его месте попытался получить что-либо ценное, а то и саму девушку. Это не значит, что ему бы что-то этакое обломилось, но сам факт бескорыстной помощи…
В общем, парень был странным, но сейчас Диала прибывала в сомнениях. С одной стороны долг перед родом, но с другой, добродушие и бескорыстность Нордмара, выбивавшиеся из того, к чему она привыкла.
*****
Покои младшей принцессы империи
Вот уже которую неделю девушка была жутко раздражена. Мало того, что она неудачно выбрала цель для расправы, так ещё и умудрилась проморгать удачный способ укрепить свои позиции у трона отца. И всё это было связано со странным северянином.
Ну как она могла забыть о донесении, в котором говорилось, что Орден разыскивает молодого чародея, владеющего двумя животными кошачьей наружности. Для чего этот парень мог понадобиться организации, стремившейся захватить власть в империи, сделав императора и его семью лишь марионетками в своих руках, девушка не знала.
Зато она прекрасно знала, что в окрестностях Лотира нашли обугленные тела троицы карателей Ордена. Не будь у Лотира статуса вольного города, то Орден давно бы перевернул его вверх дном, разыскивая того, кто осмелился поднять руку на карающих.
Ещё одной проблемой стало то, что её ненавистный братец, сумевший в обход старших сыновей императора получить второй по старшинству титул в империи, умудрился сблизиться с северянином. Это давало ему неплохие шансы упрочить свои позиции. Чего стоила авантюра с подкупом писца имперской канцелярии. Наследный принц узнал о запросе графа Изора задолго до того, как бумаги были составлены, а потому успел отдать распоряжение, которое и привело к «путанице» с выданным титулом.
В сущности, присвоение представителем Ордена низшего дворянского титула из тех, которые позволяли не только владеть землёй, но и давали право на реальную власть, можно было сравнить с признанием того, что магически-одарённые, использующие инфернальную магию могут приносить пользу империи и находиться на её службе.
Да сейчас же только ленивый не обсуждает ляпы самого молодого из герцогов Ордена. Своей ошибкой он создал прецедент, дающий шанс ослабить организацию, которая уже давно не выполняет своей главной задачи, по причине многократного снижения числа прорывов из инфернальных миров.
И самым обидным было то, с какой лёгкостью охрана Лориона обнаружила её шпионов и приказала тем покинуть академию и Лотир под страхом смерти. По сути, на официальном уровне охранники не могли убить людей принцессы. Вот только кто сказал, что для устранения людей обязателен суд и приговор. Точнее, приговор и так был бы вынесен, а судьёй мог выступать её ненавистный братец.
Вот так в бессильной злобе проводила эти несколько недель принцесса, пестуя мысль о том, что ей обязательно подвернётся случай для мести одному и ослабления роли при дворе для другого.
*****
Фрагмент письма правителю империи Струм.
Отец, твои агенты в Лотире оказались правы, предположив, что человек, уничтоживший тройку карателей, и тот, которого чуть не убили под носом у городской стражи — это одно и тоже лицо. Более того, я почти уверен, что именно этот человек был завербован гарнизонным офицером и в настоящее время проходит пятилетний курс подготовки в магической академии города.
Уже сейчас становится ясно, что этот чародей по своему магическому потенциалу на голову превосходит своих одногодок, при том даже тех, кто до поступления в академию уже освоил основы магических знаний.
Я стараюсь найти подход к Нордмару, но, насколько я понял, он не из тех, кого можно просто подкупить или переманить на свою сторону невнятными посулами.
Я выяснил, что перекупить контракт Нордмара без его ведома у стражи Лотира не получится. Секор после нескольких фортелей имперской аристократии начал вносить пункт, в соответствии с которым продажа контракта возможна лишь с согласия обеих сторон договора или в случае отказа завербованного волшебника исполнять условия заключённого договора.
Так же я делаю всё, чтобы у герцога Изора и адептов Ордена не было ни единого шанса для сближения с Нордмаром. Как мне кажется, Орден может пожелать заполучить перспективного чародея, не смотря на направление его магических способностей. По крайней мере, представители шести троек Ордена открытым текстом предлагали ему перейти в их команду на место четвёрки, обещая при этом неплохие, даже по моим меркам, условия.
Прошу урезонить мою младшую сестру, которая вышла за рамки приличия, подослав собственных лазутчиков для шпионажа за северянином на территории академии и даже в нашем жилом блоке.
Твой сын Лорион
****
Фрагмент письма Рика деду
Я понимаю, что огорчил тебя, не сумев закрепиться в свите герцога Изора. Однако, в настоящее время я не уверен, что положение оруженосца Ордена ради возрождения былой славы нашего рода — это лучший из возможных вариантов.
Полученный мной титул рыцаря из рук новоявленного баронета Нордмара открывает передо мной куда большие перспективы. Я отдаю себе отчёт, что в настоящее время эти перспективы весьма туманны, однако, за время совместных тренировок, успел убедиться в том, что мой господин не из тех, кто ради собственной шкуры подставит своих людей под удар.
Как ты уже наверняка знаешь, что мной был получен птенец феникса, который после обряда приручения преобразился в царь-птицу. По словам местного зверолова, через полгода моя птица отложит свои первые яйца, из которых сразу три будут принадлежать мне. Это позволит продолжить обучение в академии, а в дальнейшем даст возможность собрать приданное для моих сестёр. Поцелуй их за меня.
С уважением, ваш непутёвый Рик.
*****
Тренировочный полигон.
— Не зря я вас гонял это время, — улыбнувшись так, что по нашим телам пробежали мурашки, сказал наставник. — Теперь вы уже не похожи на стадо безмозглых баранов, хотя, до опытных хищников вам всем ещё расти и расти. Тебя, мелкий, это не касается.
Последние слова были адресованы оскалившемуся Победителю. У меня в последнее время создавалось впечатление, что псевдокотёнок очень хорошо понимает человеческую речь. Мало того, он при всей своей крохотности сумел заставить огра себя уважать.
В один из дней, когда наставник, будучи не в духе от наших неудач, начал орать и даже залепил мне подзатыльник. Мой котёнок, не тратя времени на шипение и прочую чушь, просто атаковал огра. Не сказать чтобы Победитель сумел справиться с подготовленным чародеем, но пара десятков рубцов на лице и теле заставили наставника переосмыслить методы воспитания, исключив их них рукоприкладство. По крайней мере, меня он больше ни разу не ударил. А вот остальным прилетало, невзирая на их статус и титулы.
— Так о чём я? — продолжил свою речь огр. — Если вы без весомой причины не пройдёте отбор, то до окончания года к дневным занятиям добавится ещё по три часа ночных. Потому рекомендую оставшиеся две недели не филонить, и максимально заняться подготовкой к соревнованиям.
Сказав это, наставник покинул сектор полигона, отведённый для нас. Сказать, что мы были довольны собой — значит не сказать ничего. Если уж Огр не нашёл, к чему придраться, то это могло означать лишь действительно хороший результат нашей работы. Но расслабляться нам действительно не стоило. Ведь, если верить слухам, во время этого отбора не будет ни разграничений по факультетам, ни возрастных. А потому у нас вполне был шанс пролететь в первом же бою, попав на группу старше шестого года обучения.
По этой причине мы и сами были готовы утроить время практических занятий. Но, к сожалению, наставник оказался против такой идеи, назвав её глупостью и заявив, что нам вполне достаточно двух дополнительных часов ежедневно, если мы хотим улучшить свои навыки, а не явиться на первый поединок, словно полудохлые клячи.
Естественно, что оспаривать профессиональный совет мастера-оружейника никто не стал. И вот наступил первый день отбора. Мероприятия, которое в жизни академии было чуть ли не самым важным, если не считать дня вхождения в силу, проводимого для студентов с восьмого по десятый годы обучения. По сути, этот ритуал означал, что студент достиг или превзошёл уровень своего преподавателя, а потому его дальнейшее развитие полностью зависит от него самого.
Итак, первый день Отбора. Что он нам преподнесёт? Этого не мог знать никто. Хотя нет, одна молодая богиня ехидно заявила, что успела прочесть линии наших судеб на ближайшие дни, но мне ничего сказать не может, чтобы не испортить отношения с Хранителем равновесия. Кто это такой, и почему богиня боялась портить с ним отношения, я не знал. Однако, подставлять дорогую мне девушку ради удовлетворения собственного любопытства и не подумал бы. Да и смысла особо не было. Ведь в ближайшие дни я и так обо всём узнаю.